পঞ্চাশতম অধ্যায় আক্রমণের মুখে (এক)

বাড়ি ও দোকানের কাজ শেষ করে, ওয়াং সিং আবার ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি শুরু করল।
এক মাসেরও বেশি সময় ধরে ঘরের বাইরে, সে বাবা-মা, লি চিং, ইয়ার এবং শেন শি হিং-কে খুব মনে করছিল, সঙ্গে সঙ্গে হং দা বাও, হং এর বাও, চেং চিয়াং, লিউ জিয়ান, ছুই মিং-কে ভাবছিল, জানত না তারা জিয়াংনান পৌঁছেছে কিনা।
সে তার ইচ্ছা শিক্ষককে জানাল, শিক্ষক অনুমতি দিলেন।
ওয়াং সিং শিক্ষক বাড়ির বরফঘরে বরফ ভর্তি করল, কিছু বরফের মিষ্টি বানাল, আবার চেন শু-কে দিয়ে শিক্ষক, শিক্ষিকার ও তিনজন স্ত্রী-র স্বাস্থ্য পরীক্ষা করাল। বড় কোনো সমস্যা নেই, শুধু শিক্ষক কিছুটা পেটের সমস্যায় ভুগছেন, চেন শু খাদ্যাভ্যাসের জন্য একটি প্রেসক্রিপশন লিখে দিল, শেন ইয়ং মাও-কে বুঝিয়ে দিল, কিছু সতর্কতার কথাও বলল।
এই ছাত্রকে নিয়ে শেন ইয়ং মাও ও শেন শি খুব সন্তুষ্ট, বিদ্বান, ভদ্র, প্রতিভাবান ও সুশীল, পাং শি তো আরও খুশি।
বিদায়ের আগে, শেন শি দাসীকে দিয়ে ওয়াং সিং-কে দু’টি বড় বাক্স দিলেন, সেখানে ওয়াং সিং-এর বাবা-মা ও শেন শাও ই-র জন্য উপহার ছিল, মূলত রাজধানীর বিশেষ পণ্য, আর কিছু জিয়াংনানে পাওয়া যায় না এমন গয়না।
সকালবেলা, ওয়াং সিং শিক্ষক, শিক্ষিকাকে বিদায় জানাল, শেন শাও ফাং ও শেন শাও চিয়ান তার সঙ্গী হলো, তারা টংচৌর ঘাটে পৌঁছাল।
শেন ইয়ং মাও সম্পর্ক ব্যবহার করে ওয়াং সিং-কে পণ্যবাহী নৌকায় করে রাজধানীতে পাঠানোর ব্যবস্থা করলেন। সঙ্গে আসা দলের মধ্যে লি রুই-কে সে রাজধানীতে রেখে দিল, সেখানে ব্যবসার দেখভাল করবে। ওয়াং সিং তাকে যথেষ্ট রূপা দিয়ে বলল, দাস নিযুক্ত করো, ফুলের দোকান খুলে দাও, বেশি আয় চাই না, দৈনন্দিন খরচ চালালেই হবে; হং দা বাও, হং এর বাও নতুন পণ্য তৈরি করলে, সেগুলো রাজধানীতে উৎপাদন ও বিক্রি করবে।薛义 আছে বলে যোগাযোগের কোনো সমস্যা হবে না।
ওয়াং সিং দাসদের দিয়ে লাগেজ ও বাক্স পণ্যবাহী নৌকায় তুলল; শেন শাও ফাং নৌকার সেনা অধিনায়কের সঙ্গে কথা বলল, ভাইয়ের খেয়াল রাখার অনুরোধ করল, অধিনায়ক আগেই নির্দেশ পেয়েছিল, তাই বিনীত সম্মতি জানাল।
নৌকার মাঝি যখন যাত্রার সঙ্কেত দিল, তিন ভাই একে অপরকে নম করল, হাত নেড়ে বিদায় নিল।
ওয়াং সিং যে নৌকায় উঠল, সেটি কাওইউন অধিপতির অধীন, মাঝারি আকারের কাওইউন নৌকা, প্রস্থ তিন মিটার, দৈর্ঘ্য বাইশ মিটার, দুইশো থেকে তিনশো শস্যবস্তা বহনে সক্ষম।
নৌকায় তেরটি কেবিন, মাঝেরটি প্রধান কেবিন, সবচেয়ে বড়, উপরে ছাউনি আছে, বৃষ্টি ও রোদে আশ্রয় দেয়; নৌকায় দশজন কাওইউন সৈনিক, যাদের কাওবিয়াও বলা হয়, এবং কুড়ি জন মাঝি।
কাওইউন সৈনিকদের দায়িত্ব দুইটি—নজরদারি, যেন মাঝিরা কাওইউন চাল চুরি না করে; আর নিরাপত্তা, কাওইউন পরিবহনের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা। এ নৌকায় কাওইউন সৈনিকদের সর্বোচ্চ কর্মকর্তা হলেন অধিনায়ক।
অধিনায়কের নাম তিয়ান ইয়ো লিয়াং।
ওয়াং সিং সেনাবিভাগের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা পরিবারের ছেলে বলে, তিয়ান ইয়ো লিয়াং ওয়াং সিং ও তার দাসদের প্রধান কেবিনে থাকতে দিল, কাওইউন সৈনিকরা সামনের কেবিনে, মাঝিরা পেছনের কেবিনে।
নৌকাটি শেষ পর্যন্ত যাবে হুয়াইআন, ওয়াং সিং ও তার দল সেখানে পৌঁছে অন্য নৌকা ধরে নিজের জন্মভূমি—সুজো—তে ফিরবে।
…
ফাঁকা নৌকা বলে যাত্রা দ্রুত, তৃতীয় দিন বিকেলে তারা পৌঁছাল শানডংয়ের দেজৌ কাওইউন ঘাটে।

এই তিন দিন ওয়াং সিং নৌকায় বসে একঘেয়ে হয়ে পড়ল। শুরুতে সে দুই তীরের দৃশ্য দেখার আনন্দ পেয়েছিল, মাঝিদের সঙ্কেত শুনেছিল। ধীরে ধীরে দৃশ্য একঘেয়ে, নদীতে উত্তর থেকে আসা চালবাহী নৌকা কিংবা দক্ষিণমুখী ফাঁকা নৌকা—দেখার মতো কিছু নেই, মাঝিদের কাজও আর আকর্ষণীয় নয়।
অপূর্ব মনোভাবের মধ্যে, বই পড়া ও ঘুম ছাড়া সে হং লিন-কে নৌকায় তলোয়ার চালানো শিখাতে বলল।
কাওইউন সৈনিকরা নৌকায় অব暇্য ছিল, সামনে কেবিনে জুয়া খেলছিল, ওয়াং সিং দেখল, শুধু দু’জন খেলছে না—একজন তিয়ান ইয়ো লিয়াং, আরেকজন এক কোণে একা বসে, কারো সঙ্গে কথা বলে না; তিয়ান ইয়ো লিয়াং-কে জিজ্ঞেস করল, জানল তার নাম ঝেং ঝং।
পরবর্তীতে সৈনিকরা জুয়া খেলেও ক্লান্ত, হং লিনের দক্ষতা দেখে তার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চাইল।
ওয়াং সিংও উৎসাহ পেল, পাঁচ লি রূপা নিয়ে বাজি ধরল, কেউ হং লিনকে হারাতে পারলে রূপা তার হবে।
টাকার লোভে সৈনিকরা আরও উৎসাহ পেল, কিন্তু কেউই হং লিনের সঙ্গে তিন রাউন্ড পার করতে পারল না।
প্রতিযোগিতা শেষে, হং লিন ওয়াং সিং-কে বলল, “ঝেং ঝং-এর হাতে দক্ষতা আছে, এদের মধ্যে সবচেয়ে ভালো, আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতায় স্পষ্টভাবে সংযত ছিল, সাধারণ সৈনিক নয়।”
“ওহ? লাও শু, তার কী পরিচয়?” ওয়াং সিং জিজ্ঞেস করল।
“কিছু অস্বাভাবিক পাইনি, তোমার প্রতি কোনো ক্ষতি নেই, বরং মনে হয় তোমাকে রক্ষা করার ইচ্ছা আছে।” শু ই বলল।
“কোনো ক্ষতি নেই তো ঠিকই।” ওয়াং সিং নিশ্চিন্ত হলো, আর ভাবল না।
…
এভাবেই দেজৌ পৌঁছাল। ওয়াং সিং শেন ঝং ও হং লিন-কে তীরে পাঠাল দশটি বারবিকিউড মুরগি ও এক কলস মদ কিনতে, ফেরত এসে মাঝিদের তিনটি দিল, নিজেরা চারটি রাখল, বাকি তিনটি তিয়ান ইয়ো লিয়াং-কে দিল, তিনি কাওইউন সৈনিকদের সঙ্গে ভাগ করে নিলেন।
দেজৌর বারবিকিউড মুরগি বিশ্ববিখ্যাত, দামও কম নয়, সাধারণ মাঝি ও কাওইউন সৈনিকরা কিনে খেতে সাহস পায় না; ওয়াং সিং-এর উদারতায় সবাই কৃতজ্ঞতা জানাল, তার প্রতি সদ্ভাব আরও বাড়ল।
…
তিন দিন পরে বিকেলে, নৌকা পৌঁছাল শোঝাং জেলার লিয়াংশান শহরে, হঠাৎ আকাশে কালো মেঘ, উত্তরের বাতাস ঝড়ের মতো, মুহূর্তে ভারী বৃষ্টি।
নদী উত্তর-দক্ষিণমুখী, ঝড়-বৃষ্টি এলে কোথাও আশ্রয় নেই, মাঝিরা পাল নামালেও নৌকা নিয়ন্ত্রণে আনা কঠিন। এক প্রবীণ মাঝি তিয়ান ইয়ো লিয়াং-কে বলল, “তিয়ান সেনাবাহাদুর, সামনে পশ্চিম-পুর্বমুখী লিনজি নদী আছে, উত্তরে লিয়াংশান, সেখানে গিয়ে বৃষ্টি থেকে একটু আশ্রয় নেব?”
“ঠিক আছে, তাড়াতাড়ি চলো!”
মাঝিরা ঝড়-বৃষ্টির মধ্যে নৌকা চালিয়ে লিনজি নদীতে নিয়ে গেল। সত্যিই, উত্তরে এক বিশাল পাহাড়, যা ‘জলকুম্ভ’ উপন্যাসের লিয়াংশান। পাহাড়ের ছায়ায় বাতাস কমে এল, নৌকা নিয়ন্ত্রণে এল।

এ সময় দক্ষিণ-উত্তরমুখী কাওইউন নৌকা একে একে লিনজি নদীতে ঢুকে বৃষ্টি থেকে আশ্রয় নিল, প্রায় পঞ্চাশ-ষাটটি নৌকা।
নৌকা উত্তর তীরে লাগানো হলো, লোহার নোঙর ফেলল, দড়ি বড় একটি গাছে বাঁধল, ক্লান্ত মাঝিরা কেবিনে বিশ্রাম নিল।
ওয়াং সিং কেবিনে বসে বাইরে ভারী বৃষ্টি দেখছিল, মনে মনে ভাবল, “দীর্ঘ খরার অবসান হলো, তবে নতুন শস্য আসতে শরৎ পর্যন্ত অপেক্ষা। ক্ষুধায় কাতর সাধারণ মানুষ, কতজন পারবে সে পর্যন্ত টিকে থাকতে?”
কতক্ষণ কেটেছে জানে না, আকাশের বৃষ্টি থামে না, মাঝিরা ঝুঁকি নিয়ে নৌকা চালাতে সাহস করে না, সবাই লিনজি নদীতে থাকল, সূর্য ওঠার অপেক্ষা।
ওয়াং সিং বিরক্ত হয়ে বই পড়া আর ভাবনার ক্লান্তিতে কেবিনে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
…
“প্রভু, বিপদ! কেউ কাওইউন চাল লুট করছে!”
ওয়াং সিং গভীর ঘুমে, হং লিনের চিৎকার শুনে ঘুম ভাঙল, হং লিন তাকে উঠতে সাহায্য করল, সে বাইরে তাকাল।
এ সময় পুরোপুরি অন্ধকার হয়নি, বৃষ্টি থেমে গেছে, নদীর তীরে মানুষের হট্টগোল, যুদ্ধের সঙ্কেত, কান্না—সব মিলিয়ে ব্যস্ততা।
দূরের দৃশ্য অস্পষ্ট, মাত্র কয়েক কদম দূরে পাশের নৌকার দৃশ্য পরিষ্কার—প্রায় একশো সাধারণ মানুষ, বাঁ হাতে সাদা কাপড় বাঁধা, হাতে কুলা, দা, লাঠি ইত্যাদি, প্রথম ব্যক্তি সাদা কাপড় মাথায়, হাতে তলোয়ার, মনে হয় নেতা।
নেতা সাধারণ জনতাকে নৌকায় তুলল, নৌকায় নিরাপত্তা বাহিনী বাধা দিতে চাইল, নেতা একে একে তলোয়ার দিয়ে আঘাত করল, দু’জন আহত হলো, বাকিরা বুঝে নৌকা ফেলে, অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করল।
নেতা ইশারা করল, দশ-পনেরো শক্তিশালী যুবক মাঝি ও কাওইউন সৈনিকদের নৌকার পেছনে ঠেলে, মাথা নিচু করে বসতে বাধ্য করল, কৃষিযন্ত্র দিয়ে হুমকি দিল।
নেতা আবার ইশারা করল, অন্য দল নদীর তীরে কাওইউন চাল নামাতে শুরু করল।
ওয়াং সিং দেখল, নেতা তাকিয়ে তার নৌকার দিকে দেখছে, মনে মনে বলল, “বিপদ!”…