চতুর্দশ অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের অন্তর অন্ধকার
“প্রভু, আমি ক্ষুদ্র মানুষ, আমার নাম হং লিন, আমি দ্বিতীয় সন্তান, গ্রামের সবাই আমাকে হং দুই বলে ডাকে, আমার বয়স আঠারো বছর।” সেই তরুণ বলল।
“হং লিন, তোমার পরিবারে আর কে আছে?” ওয়াং শিং জিজ্ঞেস করলেন।
“আমার পরিবারে আর কেউ নেই, বাবা-মা আর ভাই অনেক আগে থেকেই অনাহারে মারা গেছে।” হং লিন উত্তর দিল।
“গ্রামে কি অনেক মানুষ মারা গেছে?” ওয়াং শিং আবার প্রশ্ন করলেন।
“গত বছরের শরৎ থেকে একবারও বরফ বা বৃষ্টি হয়নি, মাঠের ফসল সব শুকিয়ে গেছে। নতুন বছরের পর থেকেই গ্রামের মানুষ মারা যেতে শুরু করেছে, খাবার নেই, তাই সবাই বীজের জন্য রাখা শস্যও খেয়ে ফেলেছে, তারপর গাছের ছাল, ঘাসের বীজ—যা খাওয়া যায়, সব খেয়ে শেষ করে দিয়েছে। কেউ কিছু করতে পারছিল না, যাদের আত্মীয়-স্বজন বাইরে আছে, তারা চলে গেছে, আর যাদের কেউ নেই, তারা বাড়িতেই মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করেছে। এখন, গ্রামপ্রধান হং শেনের পরিবার ছাড়া, প্রায় প্রতিটি বাড়িতে কেউ না কেউ মারা গেছে।” হং লিন কাঁদতে কাঁদতে বলল।
এই কথা শুনে, শুয় ই বলল, “প্রভু, গ্রামে অনেক মৃতদেহ থাকবে, চলুন না গ্রামে গিয়ে দেখি।”
“ঠিক আছে।” ওয়াং শিং সম্মতি দিলেন এবং হং লিনকে বললেন, “এরপর কারও সামনে আমাকে প্রভু বলে ডাকবে না, বরং যুবরাজ বলে ডাকবে। তুমি আমার সঙ্গী হয়ে থাকো। এখন আমাদের গ্রামে নিয়ে চলো।”
“ঠিক আছে, যুবরাজ।” হং লিন সম্মতি জানাল, কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল। লি রুই প্রথমে ওয়াং শিংকে ঘোড়ায় উঠতে সাহায্য করল, তারপর হং লিনকে নিজের ঘোড়ায় উঠতে সাহায্য করল, নিজে উঠে বসলো তার পেছনে।
হং লিনের গ্রামের নাম ছোট হং গ্রাম, সেখানে প্রায় একশো পরিবারের বাস।
হং লিনের নেতৃত্বে ওয়াং শিং ছোট হং গ্রামে ঢোকে, চারপাশে ভাঙা দেয়াল, ধ্বংসস্তূপ, সর্বত্রই নির্জনতা।
শুধু একটি বাড়ি, উঁচু প্রাচীর, বিশাল আঙিনা, দরজা বন্ধ; হং লিন জানাল, ওটা গ্রামপ্রধান হং শেনের বাড়ি, তিনি আতঙ্কে দরজা বন্ধ রাখেন, কারণ গ্রামের মানুষ ভিক্ষা চাইতে আসে।
“এ কেমন নির্দয় ধনী! গ্রামের সবাই যদি অনাহারে মারা যায়, তাহলে সে গ্রামপ্রধান হয়ে কী করবে?” ওয়াং শিং মনে মনে গালাগালি করল।
ওয়াং শিং ঘোড়া থেকে নেমে হং লিনকে বলল, কোন বাড়িতে এখনো মৃতদেহ আছে খুঁজে বের করতে।
হং লিন ওয়াং শিংকে একটি বাড়ির সামনে নিয়ে এসে বলল, “যুবরাজ, এখানে দুই ভাই থাকে, বড় ভাইয়ের নাম হং দা বাও, ছোট ভাইয়ের নাম হং দুই বাও। আমি গ্রাম ছাড়ার সময় দা বাও মারা গেছে, দুই বাওও মৃত্যুর কাছাকাছি ছিল, তাদের পরিবারের অন্য সদস্যরা অনেক আগেই মারা গেছে।”
“ওহ? চল ভেতরে দেখি।” ওয়াং শিং নির্দেশ দিল।
হং লিন দরজা ঠেলে খুলল, আসলে এটা আর দরজা নয়, কয়েকটা শুকনো কাঠ আড়াআড়ি করে আটকানো, কেবল পশু আটকানোর জন্য যথেষ্ট।
ভেতরে ঢুকে দেখা গেল, হং দুই বাওও মারা গেছে। ওয়াং শিং শুয় ইকে বললেন, “দুইজন পদার্থ ও রসায়ন বিশেষজ্ঞ খুঁজে এনে তাদের দিয়ে গবেষণা করাও।”
“ঠিক আছে, প্রভু।” শুয় ই সম্মতি দিল।
কিছুক্ষণ পর শুয় ই বলল, “প্রভু, পদার্থ ও রসায়ন বিশেষজ্ঞ অনেক, তারা এই সুযোগের জন্য লড়াই করতে যাচ্ছে।”
“এ নিয়ে এত লড়াই কেন?”
“প্রভু, ভেবে দেখুন, চিরকাল অন্ধকার, ঠাণ্ডা জায়গায় থাকা, ভূতেরাও সহ্য করতে পারে না, সবাই চায় আলো দেখতে, আবার নিজেদের বিদ্যা কাজে লাগানোও তাদের ইচ্ছা।”
“তাদের জানিয়ে দাও, লড়াই না করতে, ভবিষ্যতে আরো সুযোগ থাকবে। তুমি শুধু নিজ নিজ ক্ষেত্রে সবচেয়ে দক্ষ দুইটি ভূত বেছে নাও।”
“ঠিক আছে।” শুয় ই সম্মতি জানাল, তারপর বলল, “প্রভু, বেছে নিয়েছি, শুরু করা যায়।”
ওয়াং শিং শুনে নিজের মধ্যমা আঙুল কামড়ে দুই ভাইয়ের কপালে ছোঁয়াল।
লি রুই আর হং লিন পানি ও খাবার দিল, সবাই ব্যস্ত হয়ে উঠল; দুই ভাই সজাগ হয়ে উঠলে, প্রভুকে স্বীকার করল, ওয়াং শিং বিশ তোলা রূপা, এক বস্তা চাল (ওয়াং শিং যাত্রার সময় ম্যাজিক বাক্সে অনেক চাল নিয়েছিলেন) তাদের দিয়ে বললেন, “তোমরা আমার সঙ্গে রাজধানীতে যেতে হবে না, শরীর ঠিক করে সুজৌতে চলে যাও, লিউ ইউ ন্যাংকে খুঁজে নাও, সে তোমাদের ব্যবস্থা করবে।”
দুই ভাই বারবার সম্মতি দিল।
হং পরিবারকে নিজের দলে ভেড়ানোর পর, ওয়াং শিং শুয় ইকে বলল, “শুয় ই, আমাদের রূপা যথেষ্ট নয়। দেখো, রাজধানীতে গিয়ে আমি লি রুইকে রেখে দিতে চাই, বাড়ি কিনতে হবে, দোকান খুলতে হবে, হাজার দুয়েক রূপায় কিছুই করা যাবে না।”
“প্রভু, তাহলে আমরা কি হং শেনের বাড়ি পুড়িয়ে দেব?”
“সেটা হবে না, সে শুধু সদাচার দেখায়নি, কিন্তু কোনো অপকর্মও করেনি, তার প্রাণ নেওয়া ঠিক নয়।”
“প্রভু, আপনার মন সত্যিই ভালো, শুয় ই শ্রদ্ধা জানায়।”
“ফাঁকা প্রশংসা করা বাদ দাও, দ্রুত উপায় খুঁজো।”
“তাহলে চল দেখি, যদি কোনো অন্যায় সম্পদ পাই, আপনাকে জানাব।”
“ঠিক আছে।”
ওয়াং শিং হং পরিবারের দুই ভাইকে বিদায় দিয়ে লি রুই আর হং লিনকে নিয়ে তেং জেলার শহরের দিকে রওনা দিল।
তেং শহরে ঢুকতেই সন্ধ্যা হয়ে গেছে।
ওয়াং শিং দেখল, শহরের রাস্তাও খুবই নিস্তেজ, খুব কম মানুষ চলাফেরা করছে।
প্রশাসনিক সড়ক ধরে উত্তর দিকে যেতে গিয়ে দেখা গেল, শেন ঝং অপেক্ষা করছে ‘ইউলাই হোটেল’ নামের এক হোটেলের সামনে; ওয়াং শিং ও তার সঙ্গীরা আসতে দেখে সে হাত নেড়ে ডাকল।
ওয়াং শিং ঘোড়া থেকে নামতেই দোকানদার এগিয়ে এসে লাগাম নেয়, আন্তরিকভাবে বলল, “মান্য অতিথি, ভেতরে আসুন।”
শেন ঝং সামনে গিয়ে ওয়াং শিংকে পেছনের অতিথি কক্ষে নিয়ে গেল, ওয়াং শিং হং লিনকে শেন ঝংয়ের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল, শেন ঝং জানতে পারল ওয়াং শিং পথের মধ্যে তাকে উদ্ধার করেছে, ওয়াং শিংয়ের প্রতি তার শ্রদ্ধা দ্বিগুণ হলো, “ওয়াং যুবরাজ সত্যিই হৃদয়বান মানুষ।”
হং লিন তখন শক্তি ফিরে পেয়েছে, দ্রুত পানি নিয়ে এসে ওয়াং শিংকে মুখ ধুতে সাহায্য করল।
ওয়াং শিং মুখ ধুয়ে নিলে শেন ঝং বলল, “যুবরাজ, চলুন আগে খেয়ে নিই, খেয়ে নিলে দ্রুত বিশ্রামও নিতে পারবেন।”
“ঠিক আছে।” ওয়াং শিং সম্মতি দিলেন।
শেন ঝং পথ দেখিয়ে দোকানের সামনে গিয়ে, দ্বিতীয় তলায় উঠল, আগেই বুক করা একটি একক কক্ষে ঢুকল।
দোকানদার দ্রুত খাবার এনে দিল, ওয়াং শিং বললেন, “কিছু পান করব, রাতে ভালো ঘুম হবে।”
শেন ঝং সম্মতি জানাল, দোকানদারকে এক কলস মদের জন্য বলল।
ঠিক তখনই পাশের কক্ষ থেকে হাসির শব্দ ভেসে এল। হং লিন হাসির শব্দ শুনে মুখের ভাব পাল্টে দ্রুত বাইরে গিয়ে দেখে ফিরে এল, মুখে বিষণ্নতা।
ওয়াং শিং লক্ষ্য করলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “কি হলো?”
“যুবরাজ, পাশের কক্ষে হং শেন অতিথি দিচ্ছে, অতিথি হলেন এই জেলার প্রশাসক।”
“তাহলে দেখা উচিত।” ওয়াং শিং বললেন, উঠে বাইরে গিয়ে জানালা দিয়ে পাশের কক্ষে তাকাল।
দেখল, এক মোটা লোক এক সাধারণ পোশাকের রোগাটে মানুষের সঙ্গে বসে পান করছে, মাঝে মাঝে চুপিচুপি কথা বলছে।
ওয়াং শিং শুয় ইকে জিজ্ঞেস করলেন, “শুয় ই, তারা কি বলছে?”
“তারা ব্যবসা করছে, মোটা লোক হল হং শেন, সে গ্রামের মৃতদের জমি কিনতে চায়, প্রায় পাঁচশো একর। রোগা লোক হল জেলার প্রশাসক, তার নাম প্যান ইউ রেন, হং শেন প্রতি একরে পাঁচ তোলা রূপায় কিনতে চায়, প্যান ইউ রেন বলছে তাকে তিন হাজার রূপা দিলেই দুই তোলা রূপায় বিক্রি করে দেবে।”
শুয় ই ঘরের দুইজনের মন পড়েছে, তাই এভাবে উত্তর দিল।
ওয়াং শিং শুনে খুব রাগ করল, মনে মনে বলল, “তাই তো, এত মানুষ কেন মারা যাচ্ছে, গ্রাম্য ধনীরা বাঁচায় না, প্রশাসনও দেখে না—সব মৃতদের সম্পদ লুটতে ব্যস্ত!”
“শুয় ই, আছে কি উপায় তাদের শাস্তি দেওয়ার?”
“প্রভু, হং শেনের পাশে থাকা একটি পুটলিতে তিনশো তোলা সোনা আছে, ওটা জেলার প্রশাসকের জন্য।”
ওয়াং শিং দেখল সত্যিই হং শেনের পাশে পুটলি আছে। মনে মনে ভাবল, একটা উপায় বের করতে হবে।