২৬শ অধ্যায়: পান চুয়াংয়ের শীতকালীন প্রশিক্ষণ (৪)
পরদিন তৃতীয় প্রহরে ওয়াং সিং হং ছেংচৌ ও শেন হুয়ানচুকে সঙ্গে নিয়ে গ্রামের দক্ষিণের উঠোনে এলেন।
উঠোনটি ইতিমধ্যে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে সাজানো হয়েছে। ভুট্টার শুকনো ডাঁটাগুলো চারদিকে সরিয়ে রাখা হয়েছে, আর চারপাশে চুন দিয়ে প্রায় দুই মিটার চওড়া একটি দৌড়ের পথ আঁকা হয়েছে।
উঠোনের মাঝখানে প্রায় পঞ্চাশ-ষাটজন পুরুষ জড়ো হয়ে ঢিলেঢালা দুই সারিতে দাঁড়িয়ে ছিল। সারির সামনে দাঁড়িয়ে ছিল হং লিন ও পান দং।
উঠোনের পূর্বদিকে নতুন করে একটি ছাউনি তোলা হয়েছে। ছাউনির নিচে গাঁথা হয়েছে বড় চুলা। চুলোর ওপর বসানো বিশাল হাঁড়িতে গরম পানি ফুটছিল। পাশে রাখা ছিল বড় ময়দা মাখার পিঁড়ি। একদল নারী কেউ ময়দা মাখছিল, কেউ শাকসবজি পরিষ্কার করছিল। অন্যদিকে পান শৌ কয়েকজনকে নিয়ে সদ্য জবাই করা একটি শূকরের লোম ছাড়াচ্ছিল।
ওয়াং সিং হং ছেংচৌ ও শেন হুয়ানচুকে নিয়ে সারির সামনে এসে দাঁড়াতেই হং লিন তাঁকে দেখে অভিবাদন জানিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে জোরে বলল, “মালিককে স্বাগত!”
পান দং ও অন্য পুরুষেরাও হং লিনের অনুকরণে ওয়াং সিংকে কুর্নিশ করে চিৎকার করল, “মালিককে স্বাগত!” তবে কারও ভঙ্গি একরকম হলো না, সবার কণ্ঠও মিলল না।
হং ছেংচৌ ও শেন হুয়ানচু এই অভিবাদন গ্রহণ করতে সাহস পেলেন না। তাঁরা তাড়াতাড়ি একপাশে সরে গেলেন। ওয়াং সিং জোরে বললেন, “উঠে দাঁড়াও!”
সবাই উঠে দাঁড়ালে ওয়াং সিং বললেন, “আজ গ্রামরক্ষী ও গৃহরক্ষী বাছাই করা হবে। এর উদ্দেশ্য হলো নিজের ঘরবাড়ি ও দেশকে রক্ষা করা, সম্রাটের প্রতি অনুগত থাকা এবং প্রজাদের ভালো রাখা। যারা গ্রামরক্ষী হিসেবে নির্বাচিত হবে, তারা প্রত্যেকে প্রতি মাসে এক তোলা রুপো পাবে। গৃহরক্ষীরা পাবে দ্বিগুণ—প্রতি মাসে দুই তোলা। আর দেখছ তো? প্রতিদিন সাদা আটার রুটি আর শূকরের মাংস খেতে পারবে।”
এই কথা শুনে পুরুষদের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল।
“সত্যি? প্রতিদিন রুটি, তার সঙ্গে মাংসও? এ তো দারুণ ব্যাপার!”
“প্রতি মাসে রুপোও মিলবে? এক তোলা! আর গৃহরক্ষী হতে পারলে দুই তোলা! মালিক আমাদের প্রতি সত্যিই খুব দয়ালু।”
হইচই ক্রমে বেড়ে উঠলে হং লিন তাড়াতাড়ি বলল, “শান্ত হও! শান্ত হও! মালিকের কথা শোনো!”
হং লিন দুবার জোরে চিৎকার করার পর অবশেষে উঠোন শান্ত হলো।
ওয়াং সিং আবার বললেন, “সুবিধা ভালো, কিন্তু তা পাওয়া সহজ নয়। বাছাই হবে অত্যন্ত কঠোরভাবে, আর পরবর্তী প্রশিক্ষণও হবে খুব কষ্টকর। যারা বাছাইয়ের মানদণ্ডে উত্তীর্ণ হতে পারবে না, কিংবা প্রশিক্ষণের কষ্ট সহ্য করতে পারবে না, তাদের শুধু অন্যদের মাংস খাওয়া দেখেই সন্তুষ্ট থাকতে হবে।”
এই সময় সারির মধ্যে থেকে এক লম্বা যুবক জোরে বলে উঠল, “মালিক, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমরা কষ্টকে ভয় পাই না!”
“ঠিক বলেছেন, মালিক! আমরা নিশ্চয়ই নির্বাচিত হব…”
লম্বা যুবকটি চিৎকার করতেই সবাই আবার গুঞ্জন শুরু করল।
ওয়াং সিং হাত তুলে নিচের দিকে চাপ দেওয়ার ভঙ্গি করলেন। সবাই শান্ত হলে তিনি বললেন, “বেশ, এখন হং গৃহপরিচালক তোমাদের পরীক্ষা নেবেন। আমি পাশে দাঁড়িয়ে দেখব—দুপুরে কারা সাদা আটার রুটি আর শূকরের মাংস খেতে পারে না।”
এই বলে তিনি এক পা পিছিয়ে গিয়ে কথা বলার স্থানটি হং লিনের হাতে ছেড়ে দিলেন।
হং লিন সারির সামনে গিয়ে জোরে বলল, “আমাদের বাছাই খুব সহজ। কিছুক্ষণ পর আমার নির্দেশে চুন দিয়ে আঁকা দৌড়ের পথ ধরে বিশ চক্কর দেবে। একটি ধূপকাঠি জ্বলার সময়ের মধ্যে যারা দৌড় শেষ করতে পারবে, তারা উত্তীর্ণ হবে। যারা শেষ করতে পারবে না, তারা বাদ পড়বে। বুঝেছ?”
“বুঝেছি!”
পুরুষেরা ভাবল, দৌড়ানো এমন কী কঠিন কাজ! একটি ধূপকাঠি জ্বলার মধ্যে বিশ চক্কর—অর্থাৎ প্রায় দশ লি পথ। তারা সবাই কৃষিকাজ করে অভ্যস্ত; এতটা পথ দৌড়ানো নিশ্চয়ই তাদের পক্ষে কঠিন হবে না। হং লিনের প্রশ্নের জবাবে সবাই একসঙ্গে বলে উঠল, “বুঝেছি!”
“বেশ, সবাই আমার সঙ্গে এসো।”
হং লিন সবাইকে নিয়ে চুন দিয়ে চিহ্নিত শুরুর স্থানে গেল এবং পান দংকে ধূপকাঠি জ্বালাতে ইঙ্গিত করল।
পান দং ধূপকাঠিতে আগুন ধরাতেই হং লিন হাত নেড়ে বলল, “শুরু!”
নির্দেশ পাওয়া মাত্র সবাই দৌড়ে ছুটল। হং লিনও সারির পেছনে দৌড়াতে লাগল, আর পান দং শুরুর স্থানে দাঁড়িয়ে চক্কর গুনতে লাগল।
“এ তো খুব সহজ মনে হচ্ছে,” শেন হুয়ানচু বললেন।
“সহজ? জং শুয়ে ভাই, আমার সঙ্গে বাজি ধরার সাহস আছে?” ওয়াং সিং বললেন।
“কীসের বাজি?”
“আমি বাজি ধরছি, নির্ধারিত সময়ের মধ্যে ত্রিশজন মানদণ্ড পূরণ করতে পারলেই অনেক হয়েছে।”
“বাজি ধরবই। এরা সবাই কৃষক, তুমি আর আমি নই যে হাত তুলতে পারি না, কাঁধে ভার নিতে পারি না—এমন দুর্বল পণ্ডিতও নয়। একটি ধূপকাঠি জ্বলার সময়ে অন্তত ত্রিশজন দৌড় শেষ করতে পারবে।”
“বেশ, বাজি দশ তোলা রুপোর।”
“ঠিক আছে, দশ তোলাই সই,” শেন হুয়ানচু তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেলেন।
“আমিও কি এতে অংশ নিতে পারি?” হং ছেংচৌ ওয়াং সিংকে জিজ্ঞেস করলেন।
“অবশ্যই। কেউ আমাকে রুপো দিতে চাইলে আমি কি তা নেব না?” ওয়াং সিং উত্তর দিলেন।
“নিজের ওপর এতটা আত্মবিশ্বাস দেখিয়ো না। হেরে গেলে কিন্তু বিশ তোলা রুপো দিতে হবে।”
“তোমাদের ভয় পাব নাকি? শুধু ভয় হচ্ছে, তোমরা দুজন পরে কথা রাখবে না।”
“ভদ্রলোকের কথা…”
হং ছেংচৌ ও শেন হুয়ানচু প্রত্যেকে একটি করে হাত বাড়িয়ে দিলেন।
“চার ঘোড়াও সে কথা ফিরিয়ে আনতে পারে না!”
ওয়াং সিং তাঁদের দুজনের হাতেই আলাদা করে চাপড় মেরে বাজি পাকাপাকি করে নিলেন।
কিন্তু বেশিক্ষণ না যেতেই হং ছেংচৌ ও শেন হুয়ানচু অনুতপ্ত হয়ে পড়লেন।
দৌড়ানো আর কৃষিকাজ করা এক জিনিস নয়। শুধু শক্তি থাকলেই হয় না; সহনশক্তি থাকতে হয়, শ্বাস-প্রশ্বাসের ছন্দও ঠিক রাখতে হয়। সহনশক্তি না থাকলে, তার ওপর শ্বাসের ছন্দও ঠিক না থাকলে, যত শক্তিই থাকুক না কেন, কোনো লাভ নেই।
শুরুতে কেউই চক্কর দেওয়াকে গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু অর্ধেক ধূপকাঠিও শেষ হওয়ার আগেই মাঠে কে ভালো আর কে দুর্বল, তা স্পষ্ট হয়ে গেল।
হং লিন শুরু থেকেই সবার সঙ্গে দৌড়াচ্ছিল। পরে সে নিজেই সবার আগে দৌড়াতে লাগল। তার গতি ধরে রাখতে পারছিল মাত্র দশ-বারোজন। আরও দশ-বারোজন কোনোরকমে তাল মিলিয়ে চলছিল, আর বাকিরা ইতিমধ্যেই এক চক্করেরও বেশি পিছিয়ে পড়েছিল।
দশ তোলা রুপো হাতছাড়া হয়েছে বুঝতে পেরে হং ছেংচৌ ও শেন হুয়ানচু অস্থির হয়ে উঠলেন। পেছনে পড়ে থাকা লোকদের উদ্দেশে তাঁরা জোরে চিৎকার করতে লাগলেন, “জোরে দৌড়াও! জোরে! থেমো না! ধরে রাখো!”
একটি ধূপকাঠি সম্পূর্ণ পুড়ে যাওয়ার পর দেখা গেল, মাত্র পঁচিশজন সফলভাবে দৌড় শেষ করেছে। সবার আগে ছিল রোগাটে গড়নের এক কিশোর।
তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, দৌড় শেষ করেও তার যথেষ্ট শক্তি অবশিষ্ট আছে। ওয়াং সিং আগ্রহী হয়ে পান দংকে জিজ্ঞেস করলেন, “ছেলেটি কে?”
পান দং মিটিমিটি হেসে বলল, “মালিক, সে আমার ছেলে। নাম পান জিন।”
“তোমার ছেলে? বয়স কত?”
“পুরো ষোলো।”
“খুব ভালো। শরীরের গঠনও বেশ ভালো,” ওয়াং সিং প্রশংসা করলেন।
তারপর হং ছেংচৌ ও শেন হুয়ানচুর দিকে ফিরে মুচকি হেসে বললেন, “দুই ভাই, বাজিতে হেরেছ, কথা রাখো। রুপো বের করো।”
“হায়, আবারও তোমার ফাঁদে পড়লাম,” হং ছেংচৌ ও শেন হুয়ানচু অসহায় মুখে জামার ভেতর থেকে রুপো বের করে ওয়াং সিংয়ের হাতে তুলে দিলেন।
ওয়াং সিং তাঁদের আরও দু-একটি খোঁচা দিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় হং লিন বলে উঠল, “মালিক, ওইদিকে দেখুন!”
ওয়াং সিং সেদিকে তাকিয়ে দেখলেন, পান দং ইতিমধ্যে চিৎকার করে বলেছে, “সময় শেষ! আর দৌড়াবে না!” তবু মাঠে আরও দশ-বারোজন শেষ চক্করটি সম্পূর্ণ করার জন্য প্রাণপণে ছুটছে।
সবচেয়ে পেছনে থাকা লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে একগুঁয়েভাবে ঠোঁট চেপে রেখেছে। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলতেই তাকে প্রচণ্ড পরিশ্রম করতে হচ্ছে।
পান জিন ও আরও কয়েকজন তখনও হাততালি দিয়ে তাকে উৎসাহ দিচ্ছিল, “তৃতীয় ভাই, দারুণ! ধরে রাখো! তৃতীয় ভাই, জোরে দৌড়াও!”
‘তৃতীয় ভাই’ নামে ডাকা সেই যুবক সবার প্রত্যাশা পূরণ করল। চারদিকের উৎসাহধ্বনির মধ্যে সে সবার শেষে দৌড়ের শেষরেখা পার হলো। সঙ্গে সঙ্গে সবাই উল্লাসে চিৎকার করে উঠল—
“পান তৃতীয় ভাই, দারুণ করেছ!”
মাঠের দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে ওয়াং সিং হং লিন ও পান দংকে বললেন, “যারা শেষ পর্যন্ত দৌড়ে এসেছে, সবাই উত্তীর্ণ। যারা মাঝপথে হাল ছেড়ে দিয়েছে, তাদের একবার পেটপুরে খেতে দাও। তারপর গ্রামের অন্যান্য শ্রমিকের সঙ্গে কুয়ো খননের কাজে পাঠিয়ে দিও।”
“জি, মালিক,” হং লিন ও পান দং একসঙ্গে জবাব দিল।
“শরীরের শক্তি প্রশিক্ষণের মাধ্যমে গড়ে তোলা যায়। কিন্তু হার না মানার এই মানসিকতা অত্যন্ত দুর্লভ। এটি জন্মগত—পরবর্তী প্রশিক্ষণ দিয়ে এমন জেদ তৈরি করা যায় না।”
হং ছেংচৌ ও শেন হুয়ানচুর মুখে প্রশ্নের ছাপ দেখে ওয়াং সিং তাঁদের উদ্দেশে ব্যাখ্যা করলেন।