অধ্যায় একশো দুই: উত্তরাঞ্চলের যুদ্ধ

শিয়ে জিনইউ দক্ষিণ প্রান্তের বিদ্রোহ দমন করেই জরুরি তলব পেলেন। তাকে পাঠানো হলো মকপেই বা উত্তর সীমান্ত রক্ষার সহায়তায়।

মকপেইয়ের সম্রাট অনেক আগেই রাজক্ষমতা গ্রহণের যোগ্য হয়ে উঠেছিলেন, কিন্তু সুলিং রাজমাতা ক্ষমতা ছাড়তে নারাজ ছিলেন। এতে মা ও ছেলের মধ্যে ক্রমাগত বিবাদ দানা বাঁধছিল। মকপেইয়ের অভ্যন্তরে রাজপন্থী এবং রাজমাতা-পন্থী—এই দুই দলের মধ্যেও সংঘাত তুঙ্গে ছিল। সুলিং যতই চতুর হোন না কেন, বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তার প্রভাব কমছিল, আর মৃত্যুর অমোঘ আহ্বান তো ছিলই। তার বড় ছেলেকে তিনি বন্দি করে রাখায় বিষাদে তার মৃত্যু হয়েছিল, আর রণকৌশলী নারেনতুয়াকে তিনি দাবির মুখে দাই সাম্রাজ্যের সাথে সন্ধি স্থাপনের জন্য বিয়ে দিয়ে পাঠিয়েছিলেন। এখন তার পাশে কেবল এই ছোট ছেলেটিই অবশিষ্ট ছিল। তাই রাজমাতা-পন্থীরা ভাবল, একদিন না একদিন সম্রাটই সব ক্ষমতার অধিকারী হবেন, তাই তাদের মনোভাব কিছুটা নমনীয় হলো। অন্যদিকে রাজপন্থীরাও বুঝল, রাজমাতা সম্রাটের মা এবং অত্যন্ত নিষ্ঠুর; তাদের অতিরিক্ত উত্যক্ত করলে নিজের প্রাণ বাঁচানো দায় হবে। তাই যখন দাই সাম্রাজ্যের দক্ষিণ সীমান্তে যুদ্ধ শুরু হলো, তখন নিজেদের মধ্যকার দ্বন্দ্ব আড়াল করতে দুই পক্ষই এক বিরল ঐকমত্যে পৌঁছাল—দাই সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করা। তারা নারেনতুয়ার পরিণতির কথা না ভেবেই অশ্বারোহী বাহিনীকে দক্ষিণে পাঠাল।

নারেনতুয়া এবং লি লাই আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। তারা পথে পথে অনেক ফাঁদ পেতে রেখেছিলেন, যা শত্রুপক্ষের গতি কমিয়ে দেয়। সম্রাট নি অত্যন্ত বিচক্ষণ, তিনি নারেনতুয়ার ওপর বিশ্বাস রেখে তাকে ও লি লাইকে সম্মুখ সমরে পাঠান। কিন্তু নারেনতুয়ার জন্য পরিস্থিতি ছিল কঠিন। যদিও তিনি কয়েক বছর দাই সাম্রাজ্যে কাটিয়েছেন, তবুও মকপেই তার জন্মভূমি। দুই দিকের টানাপোড়েনে তিনি সারা রাত ঘুমাতে পারতেন না। লি লাই তার কষ্ট বুঝতে পারতেন।

তিনি নারেনতুয়াকে সান্ত্বনা দিয়ে বলতেন, "মকপেই যা-ই হোক, তুমি আমার স্ত্রী। তুমি আমার সন্তানদের মা, আমার পরিবারের অংশ। দাই সাম্রাজ্য জিতলে আমার উপস্থিতিতে তোমার কোনো ক্ষতি হবে না। আর যদি মকপেই জেতে, তুমি সেখানে ফিরে গিয়ে রাজকন্যার মর্যাদা নিয়ে বাঁচবে।"

নারেনতুয়ার মন পাথরের মতো কঠিন হলেও লি লাইয়ের কথায় তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। মানুষ স্বভাবতই অনুভূতির দাস। মকপেই তাকে লালন করেছে ঠিকই, কিন্তু আবার ত্যাগও করেছে। বর্তমানে দাই সাম্রাজ্যের সাথে যুদ্ধে লিপ্ত হতে তারা তার জীবনকে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিচ্ছে না। তার কাছে স্পষ্ট হয়ে গেল, মকপেই তাকে বিসর্জন দিয়েছে। তাই সে কেন তাদের পক্ষ নেবে? সে দাই সাম্রাজ্যের পক্ষে থাকাই সিদ্ধান্ত নিল। যুদ্ধের কোনো পক্ষই ভুল বা ঠিক নয়, এটি কেবল অবস্থানের লড়াই। তবে দাই সাম্রাজ্যের রাজবধূ হয়ে নিজ জন্মভূমির বিরুদ্ধে যুদ্ধ করাটা তার জন্য যন্ত্রণাদায়ক ছিল।

নারেনতুয়া মকপেইয়ের যুদ্ধকৌশল জানতেন। এমনকি সেনাপতিদের অভ্যাসও তার জানা ছিল—তাদের মধ্যে কেউ কেউ একসময় তার বাহিনীর সদস্য ছিল। কিন্তু আজ সেই ফাঁদ পেতেছেন তিনি নিজেই। লি লাই তার ওপর অগাধ আস্থা রাখতেন। তিনি নারেনতুয়ার কোনো সিদ্ধান্তেই প্রশ্ন তুলতেন না, বরং সর্বান্তকরণে সমর্থন দিতেন। কেউ কেউ হয়তো বলত লি লাইয়ের নিজস্ব মত নেই, কিন্তু নারেনতুয়া জানতেন তিনি অত্যন্ত বিচক্ষণ। কেবল অসীম বিশ্বাসের কারণেই তিনি এমনটা করতে পারতেন। যে মানুষ নিজের সবটুকু উজাড় করে দেয় এবং যার সাথে নিজের সন্তানরা আছে, তার চেয়ে আপন আর কে হতে পারে? অন্যদিকে সেই তথাকথিত আত্মীয়রা যারা তাকে নিয়ে ষড়যন্ত্র করে, তাদের তুলনায় কাকে বেছে নেওয়া উচিত তা নারেনতুয়ার কাছে স্পষ্ট ছিল। তিনি লি লাইকে হতাশ করতে পারেননি।

মকপেইয়ের অশ্বারোহী বাহিনী একের পর এক ব্যর্থতার শিকার হচ্ছিল। আগে নারেনতুয়া তাদের নেতৃত্ব দিয়ে তিনটি দুর্গ জয় করেছিলেন, কিন্তু এবার তারা পুরো দেশের শক্তি নিয়ে এসেও একটি দুর্গও দখল করতে পারল না। তাদের মনোবল ভেঙে পড়ল। মকপেইয়ের মানুষ ছিল নিষ্ঠুর, তাই তারা এবার নোংরা চাল চালল। বসন্তের শুরুতে মকপেইয়ে মহামারী ছড়িয়ে পড়েছিল। তাদের সেনাপতি অসুস্থ গ্রামগুলোর কাপড় সংগ্রহ করে দাই বাহিনীর পানির উৎসের উজানে ধুয়ে দিল। এর ফলে downstream-এ থাকা দাই বাহিনীর কয়েকজন সৈন্য অসুস্থ হয়ে পড়ল।

মহামারীর প্রধান বৈশিষ্ট্য হলো দ্রুত ছড়িয়ে পড়া, বিশেষ করে জনাকীর্ণ সেনাছাউনিতে। কয়েক দিনের মধ্যেই সৈন্যরা কাতারে কাতারে অসুস্থ হয়ে পড়ল, যুদ্ধের ক্ষমতা প্রায় শেষ হয়ে এল। নারেনতুয়া যখন খবর পেলেন, ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। এমনকি তার দেহরক্ষীরাও আক্রান্ত হলো। অপরাধবোধে ভুগে তিনি অসুস্থ হয়ে পড়লেন। ভাগ্য ভালো যে লি লাই পরিস্থিতি সামলে নিয়েছিলেন। তিনি ছাউনিতে সংবাদ আদান-প্রদান বন্ধ করে দিলেন। ঠিক সেই সংকটের মুহূর্তে শিয়ে জিনইউ তার সহায়তা বাহিনী নিয়ে পৌঁছালেন।

শিয়ে জিনইউ সঙ্গে করে এনেছিলেন শেন ফ্যাংকে। শেন ফ্যাং মহামারীর চিকিৎসা সম্পর্কে অনেক কিছু শিখেছিলেন চেং জুনলোর কাছ থেকে। লক্ষণ দেখেই তিনি বুঝে গেলেন এটি কী। মহামারীর ধরণ এবং প্রতিকারের নিয়মগুলো তার মনে গেঁথে ছিল। তিনি অক্লান্ত পরিশ্রমে রোগীদের পরীক্ষা করে ওষুধ দিতে শুরু করলেন। দ্রুতই মহামারী নিয়ন্ত্রণে এল। নারেনতুয়ার শরীরও ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠল।

একান্তে শেন ফ্যাংকে ডেকে নারেনতুয়া বললেন, "এর দায়ভার আমার।"
শেন ফ্যাং মাথা নেড়ে বললেন, "দুই দেশের যুদ্ধ, এটা আপনার নিয়ন্ত্রণে ছিল না।"
নারেনতুয়া বললেন, "আমি নিজেই একসময় এমন কৌশল ভেবেছিলাম, তাই আমি নিশ্চিত যে শত্রু সেনাপতি আমারই প্রাক্তন অনুসারী।"

শেন ফ্যাং মৃদু হেসে তাকে আশ্বস্ত করলেন, "রাজবধূ চিন্তিত হবেন না। দাই সাম্রাজ্য বিশাল, এখানে চিকিৎসকের অভাব নেই এবং মকপেইয়ের চেয়ে আমাদের কাছে অনেক বেশি ওষুধ আছে। মকপেইয়ের মহামারী আমাদের কাছে কেবল সাধারণ সর্দি-জ্বরের মতো। তাছাড়া মকপেই দাই সাম্রাজ্যের বিষক্রিয়া সহ্য করতে পারবে না।"

নারেনতুয়া দুর্বল হাসলেন। শেন ফ্যাং তাকে বললেন, "এখন আমাদের বাহিনী শক্তিশালী, মকপেই আমাদের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না।" নারেনতুয়া কিছুটা স্বস্তি পেলেন এবং শান্তিতে ঘুমিয়ে পড়লেন।

শেন ফ্যাং তাবু থেকে বের হতেই ক্লান্তিতে পা জড়িয়ে এল। শিয়ে জিনইউ দ্রুত তাকে ধরে ফেললেন। শিয়ে জিনইউ এবং তার দল দক্ষিণ থেকে যুদ্ধ শেষ করে কোনো বিশ্রাম ছাড়াই উত্তরে ছুটে এসেছিলেন। মানুষ এবং ঘোড়া উভয়ই ক্লান্ত ছিল। উত্তরের তীব্র শীত এবং আবহাওয়া পরিবর্তনের কারণে অনেক সৈন্য অসুস্থ হয়ে পড়েছিল। শেন ফ্যাং দাঁতে দাঁত চেপে শিয়ে জিনইউয়ের সাথে কাজ করে যাচ্ছিলেন। তিনি এতই ক্লান্ত ছিলেন যে চোখ খোলা রাখা দায় ছিল। শিয়ে জিনইউ কিছু না বলেই তাকে কোলে তুলে নিলেন।
শেন ফ্যাং ফিসফিস করে বললেন, "তুমি কি পাগল? এটা সেনাছাউনি!"
শিয়ে জিনইউ শান্তভাবে বললেন, "তুমি ক্লান্ত, এখন রাত, কেউ কিছু বলবে না।" তিনি তাকে নিজের তাবুতে পৌঁছে দিলেন। শেন ফ্যাং আর প্রতিবাদ করলেন না। বিছানায় শোয়ার সাথে সাথেই তিনি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন। শিয়ে জিনইউ তাকে আলতো করে দেখে বেরিয়ে এলেন।

তাবুর বাইরে অনেকেই দাঁড়িয়ে ছিল।
"সব প্রস্তুত?" শিয়ে জিনইউ জিজ্ঞেস করলেন।
"জি সেনাপতি, সব প্রস্তুত। পথপ্রদর্শক ও পানি খোঁজার লোকও তৈরি।"
"বেশ, প্রত্যেকের জন্য দুটি করে ঘোড়া এবং শুকনো খাবার নাও। আমরা মকপেইয়ের পেছন দিক থেকে আক্রমণ করব!" শিয়ে জিনইউ অবিচল কণ্ঠে আদেশ দিলেন। অশ্বারোহী বাহিনী রাতের অন্ধকারে平谷 (পিংগু) দুর্গ থেকে বেরিয়ে গেল।

পরদিন শেন ফ্যাং ঘুম থেকে উঠে দেখলেন শিয়ে জিনইউ নেই। তিনি নারেনতুয়ার তাবুতে গিয়ে দেখলেন লি লাই তার সেবা করছেন। পাশে লি ঝেন দাঁড়িয়ে ছিল। লি ঝেন এবং শেন ফ্যাংয়ের মধ্যে প্রায়ই কথা কাটাকাটি হতো, তবে তারা একে অপরের প্রতি শ্রদ্ধাশীল ছিল। লি ঝেন শেন ফ্যাংয়ের কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, "শিয়ে জিনইউ সৈন্য নিয়ে চলে গেছে।"
শেন ফ্যাং তাকে ধমক দিলেন। লি লাই জিজ্ঞেস করলেন, "পাঁচ ভাই, তুমি শেন ফ্যাংয়ের সাথে কী কথা বলছ?"
লি ঝেন আমতা আমতা করতে লাগল। লি লাই তাকে শাসন করলেন, "শেন ফ্যাং এমনিতেই ক্লান্ত, তাকে বিরক্ত করো না।"

শেন ফ্যাং আহতদের সেবা করতে বেরিয়ে পড়লেন। সৈন্যদের অবস্থা এখন ভালো। তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন, কিন্তু শিয়ে জিনইউয়ের কথা ভেবে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। মনোযোগ সরানোর জন্য তিনি আবার মহামারীর কথা ভাবতে লাগলেন। মকপেই যদি বিষ প্রয়োগ করতে পারে, তবে দাই সাম্রাজ্য কেন পারবে না? তিনি নদীর ধারে গেলেন। হঠাৎ কেউ তাকে পেছন থেকে আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু তিনি সরে দাঁড়াতেই আক্রমণকারী নদীতে পড়ে গেল—সে ছিল লি ঝেন। সে ভিজে উঠে এসে বিড়বিড় করতে লাগল। তার কাণ্ড দেখে শেন ফ্যাংয়ের মাথায় এক বুদ্ধি খেলে গেল। তিনি খুশি হয়ে লি ঝেনকে বললেন, "চমৎকার কাজ করেছ!"

লি ঝেন অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, ভাবল, "আমি কী করলাম? ওকে আক্রমণ করলাম বলে খুশি হলো? মাথা খারাপ হয়ে গেল নাকি!"