বিশম অধ্যায়: অনুতাপের সময় এসেছে অনেক পরে

ওয়াং শিং বলল, “আমাদের রাজবংশের নিয়ম অনুযায়ী, প্রিন্স কনজুগেট অবশ্যই সাধারণ নাগরিকের সন্তান হতে হবে। যাদের ঘর থেকে কেউ নির্বাচিত হয়, তাদের ঘরের ঘনিষ্ঠ আত্মীয়দের আর সরকারি চাকরি করতে দেওয়া যাবে না, এমনকি যারা আগে থেকেই চাকরিতে আছে, তাদেরও অবসর নিয়ে বাড়ি ফিরে যেতে হবে। এই নিয়ম আমরা মানব না, তাই তো?”

“আরেকটি, রাজকুমারী বিয়ের পর দশ রাজাদের প্রাসাদে থাকতে হবে। অবশ্য, শৌনিং রাজকুমারী সম্রাটের প্রিয় হওয়ায় আলাদা রাজকুমারীর প্রাসাদ তৈরি হয়েছে। প্রিন্স কনজুগেট তার নিজস্ব প্রাসাদে থাকে, দম্পতি একসঙ্গে থাকে না। রাজকুমারী যদি প্রিন্স কনজুগেটকে দেখতে চায়, তবে প্রাসাদের সেবিকা ও ক্রীতদাসকে মাধ্যমে তাকে ডেকেই দেখতে হবে; আর প্রিন্স কনজুগেট বিনা কারণেই রাজকুমারীর কাছে নিজে থেকে দেখা চাইতে পারবে না। এই নিয়মটিও আমরা মানব না, তাই তো?”

“তৃতীয়ত, প্রিন্স কনজুগেটের জন্য রাজকুমারীর সঙ্গে দেখা করা এত কঠিন, নিজের প্রাসাদে একটি পত্নী রাখতে বা সেবিকার সঙ্গে ঘুমোতে পারা তো চলবে, তাই না? চলবে না, প্রিন্স কনজুগেট একা একাই থাকতে হবে, শুধু রাজকুমারীর ডাকে অপেক্ষা করতে হবে। এই নিয়মটা…”

“এই নিয়মটা আমরা একেবারেই মানব না!” ওয়াং শিং কিছু বলার আগেই শেন শাওই ও পিং একসঙ্গে বলল।

“হাহাহাহা…” সকল মেয়েরা হাসতে লাগল।

“ঠিকই বলেছ, তোমরাই আমাকে ভালো বুঝে। আমি কত ভালো, কত স্বাধীন! আর তোমরা যেই মানুষগুলো, সুন্দর স্ত্রী, সুন্দর পত্নী, সুন্দর সেবিকা নিয়ে, প্রিন্স কনজুগেট আমার সাথে কী দিয়ে তুলনা করতে পারে?” ওয়াং শিং হাসতে হাসতে বলল।

“ঠিকই, শুধু অন্য মহিলাদের সঙ্গে ঘুমোতে না দেওয়া নিয়মটাই তুমি মানবে না!” শেন শাওই আঙুল দিয়ে নিজের মুখ ছুঁয়ে লজ্জা প্রকাশ করল।

সবাই আবার হাসল।

ওয়াং শিং লজ্জা পেল না, বলল, “এই কথাটা তো ঠিক, পণ্ডিতরা বলে: খাদ্য ও কামনা মানুষের স্বভাব। এমনকি পণ্ডিতরাও কামুক, আমি তো সাধারণ মানুষ।”

“আমি মনে করি, কামনার জন্য গর্বিত হওয়া মানুষদের মধ্যে তুমি সবচেয়ে এগিয়ে আছো,” শেন শাওই হাসি মিশিয়ে বলল।

“আমি তো সচ্চরিত্র কামুক, পথটা ঠিক রেখে। আরে, বেশি কথা বলো না, এখানে তো কমবয়েসী মেয়েরা আছে।” শেন শাওই আরও কিছু বলার আগে ওয়াং শিং পিং ও হুয়ার দিকে ইশারা করে তাকে থামিয়ে দিল।

“মেয়েরা চৌদ্দ বছরের পর বয়সে যৌবনে প্রবেশ করে, তোমার এই তত্ত্বটা বুঝি কোথা থেকে এসেছে? পিং ও হুয়া দুজনেই বয়স্ক, আর ছোট নয়।” শেন শাওই বলল।

“হয়েছেই, খাওয়া যাক, আমি ক্ষুধার্ত।” ওয়াং শিং হাত নাড়িয়ে শেন শাওইকে কথা বলার সুযোগ দিল না।

পিং ও হুয়া দ্রুত ওয়াং শিং ও শেন শাওইর জন্য হাত ধোয়ার ব্যবস্থা করল, কিউ ও চিউয়েন তাড়াতাড়ি খাবার পরিবেশন করল।

কিছুক্ষণ পর, লিউ ইউন্যাং একটি খাবারের পাত্র নিয়ে এল, টেবিলে রাখল; সেখানে চারটি তরকারি ও একটি স্যুপ ছিল।

ওয়াং শিং দেখল দুইটি তরকারি পুরুষত্ব বৃদ্ধিকারক, একটি ছিল সেদ্ধ শালুক, আরেকটি ছিল পেঁয়াজ আর ডিমের ভাজা। সে ইউন্যাংকে একবার চোখ দিয়ে দেখল, সে চুপিচুপি চোখ ঝপকাল, ওয়াং শিং মনে মনে গাল দিল, “এই পাগল! মনোভাব ভালো না।”

ওয়াং শিং ও শেন শাওই মুখোমুখি বসে খাচ্ছিল, চারজন সেবিকা পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল।

খাবার শেষ হতে না হতেই, কিউ দ্রুত ওয়াং শিংকে টিস্যু পৌঁছে দিল তার মুখ মুছার জন্য।

ওয়াং শিং বলল, “আমি একটু বই পড়তে যাব, রাতে বইয়ের ঘরে বিশ্রাম নেব।” বলেই চিউয়েনের দিকে একটু তাকিয়ে চলে গেল।

শেন শাওই তখনো ভেতরে ছিল, সবসময় ওয়াং শিং কিউর ঘরে ঘুমাত, আজ বলল বইয়ের ঘরে বিশ্রাম নেবে, চিউয়েনের সুযোগ পেল মনে হল।

সে চিউয়েনের দিকে তাকাল, চিউয়েনের মুখ লাল হয়ে গেল।

রাতেই, ওয়াং শিং ও চিউয়েন সুখকর মুহূর্ত কাটাল।

চিউয়েন এখন বিশ বছরের ওপরে, শরীর পুরোপুরি বিকশিত, প্রথমে কিছুটা হোঁচট খেল, ধীরে ধীরে ভালো অবস্থায় পৌঁছল। ওয়াং শিং ভয় পেত যে সে প্রথমবারের নেশায় সহ্য করতে পারবে না, তাই খুব সাবধানে করল। চিউয়েন প্রথম বেদনা কাটিয়ে ধীরে ধীরে ভালো হয়ে উঠল, সকাল পর্যন্ত সে নিজের ইচ্ছায় বেশি আগ্রহ দেখাল।

ওয়াং শিংর দেহও অতটা টেকসই ছিল না, কাজ শেষে গভীর ঘুমে পড়ল, সূর্য উঠার পর তবেই জেগে উঠল।

চিউয়েন ওকে জেগে দেখে দ্রুত তার জন্য কাপড় পরিয়ে দিল, বলল, “মহিলা কয়েকবার এসে দেখেছেন, আপনি ঘুমাচ্ছেন বলে বিরক্ত করেননি।”

“কোনো খবর?”

“বলছে প্রিন্স কনজুগেট প্রাসাদ থেকে কেউ একটি নোট নিয়ে এসেছে, আপনাকে নিমন্ত্রণ জানাচ্ছে।”

“ভালো, এটা তো মধ্যস্থতাকারীর আগমন।”

“মধ্যস্থতাকারী কী?”

“কাল আমি তোমাদের বলেছিলাম, রাজকুমারী ও প্রিন্স কনজুগেটের ব্যাপার করতে হলে সেবিকা’র অনুমতি লাগবে, এমনকি তাকে রূপার বিনিময় করতে হয়। না হলে সেবিকা বলবে রাজকুমারী ও প্রিন্স কনজুগেট লজ্জাহীন, লিয়াং এন নারীর কথায়। তারা তো নবদম্পতি, সারাদিন একসঙ্গে থাকতে চায়, কিন্তু লিয়াং এন নারী বাধা দেয়। আমি কাল সম্রাটের সামনে বলেছিলাম লিয়াং এন নারী অত্যাচারী, সম্রাট রেগে গিয়ে জেং নংনংকে তাকে দূর করে দিল। ওদের জন্য বড় বাধা দূর হলো, তাই হয়তো ওরা গত রাতে আনন্দ করেছিল, আজ আমাকে দাওয়াত দিয়েছে।”

“স্বামী, রাজকুমারী কি তোমার কথামতো এত খারাপ?”

“রাজকুমারীও মানুষ, মানুষ হলে কামনা থাকে। এতে আশ্চর্যের কি আছে? নিশ্চিন্ত থাকো, ঠিক এই ব্যাপার।”

আসলে, ওয়াং শিং ভুল অনুমান করেছিল।

গতকাল জেং গুইফেই ও ঝু শুয়ানরো চেংকিয়ান প্রাসাদে ফিরে আসার পর, পিং সবাইকে সরিয়ে রেখে বলল, “শুয়ান, তোমার বাবার বয়স পঁঞ্চাশের বেশি, শরীর দিন দিন খারাপ হচ্ছে। তিনি থাকলে আমাদের দুই মায়ের জন্য আশ্রয়, তিনি না থাকলে, উত্তরাধিকারী আমাদের ছাড়বে না। লাঠি কাণ্ডের পর, রাজ্যের মন্ত্রীরা আমার বিরুদ্ধে মুখ খুলেছে, উত্তরাধিকারীর অবস্থান আরও শক্ত হয়েছে।”

“মা, তাহলে কী করব?” ঝু শুয়ানরো জিজ্ঞেস করল।

“এখন রাজ্যের মন্ত্রীরা ভরসা নয়, অন্য সহযোগী খুঁজতে হবে। আজ আমি ওয়াং শিংকে দেখলাম, সে ভালো। সে শিক্ষিত, কঠোর নয়, এমন মানুষ সহজেই ভালো লাগে। বাইরে থেকে তুমি তাকে পর্যবেক্ষণ করো, যদি ঠিক হয়, ভালো করে সাহায্য করো, তিন থেকে পাঁচ বছর ধরে তাকে এগিয়ে নিয়ে যাও, তখন রাজ্যকক্ষেও আমাদের পক্ষে কেউ থাকবে।”

“সে? এখনও বাচ্চা, জেদি, মায়ের কথা আমি বিশ্বাস করি না।”

“তুমি প্রিন্স কনজুগেটকে তার সাথে মেলাতে দাও, প্রথমে পর্যবেক্ষণ করো, পরে বিচার করো। যদি চলবে, আমরা তার সাহায্য করব, না হলে ছেড়ে দেওয়া ভালো।”

“প্রিন্স কনজুগেট খুব সরল, সে কি সেই চালাক চোরের প্রতিদ্বন্দ্বী?”

“প্রতিদ্বন্দ্বিতা নয়। প্রতিভা হলে বন্ধুত্ব গড়ে তোলা, যদি না হয়, রাগ করো না। সে তোমার বাবার পছন্দের মানুষ। আমি সতর্ক করলাম, সে তোমাকে কষ্ট দিলে আর কথাও বলবে না, বুঝলি?”

“বুঝেছি। ওহ মা, লিয়াং এন নারীকে কী করা হবে?”

“হুম, এমন বোকা মানুষকে মারা উচিত, তবে সে তোমার সেবা করেছে, তাই সামান্য উপকারে, তাকে কাপড় ধোয়ার অফিসে পাঠাও। সুশানকে তার জায়গায় তোমার প্রাসাদের মহিলা আধিকারিক বানাও।”

“ধন্যবাদ মা।”

সুশান নামের ওয়াং ইয়াং, বয়স ত্রিশের ওপরে, আগে জেং গুইফেইর সেবিকা ছিল। বয়স বাড়লে জেং গুইফেই তাকে প্রাসাদের শিষ্টাচার শিখতে দিয়েছিল, সে এখন মম্মো, মাঝে মাঝে জেং গুইফেইর সঙ্গে পাতা খেলা করে। সে শান্ত স্বভাবের, কম কথা বলে, ঝু শুয়ানরোর বড় হওয়া দেখেছে, তাদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক।

এমন একজনকে ঝু শুয়ানরো খুব পছন্দ করত।

ঝু শুয়ানরো প্রাসাদে ফিরে, ঘনিষ্ঠ সেবিকাকে একটি ঝুমকা ও গয়না বাক্স তৈরি করতে বলল, তারপর ঝাও জিনচাওকে লিয়াং এন নারীকেও ডেকে আনতে বলল।

লিয়াং এন নারী জানত যে তাকে কাপড় ধোয়ার অফিসে পাঠানো হয়েছে, প্রিন্স কনজুগেটের প্রাসাদে তার আধিপত্যের দিন শেষ, সে রীতিমতো অনিচ্ছুক, কিন্তু আর উপায় ছিল না, এখন সে অত্যন্ত অনুতপ্ত।

মাটিতে হেঁটে কাঁদতে কাঁদতে রাজকুমারীর কাছে অনুনয় করছিল।