অধ্যায় ১৬০: মা য়ুনচাং
আদেশ দেওয়ার প্রস্তুতি নিতে নিতে লੂ ইয়ুনচিং মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকালেন, তার মতামতের অপেক্ষায়।
ছিন ইয়ু এক লাফে ঘোড়া থেকে নেমে পড়লেন, তার গতিভঙ্গি অপ্রত্যাশিতভাবে এতই সাবলীল ও চটপটে ছিল যে লੂ ইয়ুনচিং সামান্য ভ্রু কুঁচকΑলন।
ঘোড়া থেকে নেমে ছিন ইয়ু সামান্য নিচু হয়ে হাঁটু গেয়ে বসলেন, তার সুকোমল আঙুলগুলো দিয়ে মাটির কালো মাটি একটু তুলে নাকে নিয়ে হালকা করে দুইবার শুঁকলেন, তারপরই তার কপাল কুঁচকে গেল।
মা ইয়ুঞ্চাং ছিন ইয়ুর মুখের গম্ভীর ভাব লক্ষ করে মৃদুস্বре জিজ্ঞেস করলেন, "ভদ্রমহিলা কি নতুন কিছু আবিষ্কার করলেন?"
ছিন ইয়ু তাকে কোনো পাত্তাই দিলেন না, আর তিনিও এতে একটুও অস্বস্তি বোধ করলেন না।
কাছাকাছি গাছগুলোর মাঝখানে দু'বার চক্কর কেটে গাছের ছালগুলো হালকা করে ছুঁয়ে দেখলেন, এরপর আবার ঘোড়ার কাছে ফিরে গিয়ে পলকেই পিঠে চড়ে বসলেন।
"আমাদের যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত।" তিনি লੂ ইয়ুনচিং-কে বললেন।
লੂ ইয়ুনচিং মৃদু দৃষ্টি নামিয়ে নিলেন, তারপর প্রশ্ন করলেন, "কোনো সমস্যা আছে কি? পূর্বনির্ধারিত যাত্রাপথ পরিবর্তন করতে হলে তো একটা কারণ থাকা দরকার।"
পাশে থাকা সিয়াও লাং একটু অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।
আগে ভদ্রমহিলা যাই বলতেন, নবম মহাশয় কখনো তাতে সন্দেহ প্রকাশ করতেন না, তবে কি এই দু'জনের মধ্যে সত্যিই দূরত্ব তৈরি হয়ে গেছে?
এরপর সে ছিন ইয়ুর দিকে তাকাতেই দেখতে পেল ছিন ইয়ুর মুখে অসন্তুষ্টির ছাপ স্পষ্ট। তিনি হয়তো চারপাশের এতগুলো মানুষের নজর এড়িয়ে চলা সম্ভব নয় ভেবেই ব্যাখ্যা করতে শুরু করলেন, "হ্যাঁ, একটা স্পষ্ট ব্যাখ্যা দেওয়া উচিত, তারপর কর্তা যেমনটা ভালো মনে করেন।"
যেন তলোয়ারের ডগার সাথে বর্শার ডগার লড়াই। যারা তাদের দুজনকে আগে ভালোমতো চিনত, তারা সবাই এই দৃশ্য বুঝতে পারল। অতীতে তারা দুজনে কতখানি একমনা ছিল, আজ তা নিয়ে ততই আক্ষেপ হলো।
ছিন ইয়ু এসবের কিছুই জানতেন না, কথা শুনে বারবার মাথা নাড়লেন, একদম ঠিক কথা!
কিন্তু মাথা ঘুরিয়েই তিনি দেখলেন পাশের সিয়াও ছিইউয়ান তাকে এমন এক দৃষ্টিতে দেখছে যেন সে একটা আস্ত বোকা।
একি মানে?
সে কেন মনে হচ্ছে একটা নির্বোধের দ্বারা অবমূল্যায়িত হলো?
ছিন ইয়ু হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের মন শান্ত করলেন এবং বললেন, "এই মাটিতে প্রচুর পরিমাণে আয়রন ব্যাকটেরিয়া রয়েছে। আয়রন ব্যাকটেরিয়া হলো মরিচা পোকার সবচেয়ে প্রিয় মাইক্রোঅর্গানিজম। আমি এখনই দেখলাম, চারপাশের গাছের গুঁড়িগুলো সব মরিচা পোকার বাসায় ভরা।"
সবাই বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও এটুকু পরিষ্কার বুঝল যে এই আশপাশের গাছের গুঁড়িগুলোতে প্রচুর পোকা লুকিয়ে আছে। সিয়াও লাং সঙ্গে সঙ্গে পাশের একটা গাছের গুঁড়ির দিকে তাকাল এবং দেখতে পেল সেখানে তিলের চেয়েও ছোট অজস্র কালো ফুটকি ঘন হয়ে লেগে আছে।
খুব মনোযোগ দিয়ে না দেখলে মনে হবে এগুলো কেবল গাছের গায়ের ছোপ ছোপ দাগ।
সিয়াও লাং দ্রুত একটু দূরে সরে গেল।
মা ইয়ুঞ্চাং কৌতূহলী হয়ে আঙুল দিয়ে আলতো করে একটু মুছে দেখলেন। সবার নজর নিজের দিকে বুঝতে পেরে তিনি মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন যে সেখানে মোটেও কোনো দাগ লাগছে না।
সবাই বাধ্য হয়ে ছিন ইয়ুর দিকে তাকাল।
মা ইয়ুঞ্চাং জিজ্ঞেস করলেন, "ভদ্রমহিলার কাছে জানতে চাই, এই মরিচা পোকা কি মানুষের কোনো ক্ষতি করে?"
ছিন ইয়ু উত্তর দিলেন, "না।"
সকলে: "..."
যদি মানুষের কোনো ক্ষতিই না করে, তবে তা নিয়ে মাথা ঘামানোর কী আছে?
ছিন ইয়ু আবার বললেন, "তবে যুদ্ধঘোড়ার জন্য এটি ক্ষতিকর। এই মরিচা পোকাগুলোর আকার অত্যন্ত ক্ষুদ্র, এরা পশুপাখির গায়েঁ লেগে থাকতে ভালোবাসে এবং পশুর দেহাভ্যন্তরকে তাদের ডিম পাড়ার স্থান হিসেবে ব্যবহার করে। ডিম ফুটে বাচ্চা বের হলে তারা পশুর ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গের পুষ্টি শোষণ করে বড় হয়।"
এই কথাগুলো বেশ অবিশ্বাস্য ঠেকলো। অল্প ক'জন ছাড়া বাকি সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল; তারা এই তথাকথিত মরিচা পোকার কারণে নয়, বরং ছিন ইয়ু যে এত মানুষের সামনে নির্দ্বিধায় এমন মনগড়া কথা বলে যাচ্ছেন, তাতেই বেশি স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল!
তারা কত বছর ধরে যুদ্ধবিগ্রহ করে আসছে, কত পাহাড়ি ও বনের পথ পাড়ি দিয়েছে, কখনো এমন অদ্ভুত কিছুর কথা শোনেনি। অথচ এই মহিলাকে সাথে নিয়ে বের হওয়া মাত্রই এমন সব অচেনা ও অবাস্তব ঘটনা সামনে চলে আসছে।
সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লੂ ইয়ুনচিং-এর ওপর।
এই বিষয়টি আসলেই তাকেই মীমাংসা করতে হবে।
এটি একটি বেশ কঠিন পরিস্থিতি বলা চলে। একদিকে প্রকাশ্যেই দেশের রানির মানহানি করা যায় না, অন্যদিকে আবার ত্রিশ হাজার সৈন্যের যাত্রাপথ ও গন্তব্য উপেক্ষা করা যায় না। এই দুয়ের মাঝে ভারসাম্য বজায় রাখার সহজ কোনো উপায় নেই।
লੂ ইয়ুনচিং-এর মুখচোখ খালি চোখেই কালো হয়ে গেল।
সবাই দম আটকে অপেক্ষা করছিল যে লੂ ইয়ুনচিং এই পরিস্থিতির কী সমাধান করেন, ঠিক তখনই এক তথ্যসংগ্রাহক বা স্কাউট খবর নিয়ে এসে জানাল যে সামনেই পানির উৎস পাওয়া গেছে।
এই খবর শুনে লੂ ইয়ুনচিং-এর মুখের রং কিছুটা ভালো হলো এবং তিনি বললেন, "যেহেতু এখানে তাঁবু ফেলা সুবিধাজনক নয়, আর কাছেই পানির উৎস রয়েছে, তবে আমরা আরেকটু সামনে এগিয়ে যাই।"
সকলেই মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর মাঝে দূরত্ব তৈরি হওয়া এবং একই সাথে অভিযানে বের হওয়া—দুটোই বড় রকমের দুর্বলতা। যদি কোনো সুযোগসন্ধানী ব্যক্তি এটি ব্যবহার করে, তবে তা নিয়ে বড় ধরনের ঝামেলা পাকাতে পারে।
পথ চলতে শুরু করল পুরো দল। সবার সামনে পথ দেখানোর জন্য স্কাউট তো ছিলই, তার সাথে দশজনের একটি দলও ছিল যারা ঘোড়া চলার মতো রাস্তা খুঁজে বের করার জন্য অগ্রবর্তী দল হিসেবে কাজ করছিল।
ভাগ্য ভালো যে জঙ্গলটি খুব একটা ঘন ছিল না, নতুবা যুদ্ধঘোড়াগুলো নিয়ে তাদের অন্য পথ ধরতে হতো।
মাটির রং আগের মতোই কালো রয়ে গেছে। ছিন ইয়ুর মনে তখনও উদ্বেগের মেঘ কাটেনি। তিনি বানিয়ে কিছু বলেননি, মরিচা পোকা সত্যি সত্যিই অস্তিত্বশীল।
কিছুদিন আগে বিষাক্ত পোকা মোকাবিলার জন্য প্রচুর পুরোনো কাগজপত্র ও গ্রন্থ ঘেঁটেছিলেন বলেই তিনি এই মরিচা পোকা সম্পর্কে জানতে পেরেছিলেন।
এটি অনেকটা পরজীবীর মতো, তবে পরজীবীর চেয়েও মারাত্মক। মানুষ এতে সংক্রামিত হলে তীব্র ডায়রিয়া হতে পারে এবং গুরুতর অবস্থায় প্রাণহানিও ঘটে।
তবে তিনি ভাবতেও পারেননি যে এই অঞ্চলের পরিধি এত বিশাল হবে!
একটি ছোট চিনা মাটির শিশি বের করে ছিন ইয়ু দুটো বড় বড়ি দা বাও-এর মুখে গুঁজে দিলেন এবং নিজে দুটো গিলে ফেললেন। চোখ তুলতেই দেখলেন সিয়াও লাং ও সিয়াও ছিইউয়ান তার দিকে বড় বড় চোখে তাকিয়ে আছে।
ছিন ইয়ু হেসে ফেললেন এবং তাদের দুজনকে দুটো করে বড়ি দিলেন।
"আগে থেকেই একটু সাবধানতা অবলম্বন করা ভালো।"
দুজনে একবারের জন্যও প্রশ্ন করল না যে এটি কিসের ওষুধ, কোনো দ্বিধা না করেই মুখে ফেলে দিল।
কীসের থেকে বাঁচতে হবে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, ছিন ইয়ু যা দেন তা সবই ভালো জিনিস!
মায়ের প্রতি তাদের এই গভীর আস্থা দেখে দা বাও-এর চোখদুটো নরম হয়ে এলো, তবে বাবার পিঠের দিকে তাকাতেই তার দৃষ্টিতে এক গভীর সন্দেহের ছায়া ঘনিয়ে এল।
ছিন ইয়ুর আশঙ্কা খুব দ্রুতই সত্যি প্রমাণিত হলো।
অগ্রবর্তী দলের দশজনের মধ্যে দুজন ফিরে এসে সিয়াও লাং-এর কানে কানে কিছু বলল, আর সিয়াও লাং-এর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল।
"প্রতিবেদন করছি জেনারেল, সামনে বিপদ দেখা দিয়েছে!"
মূল বাহিনী থেমে গেল। দ্রুতই অগ্রবর্তী দলের আরও কয়েকজন ফিরে এল, আর এই দফায় তারা সাথে নিয়ে এল একটি মৃত ভেড়া এবং ফ্যাকাশে মুখ ও অসাড় দেহের এক ব্যক্তিকে।
লোকটির পোশাক-আশাক দেখে মনে হয় সে আশপাশেরই কোনো গ্রামের কৃষক, কিন্তু তার এই শোচনীয় দশা কেন?
ওই ভেড়াটার দিকে তাকাতেই সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
ভেড়াটির পেট সম্পূর্ণ চেরা, চামড়াগুলো ঝুলে আছে এবং ভেতরটা একদম শূন্য। বাইরে চিবানোর বা কামড়ানোর কিছু চিহ্ন রয়েছে, তবে দেখে মনে হচ্ছে না কোনো বন্য পশু আক্রমণ করেছে।
গ্রামবাসীটিকে একটু পানি পান করানো হলেও তার অবস্থার কোনো উন্নতি হলো না, তার চেতনা বেশ আচ্ছন্ন।
"আমরা যখন তাকে পেলাম, সে তখন মৃত ভেড়াটার ঠিক কাছাকাছি একটা পাহাড়ি ঢালে পড়েছিল। ডাকলে সামান্য সাড়া দিলেও তার প্রতিক্রিয়া বেশ ধীর ছিল এবং মুখে কান্নার দাগ ছিল।"
একজন বিস্তারিত জানাল।
কী ঘটেছিল তা জানতে হলে এই গ্রামবাসীকে যেকোনো মূল্যে জ্ঞান ফেরাতে হবে।
মা ইয়ুঞ্চাং বললেন, "শুনেছি ভদ্রমহিলার চিকিৎসা বিদ্যা অত্যন্ত জাদুকরী, তবে চাইলে তিনি এই রোগীকে একটু দেখতে পারেন।"
এই ধরনের কথা এবং এই ভঙ্গিমাটি অত্যন্ত বেমানান ছিল। তিনি কেবল একজন কৌশল প্রণেতা তো দূরের কথা, এমনকি ছিন ইয়ুর পিতা হলেও এভাবে তার কাছে আদেশ দেওয়ার সুরে আবদার করতে পারতেন না, তিনি তো দেশের রানি!
অথচ আজ তাকে একজন সাধারণ কৃষকের চিকিৎসা করার জন্য নির্দেশ দেওয়া হচ্ছে, যা ছিন ইয়ুর মর্যাদাকে চরমভাবে ক্ষুণ্ন করে।
দা বাও এবং অন্যদের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তারা অত্যন্ত ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে বিনয়ী ভাণ করা মা ইয়ুঞ্চাং-এর দিকে তাকাল।
অথচ মা ইয়ুঞ্চাং যেন এ বিষয়ে সম্পূর্ণ উদাসীন, তিনি কেবল লੂ ইয়ুনচিং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
লੂ ইয়ুনচিং কোনো প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই, ছিন ইয়ু ঘোড়া থেকে নেমে লোকটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
তার কাছে এত নিয়মের বালাই নেই। তিনি একজন চিকিৎসক, এখানে সম্মান বা মর্যাদার কোনো ভেদরেখা চলে না। তাছাড়া এই গ্রামবাসীর আসল অবস্থা কী, তা তাকে নিজ চোখে দেখতেই হবে।
মা ইয়ুঞ্চাং মৃদু হেসে ছিন ইয়ুর দিকে তাকিয়ে রইলেন, দেখে মনে হলো তিনি যেন ছিন ইয়ুর এই বাধ্যগত আচরণে বেশ সন্তুষ্ট। আর এই দৃশ্যটি দা বাও-এর চোখে পড়তেই সে চোখ ছোট করে ফেলল।
এই মা ইয়ুঞ্চাং কি ইচ্ছাকৃতভাবে তার মাকে অপমান করতে চাইছে না তো!
নাকি কারণটা এই যে, মা ইয়ুঞ্চাং এর আগে মায়ের সাথে সদ্ভাব বজায় রাখতে চেয়েছিলেন কিন্তু মা তা প্রত্যাখ্যান করেছিলেন?
কিন্তু কে বলেছে কেউ সদ্ভাব দেখাতে চাইলে অন্যজনকে তা মেনেই নিতে হবে?
দা বাওয়ের বয়স কম হওয়ায় সে তার নিজের রাগ বা আবেগ পুরোপুরি লুকাতে পারল না। তার তীব্র অসন্তোষ মা ইয়ুঞ্চাং-এর নজরে পড়ল।
মা ইয়ুঞ্চাং মাথা ঘুরিয়ে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "বড় তরুণ কুমারের কি কোনো সমস্যা হয়েছে?"
লੂ ইয়ুনচিং-এর মুখের দিকে তাকালেন, যার মুখে সামান্য ভর্ৎসনার লেশমাত্রও ছিল না। তা দেখে দা বাওয়ের চোখের কোণে তীব্র হতাশা ঝরে পড়ল।
এই পরিস্থিতিতেও বাবা সামান্যতম খোঁজও নিলেন না, একজন সাধারণ কৌশল প্রণেতাকে মায়ের অপমান করার সুযোগ করে দিলেন?!
হৃদয়ের ভেতর একটা চাপা ক্ষোভ জমে উঠল। দা বাও যতই রেগে যাক না কেন, সে জানত এই মুহূর্তে হুট করে কিছু করা যাবে না। তাই সে দাঁতে দাঁত চেপে এক একটা শব্দ উচ্চারণ করে বলল, "কোনো সমস্যা নেই, শুধু মনে হচ্ছে মা মহাশয় সত্যি খুব ভালো মানুষ।"
মা ইয়ুঞ্চাং ভদ্রোচিত হাসি হেসে বললেন, "বড় তরুণ কুমার অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।"
তার এই বিনীত ভাবটি দা বাওয়ের কাছে চূড়ান্ত রকমের বিরক্তিকর ঠেকলো।
পরিবেশ যখন বেশ অস্বস্তিকর হয়ে উঠেছে, তখন হঠাৎ ছিন ইয়ু বলে উঠলেন, "আমাকে একটু নুন-পানি দাও।"
মা ইয়ুঞ্চাং জিজ্ঞেস করলেন, "ভদ্রমহিলা কী করতে চান?"
ছিন ইয়ু মাথা ঘুরিয়ে বললেন, "আমি কী করব, তা কি প্রতিবার তোমাকে রিপোর্ট করে করতে হবে?"
মা ইয়ুঞ্চাং-এর হাসিতে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন এল না, "ভদ্রমহিলা ভুল বুঝছেন। আমি এখনই আপনার জন্য নুন-পানি প্রস্তুত করাচ্ছি।"
ছিন ইয়ু তাকে আর পাত্তা দিলেন না। তিনি সেই নুন-পানি একটু একটু করে গ্রামবাসীটির মুখে ঢেলে দিলেন।
ভাগ্য ভালো যে লোকটির চেতনা সম্পূর্ণ হারিয়ে যায়নি, সে গিলতে পেরেছিল, যা অনেক ঝামেলা থেকে বাঁচিয়ে দিল।
প্রায় আধা প্রহর সময় পর গ্রামবাসীটির অবস্থার কিছুটা উন্নতি হলো এবং সে কথা বলার মতো শক্তি ফিরে পেল।
মা ইয়ুঞ্চাং বেশ অবাক হলেন। সাধারণ নুন-পানি দিয়েও কি মানুষকে বাঁচানো সম্ভব?
"গ্রামবাসী ভাই, আপনার কি কোথাও কোনো কষ্ট হচ্ছে?" ছিন ইয়ু জিজ্ঞেস করলেন।
লোকটির নিঃশ্বাস খুব দুর্বল ছিল। এত মানুষ দেখে সে ভয় পেয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সে উঠতে পারছিল না। সে সততার সাথে উত্তর দিল, "আমার... আমার খুব বমি আর পাতলা পায়খানা হচ্ছে।"
এই ছোট্ট কথাটি বলতে গিয়েই যেন তার সমস্ত শক্তি শেষ হয়ে গেল।
ছিন ইয়ু এতে একটুও অবাক হলেন না। তিনি আবার প্রশ্ন করলেন, "ওই মৃত ভেড়াটি কি আপনার? আপনি কি আশপাশের কোনো গ্রামের মানুষ?"
গ্রামবাসীটি মাথা নাড়ল, "আমি আশপাশের কেউ নই। ভেড়া চড়াতে গিয়ে... ওই তিনটে ভেড়া পালিয়ে যায়, তাই আমি খুঁজতে খুঁজতে... এখানে চলে আসি। সারা রাত আর সারাদিন ধরে খোঁজার পর... জানি না কোন নরপিশাচ আমার ভেড়াগুলোকে মেরে ফেলেছে!"
কথা বলতে বলতে গ্রামবাসীটির চোখ দিয়ে গড়িয়ে পানি পড়তে লাগল।
তাদের মতো গরিব মানুষের কাছে একটা ভেড়াই অনেক দামি, আর একসাথে তিনটে ভেড়া মারা যাওয়ার অর্থ হলো পুরো বছরটা অনাহারে কাটাতে হবে।
"গ্রামবাসী ভাই, আপনি কি এর আগে কখনো এই জায়গায় এসেছেন?" ছিন ইয়ু জিজ্ঞেস করলেন।
লোকটি মাথা নাড়ল, "এই এলাকাটা আমার খুব চেনা।"
ছিন ইয়ু মাটির ওপর থেকে কালো এক চিমটি মাটি তুলে নিলেন, "আগেও কি এখানকার মাটি এমন কালো ছিল?"
দুর্বলভাবে মাথা নাড়ল গ্রামবাসীটি, "মাসখানেক আগেও এখানকার মাটি এমন ছিল না। আমরা... আমরা ভয়ে আর এই এলাকায় ভেড়া নিয়ে আসিনি।"
ছিন ইয়ু গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
মা ইয়ুঞ্চাং জিজ্ঞেস করলেন, "ভদ্রমহিলা কি কিছু আবিষ্কার করতে পেরেছেন?"
ছিন ইয়ু দাঁড়িয়ে পড়ে মাথা নাড়লেন এবং লੂ ইয়ুনচিং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমার মনে হয় এই সবকিছুর পেছনে ওই মরিচা পোকারই হাত আছে।"