চতুর্তাশি অধ্যায় অতিথিদের ভিড়ে ভরা দ্বার (দ্বিতীয়)

এরপর থেকে শেন ইউংমাও-র জন্মদিনে শুভেচ্ছা জানাতে আর কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি উপস্থিত ছিলেন না; যারা এলেন, তারা সবাই তার সহপাঠী কিংবা সহকর্মী, আর আধুনিক ভাষায় বললে, তার ক্লাসমেট ও কলিগ। এদের মধ্যে সবচেয়ে উচ্চ পদে ছিলেন একজন ‘মূল্যবান কর্মকর্তা’, কিন্তু কারোরই পদমর্যাদা শেন ইউংমাও-র চেয়ে বেশি নয়।

এই অতিথিদের মধ্যে, ওয়াং শিংয়ের স্মৃতিতে যিনি ইতিহাসে নাম করেছেন, তিনি শুধু একজন—বর্তমান লিপিবিভাগের প্রধান, ওয়েন তিরেন।

ওয়েন তিরেনের বয়স চল্লিশ ছুঁয়েছে, তার মুখ ফর্সা, গোঁফ ছোট, চোখ দু’টি উজ্জ্বল, কারো সঙ্গে কথা বললে সদা হাস্যোজ্জ্বল, যেন তার সঙ্গে কথা বলে বসন্তের বাতাসে স্নান করা যায়—এমনই মনোরম। ওয়াং শিং ভাবলেন, নিশ্চয়ই তিনি দক্ষ ও চতুর ব্যক্তি, সামাজিক বুদ্ধি প্রবল। কিন্তু কেন ইতিহাসে তার মূল্যায়ন এত নিচু, তা বোঝা গেল না।

শেন পরিবারের বাড়ি তিনটি আঙিনা নিয়ে গঠিত; প্রথম আঙিনা অতিথি আপ্যায়নের জন্য আগে থেকেই প্রস্তুত করা হয়েছে। শেন ইউংমাও ও শেন শাওফাং মূল ঘরে সরকারি সহকর্মী ও পুরাতন বন্ধুদের অভ্যর্থনা করছেন। যারা স্ত্রী-সন্তান নিয়ে এসেছেন, আর সঙ্গে আছেন পাঁচ বিবাহিত কন্যা, তারা পর্দার অন্তরালে পেছনের বাগানের চায়ের মণ্ডপে আসন পেতেছেন; তাদের সঙ্গে আছেন শেন পরিবারের জ্যেষ্ঠা শেন শি, এবং শেন শাওচিয়েন ও ওয়াং শিং পশ্চিম ফুলঘরে পাঁচ জামাতার আপ্যায়নে ব্যস্ত।

শেন পরিবার ছিল উচ্চ বংশোদ্ভূত, শেন শিহাংশ, শেন ইউংমাও, শেন শাওফাং—তিন পুরুষে তিনজন মেধাবী, যা পণ্ডিতসমাজে এক বিশেষ কীর্তি।

শেন পরিবারের পাঁচ জামাতাও কম নন। জিয়ে শ্যুয়েলং ও সুন শিলিন দু’জনই দক্ষিণ ঝিন অঞ্চলের, এবং তাদের পিতৃগণ শেন ইউংমাও-র সহপাঠী; অবশ্য জিয়ে শ্যুয়েলং-এর পিতা মৃত, সুন শিলিনের পিতা অবসর নিয়েছেন। ঝাং ইউনচি-র পিতা হলেন জনশক্তি বিভাগের ঝাং চিজি, ফাং শিহং-এর পিতা ফাং চংচে, ঝোউ জিং হলেন সরকারি শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের প্রধান ঝোউ রুদি-র কনিষ্ঠ পুত্র।

জিয়ে শ্যুয়েলং, ঝাং ইউনচি ও সুন শিলিন সকলেই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ, আগামী বছরের উচ্চপর্যায়ের পরীক্ষায় অংশ নেবেন; ঝোউ জিং, যদিও বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রধানের পুত্র, কেবলমাত্র অনুগ্রহভাজন ছাত্র, মূল যোগ্যতা নিয়ে নন, ফাং শিহং-ও অনুরূপ।

এখানে উপস্থিত সবাই শেন ইউংমাও-র আত্মীয়, কেবল ঝাং ইউনচি ছাড়া বাকিরা হাস্যরসে মগ্ন। ওয়াং শিং ধীরে ধীরে আলাদা স্বাদ উপভোগ করতে থাকলেন।

“সবচেয়ে বড় হবেন জামাতা, সবচেয়ে ছোট ভাগ্নে”—চীনা সমাজে জামাতার সম্মান সর্বোচ্চ, তাই জিয়ে শ্যুয়েলং ও ঝাং ইউনচি প্রধান আসনে বসলেন। ওয়াং শিং সবচেয়ে কমবয়সী, তাই তাঁকে শেষের আসনে বসতে হল।

জিয়ে শ্যুয়েলং, ঝোউ জিং, সুন শিলিন—তিনজনেই ভদ্র, আলোচনায় সংযত; ঝাং ইউনচির মুখ সর্বদা গম্ভীর, প্রশ্নের জবাব দেন, নিজে কিছু জিজ্ঞেস করেন না, মনোযোগ শুধু খাওয়া-দাওয়ায়, কারও সঙ্গে বিশেষ কথা বলেন না, কেমন যেন কাঠখোট্টা। ফাং শিহং-র আচরণ হালকা, কথা অশ্লীল, নিজের সম্মান বা পরিবেশের তোয়াক্কা করেন না, উচ্চস্বরে হাসাহাসি করেন।

তবুও আশ্চর্যের বিষয়, ঝাং ইউনচি সদা গম্ভীর, তবু ফাং শিহং-এর ব্যাপারে তার মনোভাব আলাদা; মাঝে মাঝে তাকালে মুখে হাসির রেখা দেখা যায়। শেন শাওহুয়া ও শেন শাওশিয়েন দু’জনই বৈধ কন্যা, শেন শাওফাং-র সহোদর, তাই ঝাং ইউনচি ও ফাং শিহং-র সম্পর্ক স্ত্রীদের সূত্রে আরও ঘনিষ্ঠ, স্বাভাবিক। কিন্তু শেন শাওফাং কেন এই দুই জামাতার প্রতি এত শীতল?

...

“পেংজু ভাই, শুনেছি আপনার শ্রদ্ধেয় পিতা আগামী বছরের প্রধান পরীক্ষক হবেন? আবার মন্ত্রিসভায় ফিরছেন?”—জিয়ে শ্যুয়েলং প্রশ্ন করলেন।

পেংজু, ফাং শিহং-এর সম্বোধন।

এই প্রশ্নে সকলেই ফাং শিহং-এর দিকে তাকালেন; ঝাং ইউনচি-র চোখে উচ্ছ্বাসের ঝিলিক দেখা গেল।

ফাং চংচে, পূর্বে সরকারি শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের প্রধান ছিলেন। তখনকার ক্ষমতাবান তিয়ান ই তার ভাগ্নের চাকরি চাইলে, ফাং চংচে তা প্রত্যাখ্যান করেন। তিয়ান ই তাকে হুমকি দেন, “তুমি কি চাকরি করতে চাও না?”, তিনি অপরাজেয় থেকে পদত্যাগ করেন, এবং দশ বছর ধরে অবসর জীবন যাপন করছেন।

যদিও তিনি সরকারি পদ ছেড়েছেন, কিন্তু দুর্নীতিগ্রস্ত কর্তাদের কাছে মাথা না নোয়ানোর জন্যে পণ্ডিতসমাজে তার সুনাম বিরাট। প্রধান উপদেষ্টা ইয়েহ শিয়াংগাও তাকে অত্যন্ত পছন্দ করেন, শোনা যায় সম্রাটের কাছে তার সুপারিশ করেছেন।

জিয়ে শ্যুয়েলং-এর প্রশ্নে, সবাই যখন ফাং শিহং-র দিকে তাকাল, নিজেকে ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ মনে করলেন তিনি। গর্বভরে বললেন, “মন্ত্রিসভায় যাব কি না নিশ্চিত নয়, তবে সম্ভবত যাব। ইয়েহ শিয়াংগাও-র সঙ্গে আগামী বছরের পরীক্ষা পরিচালনা করব, এ নিয়ে সন্দেহ নেই।”

জিয়ে, ঝাং ও সুন আগামী বছর পরীক্ষায় অংশ নেবেন; কথাটি শুনে সবার চোখ উজ্জ্বল। জিয়ে শ্যুয়েলং ও সুন শিলিন সংযত, ঝাং ইউনচি উঠে গিয়ে এক পেয়ালা মদ নিয়ে বললেন, “পেংজু ভাই, তোমাকে এক পেয়ালা উৎসর্গ করছি।”

ঝাং ইউনচি এতক্ষণ কারো সঙ্গে পান করেননি; একটু আগে শেন শাওচিয়েন ওয়াং শিং-কে পরিচয় করিয়ে দিলে শুনে নাক ছিটকেছিলেন, কারণ তিনি তখনও ছাত্র। অথচ ফাং চংচে প্রধান পরীক্ষক হবেন শুনে সঙ্গে সঙ্গে পান করলেন; স্পষ্ট বোঝা গেল, তিনি কৃতিত্বের প্রতি লালায়িত, সুযোগসন্ধানী।

এতে ওয়াং শিং বুঝলেন, শেন শাওফাং কেন তার প্রতি শীতল।

ফাং শিহং ও ঝাং ইউনচি পান করলেন। ফাং শিহং বললেন, “আমরা সবাই আত্মীয়; আমি অবশ্যই বাবাকে বলব—কারো না কারো তো বাছাই হবেই, তোমাদের সফলতা নিশ্চিত করব।”

ওয়াং শিং মনে মনে বললেন, এ তো দেখি সরল মূর্খ! তোমার বাবা পরীক্ষক হবেন কি না, এখনো নিশ্চিত নয়, আর তুমি এমন প্রতিশ্রুতি দিচ্ছো! যদি সত্যিই হন, তাহলে তো শহর জুড়ে ঢাকঢোল পিটিয়ে জানাবে!

জিয়ে শ্যুয়েলং ও সুন শিলিন মৃদু হাসলেন, কথাটি আর বাড়ালেন না; ঝাং ইউনচি প্রবল উল্লাসে বললেন, “তবে তোমাকে অশেষ ধন্যবাদ, পেংজু ভাই, আরও একটি পেয়ালা উৎসর্গ করছি।”

“প্রত্যেক বছরই বোকা হয়, এ বছর বিশেষ বেশি। বুঝতে পারছি কেন শেন শাওফাং তাদের গা করেন না, এ তো একজোড়া বোকা! শিক্ষক দু’জন বৈধ কন্যার জন্য এমন জামাতা বাছলেন কী ভেবেই বা?” ঝাং ও ফাং-এর এই হাস্যকর অভিনয় দেখে ওয়াং শিং মনে মনে বিরক্তি চেপে রাখলেন।

সম্ভবত কৃতিত্বের কারণে, ফাং শিহং সবসময় মনে করতেন, চার ভগ্নিপতির মধ্যে তিনি কম। আজ বাবার পরীক্ষক হওয়ার গুজব ছড়াতেই, সবচেয়ে আত্মগরিমায় ভরা ঝাং ইউনচি-ও পান করলেন, এতে তার আত্মবিশ্বাস দ্বিগুণ। তিনি গম্ভীর গলায় বললেন, “আমার মতে, পুরুষ মানুষের উচিত জীবনটাকে উপভোগ করা; গানের আসর, রমণী—তাতেই আনন্দ। পড়ালেখার আর কী দরকার? মাথা খাটিয়ে চুল পেকে যায়, কিন্তু সফলতা আসে না। শেষ পর্যন্ত সরকারি কাজে গেলেও চক্রান্ত, ষড়যন্ত্র—শুধু ক্লান্তি। আমার এসব ভালো লাগে না; এতে জীবন কতটা আনন্দহীন!”

চারপাশে সবাই পণ্ডিত, তার মধ্যেই তিনি এসব কথা বললেন, তাও আবার জিয়ে শ্যুয়েলং-কে ব্যঙ্গ করে। কারণ জিয়ে শ্যুয়েলং ইতিমধ্যে তিরিশ পেরিয়েছেন, বহুবার চেষ্টা করেও পাশ করতে পারেননি, যদিও চুল পাকে নি, বয়স কিন্তু কম নয়। তাই তার কথায় জিয়ে শ্যুয়েলং চরম অস্বস্তিতে পড়লেন; তিনি ভদ্রলোক, তর্কে যান না, চুপচাপ পান করতে লাগলেন, কিছু শুনেননি এমন ভান করলেন।

ঝাং ইউনচি মনে মনে খুশি; তিনি সবসময় জিয়ে শ্যুয়েলং-এর সঙ্গে প্রতিযোগিতায় থাকেন, তাকে ছাপিয়ে যেতে চান। যদি এই ফাং শিহং সাহায্য করেন, এবং ফাং চংচে উপকার করেন, তাহলে তিনি উজ্জ্বল হবেন।

ভাবতে ভাবতে তিনি হাসি মুখে বললেন, “পেংজু ভাই, সত্যিই চমৎকার কথা; রমণী ও সুরার আসর—এটাই তো পুরুষের আসল আনন্দ!”

এরা কিসের লোক? স্ত্রীর বাড়িতে বসে এমন কথা! একটু পরিমিতি কি করতে পার না? নিজেদের পণ্ডিত বলে দাবি করো, অথচ আচরণে একদম উল্টো!