উনচল্লিশতম অধ্যায়: পথে রয়েছে এক ক্ষুধার্ত প্রেতাত্মা

শেন শাওই তাঁর পিতার জন্য জন্মদিনের উপহার হিসেবে নিজ হাতে সূচিকর্ম করা "চিরসবুজ শিমুল ও সারস" চিত্রটি প্রস্তুত করেছিলেন। যদিও তাঁর কারিগরি দক্ষতা এখনো অপরিণত, এবং সূচের ফোঁড়গুলো কিছুটা বেঁকে গেছে, তবুও স্পষ্ট বোঝা যায় তিনি আন্তরিকতা দিয়েই এটি বানিয়েছেন। ওয়াং শিং বিশেষ কোনো উপহার প্রস্তুত করতে পারেননি, তাই তিনি ইউ ন্যাংকে দিয়ে সুচৌর ঐতিহ্যবাহী মিষ্টান্ন তৈরির কলায় একটি বড় পাত্রে সুস্বাদু জন্মদিনের পীচ তৈরি করালেন। এটি জাদুবাক্সে রাখা হলো—এতে পচন বা নষ্ট হওয়ার ভয় নেই। রাজধানী শহরে থাকা শেন ইউংমাও যখন নিজ গ্রামের এই পীচের মিষ্টান্নটি খাবেন, নিশ্চিতভাবেই তিনি ভীষণ আনন্দিত হবেন।

ওয়াং শিং তাঁর মায়া-মমতায় আচ্ছন্ন বাবা-মা, লি ছিংকে বিদায় দিয়ে, বিদায় জানাতে আসা জনতার মধ্যে লুকিয়ে থাকা শেন শাওইকে হাত নেড়ে বিদায় জানালেন এবং লি রুই ও শেন ঝুংয়ের সঙ্গে অশ্বারোহণ করলেন।

ওয়াং শিং ও তাঁর সঙ্গীরা ধীরে ধীরে দৃষ্টির আড়ালে চলে গেলে, ওয়াং দংলু ও গুও-সির মনে নানাবিধ উৎকণ্ঠা জাগে—এটা সেইটা নিয়ে চিন্তা করতে থাকেন তারা। লি ছিং ও শেন শাওই-র হৃদয় যেন শূন্য হয়ে যায়, লি ছিং তবু চোখের জল ফেলতে পারেন, মায়ের বুকে মুখ গুঁজে কাঁদতে পারেন। কিন্তু শেন শাওই জনসমক্ষে নিজের কষ্ট প্রকাশ করতে পারেন না, থেকে থেকে অশ্রু সংবরণ করে নিজের ঘরে ফিরে চুপিচুপি কাঁদেন।

ওয়াং শিং জানতেন, কাছের মানুষদের মনে কষ্ট হচ্ছে, কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর অন্য উপায় নেই, কারণ তিনি তখন নিজের ঘোড়ার সঙ্গে লড়াই করছেন।

গত জন্মে, তিনি যখন হুলুনবুয়েরে ভ্রমণে গিয়েছিলেন, সেখানকার তৃণভূমিতে অল্প কিছু সময়ের জন্য ঘোড়ায় চড়েছিলেন; সামান্য কিছু কৌশল জানতেন ঠিকই, কিন্তু তা দক্ষতা বলার মতো নয়।

“দক্ষিণের মানুষ নৌকায় পারদর্শী, উত্তরের মানুষ ঘোড়ায়।” দক্ষিণের বাসিন্দা শেন ঝুং ও লি রুইয়ের মধ্যে কেবলমাত্র শেন ঝুং বেইজিংয়ে থেকে ঘোড়ায় চড়ায় কিছুটা পারদর্শিতা অর্জন করেছিলেন; লি রুই একেবারেই অজ্ঞ, এমনকি ওয়াং শিংয়ের চেয়েও কম জানেন।

“মাথা সোজা রাখুন, আসনে ঝুঁকে পড়বেন না! শরীর ঢিলা রাখুন, ঢিলা!” শেন ঝুং দেখলেন, ওয়াং শিং ধীরে ধীরে মানিয়ে নিচ্ছেন, যদিও দ্রুত দৌড়াতে পারছেন না, ধীরগতিতে চলাতেই কোনো অসুবিধা হচ্ছে না। তাঁর মনে ওয়াং শিংয়ের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা জন্ম নিল—যে কাজেই হাত দেন, তিনি পারেন। এত অল্প সময়েই, তিনি ঘোড়া চালাতে শিখে গেছেন!

আর লি রুই তো চরম ভয়ে আসনের ওপর গুটিশুটি মেরে আছেন, পা কাঁপছে, মুখ বিবর্ণ, শেন ঝুং পাশে থেকে বারবার নির্দেশনা দিচ্ছেন।

এভাবেই চলতে চলতে ও অনুশীলন করতে করতে তৃতীয় দিনে ওয়াং শিং ঘোড়া দ্রুত দৌড়াতে পারলেন, লি রুই-রও ভয় কেটে গেল, তিনিও ধীরে ধীরে ঘোড়ায় চড়ার কৌশল আয়ত্ত করলেন।

ওয়াং শিং আগেভাগেই প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, লি ছিং দিয়ে নিজের জন্য লেগিংস সেলাই করিয়েছিলেন, যাতে উরু ও পায়ের যে অংশে ঘোড়ার ঘর্ষণ হয়, সেখানে বাধ্যতামূলকভাবে পরেন। তাই টানা কয়েক দিন ঘোড়ায় চড়লেও হাড়গোড় ব্যথা ছাড়া আর কোনো অস্বস্তি হয়নি।

কিন্তু লি রুই-র অবস্থা করুণ; উরুর ভেতরের অংশ ঘর্ষণে ফুলে ব্যথা, সরাইখানায় থেমে বিশ্রাম নেওয়ার সময় ওয়াং শিং তাঁকে প্যান্ট খুলতে বললেন, দেখলেন, চামড়া লাল হয়ে গেছে, কোথাও কোথাও ছিঁড়ে গেছে।

“লি রুই, চাইলে আমরা কয়েক দিন বিশ্রাম নিতে পারি? একটু ওষুধ লাগিয়ে নিই, সুস্থ হয়ে তারপর পথ চলব?” ওয়াং শিং প্রস্তাব দিলেন।

“শ্রদ্ধেয় ওয়াং, কৃতজ্ঞতা জানাই, তবে এ তো তেমন কিছু নয়, এত নাজুক হলে চলে?” লি রুই বললেন, “পথ চলা স্বাভাবিক রাখুন, আমাকে নিয়ে ভাববেন না।”

“ওয়াং, শুরুর দিকে এমনটা হবেই, কয়েক দিন পর ক্ষত শুকিয়ে চামড়ায় শক্তি আসবে, বিশ্রাম নিলে বরং আরও খারাপ,” শেন ঝুং মত দিলেন।

“ঠিক আছে, তবে আগামীকাল থেকে ভোরে বেরোব, ঠাণ্ডা থাকতে বেশি পথ এগোব, দুপুরে বিশ্রাম নেব, বিকেলে আবার রওনা দেব,” ওয়াং শিং বললেন।

“ঠিক আছে, স্যার।” দুইজন একসঙ্গে সম্মতি জানালেন।

এভাবে পথ চলতে চলতে ও অনুশীলন করতে করতে সাত দিন পর ওয়াং শিং ও লি রুই দু'জনেই ঘোড়া ছুটিয়ে দৌড়াতে পারলেন।

তিনজন ইনতিয়ান শহরে গিয়ে নৌকায় উঠে ইয়াংজি পার হলেন, তারপর উত্তরমুখে যাত্রা শুরু করলেন। এখন তারা দেখলেন, চেনা চেনা ধারা আর নেই, যত উত্তরে যাচ্ছেন, চারপাশ ততই শূন্য। শুজৌ পেরিয়ে শানডংয়ের সীমানায় ঢোকার পর দৃশ্য আরও করুণ—চারদিকে ধ্বংসস্তূপ, প্রাণহীনতা, এমনকি ছয় মাসের সবুজে ভরা মাঠেও চোখে পড়ে না তেমন কোনো সবুজ ফসল।

ক্ষেতে ফসলের ক্ষয়, গাছের ছাল চিবানো, ঘাসের বীজও খাওয়া শেষ—যা কিছু খাওয়া যায়, সব শেষ। পথে মানুষদের মুখ মলিন, দেহ কৃশ, বাতাসে ভেসে পড়ার উপক্রম—এসব দেখে ওয়াং শিং আধুনিক মানুষ হিসেবে নিজের অজ্ঞতা ও ঔদ্ধত্যে গভীর লজ্জা পেলেন।

পূর্বজন্মে তিনি স্বচ্ছলতায় বড় হয়েছেন, এইজন্মের শুরুতে সামান্য কষ্টের মুখোমুখি হলেও তা ছিল খুব স্বল্পস্থায়ী। দারিদ্র্য ও অনাহার তাঁর কাছে শুধু বইয়ের পাতায় পড়া শব্দ, বাস্তবে সে অনুভব করেননি।

অভাবহীন জীবন মানুষকে অলস করে তোলে, মানসিক শক্তি কমিয়ে দেয়, ব্যক্তিকেন্দ্রিক করে তোলে, তখন সামাজিক দায়বদ্ধতা, রাষ্ট্রের প্রতি কর্তব্য তেমন গুরুত্ব পায় না।

চীনের সাধারণ মানুষ, হাজার হাজার বছর ধরে সমাজের তলায় পড়ে আছেন—উপরের শ্রেণির শোষণ ও অত্যাচার তাঁদের নিত্যসঙ্গী। তাঁদের চাহিদা খুব সামান্য, কেবল পেট ভরে খেতে চায়। মিং রাজত্বের শেষের দিকের বৃহৎ কৃষক বিদ্রোহ অনেকেই “দস্যুতা” বলে গাল দিয়েছেন। পূর্বজন্মেও, অল্প কিছু লেখক ছাড়া অধিকাংশই শাসকের দৃষ্টিতে এসব বিচার করেছেন, এমনকি অনেক অনলাইন লেখালেখিতেও তাই দেখা যায়।

ভেবে দেখুন, যদি পেট ভরে খেতে পাওয়া যেত, কে কৃষক বিদ্রোহে নামত? চীনের সাধারণ মানুষই সবচেয়ে সহনশীল।

নিজের লজ্জার মধ্যেই ওয়াং শিংয়ের মনে অকস্মাৎ দায়িত্ববোধ জেগে উঠল। সে ভাবল, সত্যিই কি আমি সাধারণ মানুষের কষ্টে উদাসীন থাকতে পারব? সত্যিই কি কেবল আরাম আয়েশে জীবন কাটাব? ভাগ্য আমাকে এখানে এনেছে, সুয়ি-ইর কথায়, আমি তো নির্বাচিত, তবে সাধারণ মানুষের জন্য কিছু করা কি আমার কর্তব্য নয়?

তারপর ভাবল, এই পচনধরা আমলাতান্ত্রিক ব্যবস্থায় কিছু করা কতই না কঠিন!

তবে কি শুধু খেয়ে পড়ে বেঁচে থাকব, নাকি সাধারণ মানুষকে একটু শান্তি দেব?

প্রথমবারের মতো ওয়াং শিংয়ের মনে দ্বন্দ্ব তৈরি হল।

“প্রভু, সামনের পথের ধারে এক যুবকের মৃতদেহ পড়ে আছে।”

ওয়াং শিং যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, তখন সুয়ি-ই বলল, “এটা সামনের গ্রামেরই লোক।”

শুনে ওয়াং শিং তাড়াতাড়ি শেন ঝুংকে বললেন, “শেন কাকা, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, আপনার ঘোড়া দ্রুত; দয়া করে আগে শহরে গিয়ে আমাদের জন্য আবাস ও খাবার ব্যবস্থা করুন।”

“ঠিক আছে, স্যার।” শেন ঝুং ঘোড়ার পিঠে সশ্রদ্ধে মাথা নোয়ালেন, ঘোড়া ঘুরিয়ে উত্তরের পথে ছুটে গেলেন।

শেন ঝুং চলে গেলে, ওয়াং শিং ঘোড়া থেকে নেমে তরুণের মৃতদেহের কাছে গেলেন।

“সুয়ি, এমন একজন আত্মা ডেকে আনো, যে চীনা ও পাশ্চাত্য চিকিৎসায় পারদর্শী।”

“প্রভু, আমার মতে আগে একজন দেহরক্ষী ডাকা উচিত। এ অঞ্চল বিপর্যস্ত, ক্ষুধার্তরা কিছুই করতে পারে; নিরাপত্তা নিশ্চিত করাই বুদ্ধিমানের কাজ।”

“ঠিক আছে।”

“বিশেষ বাহিনীর সদস্য চাই, না মার্শাল আর্টে পারদর্শী?”

“মার্শাল আর্টে পারদর্শী, তরবারি চালাতে জানা চাই। অবসরে সে আমাকে তরবারি বিদ্যা শিখিয়ে দিতে পারবে।”

“ঠিক আছে। শুরু করা যেতে পারে।”

ওয়াং শিং এ কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে নিজের তর্জনী দাঁতে কাটলেন, সেই রক্ত ছিটিয়ে মৃত যুবকের কপালে ছোঁয়ালেন। যুবকটি সঙ্গে সঙ্গে চেতনা ফিরে পেল।

সে চোখ মেলে ওয়াং শিংকে দেখে দুর্বল কণ্ঠে বলল, “প্রভু…”

ওয়াং শিং তাঁকে থামিয়ে বললেন, “এখন কথা বলো না।” চেতনার ইশারায় একটুকরো বরফের মিষ্টান্ন হাতে এনে, বাঁশ কঞ্চি ধরে যুবকের শুকনো ঠোঁটে ধরলেন। যুবক কয়েক চুমুক দিল, ধীরে ধীরে শক্তি ফিরে পেল, চোখে আবার আলো ফুটল।

ওয়াং শিং লি রুইকে বললেন, এক টুকরো চালের পিঠা এনে যুবককে দিতে। সে সেটা হাতে নিয়েই কয়েক কামড়ে খেয়ে নিল।

লি রুই আরও দিতে চাইলে, ওয়াং শিং থামিয়ে বললেন, “একবারে বেশি খেলেই চলবে না, না হলে পেটের ক্ষতি হবে।”

যুবকটি পিঠা খেয়ে শক্তি ফিরে পেল, এবার মাটিতে নত হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল…