চতুর্তত্রিশতম অধ্যায় — শ্যালকের পরীক্ষা (এক)

ওয়াং শিং শেন শাওফাংয়ের সঙ্গে শেন পরিবারের বাড়িতে পৌঁছাল।
শেন ইউংমাওর জন্মদিনের আসল দিনটি পরশু, কিন্তু আজ থেকেই পুরো বাড়ি আলোয় সেজে উঠেছে, দাস-দাসীরা দৌড়ঝাঁপ করছে, চারপাশে যেন উৎসবের আমেজ।
ওয়াং শিং শেন শাওফাংয়ের পেছনে পেছনে মূল সভাকক্ষে গেল, লি রুই, চেন শু এবং হোং লিন সামনের আঙিনায় থেকে চা খাচ্ছিল, জন্মদিনের উপহারটি শেন ঝোং হাতে রেখেছিল।
প্রধান কক্ষে ঢুকে, ওয়াং শিং দেখল দরজার সামনেই একটি আটজনের টেবিল, প্রধান আসনে বসে আছেন এক মধ্যবয়সী পুরুষ, তার বুক অবধি ঝুলে থাকা লম্বা দাড়ি; অতিথি আসনে বসে আছেন এক রূপসী মধ্যবয়সী নারী, তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছেন তিনজন নারী—বয়সে কেউ চল্লিশ পেরিয়েছে, কেউ বা ত্রিশের কোঠায়। বিশেষ করে সেই তরুণী, তার উজ্জ্বল চোখজোড়া ওয়াং শিংকে নিরীক্ষণ করছে।
ওয়াং শিং জানত, সেই মধ্যবয়সী পুরুষই হলেন শেন ইউংমাও, আর রূপসী নারীটি শেন শাওফাংয়ের মা শেন শি, বাকি তিনজন হলেন শেন ইউংমাওর তিন স্ত্রী—লিউ শি, সুন শি ও পাং শি; পাং শির দৃষ্টি ছিল কিছুটা আলাদা, কারণ তিনিই শেন শাওইয়ের মা।
ওয়াং শিং শেন শাওফাংয়ের পরিচয়ের অপেক্ষা না করেই হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নিচু করে সম্ভাষণ করল, "শিক্ষক, শিক্ষিকা।"
"শিং, ওঠো, ওঠো," শেন ইউংমাও ওয়াং শিংয়ের শ্রদ্ধা গ্রহণ করে দ্রুত নির্দেশ দিলেন।
ওয়াং শিং উঠে পাশের দাসীর কাছ থেকে চায়ের কেটলি নিয়ে দুই কাপ চা ঢালল, ট্রেতে রেখে আবার এক হাঁটু গেড়ে বলল, "শিক্ষক, শিক্ষিকা, দয়া করে চা গ্রহণ করুন।"
শেন ইউংমাও ও শেন শি চা নিলেন, হালকা চুমুক দিয়ে পাশে রাখলেন।
শেন ইউংমাও তাঁর টীকা করা ‘কোজগু মিংওয়েন জি ছুই’ বইটি দিলেন, শেন শি দিলেন এক সেট লেখার সরঞ্জাম, দু’জনেই ট্রেতে রাখলেন, এটি পরিচয়ের উপহার।
"শিং, মনোযোগ দিয়ে পড়াশোনা করো, চেষ্টা করো, যেন আমার আশা পূর্ণ হয়," শেন ইউংমাও কিছুটা উৎসাহ দিলেন, যা এ ধরনের অনুষ্ঠানে স্বাভাবিক।
ওয়াং শিং কৃতজ্ঞতা জানিয়ে উঠে দাঁড়াল, ট্রে এবং উপহার শেন ঝোংয়ের হাতে দিল।
এতেই গুরুপ্রণামের আনুষ্ঠানিকতা সম্পূর্ণ হল।
এরপর ওয়াং শিং শেন ঝোংয়ের কাছ থেকে উপহারের বাক্স নিয়ে আবার হাঁটু গেড়ে বলল, "ছাত্রের পক্ষ থেকে শুভকামনা—শিক্ষকের সুখ যেন সমুদ্রের মতো বিশাল, আয়ু যেন দক্ষিণের পর্বতের মতো দীর্ঘ।"
শেন শাওফাং উপহারের বাক্স নিয়ে টেবিলে রাখল। ওয়াং শিং নিজের বুক পকেট থেকে আরেকটি ছোট বাক্স বের করল—তাতে কিছু অলংকার ও রত্ন ছিল, যা শিক্ষিকাদের জন্য উপহার।
"ছাত্রের শুভকামনা—শিক্ষিকার রূপ যেন চিরকাল অটুট থাকে, ভাগ্য ও আয়ু দীর্ঘ হোক।" অর্থাৎ, শিক্ষিকা অনন্ত যৌবনা ও দীর্ঘায়ু হোন।
এই অভিনব শুভেচ্ছায় শেন শি হাসলেন—এ ছেলে বড় মিষ্টি কথা বলতে জানে।
শেন শাওফাং উপহার নিয়ে মায়ের হাতে দিল, তারপর ওয়াং শিংকে তুলে ধরল।

ওয়াং শিং উঠে দাঁড়িয়ে পূর্ব পাশে শিক্ষকের পাশে গিয়ে মাথা নিচু করে চুপচাপ দাঁড়াল, যেন আদর্শ ছাত্র।
সবাই ওয়াং শিংয়ের আচরণে সন্তুষ্ট হলেন। বিশেষ করে শেন ইউংমাও ও পাং শি, তাঁদের মনে ওয়াং শিং শুধু ছাত্র নয়, ভবিষ্যতের জামাইও বটে। ওয়াং শিংয়ের জন্ম সাধারণ ঘরে হলেও চেহারায়-চলনে অসাধারণ, আর ভবিষ্যৎ? গৃহস্বামীর নজরে পড়েছে, নিশ্চয়ই মেধাবী। সময়মতো সে পারিবারিক সুনামও বাড়াতে পারবে।
শেন ইউংমাও গ্রামের খোঁজখবর নিয়ে শেন শাওফাংকে বললেন, "ফাং, তুমি শিংকে বাড়িতে থাকার ব্যবস্থা করো। আমি কয়েকদিন ব্যস্ত থাকব, তুমি তোমার ভাইকে ভালোভাবে দেখো।"
"জি, বাবা," শেন শাওফাং মাথা নিচু করে সাড়া দিল।
"শিক্ষক, শিক্ষিকা, ছাত্র বিদায় নিচ্ছে," বলল ওয়াং শিং।
"যাও, তোমরা দুই ভাই কাছাকাছি হও," শেন শি হাসলেন।
...
প্রধান কক্ষ থেকে বেরিয়ে ওয়াং শিং কপাল মুছল, শেন শাওফাংকে বলল, "ভাই, আজ বড্ড গরম!"
শেন শাওফাং চোখ টিপে বলল, "তুই তো নার্ভাস ছিলি, গরমের দোহাই দিচ্ছিস!"
"দুটোই, দুটোই," ওয়াং শিং হাসল।
...
শেন পরিবারের বাড়ি খুব বড়, শেন ইউংমাওয়ের প্রধান কক্ষ ছাড়াও শেন শাওফাংয়ের পূর্ব দালান, অতিথিদের জন্য পশ্চিম দালান।
বাড়ির প্রধান ব্যবস্থাপক শেন চেং—শেন ঝোংয়ের ভাই—প্রধান কক্ষের বাইরে অপেক্ষা করছিল। ওয়াং শিং ও তাঁর সঙ্গীরা বেরোতেই সে এগিয়ে এসে বলল, "ছোট স্যার, ওয়াং সাহেব ও তাঁর সঙ্গীদের থাকার জায়গা পশ্চিম দালানে, আমি সব পরিষ্কার করিয়ে রেখেছি।"
শেন শাওফাং মাথা নেড়ে ওয়াং শিংকে নিয়ে পশ্চিম দালানে গেলেন। ওয়াং শিংয়ের থাকার জায়গা মূল ঘরে, লি রুই, চেন শু, হোং লিনের ঘর পূর্ব দালান ঘরে, সব জায়গা ঝকঝকে, বিছানাপত্র আর প্রয়োজনীয় জিনিসও প্রস্তুত। তিনি বললেন, "রেনজি, কিছু লাগলে শেন ঝোং বা শেন চেংকে বলবে, কোনো সংকোচ করবে না।"
"ধন্যবাদ, ভাই। আমার সবই পারি, শুধু সংকোচ করতে জানি না। নিজের শিক্ষকের বাড়িতে যদি সংকোচ করি, তবে তো পর হয়ে গেলাম!"
"ঠিক বলেছিস, ঠিক বলেছিস।"
"ভাই, আমি বরফজল বানানোর এক গোপন কৌশল জানি, চাইলে আরও জল আনিয়ে নিই, বরফ বানিয়ে শিক্ষক-শিক্ষিকার ঘরে রাখি, যাতে গরম কমে। কেমন বলো?"

"ওহ! সত্যি দারুণ হবে," শেন শাওফাং খানিক সন্দেহ নিয়ে শেন চেংকে জলের ব্যবস্থা করতে বললেন।
শেন চেং সাড়া দিয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পর, চাকররা চার বালতি জল এনে পশ্চিম দালান ঘরে রাখল। ওয়াং শিং ভেতরে ঢুকে সঙ্গোপনে বরফ বানিয়ে নিল। চোখে পড়ার ভয়ে কিছুটা সময় নষ্ট করল, তারপর বাইরে এল।
শেন চেং ভেতরে ঢুকে অবাক! অবিশ্বাস্যভাবে দেখে চার বালতি জল চারটি বিশাল বরফে পরিণত।
সে উত্তেজিত হয়ে মূল ঘরে ছুটে গিয়ে বলল, "ছোট স্যার, সত্যি, ওয়াং সাহেব অসাধারণ!"
শেন শাওফাং নিজেও অবাক হয়ে পশ্চিম দালানে গিয়ে দেখল, আবার ফিরে এসে বলল, "রেনজি, সত্যি অলৌকিক দক্ষতা!"
"ভাই, এটা আমাদের বাড়ির রান্নার গোপন কৌশল। আমি তার প্রাণ বাঁচিয়েছিলাম, তাই সে আমায় এই ফর্মুলা দিয়েছে।"
"বাড়িতে বরফঘর আছে, কিন্তু বরফ অনেক আগেই শেষ। রেনজি, আরও কিছু বরফ বানিয়ে রাখো, অতিথিদের কাজে লাগবে," শেন শাওফাং শেন চেংকে বরফ ভাগ করে দিতে বললেন, তারপর আরেকটু বাড়তি অনুরোধ করলেন।
"ভাই, দরকার নেই। যখনই দরকার, তখনই বানিয়ে দেব। বরফঘর খালি থাকলে, দক্ষিণে ফেরার আগে একবারে ভরে দেব।"
"তবে তো বেশ হল! তাহলে এই গরমটা ভালোভাবে কাটবে," শেন শাওফাং খুশি হয়ে বললেন।
"ভাই, আমি আরও একটি ঠান্ডা মিষ্টি বানাতে পারি, নাম বরফকেক। ই মেই এটাকে খুব পছন্দ করে।"
ওয়াং শিংয়ের এই কাজ তার স্বভাবের সরলতার সঙ্গে যায় না, তবু ভবিষ্যতের শ্বশুর-শাশুড়ি আর দুলাভাইয়ের মন জয় করতে চাইছিল, আবার ভাবছিল, ভবিষ্যতে শাওই যদি জিজ্ঞেস করে—তুমি বরফ বানাতে জানো, বরফকেক বানাতে জানো, অথচ গরমে আমাদের কষ্ট দেখেও কিছু করো না?
নারীরা নিজের বাড়ির লোকের ব্যাপারে যুক্তি মানে না।
"তাই? দারুণ হবে! কী কী লাগবে, বলো, শেন চেংকে দিয়ে আনিয়ে দেব," শেন শাওফাং আনন্দে বলল। মনে মনে ভাবল, বোন যদি সত্যিই ওয়াং শিংকে বিয়ে করে, অন্তত গরমে আর কষ্ট হবে না, আমরাও তার সুফল পাব...