একশো তেরোতম অধ্যায়: অগ্নিবিষাক্ত পতঙ্গ

ব্যাগ! আমি স্বপ্নেও ভাবিনি, ঝাং ইয়ে বের হওয়ার সময় ব্যাগ সঙ্গে নিয়ে এসেছিল। সে ব্যাগটা মাটিতে ছুড়ে ফেলে বেশ দূরে সরে দাঁড়াল।

আমি ব্যাগটা খুলতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু ক্যাপ্টেন লুও আমাকে বাধা দিলেন। তিনি তখনও আমার দিকে বন্দুক তাক করে ছিলেন এবং উ মিংকে ইশারা করে ব্যাগটা খুলতে বললেন।

উ মিং ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। দেখা গেল, ব্যাগটা সত্যিই প্রচণ্ডভাবে কাঁপছে। সে অত্যন্ত সাবধানে ব্যাগের মুখ খুলে সেটাকে মাটির ওপর উল্টে দিল। অল্পক্ষণ পরেই ভেতর থেকে সেই নড়তে থাকা হাত-সহ বাক্সটি বেরিয়ে পড়ল।

আগে হাতটা কেবল হালকা কাঁপছিল, কিন্তু এখন সেটা ভীষণভাবে দুলতে লাগল; নড়াচড়ার পরিমাণও ছিল কম নয়।

উ মিং বাক্সটির ঢাকনা খুলতেই দেখা গেল, স্বচ্ছ কাচের ভেতরে থাকা হাতটি একনাগাড়ে কাচে আঘাত করছে—যেন ভেতর থেকে বেরিয়ে আসতে চাইছে। বারবার, একইভাবে।

এটাই সেই জায়গা, নিশ্চিতভাবেই এটাই। অধ্যক্ষ কে বলেছিলেন, হাতটি ইয়েনলো পর্বত থেকে এসেছে। অর্থাৎ গুহাটাই তার আসল আবাস, আর এটাই অমরত্বপ্রাপ্ত হৌ লিউ আন-এর প্রাচীন সমাধির প্রবেশপথ।

সত্যি বলতে, এই গুহাটি বেশ গোপন জায়গায় অবস্থিত। বৃদ্ধরা পথ না দেখালে দিনের আলোতেও এটি খুঁজে পাওয়া কঠিন।

ক্যাপ্টেন লুও এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে শীতল নিঃশ্বাস ফেললেন। তারপর বললেন, “লুও ছাংথিয়ান, তুমি আসলে কে? তোমার কাছে এমন ভয়ংকর জিনিস এল কোথা থেকে?”

এখন আর কিছু গোপন করার উপায় ছিল না। আমি সব খুলে বললাম—নয়-ড্রাগন ফলক এবং অমরত্বপ্রাপ্ত হৌ-এর কথা।

ক্যাপ্টেন লুও ভ্রু কুঁচকে অনেকক্ষণ বিষয়টি হজম করলেন। শেষমেশ বন্দুকটি নামিয়ে বললেন, “লুও ছাংথিয়ান, তাহলে তুমি আই-এর জন্য চিকিৎসার উপায় খুঁজতে এসেছ?”

হ্যাঁ, এভাবেও বলা যায়। সত্যি বলতে, আমার কাছে আর কোনো ভালো উপায় ছিল না। তাই ভাগ্যের ওপর ভরসা করে এখানে আসতে হয়েছে।

ক্যাপ্টেন লুও কিছুক্ষণ ভেবে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “বেশ, যদি তাই হয়, তাহলে আমিও তোমাদের সঙ্গে নিচে যাব। এই অমরত্বপ্রাপ্ত হৌ লিউ আন আসলে তিন মাথা ছয় হাতওয়ালা কোনো দানব কি না, সেটা আমি নিজেই দেখে নেব।”

ক্যাপ্টেন লুওর আহ্বানে উ মিং সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিল। ফলস্বরূপ, বড়ভাই আর ঝাং ইয়েও সেখানে না গিয়ে পারল না।

গুহার ভেতরে বিপদ যে কতটা ভয়ংকর হতে পারে, তা আমরা জানতাম না। আমি আর আই-ই নিজেদের জীবন বাঁচাতে পারব কি না সন্দেহ, সেখানে অন্যদের রক্ষা করার শক্তি কোথায়? তবে বুঝতে পারছিলাম, আপত্তি জানিয়েও কোনো লাভ নেই। তাই মাথা নেড়ে বললাম, “ক্যাপ্টেন লুও, আপনারা সবাই সাবধানে থাকবেন। যদিও বহু বছর আগে বুড়ো ওয়াং একবার পুরো জায়গাটা তন্নতন্ন করে দেখেছিলেন, তবু কিছু বাদ পড়ে থাকা অসম্ভব নয়।”

দেং সিপিংই একমাত্র ব্যক্তি ছিল যে ভেতরে যেতে চাইছিল না। দুর্ভাগ্যবশত, এখানে তার কথা শোনার কেউ ছিল না। অল্পক্ষণেই উ মিং তাকে ধরে টেনে ভেতরে নিয়ে গেল।

আমি টর্চ জ্বালালাম। বড়ভাই আর ঝাং ইয়ে মোবাইলের আলো জ্বেলে নিল। এইভাবেই আমরা একদল মানুষ কিছু না বুঝেই গুহার ভেতরে ঢুকে পড়লাম।

গুহার মুখে ঢোকার আগে আমি ইচ্ছে করে একবার পেছনে ফিরে তাকালাম। দাদু চু আর দিদা চৌ তখনও স্থির দাঁড়িয়ে ছিলেন, তবে এবার তারা যে দিকে মুখ করে ছিলেন, তা আমাদের দিকেই ঘুরে গেছে।

গুহার ভেতরটা আমাদের কল্পনার মতো অন্ধকার ছিল না। গুহার দেয়ালের সর্বত্র হালকা সবুজ আভা ঝিলমিল করছিল। আমরা মানুষের হাতে কাটা পথ ধরে এগোতে লাগলাম। অল্প সময়ের মধ্যেই এক বিশাল ফাঁকা জায়গায় এসে পৌঁছালাম।

এই মুহূর্তে আমরা সম্ভবত পাহাড়ের অভ্যন্তরে অবস্থান করছিলাম। আমাদের সামনে একটি কাঠের সেতু। সেতুর মাথার কাছে যেন কিছু একটা পড়ে আছে।

আমি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে টর্চের আলো ফেললাম। দেখলাম, একগাদা পোশাক গলে একসঙ্গে জমাট বেঁধে আছে। পোশাকের নিচে যেন মানুষের কিছু অবশেষও রয়েছে।

ক্যাপ্টেন লুও সঙ্গে সঙ্গে নিচু হয়ে বসে পড়লেন। কিছুক্ষণ দেখে বললেন, “মনে হচ্ছে জাপানি সৈন্যদের পোশাক। এই জাপানি সৈন্যটি তখন এখানে মারা গিয়েছিল। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এটা তো কেবল সেতুর মুখ। এখানে সে মারা গেল কীভাবে?”

আমি কিছুক্ষণ ভেবে বললাম, “ক্যাপ্টেন লুও, সৈন্যটি কি এখানে পাহারায় ছিল না? বুড়ো ওয়াংয়ের বাহিনী হয়তো তাকে গুলি করে মেরেছিল?”

ক্যাপ্টেন লুও মাথা নেড়ে বললেন, “খুব সম্ভব। চলুন, এগিয়ে যাই।”

তিনি এগোতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই আই হঠাৎ চিৎকার করে বলল, “ক্যাপ্টেন লুও, একটু দাঁড়ান! সেতুর ওপরও যেন অনেক জাপানি সৈন্যের দেহাবশেষ রয়েছে!”

আই-এর কথা শুনে আমি দ্রুত সেদিকে টর্চের আলো ফেললাম। সত্যিই, যতদূর চোখ যায়, সেতুর ওপর অসংখ্য জাপানি সৈন্যের দেহাবশেষ পড়ে আছে। সেতুর মুখে থাকা দেহটির মতোই, ছিন্নভিন্ন পোশাকের নিচে কেবল কঙ্কাল।

অদ্ভুত ব্যাপার। সেতুর মুখে থাকা দেহাবশেষটির কথা কোনোভাবে বোঝা যায়, কিন্তু সেতুর ওপর এতগুলো মৃতদেহ কেন? এমন তো নয় যে সেই সময় জাপানিরা সেতুর ওপরও বিপুলসংখ্যক সৈন্য মোতায়েন করেছিল।

“দৌড়ো না! দাঁড়াও!”

আমি যখন বিষয়টি নিয়ে হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে আছি, তখন উ মিংয়ের কণ্ঠ শুনতে পেলাম। শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখলাম, দেং সিপিং দ্রুত সেতুর অপর প্রান্তের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

উ মিং অসাবধানতাবশত দেং সিপিংকে পালিয়ে যেতে দিয়েছিল। সে তাকে ধাওয়া করতে যাচ্ছিল, কিন্তু ক্যাপ্টেন লুও হঠাৎ তার হাত শক্ত করে ধরে বললেন, “ছোট উ, ব্যাপারটা ঠিক নয়। ওদিকে যেও না।”

প্রথমে আমি ক্যাপ্টেন লুওর কথার অর্থ বুঝতে পারিনি। কিন্তু কিছুক্ষণ পর দেখলাম, কাঠের সেতুর দুপাশে ক্রমশ আরও অনেক আলোকবিন্দু দেখা দিচ্ছে। মুহূর্তের মধ্যেই সেই আলোগুলো দেং সিপিংকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।

যে দেং সিপিং এতক্ষণ মরিয়া হয়ে দৌড়াচ্ছিল, সে হঠাৎ থেমে গেল। যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে করতে চিৎকার করল, “তুমি আমাকে ঠকিয়েছ! তুমি আমাকে ঠকিয়েছ!”

শক্তিশালী টর্চের আলোয় আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম, দেং সিপিংয়ের শরীর যেন গলে যাচ্ছে। তার গা থেকে রক্তমাংস টপটপ করে ঝরে পড়তে লাগল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সেখানে পড়ে রইল শুধু পোশাক পরা, রক্তাক্ত এক কঙ্কাল।

গা শিউরে ওঠা সেই কঙ্কালটি ধীরে ধীরে আমাদের দিকে এগিয়ে এল। কয়েক পা যাওয়ার পরই সজোরে কাঠের সেতুর ওপর পড়ে গেল।

চোখের সামনে দেখা দৃশ্যে আমরা সবাই স্তব্ধ হয়ে গেলাম। একজন জীবন্ত মানুষ মুহূর্তের মধ্যে এমন ভয়ংকর কঙ্কালে পরিণত হতে পারে—এটা কল্পনাও করা যায় না।

শেষ পর্যন্ত আমি বুঝতে পারলাম। ওই জাপানি সৈন্যরা মোটেই বুড়ো ওয়াংয়ের হাতে মারা যায়নি; এই আলোকবিন্দুগুলোই তাদের গলিয়ে দিয়েছিল।

আমরা সবাই অজান্তেই পেছনে সরে গেলাম। ভয় হচ্ছিল, ওই অশুভ জিনিসগুলো যদি উড়ে এসে আমাদের আক্রমণ করে! কিন্তু কে জানত, আলোকবিন্দুগুলো দ্রুত কঙ্কালের ওপর থেকে ছড়িয়ে পড়ে কাঠের সেতুর নিচে উড়ে গেল।

দৃশ্যটি দেখে আমার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। ওই ভয়ংকর পোকাগুলো সেতুর নিচের পিঠে বাসা বেঁধে আছে! তাহলে আমরা কীভাবে সেতু পার হব?

উ মিং শীতল নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “ক্যাপ্টেন লুও, আপনি যদি আমাকে না টানতেন, তাহলে আমিও ওই কঙ্কালের মতো হয়ে যেতাম।”

আমি পেছন ফিরে আই-এর দিকে তাকালাম। তার মুখের রংও ভালো দেখাচ্ছিল না। আমরা একসঙ্গে অনেক বিপদের মধ্য দিয়ে গেছি, কিন্তু এভাবে একজন জীবন্ত মানুষকে গলে যেতে দেখার অভিজ্ঞতা আমাদের কারও ছিল না।

আমি বললাম, “আই, তুমি ঠিক আছ তো? এখন কী করব? এই সেতু তো আর পার হওয়া সম্ভব নয়।”

আই মাথা নেড়ে বলল, “আমার মনে পড়েছে। নানার পুরোনো নোটবইয়ে বোধহয় এর কথা পড়েছিলাম। এই জ্বলজ্বলে উড়ন্ত পোকাগুলোর নাম গলনাগ্নি বিষপোকা। এগুলো কেবল মিয়াও সীমান্ত অঞ্চলে পাওয়া যায়। সংখ্যায় খুব কম এবং সাধারণত সমাধি পাহারা দেওয়ার জন্য ব্যবহার করা হয়।”

সংখ্যায় কম? একটু আগেই দেং সিপিংকে আক্রমণ করতে কতগুলো বেরিয়েছিল, তার হিসাব নেই। তবে ভেবে দেখলে ব্যাপারটা স্বাভাবিক। এত বছর কেটে গেছে; এই গলনাগ্নি বিষপোকাগুলো কত প্রজন্ম বংশবিস্তার করেছে, কে জানে!

আমি বললাম, “আই, বুড়ো ওয়াংয়ের নোটবইয়ে কি লেখা আছে, এই পোকাগুলোকে কীভাবে মোকাবিলা করতে হয়? এই বাধাটাই যদি পার হতে না পারি, তাহলে অমরত্বপ্রাপ্ত হৌ লিউ আনকে খুঁজতে যাওয়ার কথা বলব কী করে?”

আই কিছুটা দ্বিধায় আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “ছাংথিয়ান, যতদূর মনে পড়ে, বইয়ে লেখা ছিল—গলনাগ্নি বিষপোকা যতই শক্তিশালী হোক, তারা আত্মবিড়ালকে ভীষণ ভয় পায়। আত্মবিড়ালের ডাক শুনলেই তারা একেবারে নিশ্চল হয়ে যায়।”

আত্মবিড়াল! কেন জানি না, আমার সেই লেজকাটা কালো বিড়ালটির কথা মনে পড়ে গেল। সেটি কি অশুভ প্রকৃতির এক আত্মবিড়াল নয়?

ম্যাঁও!

ম্যাঁও!

ঠিক তখনই আমাদের পেছন থেকে বিড়ালের ডাক ভেসে এল। লেজকাটা কালো বিড়ালটি বিদ্যুতের মতো সেতুর মুখের দিকে ছুটে গেল এবং ক্রমাগত আমাদের দিকে তাকিয়ে ডাকতে লাগল।

আমি আর আই একে অপরের দিকে তাকালাম। কিছু না ভেবেই কালো বিড়ালটির পেছনে ছুটলাম।

আমাদের আচরণ দেখে ক্যাপ্টেন লুও চিৎকার করে বললেন, “লুও ছাংথিয়ান, বিপদ! ওদিকে যেও না!”

আমরা এগিয়ে আসতেই কালো বিড়ালটি হাঁটতে হাঁটতে কাঠের সেতুর মাঝামাঝি দিকে এগিয়ে গেল। মনে হচ্ছিল, সে যেন ইচ্ছে করেই আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে।

কালো বিড়ালটি সেতুর ওপর ওঠার পর গলনাগ্নি বিষপোকাগুলো সত্যিই আর কোনো নড়াচড়া করল না। মনে হলো, বুড়ো ওয়াংয়ের নোটবইয়ে লেখা কথাগুলো সত্যি।

আমি হাঁটতে হাঁটতে বললাম, “ক্যাপ্টেন লুও, আপনারা এখানে অপেক্ষা করুন। ভেতরটা খুব বিপজ্জনক।”

“ছাংথিয়ান, তোমার বড়ভাইকেও দলে নাও!”

“ছাংথিয়ান, আমাকেও সঙ্গে নাও।”

আমার কথা শেষ হতে না হতেই ঝাং ইয়ে আর বড়ভাই একসঙ্গে আমাদের পেছনে ছুটে এল। ভেতরে ভেতরে আমি ভীষণ অস্থির হয়ে উঠলেও তাদের আটকানোর কোনো উপায় ছিল না। তাই জোরে চিৎকার করে বললাম, “তাড়াতাড়ি এসো! কালো বিড়ালটা থাকলে পোকাগুলো বেরোবে না!”

কিন্তু আমার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কালো বিড়ালটি গতি বাড়িয়ে দিল। এতে আমরা সবাই ভয় পেয়ে গেলাম এবং প্রাণপণে সেতুর মুখের দিকে ছুটতে লাগলাম।

কালো বিড়ালের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। সে সবার আগে সেতুর মুখে পৌঁছে গেল। তখন ক্যাপ্টেন লুও আর উ মিং সবে সেতুর মাঝামাঝি পৌঁছেছে।

ম্যাঁও!

ম্যাঁও!

কালো বিড়ালটি শেষবারের মতো দুবার ডাকল। তারপর তার অদ্ভুত সবুজ চোখে কিছুক্ষণ আমার দিকে তাকিয়ে গুহার গভীর অন্ধকারে ছুটে গেল।

আমি আর আই একই সঙ্গে সেতুর মুখে পৌঁছে চিৎকার করলাম, “তাড়াতাড়ি দৌড়ান! গলনাগ্নি বিষপোকাগুলো বেরিয়ে এসেছে!”

বড়ভাই আর ঝাং ইয়ে অল্পক্ষণের মধ্যেই সেতুর মুখে পৌঁছে গেল। কিন্তু সবচেয়ে বিপদে ছিল ক্যাপ্টেন লুও আর উ মিং। বিষপোকাগুলো সেতুর নিচ থেকে ক্রমাগত উড়ে উঠছিল, মুহূর্তের মধ্যেই পুরো সেতু আলোকিত হয়ে গেল।

ক্যাপ্টেন লুও আর উ মিং দুজনেই প্রশিক্ষিত মানুষ। পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝে তারা একদিকে জামা খুলে বাতাসে ঘোরাতে লাগলেন, অন্যদিকে সেতুর মুখের দিকে মরিয়া হয়ে দৌড়াতে লাগলেন।

কিন্তু বিষপোকার সংখ্যা ছিল অগণিত। তারা যখন প্রায় পোকাগুলোর মধ্যে আটকে পড়তে যাচ্ছিল, তখন আই হঠাৎ জোরে নিঃশ্বাস ছাড়ল। তার দুই হাত থেকে নীল আভা বিচ্ছুরিত হলো। সে সেখানেই এক মুদ্রা গঠন করে সামনে ঠেলে দিল।

মুহূর্তের মধ্যে সেতুর মুখে অশুভ বাতাসের ঝড় উঠল। একের পর এক দমকা হাওয়া ক্যাপ্টেন লুওদের দিকে ধেয়ে গিয়ে তাদের ঘিরে থাকা বিষপোকাগুলোকে ছত্রভঙ্গ করে দিল।

ফলাফল স্পষ্ট হলেও আই-এর অবস্থা ক্রমশ খারাপ হয়ে যাচ্ছিল। সে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না বুঝে আমরা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লাম। ঠিক তখনই ক্যাপ্টেন লুও আর উ মিং অবশেষে এক লাফে সেতুর মুখে উঠে এলেন।

মনে হলো, সেতুর মুখটাই যেন সীমানা। বিষপোকাগুলো সেই সীমা অতিক্রম করল না। কিছুক্ষণ বাতাসে ভেসে থাকার পর তারা আবার কাঠের সেতুর নিচে ঢুকে গেল।

ক্যাপ্টেন লুওর সারা মাথা ঘামে ভিজে গেছে। হাঁপাতে হাঁপাতে তিনি বললেন, “জীবনে গুপ্তচর সেজে মাদক ব্যবসায়ীদের ধরেছি, কিন্তু আজকের মতো উত্তেজনাপূর্ণ অভিজ্ঞতা কখনো হয়নি। এ আবার কী ধরনের অভিশপ্ত জিনিস!”

উ মিংও হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “ক্যাপ্টেন, জীবনে একবার দেখাই যথেষ্ট। আমাকে মেরে ফেললেও আর কখনো এখানে ফিরে আসতে চাই না।”

এই মুহূর্তে আমরা নিরাপদে থাকলেও আমাদের সামনে আরও গুরুত্বপূর্ণ একটি প্রশ্ন দাঁড়িয়ে গেল—কালো বিড়ালটি আমাদের সাহায্য করল কেন?

কালো বিড়ালটি ছিল সেই রহস্যময় ব্যক্তির পোষা প্রাণী। অর্থাৎ, সেই রহস্যময় ব্যক্তি আমাদের সাহায্য করতে চাইছে কেন?

সে আসলে কে? আর তার উদ্দেশ্যই বা কী?