ত্রয়োদশ অধ্যায়: লম্পটের দুর্দান্ত অশ্বারোহণ
পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে ওয়াং শিং অতিথি-শ্রদ্ধায় কে ইন্যুয়েকে গাড়িতে উঠতে বললেন এবং হং লিনকে দিয়ে তাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে বললেন। তিনি ও হং চেংচৌ, শেন হুয়ানচু—পরনিন্দা এড়াতে—গাড়িতে না উঠে পায়ে হেঁটে বাড়ির পথে রওনা হলেন।
ওয়াং শিং শুয়ে ইকে বললেন, “বুড়ো শুয়ে, কে ইন্যুয়ে খুবই গুরুত্বপূর্ণ মানুষ, কী করতে হবে বুঝতে পারছ তো? আর, ইউনিয়াংকে তার সঙ্গে পরিচিত হতে দাও।”
“হ্যাঁ, প্রভু, বুড়ো শুয়ে বুঝেছে।”
……
হং লিন কে ইন্যুয়েকে সোজা বাড়ি পৌঁছে দিল না; বরং নিজের প্রাসাদের ফটকের সামনে দিয়ে গাড়ি চালিয়ে গেল। লিউ ইউনিয়াং তখন আগেই সেখানে অপেক্ষা করছিল। হং লিন গাড়ি থামিয়ে তাকে ওঠাল, তারপর কে ইন্যুয়ের বাড়ির দিকে রওনা দিল।
লিউ ইউনিয়াং গাড়িতে উঠে কে ইন্যুয়েকে একবার ভাল করে দেখে মনে মনে বলল, এই নারী সত্যিই উজ্জ্বল, ইতিহাসে যাকে বিশ্বের শ্রেষ্ঠ সুন্দরী বলা হয়েছে, নামের সঙ্গে কাজের যথার্থ মিল আছে। কর্তা কি শুধু কাজের স্বার্থে তার সঙ্গে সম্পর্ক রাখছেন? আমি তো পুরুষ-আত্মা, হুঁ, পুরুষদের কামনা-বাসনা আমি কি চিনি না? তবে এই নারী সুন্দর বটে, আফসোস, আর কুমারী নয়; নইলে কর্তা যদি তাকে ঘরে তুলতেন, তাতেও দোষের কিছু ছিল না।
মনে মনে এমন ভাবলেও মুখে বিনয়ী ভাব ফুটিয়ে তুলে আগে নিজের পরিচয় দিল। বলল, “কে মাতা, আমার নাম লিউ ইউনিয়াং, আমি আমার প্রভুর ব্যক্তিগত রাঁধুনি।”
“লিউ দিদি, নমস্কার।” কে মাতা দেখল লিউ ইউনিয়াং বয়সে তার চেয়ে বেশ বড়, তাই তাকে দিদি বলেই সম্বোধন করল।
“কে মাতা, আমি তো বাড়ির এক সামান্য চাকরানি, দিদি বলে ডাকবেন না।” লিউ ইউনিয়াং তাড়াতাড়ি বলল।
সে একটা পুটলি হাতে নিয়ে কে ইন্যুয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “এটা আমার প্রভুর পক্ষ থেকে মাতার জন্য উপহার। আর তিনি বলেছেন, এরপর থেকে একা বাইরে যাবেন না। কোনো বিপদ-আপদে আমাদের প্রভুর সাহায্যের দরকার হলে, আমার বাড়িতে লোক পাঠিয়ে খবর দিতে পারেন।”
কে ইন্যুয়ে অবাক না হয়ে পারল না—ওয়াং গৃহের এই সংবাদ সে কীভাবে তাকে জানাল? অবশ্য প্রশ্নটা করা যায় না, তাই মনে চেপে রাখল।
পুটলির ভেতরে কী আছে সে জানত না, কিন্তু যেহেতু ওয়াং শিং পাঠিয়েছেন, তাই নিয়ে নেয়াই ভালো। মনে হল, তিনি সত্যিই তার প্রতি যত্নবান। সে মনে মনে ধরে নিল, ওয়াং শিং ইতিমধ্যেই তার প্রেমে পড়েছেন।
তাই সামান্য এদিক-ওদিক বলে শেষে গাড়ির উপহার গ্রহণ করল।
বাড়ির দরজায় এসে কে ইন্যুয়ে গাড়ি থেকে নামল। সে লিউ ইউনিয়াংকে ভেতরে বসতে অনুরোধ করল। লিউ ইউনিয়াংও তার সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা বাড়াতে চাইছিল, তাই আর সংকোচ না করে তার সঙ্গে আঙিনায় ঢুকে পড়ল।
আঙিনাটি ছিল একক প্রাঙ্গণ—সামনের ঘর, পাশের ঘর, পিছনের মুখোমুখি ঘর—সবই সুশৃঙ্খল, একেবারে আদর্শ চতুষ্কোণ বাড়ি। ঘরদোরও মোটামুটি পরিপাটি।
সামনের ঘরে ঢুকতেই দরজার মুখে একখানা অষ্টভুজ টেবিল, তার পেছনে লম্বা আসন। সেই আসনের ওপর রাখা ফুলদানি আর করুণামূর্তির প্রতিমা—দুটোই সাধারণ জিনিস নয়, স্পষ্ট বোঝা যায় রাজপ্রাসাদের জিনিসপত্র। পূর্ব দিকের অন্তর্গৃহ থেকে থেমে থেমে লাগাতার কাশির শব্দ ভেসে আসছিল; এমনকি জোরে জোরে হাঁসফাঁসের আওয়াজও শোনা যাচ্ছিল।
লিউ ইউনিয়াং বুঝে গেল, ভেতরের মানুষটি ক্ষয়রোগে আক্রান্ত, বোধহয় বেশি দিন আর বাঁচবে না।
কে ইন্যুয়ে পুটলিটি লম্বা টেবিলের ওপর রেখে বলল, “লিউ দিদি, একটু বসুন। আমি আগে শাশুড়ির খোঁজ নিয়ে আসি।”
লিউ ইউনিয়াং নিজের উদ্দেশ্য পূরণ করেছে, বেশি সময় বসে থাকার ইচ্ছে তার ছিল না। বলল, “কে মাতা, আমি আর বসব না। আপনি আপনার কাজ করুন, আমি এখনই ফিরে যাই।”
কে ইন্যুয়েও আর আটকাল না, তাকে গেট পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে এল।
ঘরে ফিরে কে ইন্যুয়ে দেখল, শাশুড়ির কাশি খুব বাড়ছে। সে দ্রুত পিঠে হাত বুলিয়ে দিল। কিছুটা শান্ত হলে জিজ্ঞেস করল, “গোউশিং কোথায়?”
“জানি না, খ… খ… সম্ভবত বাইরে খেলতে গেছে।” শাশুড়ি কাশির ফাঁকে ফাঁকে বললেন।
“এত বড় হয়েছে, তবু শুধু খেলাই জানে।” কে ইন্যুয়ে অসহায়ভাবে বলল।
তার ছেলের নাম হৌ গোউশিং, বয়স এখন এগারো। কয়েকদিন মক্তবে পড়েছে, কিছু অক্ষরও চিনে, কিন্তু স্বভাবে খুব দুষ্টু, সবচেয়ে বেশি ভায়োলিন বাজায়—অর্থাৎ, দস্যিপনা আর খেলা-ধুলায় মেতে থাকে। কে ইন্যুয়ে কম বকেনি, কিন্তু কিছুতেই শোধরাতে পারেনি।
একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলে দেখল শাশুড়ির কাশি কিছুটা কমেছে, তখনই রান্নাঘরে গিয়ে ওষুধ বসাল, আর সঙ্গে দুপুরের খাবারও রেঁধে ফেলল।
ওষুধ একটু ঠান্ডা হলে শাশুড়িকে খাইয়ে দিল। বেশি দেরি হল না, ওষুধের কাজ শুরু হতেই শাশুড়ি ঘুমিয়ে পড়লেন।
তখনই কে ইন্যুর হাতে একটু সময় এলো। সে ওয়াং শিংয়ের পাঠানো পুটলিটি খুলে দেখল—ভেতরে একটি স্নান-পরিচর্যার সামগ্রী এবং একটি গহনার বাক্স।
স্নান ও রূপচর্চার সামগ্রী তো প্রতিটি নারীরই প্রিয়, সেও ব্যতিক্রম নয়। বহুদিন ধরেই কিনতে চাইছিল, কিন্তু কেনার সামর্থ্য ছিল না।
সে জু ইউশিয়াওর সেবায় থাকত, মাঝেমধ্যে তাঁর কাছ থেকে দান-অনুগ্রহও পেত; নিয়মমতো এসব জিনিস কেনার মতো টাকাও তার হওয়ার কথা। কিন্তু শাশুড়ির শরীর ভালো না থাকায় সারাক্ষণ ওষুধেই খরচ চলে যেত, সব সোনা-রুপো ওষুধের দোকানেই গিলে খেত। এমন অবস্থায় নিজের সাজসজ্জায় খরচ করার টাকা কোথায়?
ওয়াং গৃহকর্তা নারীর মন কতটা বোঝেন! কে ইন্যুয়ে মনে মনে ভাবল।
তারপর গহনার বাক্স খুলল। ভেতরে ছিল একখানা মুক্তার হার—প্রতিটি মুক্তাই সাধারণের তুলনায় অনেক বড়, আর তাদের দীপ্তি ছিল গোলাকার ও মসৃণ; স্পষ্ট বোঝা যায়, এটি কোনো সাধারণ জিনিস নয়।
তার বুক ধড়ফড় করে উঠল। এত দামী উপহার দেখে মনে হল, ওয়াং শিং সত্যিই তার প্রতি অনুরক্ত হয়ে পড়েছেন।
কিন্তু সে জানত না, এই সব জিনিস লিউ ইউনিয়াং নিজের বুদ্ধিতে পাঠিয়েছে, ওয়াং শিংয়ের কিছুই জানা ছিল না।
কে ইন্যুয়ে বিছানায় শুয়ে থাকা শাশুড়ির দিকে তাকিয়ে নিজের জীবনের কথা মনে করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
……
কে ইন্যুয়ে উত্তর চিহ্লির দিংশিং জেলার মেয়ে। পরিবার ছিল গরিব। বাবা-মায়ের সন্তান বলতে ছিল শুধু সে আর তার বড় ভাই কে গুয়াংশিয়ান।
লোকমুখে বলে, গভীর পাহাড়ে সুন্দর পাখি জন্মায়, গিরিখাতের জলে ভেসে ওঠে নিমগ্ন মাছ। কে ইন্যুয়ের পরিবার ভালো ছিল না, বাবা-মাও তেমন রূপবান ছিলেন না; কিন্তু সে যেন কাদা থেকে ফোটা সাদা পদ্ম—ছোটবেলা থেকেই মাটিতে গড়া মূর্তির মতো সুন্দর, অসাধারণ কিউট। বয়ঃপ্রাপ্ত হলে তো আরও দেশ-বিদেশ কাঁপানো রূপ লাভ করল, চারপাশের সমস্ত গ্রাম-গঞ্জে তার নাম ছড়িয়ে পড়ল। কে ইন্যুয়ে নিজের সৌন্দর্য নিয়ে খুব গর্ব করত, আর আত্মবিশ্বাসও ছিল প্রবল। সে মনেপ্রাণে চাইত, এই সুন্দর মুখের জোরে কোনো ভালো বাড়িতে বিয়ে হয়ে যাক।
কিন্তু ভাগ্য তার পক্ষে ছিল না।
কে গুয়াংশিয়ান বড় হওয়ার পর, দারিদ্র্যের কারণে কেউই তাদের বাড়ির সঙ্গে সম্বন্ধ করতে চাইত না। দেখে মনে হচ্ছিল, গুয়াংশিয়ানের বয়স বিশ পেরিয়ে গেছে; আর বিয়ে না করলে সারা জীবন অবিবাহিতই থেকে যেতে হবে।
ঠিক সে সময়, পাশের গ্রামের হৌ উপাধির এক পরিবারেও এক ছেলে ও এক মেয়ে ছিল—দুই ভাইবোন। ছেলেটির বিয়ের সম্বন্ধ জোটানোও কঠিন হয়ে পড়েছিল। তাই হৌ পরিবার ঘটক পাঠিয়ে কে পরিবারের সঙ্গে বিয়ে-বিনিময়ের প্রস্তাব দিল।
কে ইন্যুয়ের বাবা-মা শুধু ছেলের বিয়ে, বংশরক্ষা আর কুলের প্রদীপ জ্বালিয়ে রাখার কথাই ভাবলেন; মেয়ের অনুভূতির কথা ভাবার অবসর কোথায়? তাই নিজেরাই এই বিয়েতে সম্মতি দিলেন।
কে ইন্যুয়ে ভাগ্যের এই ব্যবস্থা মেনে নিতে বাধ্য হল। মনে মনে কেবল এটাই আশা করল, স্বামী যদি মোটামুটি সাধারণ মানুষ হয়—না পাগল, না বোবা, না অঙ্গহীন—তবে কে পরিবার যেন নিঃসন্তান না হয়ে যায়, এই ভেবেই সে ভাগ্য মেনে নেবে।
কিন্তু ঘরে আসার পর বুঝল, স্বামী হৌ এর যদিও পাগল নয়, বোবাও নয়, কোনো অঙ্গহানিও নেই, তবু তার উচ্চতা পাঁচ ফুটও নয়; একেবারে হাড়-হীন বেঁটে খুঁটে মানুষ।
নববিবাহের রাতে, গর্বিত ও অহংকারী সে স্বামীর অবস্থা দেখে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল, কিছুতেই তাকে কাছে ঘেঁষতে দিল না।
হৌ এর জানত, সে কে ইন্যুয়ের যোগ্য নয়, তাই তাকে ভীষণভাবে ছাড় দিত। মারলেও পালটা মারত না, বকলে জবাব দিত না, খুব সাবধানে সেবা করত। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে কে ইন্যেও ধীরে ধীরে ভাগ্য মেনে নিল; ভাগ্যিস, স্বামীর মনটা অন্তত খারাপ ছিল না।
স্বামী-স্ত্রী হওয়ার পর কে ইন্যুয়ে আরও দেখল, স্বামী শুধু বেঁটেই নয়, তার অঙ্গটাও ছিল ছোট আর সরু, আর তাও বেশি সময় টিকত না; তার দিন দিন বেড়ে চলা কামনা-বাসনা একেবারেই মেটাতে পারত না।
কত রাত যে তার উত্তেজনা ঠিকমতো জমতেই না, আর হৌ এরের কাজ তখন শেষ হয়ে যেত।
অসংখ্য রাতে, হৌ এরকে কাদার মতো নিস্তেজ হয়ে ঘুমিয়ে পড়তে দেখে কে ইন্যুয়ে নিজের দুর্ভাগ্যের জন্য দীর্ঘশ্বাস ফেলত, একা একা গোপনে চোখ মুছত।
সেই কথাটাই যেন তার জীবনে সত্যি হয়ে উঠল—একজন নির্বোধ পুরুষ জেদ করে ভালো ঘোড়ায় চড়ে ছুটে চলে, আর চতুর স্ত্রী প্রায়ই নির্বোধ স্বামীর সঙ্গেই শুয়ে থাকে।
……