প্রথম অধ্যায়: রাজধানী অভিমুখে (এক)

万লি তেতাল্লিশতম বছরের অক্টোবর মাসে, দুটি বাণিজ্যিক জাহাজ কিঞ্চিৎ ঝং-হাং মহা নৌকানালয়ের তীরবর্তী লিঞ্চিং ওয়েই নদীর ঘাটে নোঙর করল। প্রথম জাহাজের প্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল দুই যুবক; একজন চব্বিশ-পঁচিশ বছর বয়সী, আরেকজন সতেরো-আঠারো বছরের। ঘাটে তাদের স্বাগত জানাতে এসেছিল ত্রিশ বছরের মতো এক সেনা কর্মকর্তা, যার পোশাকে ছিল সামরিক অধিকারীর পরিচয়।

জাহাজের কর্মী জাহাজের পাশে কাঠের সেতু বসাল। প্রথমে সেই সতেরো-আঠারো বছরের যুবক, তারপর চব্বিশ-পঁচিশ বছরের যুবক, দুজনেই সেতুতে পা রেখে তীরে উঠল। সেনা কর্মকর্তা এগিয়ে এসে প্রথম যুবকের হাত ধরে তাকে স্থির হতে সাহায্য করল, তারপর জমিনে মাথা নত করে বলল, "উন্নতজন, তিন বছর ধরে দেখি না, সত্যি আপনাকে খুব মিস করেছি।"

যুবক মাথা নত করে সম্মান জানাল, উত্তর দিল, "জিমিন ভাই, কেমন আছো?"

সেনা কর্মকর্তা বলল, "উন্নতজন, এমন করে ডাকো না, 'জিমিন' বললেই হবে।"

যুবক হাত নেড়ে বলল, "এটা হতে পারে না, আমাদের জীবন-মৃত্যুর বন্ধন আছে, সাধারণ প্রথার মধ্যে বাঁধা থাকলে চলবে কেন? তুমি আমার চেয়ে বড়, ভাই বলে ডাকা উচিত। 'উন্নতজন' শব্দ আর ব্যবহার করো না, আমাকে 'রেনঝি' বললেই হবে।"

সেনা কর্মকর্তা যুবকের কথা শুনে আন্তরিকভাবে বলল, "আপনি যদি এমন বলেন, তাহলে আমি আপনাকে 'প্রভু' বলেই ডাকব, আপনি আমার নাম বলুন, ভাই বলে ডাকলে আমার অস্বস্তি লাগে।"

"ঠিক আছে, তাই হবে।" যুবক বলল, তারপর চব্বিশ-পঁচিশ বছরের যুবকের দিকে ফিরে বলল, "দাদা, এটাই সেই লিঞ্চিং রক্ষক সেনা কর্মকর্তা তিয়ান ইয়ো লিয়াং, যার কথা আমি বারবার বলেছি, তাঁর উপাধি জিমিন।"

পরে সেনা কর্মকর্তার সাথে পরিচয় করিয়ে দিল, "জিমিন, এ আমার দুলাভাই শেন শাও ফাং।"

সেনা কর্মকর্তা দ্রুত এগিয়ে এসে জমিনে মাথা নত করে সম্মান জানাল, "শেন মহাশয়কে সম্মান জানাই।"

চব্বিশ-পঁচিশ বছরের যুবকও দ্রুত সম্মান ফিরাল।

এপর্যন্ত, পাঠকগণ নিশ্চয়ই বুঝে গেছেন, সেই সতেরো-আঠারো বছরের যুবকই হচ্ছে ওয়াং শিং, উপাধি রেনঝি। চব্বিশ-পঁচিশ বছরের যুবক হচ্ছে শেন শাও ফাং, উপাধি নিজু। আর সেনা কর্মকর্তা হচ্ছে তিয়ান ইয়ো লিয়াং, উপাধি জিমিন।

ওয়াং শিং চল্লিশতম বছরের বসন্তে অঙ্গনার পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিল, স্যু ইয়ানওয়াং-এর গোপন সাহায্য ও ওয়াং ইয়ি নিং-এর তত্ত্বাবধানে সে পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জন করে, যা 'অঙ্গনশির' নামে পরিচিত। চলতি বছরের আগস্টে 'শাংশি' পরীক্ষায় অংশ নিয়ে আবারও প্রথম স্থান অর্জন করে, পরিচিত হয় 'জিয়ান' নামে।

ওয়াং শিং সবসময়ই মহাশিক্ষকের স্বাস্থ্যের প্রতি অত্যন্ত মনোযোগী ছিল, বারবার চেন শু-কে দিয়ে চিকিৎসা করাত। তবুও, শেন শি হিং ইতিহাসের নিয়তি এড়াতে পারেননি;万লি তেতাল্লিশতম বছরের এপ্রিল মাসে তিনি মৃত্যুবরণ করেন। রাজা এই খবর শুনে গভীরভাবে শোক প্রকাশ করেন, তাঁকে রাজপুত্রের শিক্ষক উপাধিতে ভূষিত করেন এবং 'ওয়েন ডিং' নামে সম্মানসূচক নাম দেন।

শেন ইয়ং মাও ও শেন শাও ফাং পিতা-পুত্র, শেন ইয়ং জিয়া ও শেন ইয়ং কং চিয়ান পিতা-পুত্র এই শোক সংবাদ পেয়ে তৎক্ষণাৎ 'দিং ইউ' পালন করতে নিজ নিজ গ্রামে ফিরে যান। শেন ইয়ং মাও ও শেন ইয়ং জিয়া ভাইদের তিন বছর ধরে শোক পালন করতে হয়, শেন শাও ফাং ও শেন শাও চিয়ান 'চি ছুই' পালন করেন, যা এক বছরের শোক, এখন তারা শোকমুক্ত।

ওয়াং শিং যখন 'শিউচাই' উপাধি অর্জন করল, শেন শি হিং সম্ভবত বুঝতে পেরেছিলেন, তাঁর সময় শেষ হয়ে এসেছে। সকলের বিরোধিতা উপেক্ষা করে, তিনি ওয়াং শিং ও শেন শাও ই-কে বিয়ের প্রতিশ্রুতি দেন। আবার চিন্তা করেন, তাঁর মৃত্যুর পর তিন বছর ধরে শেন শাও ই বিয়ে করতে পারবে না, তাই চল্লিশতম বছরের শুরুতেই তাঁদের বিয়ে সম্পন্ন করেন। ফলে, শেন শাও ই বিবাহিত নাতনি হিসেবে 'চি ছুই তিন মাস' পালন করেন, এবং ইতিমধ্যে শোকমুক্ত।

ওয়াং শিং মহাশিক্ষকের এই দূরদর্শিতা ও স্নেহে গভীরভাবে কৃতজ্ঞ। সে মূলত পরিকল্পনা করেছিল, 'জিয়ারেন' উপাধি অর্জন করার পরই শেন পরিবারে বিয়ের প্রস্তাব দেবে। শেন শি হিং-এর মৃত্যুতে সে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল।

তার হিসেব ছিল, শেন শি হিং চল্লিশতম বছরে মৃত্যুবরণ করেন, শেন ইয়ং মাও-এর শোক তিন বছর, অর্থাৎ চল্লিশতম বছর পার হলে বিয়ে সম্ভব, তখন ওয়াং শিং-এর বয়স উনিশ, শেন শাও ই-এর অষ্টাদশ—শরীরের পূর্ণ বিকাশ তখনই হবে, ভবিষ্যতের রীতিতে এটাও তাড়াতাড়ি। তবে তখনকার সমাজে মেয়েরা চৌদ্দ-পনেরো বছরেই বিয়ে করে, আরো ছোট বয়সেও বিয়ে হয়। শেন শাও ই যদি অষ্টাদশে বিয়ে করে, তবে 'বয়স্ক অবিবাহিতা' হিসাবে গণ্য হবে।

শেন শি হিং স্পষ্টতই চাননি, তাঁর নাতনি 'বয়স্ক অবিবাহিতা' হোক; অবশ্যই ওয়াং শিং-এর ভবিষ্যত সম্ভাবনা ছিল প্রধান বিবেচনা, তাই তাঁদের দ্রুত বিয়ের ব্যবস্থা করেন।

শেন শাও ই-এর সঙ্গে চারজন পরিচারিকা ছিল; পিং-আর, হুয়া-আর ছাড়াও শেন মামা আরও দুজন দিয়েছে, সবাই বারো-তেরো বছরের ছোট মেয়ে, শেন শাও ই তাঁদের নাম রেখেছেন কিন-আর, চি-আর। এছাড়া, শেন শি হিং-এর মৃত্যুর পর, শেন মামা চিউ ইয়ুনকেও শাও ই-এর সেবায় দেন।

শেন শি হিং-এর পরিচারিকাদের, শেন মামার ইচ্ছায়, সবাইকে বাইরের ছেলেদের সঙ্গে বিয়ে দেওয়া হয়েছে। কিন্তু চিউ ইয়ুন অজানা কারণে কিছুতেই রাজি হয়নি, সবসময় বলেছে, সে আজীবন নাতনিকে সেবা করতে চায়। শেন মামা তাঁর বিশ্বস্ততা ও সেবার জন্য ইচ্ছা পূরণ করেছেন।

ওয়াং শিং 'জিয়ারেন' নির্বাচিত হওয়ার পর, অবশেষে গ্রামের লোকদের জমি দান ও দাসত্বের প্রস্তাব গ্রহণ করেন। কেউ কর কমানোর আশায় জমি দান করেছে, কেউ খাটুনির দায় এড়াতে দাসত্বের প্রস্তাব দিয়েছে। ফলে, শেন পরিবারের বাইরে, ওয়াং পরিবারই এখন চৌঝিয়া গ্রামের সবচেয়ে বড় গৃহস্থ।

ওয়াং শিং জমি দান গ্রহণ করতে চাইত না। তাঁর মতে, মিং রাজ্যের অর্থনৈতিক দুরবস্থার প্রধান কারণ জমি দখল, যার সূচনা জমি দান থেকেই। রাজ্য পতনের পথে, আর ঠেলে দেওয়ার দরকার নেই, তাই তিনি জমি দান নিতে চাননি।

কিন্তু তাঁর লক্ষ্য বদলে যাওয়ায়, জমি দানের ব্যাপারে মতও বদলেছে। রাজ্য পতনের পথে চলুক, প্রয়োজনে নতুন করে সব গড়ে তুলবে। তাঁর প্রশাসনিক আদর্শ, ক্ষমতা পাওয়ার পরই প্রয়োগ করা সম্ভব। এখন যদি তিনি এগিয়ে আসেন, তখনই বিদ্বান শ্রেণির কটাক্ষ বা বাধার মুখে পড়বেন, স্থির হতে না হতেই পতন ঘটতে পারে, যা তাঁর লক্ষ্যবিরুদ্ধ।

গত মাসে, শেন শাও ফাং 'লিপু' বিভাগের আদেশ পেল, তাঁকে 'কংবু' বিভাগের প্রধানের পদে পুনর্নিয়োগ করা হয়েছে। ঠিক তখনই ওয়াং শিং 'জিয়ারেন' নির্বাচিত হয়েছে, আগামী বছর 'হুইশি' পরীক্ষার প্রস্তুতির জন্য রাজধানীতে যেতে হবে, দুইজন আলোচনা করে একসঙ্গে রাজধানী যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়।

তিয়ান ইয়ো লিয়াং লিয়াংশান বিদ্রোহ দমন করার পর 'বাইহু'-তে পদোন্নতি পেয়েছিলেন। পরে শেন ইয়ং মাও জানতে পারেন, তিনি তাঁর জামাতার রক্ষক, তাই তাঁকে 'ছাও ইউন' বিভাগের প্রধানের পদ থেকে তুলে এনে 'জিনিং ওয়েই'-তে 'বাইহু' করেন, এবং নানা সাহায্যে তিন বছরের মধ্যে 'চিয়ানহু'-তে উন্নীত করেন। পরে 'জিনিং ওয়েই' বিলুপ্ত হয়ে 'লিঞ্চিং ওয়েই'-তে রূপান্তরিত হয়, তিয়ান ইয়ো লিয়াং সেখানেই অবস্থান করেন।

চিয়ানহু-তে উন্নীত হওয়ার পর তিয়ান ইয়ো লিয়াং মনে করেন, তাঁর কিছু সামাজিক মর্যাদা অর্জন হয়েছে, এবার একটি উপাধি নেওয়ার প্রয়োজন। তিনি ওয়াং শিং-কে চিঠি লেখেন, তাঁর উপাধি ঠিক করে দিতে বলেন। প্রচলিত নিয়মে, উপাধি শিক্ষকই দেন, কিন্তু তিয়ান ইয়ো লিয়াং তা মানেন না; তাঁর কাছে ওয়াং শিং সম্মানিত ব্যক্তি, তাই তাঁর দেওয়া উপাধি গ্রহণ করেন।

ওয়াং শিং তাঁর আকাঙ্ক্ষা বুঝে, আধুনিক মনোভাব নিয়ে, এসব নিয়ে মাথাব্যথা করেন না, আনন্দের সাথে রাজি হন। অনেক চিন্তা করে দেখেন, তাঁর নাম তিয়ান ইয়ো লিয়াং—মানে জমিতে শস্য, তাই উপাধি দেন 'জিমিন', অর্থাৎ শস্য আছে, তা দিয়ে জনগণকে সাহায্য করা।

তিয়ান ইয়ো লিয়াং-এর উপাধি হলো 'জিমিন'।

তিয়ান ইয়ো লিয়াং, ওয়াং শিং, শেন শাও ফাং-এর সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় শেষে ওয়াং শিং-কে বললেন, "প্রভু,既然 আপনি লিঞ্চিং এসেছেন, কয়েকদিন থাকুন। এখানে খুব জমজমাট, ছোট খাবারও বিখ্যাত,还有 ওউ তো জি-র মতো দর্শনীয় স্থান আছে, মহিলাদেরও বিশ্রাম হবে, কেমন হবে?"

ওয়াং শিং তিয়ান ইয়ো লিয়াং-এর আন্তরিক দৃষ্টি দেখে বুঝলেন, তিনি সত্যিই মন থেকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন, তাই শেন শাও ফাং-এর দিকে তাকালেন, "দাদা, জিমিন আন্তরিকভাবে আমন্ত্রণ জানাচ্ছে, তাহলে একদিন বিশ্রাম নেওয়া যায় তো? একদিন তাঁর আতিথ্য গ্রহণ করি?"

শেন শাও ফাং হাসলেন, "রেনঝি, ইয়ার আর তোমার ভাবী তো জাহাজে অনেকদিন ধরে বিরক্ত হয়ে গেছে, এক-দুইদিন থাকা যায়, তবে তিয়ান চিয়ানহু-কে বেশি কষ্ট দিচ্ছি।"

"শেন মহাশয়, এসব কথা বলবেন না, আমি তো চাই-ই চাই!" তিয়ান ইয়ো লিয়াং আনন্দে বললেন।