একশ বাইশতম অধ্যায়: দানব নির্দেশিকা (বিশ হাজার শব্দ পূর্ণ)

প্রশ্ন শুনে ঝাউ সু অবাক হয়ে পেছনে তাকাল। ডানে-বামে তাকিয়ে দেখল, পুরো আসরে প্রথম স্তরের জাদুকর বলতে একমাত্র সে-ই।

"তোমাকেই বলছি।" মোটা লিন চি কনুই দিয়ে ঝাউ সুকে গুঁতো দিয়ে মনে মনে ভাবল, নরম আর আরামদায়ক আসনটা শেষ পর্যন্ত তার দখলেই আসছে।

যদি সামনের বক্তা একজন পঞ্চম স্তরের জাদুকর হতেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই "উজ্জ্বল মিথ্রিল" ব্যাজটি চিনতেন এবং ভড়কে যেতেন। কিন্তু এখন যিনি মঞ্চে, তিনি নবম স্তরের জাদুকর নর্চি। নর্চির বয়স খুব একটা বেশি নয়, নবম স্তরের জাদুকরদের গোষ্ঠীতে তাকে বেশ তরুণই ধরা হয়। লিন চি মিসত্রার বাড়িতে বড়দের কাছে নর্চির রূপান্তরের কৌশলের অনেক প্রশংসা শুনেছে। অনেকে মনে করে, সে কিংবদন্তি জাদুকর হওয়ার পথে রয়েছে। হয়তো কয়েকশো বছর পার করলেই সে হয়ে উঠবে লিজেন্ডারি জাদুকর নর্চি। এমন অল্প বয়সী উচ্চপদস্থ জাদুকররা ছোটবেলা থেকেই মেধাবী ও অহংকারী হয়; তারা কোনো সামাজিক নিয়ম বা বড় কোনো বংশের ছেলেমেয়েদের তোয়াক্কা করে না।

নবম স্তরের জাদুকর হয়েও যদি চুপচাপ থাকতে হয়, তবে জীবনের কোনো স্বাদই থাকে না। লিন চি যখন এমন সব কল্পনা করছিল, সে দেখল ঝাউ সু উঠে দাঁড়িয়েছে। সে মনে মনে আজকের আড্ডার জন্য মুখরোচক শিরোনাম সাজাতে লাগল—"রহস্যময় উজ্জ্বল মিথ্রিল ব্যাজধারী, লেকচার মঞ্চে নবম স্তরের জাদুকরকে চ্যালেঞ্জ জানালেন।"

"আমি—" ঝাউ সু উঠে দাঁড়িয়ে কিছু বলতে গিয়ে দ্বিধায় পড়ে গেল।

ঠিক তখন নর্চি তাকে দেখে মুখের ভাব পরিবর্তন করলেন। গভীর একটা শ্বাস নিয়ে ধীর স্বরে বললেন, "যাক গে, যেহেতু তোমার শেখার আগ্রহ আছে, শান্ত হয়ে বসে লেকচার শোনো।"

"শুরু করছি।" নর্চি সরাসরি ঘুরে বড় সাদা বোর্ডটির দিকে ফিরে দাঁড়িয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। প্রথম সারির অনেক জাদুকর ঘাড় ঘুরিয়ে ঝাউ সুর দিকে তাকাল, কিন্তু বিশেষ কিছু চোখে পড়ল না। এই উচ্চপদস্থ জাদুকরদের শরীরে "ম্যাজিক পারমানেন্সি"র মাধ্যমে তৃতীয় স্তরের আর্কেন স্পেল "আর্কেন সাইট" স্থায়ী করা থাকে। কোনো কিছু দিয়ে ঢেকে না রাখলে তাদের চোখে হালকা নীল আভা দেখা যায়, যার মাধ্যমে চল্লিশ-পঞ্চাশ মিটার দূরত্বের যেকোনো জাদুর আভা দেখা সম্ভব। কোনো জাদুর বস্তু বা সক্রিয় মন্ত্র যদি বিশেষভাবে লুকানো না থাকে, তবে এই দৃষ্টির সামনে তা ধরা পড়ে যায়। এটি প্রথম স্তরের মন্ত্র "ডিটেক্ট ম্যাজিক"-এর উন্নত সংস্করণ।

তাদের দৃষ্টিতে ঝাউ সুর কাছে থাকা হাওয়ার্ডের ব্যাগটি ছাড়া অন্য কোনো জাদুর আভা ধরা পড়ল না। ভাসমান শহরে ফিরে আসার পর থেকেই ঝাউ সু জানত যে আন্তিনোয়া তার তৈরি করা জাদুর বস্তুতে চিহ্ন রেখে দেন, তাই সে সেগুলোর ওপর বিশেষভাবে আবরণ দিয়ে রেখেছিল। শুধু কাছের কয়েকজন জাদুকর খেয়াল করল, ঝাউ সুর ব্যাজের পেছনে একটি রুপালি চিপ লাগানো আছে। তারা বুঝল, এটি অ্যাসোসিয়েশন থেকে খুব কম দেওয়া "উজ্জ্বল মিথ্রিল" ব্যাজ।

নর্চির মতো জাদুকরদের কাছেও এমন পর্যায়ের ব্যাজ থাকে, তাই নিয়ম অনুযায়ী এই ছেলের সামনে তার ঘাবড়ানোর কথা নয়। কয়েকজন জাদুকর আবার সামনে ফিরে গেল। নবম স্তরের জাদুকররা সাধারণত "জাদু তোমার সাথে থাকুক, ব্যাজধারীকে সহায়তা করো" লেখা চিপ পায়। এর চেয়ে ওপরের স্তরের কিছু পাওয়া সাধারণ নবম স্তরের জাদুকরের পক্ষে সম্ভব নয়।

নর্চি মঞ্চে থাকা অদৃশ্য সেবকদের মাধ্যমে সাদা বোর্ডে রূপান্তরের মূল চারটি কৌশলের নকশা আঁকতে শুরু করলেন। ঝাউ সু এগুলো বুঝতে না পেরে চুপচাপ মাথা নিচু করে নিজের "রূপান্তর বিদ্যার ১০০টি প্রাথমিক প্রশ্ন" বইটি বের করে পড়ার প্রস্তুতি নিল। পাশে থাকা লিন চি বইয়ের নাম দেখে হাসি চাপতে গিয়ে প্রায় অসুস্থ হওয়ার জোগাড়।

"কেউ কি বলতে পারবে, রূপান্তর বিদ্যার মূল চারটি কৌশল কেন এত কঠিন?" নর্চি গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন। পেছনের সারির জাদুকররা ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে গেল, কারণ এটা তো রূপান্তরের প্রথম প্রশ্নই! কিন্তু সামনের সারির উচ্চপদস্থ জাদুকরদের চোখেমুখে তখন আগ্রহের ঝিলিক।

"প্রশ্নটা কী?" ঝাউ সু নিচু স্বরে লিন চিকে জিজ্ঞেস করল। লিন চি বিরক্ত হয়ে বলল, "কারণ তুমি যা চেনো না, তা রূপান্তর করবে কীভাবে?"

"এসব প্রাণীর ছবি আর তথ্য তো আছেই, তাই না?" ঝাউ সু অবাক হয়ে বলল। লিন চি এমনভাবে তাকাল যেন সে পাগল। "তুমি কি শুধু রান্নার রেসিপি পড়লেই রান্না করতে পারবে?"

মঞ্চে নর্চি বললেন, "রূপান্তরের মূল মন্ত্র হলো, তুমি যা হতে চাও, সে সম্পর্কে গভীর জ্ঞান থাকা। তুমি যদি কখনো এলফ না দেখে থাকো, তবে রূপান্তর মন্ত্র দিয়ে এলফ হওয়া অসম্ভব। এমনকি অচেনা কোনো মানুষ হওয়াও কঠিন।"

নর্চি আরও বললেন, "দ্বিতীয় সমস্যা হলো, গভীরভাবে জানলেও রূপান্তর ব্যর্থ হতে পারে। আমরা কয়েকদিন ধরে গবেষণা করে কিছু কৌশল বের করেছি যা সাফল্যের হার বাড়াবে।" নর্চি বোর্ডে একের পর এক মন্ত্র লিখতে শুরু করলেন। ঝাউ সু দ্রুত একটি আইওন স্টোন বের করে মাথার ওপর ভাসিয়ে দিল। লিন চি দেখল ঝাউ সুর কাছে স্বচ্ছ প্রিজম আকৃতির আইওন স্টোন আছে। সে ঈর্ষায় দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, এক স্তরের জাদুকরের হাতে ৩৬ হাজার স্বর্ণমুদ্রার সরঞ্জাম এল কোত্থেকে?

ঝাউ সু "রিড ম্যাজিক" মন্ত্রটি ব্যবহার করে বোর্ডের লেখাগুলো বোঝার চেষ্টা শুরু করল। তার বুদ্ধিবৃত্তি সীমিত হওয়ায় অনেক কিছু নিজে হিসাব করতে হচ্ছিল, যা অন্যরা মনে মনেই করে ফেলছিল। তবে সে দমে না গিয়ে ধৈর্য ধরে শিখতে লাগল।

লিন চি হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "আরে, এটার মানে তো এই!" তার চিৎকারে পাশের বৃদ্ধ জাদুকর ভ্রু কুঁচকালেন। লিন চি রূপান্তর মন্ত্রে দক্ষ হতে চায়, যাতে সে তার স্থূল শরীর থেকে মুক্তি পায়। সে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "কী দারুণ! কী চমৎকার!"

নর্চি বোর্ডের কাজে এতটাই মগ্ন যে লিন চির দিকে তাকানোর সময়ও পেলেন না। লিন চি ঝাউ সুর দিকে তাকিয়ে দেখল সে ভ্রু কুঁচকে আছে। সে বলল, "সপ্তম লাইনের ওই তিন ধাপের বিশ্লেষণটা দেখো, ওটাই রূপান্তরের মূল রহস্য।"

ঝাউ সু জিজ্ঞেস করল, "গভীর জ্ঞান অর্জনের আর কোনো উপায় কি আছে?" লিন চি বলল, "তোমার বইয়ের ৮৭ নম্বর প্রশ্নটা দেখো। সেখানে বলা আছে, মনস্টার ম্যানুয়াল পড়লে লক্ষ্যবস্তু সম্পর্কে গভীর জ্ঞান লাভ করা যায়, যার সফলতার হার নব্বই শতাংশের বেশি।"

ঝাউ সুর মনে পড়ল, আন্তিনোয়া তাকে যে মনস্টার ম্যানুয়ালটি দিয়েছিল, সেটিই তবে সেই রহস্যময় গ্রন্থ! লিন চি জানাল, কিংবদন্তি অনুযায়ী এই বইটি উচ্চপর্যায়ের এক ঐশ্বরিক বস্তু, যার রচয়িতা আর্কেজ কিং আর্নেস্ট। ঝাউ সু হঠাৎ অনুভব করল, তার ডর্মে রাখা বইটি এখন তার কাছে বেশ ভারী এক দায়িত্ব হয়ে দাঁড়িয়েছে।