অধ্যায় আটাত্তর: উ সাজার গুপ্তধন (দ্বিতীয় খণ্ড)

অবশেষে, হোং লিন তো দেহে কৌশল রাখে, বেশিক্ষণ না যেতেই, সে কেটে একটি পথ তৈরি করল। গাছের এই প্রাচীর পেরিয়ে আবার সামনে এগোতেই দেখা গেল, একটি মৃদু ঢালু উঠে গেছে। হোং লিন প্রথমে ঢালের চূড়ায় উঠে চারপাশে তাকিয়ে আনন্দে চিৎকার করল, “প্রভু, দেখুন, এটা তো পাহাড়ি ঝর্ণা!”

ওয়াং শিং ঢালের চূড়ায় উঠে ডানদিকে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই একটি সংকীর্ণ পাহাড়ি ঝর্ণা, প্রায় তিন-চার মিটার চওড়া। উপরে থেকে কেন দেখা যায়নি, তা এখন বোঝা গেল—একদিকে ঝর্ণা যথেষ্ট সরু, আর অন্যদিকে দুই পাশে প্রাচীন বৃক্ষ আকাশ ছুঁয়ে রয়েছে, ঝর্ণাটিকে পুরোপুরি ঢেকে রেখেছে।

“প্রভু, আমরা কি এখনই নিচে নামবো, না কি আগে ঢালের চূড়া ধরে একটু এগোবো?” হোং লিন জিজ্ঞেস করল।

ওয়াং শিং উত্তর দিল, “আগে একটু এগিয়ে যাই। পুরনো শ্যু বলেছিল গুহামুখে জলপ্রপাত আছে, আর দুটো বিশাল চাইনিজ সাইপ্রাসও আছে। দেখি, আমরা কি কোনো জলপ্রপাতের শব্দ শুনতে পাচ্ছি কিংবা সেই গাছগুলো দেখতে পাচ্ছি কি না।”

“ঠিক আছে।” হোং লিন সাড়া দিয়ে প্রথমে সামনে এগিয়ে গেল।

বেশিক্ষণ হাঁটতে হল না, দু’জনেই স্পষ্ট জলধ্বনি শুনতে পেল। দু’জনের চোখে চোখ পড়তেই আনন্দে তারা পা বাড়িয়ে ছুটে চলল। শব্দ ক্রমশ জোরালো হতে লাগল, তারা দু’জনেই ঝর্ণার তলদেশে তাকাতে লাগল, যেন সেই দুই চাইনিজ সাইপ্রাস খুঁজছে।

“প্রভু, দেখুন, সাইপ্রাস গাছ!” হোং লিন উত্তেজনায় ঝর্ণার তলদেশে ইশারা করল। ওয়াং শিংও তাকিয়ে দেখল, প্রায় পঞ্চাশ মিটার নিচে, আসলেই দুটি বিশাল সাইপ্রাস গাছ দাঁড়িয়ে, গাছের কাণ্ড দেখে মনে হচ্ছে দুইজনের বাহু মিলেও না ঘেরা যায়। ওয়াং শিং মনে পড়ল, পূর্বজন্মে তাইশানের পাদদেশে দাই মিয়াও মন্দিরে দেখা চাইনিজ সাইপ্রাসও এতটা মোটা ছিল না। তাহলে ঠিকই, এগুলো চাইনিজ সাইপ্রাস।

“এইটাই তো সেই জায়গা। হোং লিন, নিচে নামার প্রস্তুতি নাও।” ওয়াং শিং বলল।

দু’জনে তাদের কাছে থাকা দড়ি বের করল। এক প্রান্ত ঢালের চূড়ায় একটি গাছে জড়িয়ে শক্ত করে বাঁধল, আরেক প্রান্ত ঝুলিয়ে দিল ঝর্ণার তলদেশে। দড়িটি প্রায় একশ মিটার লম্বা, তাই নিচে পৌঁছাতে কোনো অসুবিধা হল না।

হোং লিন বলল, “প্রভু, আমি আগে নিচে নামি। যদি নিরাপদে নামতে পারি, তখন দড়ি তিনবার নাড়াবো।”

“ঠিক আছে। সাবধানে থেকো, হোং লিন।”

“চিন্তা করবেন না।” হোং লিন উত্তর দিয়ে ছুরিটা কোমরে গুঁজল, দুই হাতে দড়ি শক্ত করে ধরল, পা দিয়ে পাহাড়ের পাথর ঠেলে ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগল।

প্রায় এক দণ্ড সময় কেটে গেল, ওয়াং শিং দেখল দড়ি তিনবার দুলছে—বুঝে গেল, হোং লিন নিরাপদে নেমে গেছে। সে হৃদয়ে কিছুটা স্বস্তি নিয়ে হোং লিনের কৌশল অনুসরণ করে নিজেও নিচে নামল।

নিরাপদে তলদেশে পৌঁছে ওয়াং শিং চারপাশটা ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। তারা যেখানে দাঁড়িয়ে, সেটা দুই চাইনিজ সাইপ্রাস গাছের উত্তরে। দুই গাছের মাঝখান দিয়ে একটি ছোট নালা দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে বয়ে চলেছে। আরও উত্তরে কিছুটা এগোলে, একটি জলপ্রপাত ওপর থেকে ঝরে পড়ছে, আর তার নীচে প্রায় দুই গজ চওড়া একটি জলাশয়।

জলাশয়ের কিনারা ধরে জলপ্রপাতের নীচে গিয়ে দেখা গেল, জলপ্রপাতের আড়ালে এক মানুষের চেয়ে একটু উঁচু গুহামুখ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে!

“প্রভু, দেখুন, গুহা! পেয়েছি, পেয়েছি!” হোং লিন আনন্দে চিৎকার করল।

“চলো, ভেতরে গিয়ে দেখি।” ওয়াং শিংও খুবই খুশি, মনে হচ্ছে লিউ পিই মিথ্যে বলেনি, ধনরত্ন সত্যিই এখানে, এমন সৌভাগ্য না হয়ে পারে?

দু’জনে জলপ্রপাত পেরিয়ে গুহার দরজায় পৌঁছাল। হোং লিন ভেতরে ঢোকার জন্য এগিয়ে যেতেই, ওয়াং শিং তাড়াতাড়ি তাকে থামিয়ে বলল, “আস্তে! এই গুহায় অক্সিজেন আছে কি না কে জানে, এভাবে হুট করে ঢোকা ঠিক হবে না। একটা মোমবাতি জ্বালো, যদি বাতাস চলাচল না করে, মোমবাতি নিভে যাবে।”

হোং লিন মাথা চুলকে একটু লজ্জিত হয়ে হাসল, “খুশিতে এতটাই মত্ত ছিলাম, এমন সহজ বিষয়টা ভুলেই গিয়েছিলাম।”

ওয়াং শিং মনে মনে ফায়ার স্টিল, আগুনের পাথর, শুকনো ঘাস, মোমবাতি বার করল। হোং লিন ফায়ার স্টিল হাতে নিয়ে শুকনো ঘাস আগুনের পাথরের নিচে রাখল, তারপর আগুন জ্বালাতে শুরু করল।

ওয়াং শিং তাকিয়ে দেখছে, এমন সময় হঠাৎ ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা এসে কাঁধে লাগে, কানে শোঁ-শোঁ শব্দ, গায়ের লোম খাড়া হয়ে যায়, সে ধীরে ধীরে মাথা তুলে গুহার ভেতরে তাকায়। তাকানো মাত্রই ভয়ে মাটিতে বসে পড়ে, “মা গো!” বলে চিৎকার করে ওঠে!

হোং লিন চমকে পেছনে তাকায়, হাতের আগুন ধরানোর জিনিস তিনটা খসে পড়ে গুহার প্রবেশপথের পাথরে।

দেখা গেল, গুহার পাথুরে দেয়ালে প্রায় এক গজ লম্বা এক দৈত্যাকৃতির সাপ উপস্থিত! সাপটির শরীর এতটাই মোটা যেন কারও বাহুর চেয়েও চওড়া, চোখ দুটি বড়ো বড়ো বাটি মতো, রক্তবর্ণের জিহ্বা দ্রুত বেরিয়ে আসছে আর ঢুকছে, মুখ দিয়ে শোঁ-শোঁ শব্দ।

সাপ জাতীয় প্রাণী সত্যিই অদ্ভুত, তার শরীর যেমনই হোক, মানুষের মনে ভয়ের সঞ্চার করে। একটি ছোটো সাপও গা ছমছম করে দেয়, আর এ তো বিশাল আকারের সাপ!

হোং লিনের হাঁটু কেঁপে উঠলেও, সে তবুও সাহস ধরে, দেখে ওয়াং শিং ভয়ে মাটিতে বসে পড়েছে, সে নিজে যদি ভয়ে পড়ে যায়, দু’জনের কেউই আর প্রাণে বাঁচবে না!

সে পেছন থেকে ছুরি বের করে, সাহস সঞ্চয় করে উচ্চস্বরে চিৎকার দিয়ে লাফিয়ে উঠে সাপের মাথার নিচে ছুরি চালায়!

ছুরির ওজন, বাহুর জোর, আর পেটের জোর মিলিয়ে কমপক্ষে একশো পাউন্ডের আঘাত, কেবল সাপের মাথায় নয়, গরুর মাথাতেও এই আঘাতে পড়ে যাবে।

ওয়াং শিং চোখ বন্ধ করে ভাবল, পরের মুহূর্তেই বুঝি সে সাপের কাটা মাথা দেখতে পাবে!

কিন্তু প্রত্যাশিত “চাপ” শব্দ না হয়ে, কানে এলো ধাতব ধাক্কার আওয়াজ, সঙ্গে সঙ্গে চোখ মেলে দেখল, ছুরিটা ঠিকই পড়েছে, কিন্তু সাপের গায়ে কেবল সাদা দাগ পড়েছে!

সাপটি ব্যথায় মুখ ঘুরিয়ে হোং লিনের চোখ বরাবর ঘন ধোঁয়া ছুড়ে দিল! এই ধোঁয়াটাই আসলে সাপের বিষ, চোখে লাগলে সঙ্গে সঙ্গে অন্ধ হয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই! হোং লিন চিৎকার দিয়ে দ্রুত চোখ বন্ধ করল, আর সঙ্গে সঙ্গে “ধপাস” শব্দে মাটিতে পড়ে গেল। চোখ খুলে আবার তাকাতেই অবাক, সাপটি হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে।

আসলে, ওয়াং শিং বুঝতে পেরে, বিপদের মুহূর্তে মাথা খাটিয়ে, মনে মনে ইচ্ছা করে, বিষাক্ত ধোঁয়া হোং লিনের চোখে পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে, সেই দৈত্যাকৃতির সাপটাকে বিষসহ জাদুর বাক্সে আটকে ফেলল!

বিপদ কেটে গেলে, দু’জনেই মাটিতে বসে পড়ল। ওয়াং শিং কপাল থেকে ঘাম মুছে মনে মনে বলল, “আকাশের দেবতা, পৃথিবীর মা, পশ্চিমের বুদ্ধ, গৌরী মাতা, ধন্যবাদ জাদুর বাক্সের জন্য, না হলে আজ আমার প্রাণটাই যেত।”

হোং লিন কিছুটা সাহস ফিরে পেয়ে, আতঙ্ক সামলে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। ওয়াং শিংও উঠে দেখল, দুই পায়ের মাঝখান ঠান্ডা ঠান্ডা, নিচে তাকিয়ে দেখে, ধুর, ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলেছে!

“প্রভু... আমরা... আর... ঢুকবো...?” হোং লিনও খুব একটা ভালো নেই, দাঁত কাঁপছে, কথাও জড়িয়ে যাচ্ছে।

ওয়াং শিং নিজের প্যান্টের ভেজা অংশ আর হোং লিনের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে উঠল। হোং লিন থমকে গেল, তারপর সেও হেসে ফেলল।

দু’জনে খানিক হাসার পর, ভয় অনেকটাই কমে গেল।

“এতদূর এসে আর ঢুকবো না কেন? এত বড়ো সাপ, নিশ্চয়ই কোনো অতিপ্রাকৃত প্রাণী। শোনা যায়, এমন প্রাণী ধনরত্ন পাহারা দেয়। তার মানে, ধনরত্ন সামনে? এবার তো আমরা প্রস্তুত, আর কোনো দৈত্য সাপ আসলে সরাসরি জাদুর বাক্সে বন্দি করবো। তাদের চেয়ে আমার চিন্তার গতি দ্রুত, তাই না?” ওয়াং শিং বলল।

“ঠিক, ঢুকবো! এতটুকু সাহস না থাকলে মিং সাম্রাজ্য পুনরুদ্ধার করবো কেমন করে? সামনে মানুষ মরতে দেখলে কী করবো? আজ তাহলে সাহস চর্চা করা হোক।” ওয়াং শিংয়ের কথা শুনে হোং লিন নিজেকেই সাহস জুগাল।

দু’জনে সিদ্ধান্ত নিয়ে, হোং লিন আগুন ধরানোর জিনিসগুলো কুড়িয়ে নিয়ে বারবার চেষ্টা করে অবশেষে শুকনো ঘাসে আগুন লাগাল, ওয়াং শিং মোমবাতি ধরিয়ে নিল।

হোং লিন বাঁ হাতে মোমবাতি, ডান হাতে ছুরি নিয়ে চুপিচুপি গুহার ভিতরে এগোতে লাগল। মোমবাতি নিভল না, মানে গুহার ভিতরে বাতাস চলাচল করে। এতে দু’জনেই খানিকটা নিশ্চিন্ত হল, ধীরে ধীরে গুহার আরও গভীরে এগিয়ে গেল।

“ও মা!” হোং লিনের চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে, “ফড়ফড়”... একঝাঁক কালো ছায়া দু’জনের দিকে দ্রুত ছুটে এল...