সাতাত্তরতম অধ্যায় রাতের গভীরে সৌন্দর্যের আগমন

ওয়াং শিং দৃঢ় প্রতিজ্ঞায় পড়াশোনা করছিল, লক্ষ্য ছিল প্রশাসনিক অঙ্গনে একটি সম্মানজনক অবস্থান অর্জন করা। শেন শিহিং এতে অত্যন্ত আনন্দিত হয়েছিলেন এবং ওয়াং শিং-এর প্রতি আরও কঠোর তত্ত্বাবধান শুরু করেন। প্রতিদিন তাকে একটি করে প্রবন্ধ লিখতে দিতেন এবং নিজ হাতে তা খুঁটিয়ে সংশোধন করতেন।

ওয়াং শিং তার নিজের লেখার দক্ষতা নিয়ে ক্রমেই আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠছিল। তবুও, নিশ্চিত থাকার জন্য ভেবেছিল পরীক্ষার সময় কোনোভাবে প্রতারণা করা যায় কিনা। শেন শিহিং-এর সংশোধিত প্রবন্ধগুলো সে এক যাদুকরী বাক্সে রেখে দিয়েছিল, যাতে দরকার হলে পরীক্ষার হলে নিয়ে যেতে পারে। যদি পরীক্ষার প্রশ্ন পূর্বে লেখা কোনো প্রবন্ধের সঙ্গে মিলে যায়, তাহলে সেগুলো হুবহু লিখে দিতে পারবে।

ওর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে, শ্যুয়ে ই হাসতে হাসতে বলল, “স্বামী, এত কষ্টের দরকার নেই। তুমি তো জানোই, সরকারি পরীক্ষায় নিরাপত্তা কতটা কঠোর। শরীর তল্লাশি হয় খুব ভালো করে, ওই যাদুকরী বাক্স তো কখনোই নিয়ে যেতে পারবে না। শেন阁老 যেসব প্রবন্ধ সংশোধন করেছেন, আমি সব মুখস্থ রেখেছি। যদি দরকার পড়ে, আমি তোমাকে শুনিয়ে দেব।”

ওয়াং শিং বিস্ময়ে বলল, “তুমি এতটা পারো? শ্যুয়ে, তোমার স্মৃতিশক্তি ঠিক আছে তো? ভুলে গেলে?”

“স্বামী, আমি কিন্তু ইয়ানওয়াং, মানুষের মতো ভাবছো কেন? শুনে রাখো, একবার পড়লেই মুখস্থ হয়ে যায়, এক টুকরোও ভুলি না।”

ওয়াং শিং খুশিতে আত্মহারা হয়ে বলল, “তাহলে তো নিশ্চিন্ত!”

...

সেই দিন সকালের খাবার শেষে, ওয়াং শিং নিজের পাঠকক্ষে প্রবন্ধ লিখছিল। হুইনিয়াং তাড়াহুড়ো করে এসে বলল, “প্রভু, সামনের উঠোনে দুইজন এসেছেন, বড় মালিক আপনাকে অতিথিদের সঙ্গে দেখা করতে ডাকছেন।”

“কারা এসেছে?”

“জানি না, শুনে মনে হচ্ছে বুড়ো খাস কামরার লোক।”

“বুড়ো খাস কামরার লোক?” ওয়াং শিং মনে মনে ভাবল, ‘মা জিয়ান নাকি?’

ওয়াং শিং হাত ধুয়ে, দ্রুত সামনের উঠোনের মূল ঘরে চলে গেল। সেখানে গিয়ে দেখল, বাবা একজন অপরিচিত কুড়ি-পঁচিশ বছরের যুবকের সঙ্গে কথা বলছেন, সঙ্গে আরও একজন, বয়স বারো-তেরো, ওই যুবকের পেছনে দাঁড়িয়ে আছে।

ওয়াং শিংকে দেখে অপরিচিত যুবক উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি ওয়াং শিং?”

ওয়াং শিং তার কণ্ঠস্বর শুনেই বুঝতে পারল, এ নিশ্চয়ই মা জিয়ান।

“হ্যাঁ, আমিই। আপনি কি মা গংগং?”

“না, আমি মা জিয়ান।”

ওয়াং শিং দ্রুত তার সঙ্গে কুশল বিনিময় করল। দেখল, দু’জনই সাধারণ পোশাকে এসেছে, অর্থাৎ ব্যক্তিগতভাবে দেখা করতে এসেছে। মনে মনে ভাবল, ‘মা জিয়ান বেশ সচেতন, আমাকে অযথা জটিলতায় ফেলতে চায় না।’

মা জিয়ান বলল, “ওয়াং গংজু, আমার কাছে ঝেং চিয়েনহু’র এক চিঠি আছে আপনার জন্য।” বলেই বুকের ভেতর থেকে একটি চিঠি বের করল ওয়াং শিং-এর হাতে দিল।

ওয়াং শিং চিঠি নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়ল। ঝেং চিঠিতে নিজের রাজধানীতে ফেরার পরের পরিস্থিতি এবং মা জিয়ানের পরিচয় লিখেছে। সে চেন জুর পালকপুত্র, পুরোপুরি বিশ্বাসযোগ্য।

ওয়াং শিং মনে মনে ভাবল, ‘নিজের লোক এলে ভালো। ঝামেলা না করলেই শান্তি। আমি তো ভবিষ্যতে কর্মজীবনে যাব, অকারণে খাস কামরার লোকজনের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা হলে বিদ্বান সমাজে টেকা মুশকিল। তাই মা জিয়ানের সঙ্গে কিছুটা দূরত্ব রাখাই ভালো।’

চিঠি বুকের ভেতর রেখে ওয়াং শিং বলল, “আপনাকে ধন্যবাদ, মা গংগং।”

মা জিয়ান ওয়াং শিং-এর ভাব দেখে বলল, “ওয়াং গংজু, আমি আসার আগে আমার পালকপিতা, মানে চেন গংগং, হাজারবার করে বলে দিয়েছেন, আপনাকে সুরক্ষা দিতে। তাই আমি সুজৌতে থাকাকালীন, আপনাকে যতই দরকার হোক, কখনো না বলতে পারব না।”

ওয়াং শিং বলল, “মা গংগং, দয়া করে চেন গংগংকে জানিয়ে দিন, আমি কৃতজ্ঞ। আমি এখন কেবল পড়াশোনায় মন দিয়েছি, দ্রুত সম্মান অর্জনের চেষ্টা করছি, যাতে চেন গংগং-এর প্রত্যাশা পূরণ করতে পারি। তবে কোনো জরুরি সমস্যা হলে অবশ্যই আপনাকে জানাব।”

মা জিয়ান ওয়াং শিং-এর কথা শুনে বুঝে গেল, সে বাইরের হস্তক্ষেপ চায় না। আরও কিছু কথা বলে বিদায় নিল।

মা জিয়ান ফিরে গিয়ে ভাবল, ওয়াং শিং-এর জন্য কিছু করা দরকার, না হলে পরে পালকপিতার কাছে জবাবদিহি করা কঠিন হবে।

সে গু সঁং-কে ডেকে বলল, “গতবার ওয়াং গংজুকে ফাঁসাতে চেয়েছিল, চৌ পরিবারই ছিল মূল দায়ী। ওয়াং গংজু ক্ষমাশীল হয়ে ওদের কিছু বলেনি, কিন্তু আমার অতটা কোমল হৃদয় নেই। ওদের তো নিজস্ব তাঁতশালা আছে, সেটা ধ্বংস করে দাও! গু সঁং, তোমার কৌশল দেখে নিতে চাই।”

গু সঁং, শুল্ক আদায়কারীদের নেতা হয়েছে। মা জিয়ান আসার পর সে নিজেকে প্রমাণ করতে মরিয়া। সে বলল, “মা গংগং, আপনিই ভরসা রাখুন।”

একজন বদমাশ ও বিকৃত প্রকৃতির লোক মিলে দুর্দান্ত খারাপ ফল তৈরি করে। গু সঁং চৌ পরিবারের তাঁতশালার চারপাশের সব রাস্তা ও জলপথে শুল্ক আদায়ের চৌকি বসালো। তাদের কাঁচা রেশম আর পণ্য একবারে একাধিকবার ট্যাক্স দিতে হয়, অন্যদের তুলনায় খরচ বাড়ে। ফলে ব্যবসায়ীরা আসতে সাহস পায় না। অল্পদিনেই চৌ পরিবারের তাঁতশালা বন্ধ হয়ে গেল।

অন্যদের রেশম অনায়াসে ছাড় পায়, শুধু চৌ পরিবারেরটা আটকে থাকে। চৌ ছুয়ান বুঝে গেল, এটা মা জিয়ান তার প্রতিশোধ নিচ্ছে। দুর্ভাগ্য, যার ওপর ভরসা করত, মিয়াও খাস কামরার লোক, সে ফেংয়াং চলে গেছে। গোটা দক্ষিণ চীনে আর কারও ওপর সে ভরসা করতে পারে না।

চৌ পরিবার বাবা-ছেলে এতটাই নির্লজ্জ, টাকার জন্য নিজেদের সম্মান বিসর্জন দিতেও দ্বিধা করে না। বাধ্য হয়ে এবার ওয়াং শিং-এর দ্বারস্থ হওয়ার পরিকল্পনা করল।

...

সেই রাতে, ওয়াং শিং কিছুক্ষণ বই পড়ে, রাত বেশ গাঢ় হলে লি ছিং-কে গরম পানি আনতে বলল, পা ধুয়ে ঘুমাতে যাবে। হঠাৎ পাশের ছোট দরজা শব্দ করল, সে তাড়াতাড়ি লি ছিং-কে বাইরে দেখে আসতে বলল।

অল্প পরেই লি ছিং রহস্যভরা গলায় এসে বলল, “প্রভু, বলুন তো কে এসেছে?”

“কে?”

“চৌ পরিবারের মেয়ে আর তার দাসী।”

“কার চৌ পরিবারের মেয়ে?”

“চৌ গ্রামপ্রধানের মেয়ে, চৌ শুয়াং।”

“সে কেন এসেছে?” ওয়াং শিং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

লি ছিং বলল, “ওর দাসী বলল, আপনার কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছে।”

ওয়াং শিং মনে মনে ভাবল, ‘ক্ষমা চাইতে? নিশ্চয়ই মা জিয়ান ওদের পরিবারকে চাপে ফেলেছে, চৌ ছুয়ান আর সহ্য করতে পারছে না।’ আবার ভাবল, ‘চৌ ছুয়ান কেমন অদ্ভুত লোক, কত উপায় থাকতে মেয়ের সম্মান বিসর্জন দিচ্ছে!’

এই ভেবে ওয়াং শিং বলল, “ওদের আগে পাঠাগারে নিয়ে যাও। তারপর ছোট দরজাটা বন্ধ করে দাও।”

লি ছিং চলে গেলে, ওয়াং শিং পা মুছে, নিজেকে ঠিকঠাক করে, পাঠাগারের দরজায় গিয়ে কাশল, তারপর ধীরে ধীরে ভেতরে ঢুকল।

প্রদীপের আলোয় দেখল, এক দীর্ঘাকৃতি সুন্দরী মেয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছে। ওয়াং শিং প্রবেশ করতেই সে মাথা নিচু রেখেই ভদ্রভাষায় বলল, “ওয়াং গংজুর মঙ্গল কামনা করি।”

ওয়াং শিং দরজার কাছে দাঁড়িয়ে, সামনে এগোল না, কেবল হাতজোড় করে বলল, “চৌ শুয়াং, এত রাতে আসার কারণ?”

চৌ শুয়াং কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীরে মাথা তুলল। তার ভুরু দূরের পাহাড়ের মতো, চোখ দুই গভীর পুকুরের মতো, সোজা নাক, ছোট্ট ঠোঁট— প্রকৃত অর্থেই অপরূপা!

ওয়াং শিং মনে মনে বিস্মিত হল, ‘চৌ পরিবারের মেয়ে এমন সুন্দর!’

চৌ শুয়াং দেখল, ওয়াং শিং সুদর্শন, দৃপ্ত, বিরল সৌন্দর্যের পুরুষ। মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ওয়াং গংজু, আমার ভাগ্যে দুঃখ, আপনার সেবা করতে পারব না। আজ নির্লজ্জ হয়ে এসেছি, কেবল আমার বাবা-ভাইকে ক্ষমা করে দিন।” বলতে বলতে তার চোখে জল এসে গেল।

ওয়াং শিং তাড়াতাড়ি বলল, “চৌ শুয়াং, আপনি ভুল বুঝছেন। মা গংগং-এর কাজকর্ম আমার হাতে নয়। আগের ঘটনাগুলো নিয়ে আমি কিছু মনে রাখিনি, আবার প্রতিশোধও নেব না।”

চৌ শুয়াং বলল, “আপনি মহানুভব, প্রতিশোধ নেবেন না জানি। হয়তো কোনো স্বার্থপর লোক আপনার মনোরঞ্জনে এমন কাজ করছে।”

ওয়াং শিং বলল, “চৌ শুয়াং,既然 আপনি বলেছেন, আমি কালই মা গংগং-এর সঙ্গে কথা বলব। তবে ফল হবে কিনা, নিশ্চয়তা দিতে পারছি না।”

...