অধ্যায় একশো তেইশ: মা ও মেয়ের পুনর্মিলন

মহோন্নত রাজপ্রাসাদটি গম্ভীর ও জাঁকজমকপূর্ণ। শি ফাং শিয়ে চিন ইয়ু-র পেছনে পেছনে নিয়মের তোয়াক্কা করে হাজিরা দেওয়ার অপেক্ষায় রইল। দীর্ঘ রাজপথের দুপাশে উচুঁ ও থমথমে দেয়াল, যার暗红 রঙের ইট হয়তো অজস্র মানুষের রক্তে ভেজা।

সৌভাগ্যক্রমে খুব বেশি সময় অপেক্ষা করতে হয়নি। হয়তো তাদের জন্যই বিশেষভাবে অপেক্ষা করা হচ্ছিল, তাই殿-এ ঢোকার গতি বেশ দ্রুতই হলো।

যুবরাজ মহাশয়, ওহ না, নতুন সম্রাট ড্রাগন সিংহাসনে আসীন। শি ফাং শিয়ে চিন ইয়ু-র পেছনে থেকে তাঁর প্রতি সম্মান প্রদর্শন করল। লি যে এগিয়ে এসে শিয়ে চিন ইয়ু-কে টেনে তুললেন: “অপ্রয়োজনীয় আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, দ্রুত উঠে দাঁড়াও……”

তিনি মুখে এমনটি বললেও শিয়ে চিন ইয়ু মাথা নেড়ে প্রত্যাখ্যান করে বলল: “নিয়ম লঙ্ঘন করা যায় না।” সে তবুও অত্যন্ত বিনম্রভাবে পুরো অভিবাদন জানাল।

দুজনে উঠে দাঁড়ানোর পর殿-এর ভেতরের লোকজন একে একে প্রস্থান করল। তখন লি জের মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল, তিনি বললেন: “আমার সাথে এসো——”

তাঁর প্রধান殿টি নানা ধরনের স্মারকলিপিতে পরিপূর্ণ, যা স্পষ্টতই তাঁর অফিসকক্ষ। তিনি আরও সামনে এগিয়ে গেলেন, যার ভেতর একটি ছোট পার্শ্বকক্ষ রয়েছে। ঘরটিতে কয়লার আগুন জ্বলছে এবং বেশ উষ্ণ। মাত্র কয়েক পা এগোতেই শি ফাং-এর কপালে ঘাম জমে উঠল।

কোণায় শান্তিদায়ক ধূপ জ্বলছিল, যার ধোঁয়া কুন্ডলী পাকিয়ে উঠছিল।

আর বিছানায় এক যুবতী শান্তভাবে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। জানালার মধ্যে দিয়ে রোদ এসে তার মুখের ওপর পড়েছে। মানুষটি পরিচিতই, কেবল তার ফ্যাকাশে মুখ নিয়ে সে শান্তভাবে ঘুমিয়ে আছে। তার পুরো অবয়বটি এত অবাস্তব মনে হচ্ছিল, যেন সে যেকোনো মুহূর্তে অমরত্ব লাভ করে স্বর্গে চলে যেতে পারে।

“শি ফাং, রুফেং আমাকে বাঁচাতে গিয়ে বিষাক্ত হয়েছে। আমি সমস্ত রাজবৈদ্যকে খুঁজেছি, কিন্তু কেউই তাকে জাগাতে পারেনি। তুমি এসে তাকে একটু দেখে দাও——”

শি ফাং-এর বুকটা কেঁপে উঠল। সে মাথা নিচু করে রাজত্ব স্বীকার করে দ্রুত এগিয়ে গেল এবং এক টানে তার হাত বের করে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে নাড়ী পরীক্ষা করতে লাগল।

সময় ফোঁটা ফোঁটা করে গড়িয়ে যেতে লাগল। ঘরের ভেতর সুচ পড়লেও আওয়াজ শোনা যায়, অথচ শি ফাং ভ্রু কুঁচকে হাত ছাড়ল না।

লি যে একদৃষ্টিতে শি ফাং-এর মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং বারবার হাত কচলাতে লাগলেন, তাঁর হাতের তালু ঘামে ভিজে গিয়েছিল।

শি ফাং শেন রুফেং-এর হাত যথাস্থানে রেখে তার গায়ে সযত্নে কম্বলটি টেনে দিল।

“মহারাজ আমাকে তাকে কীভাবে বাঁচানোর কথা বলছেন?” শি ফাং মুখ তুলে সরাসরি লি জের দিকে তাকাল।

লি জের ভুরু প্রসারিত হলো। যেহেতু বাঁচার উপায় জিজ্ঞেস করা হচ্ছে, তবে নিশ্চয়ই চিকিৎসার পথ আছে। তিনি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন: “অবশ্যই যথাসাধ্য চিকিৎসা করবে, দিব্যবৈদ্য আমাকে এ কথা জিজ্ঞেস করছ কেন?”

শি ফাং মাথা নাড়ল: “বিষের ক্ষেত্রে বিষ নিষ্কাশনের সময় অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যেমন সাপে কাটলে তাৎক্ষণিকভাবে বিষ চুষে বের করে ম্রিয়মান বিন্দু অবরুদ্ধ করতে হয়, যাতে বিষ সারা শরীরে ছড়িয়ে না পড়ে। কেবল অবশিষ্টাংশ দূর করার জন্য প্রতিষেধক বড়ি দিলেই নিরাময় সম্ভব। কিন্তু যদি বিষক্রিয়ার পর কোনো ব্যবস্থা না নিয়ে তীব্র পরিশ্রম করা হয়, তবে রক্তের সাথে বিষ শরীরের প্রধান ও গৌণ নাড়ী দিয়ে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ে। তখন খোদ মহাদেব বা দেবতা এলেও বাঁচানো কঠিন……”

লি জের মৃদু মুখখানা মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি মুখ খুলতে গিয়েও মুখ নাড়ালেন, তবে নিজেকে শক্ত রাখার প্রাণপণ চেষ্টা করলেন। তিনি নিজের কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন: “সে কি তবে এখন বাঁচানো কঠিন?”

শি ফাং মাথা নাড়াল, “দিদি প্রথমে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি ক্ষয় করেছেন, এরপর নিজেই বিষ টেনে নিয়েছেন। রক্তের সাথে বিষ প্রবাহিত হওয়ার পরও তিনি বিশ্রাম নেননি, স্পষ্টতই বেশ কিছুদিন ছোটাছুটি করেছেন। যদিও প্রতিষেধক বড়ি খেয়েছেন, তবুও এই বিষ অত্যন্ত উগ্র। আমি যদি তীব্র ওষুধ প্রয়োগ করি, তবে বিষ দ্রুত দূর হলেও যকৃৎ নিশ্চিতভাবেই ক্ষতিগ্রস্ত হবে, আর তখন সে অকালেই মৃত্যুবরণ করবে……”

যকৃৎ ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত হলে সুস্থ হওয়ার পরও সে আগের মতো প্রাণোচ্ছল থাকবে না। তার আয়ু মাত্র কয়েক বছর অবশিষ্ট থাকবে।

লি জের গলা ভেঙে গেল: “আ-আর কি কোনো উপায় নেই……”

শি ফাং মাথা নাড়ল: “আরেকটি উপায় হলো তাকে ফোঁটা ফোঁটা করে বিষমুক্ত করা, কেবল প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত মন্থর হবে এবং সে কবে জ্ঞান ফিরে পাবে তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। তা তিন-পাঁচ মাস হতে পারে, কিংবা তিন-পাঁচ বছরও হতে পারে……” অথবা হয়তো সে কখনোই জ্ঞান ফিরে পাবে না।

লি যে মাথা নেড়ে বোঝালেন যে তিনি বুঝতে পেরেছেন। তিনি শেন রুফেং-এর সামনে গিয়ে তার মুখ স্পর্শ করতে হাত বাড়াতে গিয়েও হাত গুটিয়ে নিলেন। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সিদ্ধান্ত নিলেন: “ফোঁটা ফোঁটা করেই বিষ মুক্ত করো, আমি তার পাশেই থাকব……”

“অনুগামী আজ্ঞা পালন করছে।” শি ফাং আদেশ গ্রহণ করে পেছনে ফিরে আস্তে করে আকুপাংচারের থলে বের করল এবং মোমের আগুনে তা কয়েকবার সেঁকে নিয়ে পেছনের লোকটিকে না ফিরে তাকিয়েই বলল: “আমি চিকিৎসা শুরু করব, আপনাদের কষ্ট করে বাইরে যাওয়ার অনুরোধ করছি।”

জলঘড়ি ফোঁটা ফোঁটা করে বয়ে চলল। শি ফাং শেষ সূঁচটি তুলে নিল এবং শেন রুফেং-এর আঙুল থেকে এক পেয়ালা কালো রক্ত বের করে আনল।

সে বিড়বিড় করে বলল: “তোমার জন্য যে প্রতিষেধক বড়িগুলো দিয়েছিলাম, তুমি যদি সে সবই খেতে, তবে আজ এ পর্যন্ত বিষ ছড়াত না। সে দিদির হৃদয়ে এতটাই গুরুত্বপূর্ণ……”

অথচ বিছানার মানুষটি শান্তভাবে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, আর কোনোদিন উঠে তার কথার উত্তর দেবে না।

শি ফাং-এর শারীরিক শক্তি ফুরিয়ে গিয়েছিল। সে টলতে টলতে殿 থেকে বেরিয়ে এল। সৌভাগ্যক্রমে শিয়ে চিন ইয়ু চটজলদি হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলায় সে পড়ে যায়নি।

শিয়ে চিন ইয়ু উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল: “সব ঠিক আছে তো?”

শি ফাং মাথা নাড়াল: “কোনো সমস্যা নেই।”

লি যে একপাশে চুপচাপ বসে হাতে চায়ের কাপ ধরে রইলেন, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে তা মুখে তুললেন না। কে জানে কতক্ষণ ধরে কাপটি ধরে রাখা হয়েছে, চায়ে আর কোনো বাষ্পও নেই।

তিনি শি ফাং-কে বেরিয়ে আসতে দেখে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন: “সে কেমন আছে?”

শি ফাং কলার ঘাম মুছে মাথা নেড়ে বলল: “মাত্র কিছুটা বিষ দূর করা গেছে। শরীর চাঙ্গা করার জন্য মৃদু ওষুধের প্রয়োজন। আমি আপনার জন্য প্রেসক্রিপশন লিখে দিয়েছি, আমি তিন দিন পর আবার আসব।”

“ঠিক আছে, অসংখ্য ধন্যবাদ।” লি যে殿-এর দরজা পর্যন্ত শি ফাং-কে পৌঁছে দিলেন। দরজার বাইরে দুসারি শ্রদ্ধাবনত দরবারী দাঁড়িয়ে থাকায় তিনি আর বাইরে এলেন না। তাঁর পাশের বিশ্বস্ত খোজা অত্যন্ত চতুরতার সাথে মাথা নিচু করে শি ফাং-কে পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল।

সম্রাটের ধৃত পাত্রীসম প্রিয়ভাজন ব্যক্তির সামনে শি ফাং কীভাবে ধৃষ্টতা দেখাবে? সে দ্রুত বিনয়ের সাথে বলল যে এর প্রয়োজন নেই। কিন্তু লোকটি জেদ ধরে দুজনকে রাজপ্রাসাদের দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিল।

দুজনে প্রাসাদের গেট পেরিয়ে আসার পর শি ফাং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারল। প্রাসাদের অন্দরমহল বড্ড দমবন্ধ করা।

শি ফাং-এর ভ্রু কুঁচকে থাকা দেখে শিয়ে চিন ইয়ু দ্রুত বলে উঠল: “সামনে বেশি দূরে নয় একটি রেশমের দোকান আছে। ইদানীং রাজধানীতে দক্ষিণের সূচিকর্মের নকশা খুব জনপ্রিয় হয়েছে।”

শি ফাং বুঝতে পারল যে সে তাকে একটু মন ভালো করাতে চাইছে, তাই তার সদিচ্ছা প্রত্যাখ্যান না করে হেসে মাথা নাড়াল: “বেশ তো, আমিও না হয় একটু ঘুরে দেখব।”

কিছুক্ষণের মধ্যে ঘোড়ার গাড়িটি একটি রেশমের দোকানের সামনে এসে থামল। এই রেশমের দোকানের মালিকের বেশ নতুন ভাবনা রয়েছে। দোকানটি ওপর ও নিচ—এই দুই তলায় বিভক্ত এবং সেখানে তৈরি পোশাকও পাওয়া যায়। রেশমের নানা নমুনার ঝুলন্ত প্রদর্শনীর ব্যবস্থা রয়েছে।

শি ফাং এই প্রথম এ ধরনের বিপণন পদ্ধতি দেখল, তাই সে বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠল, কেবল নিচতলায় মানুষের ভিড় খুব বেশি ছিল।

দাকানের ম্যানেজার শিয়ে চিন ইয়ু-র দিকে একবার তাকিয়ে অত্যন্ত চতুরতার সাথে বলল: “সম্মানিত অতিথিরা এদিকে আসতে পারেন। পেছনের হলের ভেতরে আরেকটি প্রদর্শনী কক্ষ আছে, আমাদের নতুন আসা সূচিকর্মের নমুনা ও কাপড় সেখানেই রাখা আছে, দয়া করে আমার সাথে আসুন——”

শিয়ে চিন ইয়ু থেমে গেল, আর শি ফাং ম্যানেজারের সাথে দোকানের পেছনের দিকে যেতে লাগল। সে দুই পাশের সূচিকর্ম দেখতে দেখতে এগোতে লাগল। সত্যি বলতে, যত পেছনের দিকে যাওয়া যাচ্ছিল, ততই তা আরও মার্জিত ও শান্ত হয়ে উঠছিল। রেশমের এই দোকানের মালিক দেখছি বেশ দক্ষ মানুষ।

শি ফাং ভেতরের ঘরে পৌঁছাল। দরজা খুলতেই দেখা গেল ভেতরে সত্যিই খুব বেশি লোক নেই, বাইরের প্রদর্শনী কক্ষের চেয়ে এটি অনেক শান্ত।

মাত্রই এক কুলমহিলা শি ফাং-কে আসতে দেখে তার সাথে মাথা নেড়ে অভিবাদন জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

প্রদর্শনী কক্ষে কেবল শি ফাং একাই ছিল, তাই সে তাড়াহুড়ো না করে ধীরে ধীরে একটি একটি করে দেখতে লাগল। পাশের এক নারী নরম গলায় তাকে বুঝিয়ে বলছিল: “এটি হলো চন্দ্র রেশম, এর বুননপদ্ধতি বেশ ভিন্ন……” শি ফাং শুনতে শুনতে মনের কোণে নিজের দিদির কথা ভেবে বসল। কেতাবি সূচিকর্ম করা রেশম—যদি শেন রুফেং তার সাথে আসত, তবে এই সবই সে বুঝত, কিন্তু বড্ড আফসোস——

এ কথা ভাবতে গিয়ে তার মনটা কিছুটা বিষণ্ন হয়ে পড়ল।

দরজার ওপাশে ক্যাচ ক্যাচ শব্দ হলো, অর্থাৎ আবারও কোনো সম্মানিত অতিথি এসেছেন।

একটি ছোট বালিকা খাদের সুরে বলে উঠল: “মা, ইদানীং আমাকে এত আটকে রাখা হয়েছিল যে দম বন্ধ হয়ে আসছিল! আপনি আমার জন্য বেশ কিছু ভালো কাপড় কেটে দেবেন, কয়েক দিন পর ঘোড়ায় চড়ার সময় পরব……”

তখনই এক কুলমহিলার মৃদু ও নরম কণ্ঠস্বর শোনা গেল: “বেশ তো, তোমার কথাই ঠিক রইল——”

শি ফাং হঠাৎ মাথা তুলল। তার হাতে ধরা কাপড়ের টুকরোটি হাত থেকে খসে নিচে গড়িয়ে পড়ল।

শি ফাং-এর মনে হলো তার মাথার ভেতর যেন দুটো ঢোল একসঙ্গে পিটিয়ে বেজে উঠল। সে অনুভব করল তার রক্ত ওপরে উঠে আসছে এবং সারা কান ভোঁ ভোঁ করছে।

“মা, ফাং-এর আপনার সাথে ঘুমাতে ইচ্ছে করছে……”

“বেশ তো, তোমার কথাই ঠিক রইল——”

শি ফাং-এর চোখে জল কানায় কানায় ভরে উঠল। তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। সে পরিষ্কার দেখার ভয়ে দ্রুত মাথা ঝুটিয়ে নিল। সে শুনতে পেল সেই মা-মেয়ে অত্যন্ত অন্তরঙ্গভাবে ফিসফিস করে কিছু একটা বলছে এবং ছোট মেয়েটি মৃদু হেসে উঠছে। স্পষ্টতই মা-মেয়ের সম্পর্ক অত্যন্ত মধুর।

অথচ কেবল একটি পর্দার ব্যবধান, কিন্তু শি ফাংয়ের আর সামনে যাওয়ার সাহস হলো না।

যখন সে দ্বিধায় ভুগছিল, তখন একটি ছোট্ট অবয়ব পর্দার নিচ থেকে গলিয়ে বেরিয়ে এল। মেয়েটি মাথা তুলতেই ঠিক শি ফাং-এর সাথে চোখাচোখি হয়ে গেল। শি ফাং-এর মনের ভেতরে এতক্ষণ টানটান করে রাখা তারটি মুহূর্তের মধ্যে ছিঁড়ে গেল।

এই ছোট্ট মেয়েটি ছোটবেলার শি ফাং-এর প্রায় হুবহু এক প্রতিচ্ছবি। যদি শি ফাং এখন নিজের বয়স সম্পর্কে পরিষ্কার না থাকত, তবে সে ভুলবশত নিজেকে আয়নায় দেখছে বলে ভেবে বসত।

“এই বড় আপু, তোমাকে দেখতে কেমন যেন চেনা চেনা মনে হচ্ছে, আমরা কি কোথাও দেখা করেছি?” শি ফাং-কে বোবার মতো দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ছোট মেয়েটি হাত নাড়ল।

“টুয়ান, বেয়াদবি কোরো না, দ্রুত ফিরে এসো——” পর্দার অন্য পাশ থেকে সেই পরিচিত কণ্ঠস্বরটি আবার বেজে উঠল।

আর এই কণ্ঠস্বরটি বহু দূরের স্মৃতির সেই ‘ফাং-এর, বেয়াদবি কোরো না’-র প্রায় হুবহু একই রকম। শি ফাং মন্ত্রমুগ্ধের মতো ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর আবার মাথা তুলে সামনের পর্দার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার বুকটা কাঁপছিল।

ছোট টুয়ান অদ্ভুতভাবে শি ফাং-এর দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী কণ্ঠে বলল: “আপু, তুমি কেন কাঁদছ? কেন তোমার চোখে জল?”

শি ফাং মাথা নাড়ল, সে মুখ খুলতে চাইল কিন্তু বুঝতে পারল না কী বলা উচিত। ঠিক তখনই একজোড়া সরু ও ধবধবে সাদা হাত অবশেষে সামনের কাপড়ের পর্দাটি সরিয়ে ফেলল। আগন্তুকের ত্বক চিনের মাটির মতো সাদা, চোখের পাতা ও মুখের অবয়ব ছবির মতো সুন্দর। তিনি প্রথমে তিরস্কারের সুরে নিজের সন্তানের দিকে এক পলক তাকালেন: “দুষ্টু মেয়ে। এই যুবতীকে লজ্জা দিও না——”

তিনি যখন মাথা তুলে অশ্রুসজল শি ফাং-এর মুখোমুখি হলেন, তখন পেছনের কথাগুলোও তিনি অজান্তেই গিলে ফেললেন।

শি ফাং পলকহীনভাবে নিজের মায়ের দিকে তাকিয়ে রইল। সে কত শতবার প্রার্থনা করেছে, কত শতবার স্বর্গের কাছে মিনতি করেছে যে তার মা যেন নিরাপদে থাকেন। আজ সেই কাঙ্ক্ষিত দিনটি অবশেষে এসে উপস্থিত হয়েছে।

নারীটিও লোভী দৃষ্টিতে শি ফাং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর চোখের কোণ লাল হয়ে এল। তিনি অবিশ্বাস্য চোখে সামনে এগিয়ে এসে কাঁপতে কাঁপতে শি ফাং-এর গাল ছোঁয়ার চেষ্টা করলেন। ঠিক যখন হাতটি ছুঁইছুঁই করছিল, তখন হঠাৎ করেই পাশের ছোট টুয়ান ঠান্ডা গলায় বলে উঠল: “মা, আপনি কী করছেন?”

নারীটি হঠাৎ সম্বিৎ ফিরে পেয়ে নিজের হাত গুটিয়ে নিলেন। তিনি চোখের পাতা নামিয়ে শি ফাং-এর দিকে তাকানোর সাহস পেলেন না। তিনি রুমাল পাকিয়ে কাঁপাকাঁপা গলায় ক্ষমা চাইলেন: “আ-আপনাকে ক্ষমা করবেন……”

শি ফাং হঠাৎ হেসে উঠল। তার এই হাসির সাথে সাথেই চোখের কোণ থেকে বড় বড় ফোঁটায় জল গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল। সে অবশেষে নিজের কণ্ঠস্বর ফিরে পেল: “কোনো সমস্যা নেই।”

আগে সে সবচেয়ে বেশি ভয় পেত এই ভেবে যে তার মা একজন দুর্বল নারী, এই অরাজকতার যুগে নিজেকে রক্ষা করতে পারবেন না এবং হয়তো কোনো বিপদের শিকার হবেন।

যদিও সে বরাবরই বিশ্বাস করত যে তার মা বেঁচে আছেন, তবুও তাকে স্বীকার করতেই হতো যে তা কিছুটা আত্মপ্রবঞ্চনা বৈকি।

আর আজ, সেই অনুমান অবশেষে সত্যি হলো এবং তার বুকের পাথরটি অবশেষে নামল।

মা যদি এই বিশৃঙ্খল যুগে বেঁচে থাকতে পারেন, তবে নিশ্চয়ই কোনো উচ্চমার্গীয় ব্যক্তির সাহায্য পেয়েছেন অথবা বাধ্য হয়ে পুনরায় বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হয়েছেন। কিন্তু মা রাজধানীতে থেকেও এত বছর ধরে নিজের পরিবারের সাথে কোনো যোগাযোগ রাখেননি, এর পেছনে নিশ্চয়ই তাঁর কোনো না কোনো বাধ্যবাধকতা বা অব্যক্ত বেদনা রয়েছে।

শি ফাং কথা শেষ করার পর দরজার সামনের নারীটিও আর কিছু বললেন না, কেবল অপলক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তাঁর চোখে যেন এই প্রশ্নই লেখা ছিল: এত বছর ধরে, তুমি কেমন কাটালে?

ছোট টুয়ান ঠোঁট ফুলিয়ে অন্য কোনো আপুর দিকে মায়ের তাকানো পছন্দ করল না, তাই সে জোর করে মায়ের সামনে এসে মায়ের হাত ধরল: “মা, ভালো লাগছে না। আমাদের বাইরে আসার অনেক সময় হয়েছে, এবার বাবা চিন্তা করবেন, চলো বাড়ি যাই, আমার খিদে পেয়েছে……”

নারীটি আচ্ছন্নভাবে মাথা নেড়ে টুয়ানের হাত ধরে প্রস্থান করার জন্য ঘুরলেন।

শি ফাং সামনে এক পা বাড়াতে গিয়েও সেই পা আবার গুটিয়ে নিল। সে চায় না তার মা কোনো বিপদে বা অস্বস্তিতে পড়ুন।

নারী ও শিশুটির অবয়ব ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে যেতে লাগল। তারা যখন দোরগোড়া পার হতে যাবে, ঠিক তখনই শি ফাং আর থাকতে না পেরে মাকে ডেকে বসল: “夫人 (মহোদয়া)——”

নারীর পা জোড়া সেখানেই থেমে গেল, কিন্তু তিনি পেছনে ফিরে তাকালেন না।

শি ফাং মুখের জল মুছে হেসে বলল: “আমার মার্শাল আর্ট খুব ভালো, চিকিৎসা বিদ্যায়ও আমি দক্ষ। এতগুলো বছর ধরে…… আমি খুব ভালো আছি। আমি এখন রাজধানীর অন্যতম সেরা চিকিৎসক। আমার দক্ষতা আমাকে নিজের পায়ে দাঁড়ানোর জন্য যথেষ্ট। আশা করি……夫人 সুস্থ থাকবেন এবং জীবন সুখে কাটবে।”

নারীটি মাথা নেড়ে কাঁপাকাঁপা গলায় বললেন: “তাহলে তো ভালোই, ভালোই। ধন্যবাদ, ওহ না, ক্ষমা করবেন……”

দুজনের অবয়ব অবশেষে মিলিয়ে গেল এবং শি ফাং-এর বুকটা নানা অনুভূতির জোয়ারে ভেসে গেল।

সে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। দোকানের একজন কর্মচারী এসে তার সাথে কথা বলতে লাগলে সে কাপড়ের দিকে মনোযোগ দেওয়ার ভান করে সহজ সুরে জিজ্ঞেস করল: “খুদে শিশুটি কী সুন্দর! চালচলন দেখে সম্ভ্রান্ত পরিবারের বলেই মনে হয়, আর এই夫人টিও বেশ সৌভাগ্যবতী বলে মনে হচ্ছে……”

দোকানের কর্মচারী এতে কোনো সন্দেহ না করে বলে উঠল: “তা তো বটেই, উনি তো রাজকীয় শ্যালকের (国舅爷) পরিবারের মানুষ, সাধারণ ছোট পরিবারের সাথে কি আর তার তুলনা চলে?”

শি ফাং কিছুটা থমকে গিয়ে মাথা নাড়াল: “বটি তো……”

দুজনে আরও কিছু মামুলি কথাবার্তা বলার পর শি ফাং এলোমেলোভাবে কয়েক থ্রিল কাপড় পছন্দ করে কোনো মতে প্রেতাত্মার মতো দোকান থেকে বেরিয়ে এল। ঘোড়ার গাড়িতে উঠতেই শি ফাং-এর মুখের সমস্ত রক্তবিন্দু যেন নিমেষে উবে গেল।

গাড়ির ভেতরে শিয়ে চিন ইয়ু উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল: “কী হয়েছে? শরীর খারাপ লাগছে নাকি? তোমার মুখ এত ফ্যাকাশে কেন?”

শি ফাং কি আর বলতে পারত যে সে তার মাকে খুঁজে পেয়েছে এবং সেই নারী সম্ভবত খোদ রাজকীয় শ্যালকের পরিবারের একজন! কও রাজকীয় শ্যালক (曹国舅)-এর ক্ষমতা সাবেক সম্রাটের আমলেও যেমন ছিল, বর্তমান দরবারেও তেমনই আকাশচুম্বী।

সে জানে না মা তার সাথে গিয়ে কোনো কষ্ট পাচ্ছেন কিনা।

শি ফাং-এর মাথা নানা আবর্জনায় পরিপূর্ণ হয়ে উঠল।

—
—
কও রাজকীয় শ্যালকের বাসভবন (国舅府)

কও মিন উঠানে পা রাখতেই দেখল ছোট টুয়ান ছুটে এসে তার বুকে জড়িয়ে ধরল। সে কোমর বাঁকিয়ে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিয়ে সহজ সুরে জিজ্ঞেস করল: “তুমি না বলছিলে তোমাকে এত দিন আটকে রাখায় ভালো লাগছে না, আজ মায়ের সাথে বাইরে গিয়ে তো বেশ খুশি ছিলে, তবে এখন আবার মনমরা হয়ে আছ কেন?”

ছোট টুয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল: “আমি চাই মা শুধু আমাকেই ভালোবাসুক, অন্য কাউকে ভালোবাসুক তা আমি চাই না।”

কও মিন হেসে ফেললেন: “তোমার মা কি কখনো তোমাকেই ছাড়া অন্য কাউকে ভালোবেসেছেন? এমনকি আমাকেও তার পেছনে থাকতে হয়। তোমার মনটা এত ছোট কেন……” যদি ছোট টুয়ান ভাই-বোন না চাইত, তবে এত বছর ধরে কেবল এই একটি মেয়েই তাদের থাকত না।

ছোট টুয়ান তার বাবার কানে ফিসফিস করে বলল: “বাবা, আজ মা এক আপুর দেখা পেয়েছেন, আমি দেখেছি মায়ের চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল……”

“ওহ?” কও মিন চিন্তিত হলেন, তবে তাঁর মুখের হাসি অম্লান রইল: “তোমার ভুল মনে হয়েছে। বেলা অনেক গড়িয়ে গেছে, তাড়াতাড়ি গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ো, দাইমা কোথায়?”

দাইমা দ্রুত দৌড়ে এসে হাত বাড়িয়ে ছোট টুয়ানকে কোলে নিলেন। ছোট টুয়ান দাইমার কাঁধে মাথা রেখে রাজকীয় শ্যালককে হাত নেড়ে বিদায় জানাল: “আচ্ছা, আশা করি আমার ভুলই হয়েছে। বাবা, আমি ঘুমাতে যাচ্ছি।”

রাজকীয় শ্যালকের মুখের হাসি বজায় রইল: “ভালো মেয়ে, যাও ঘুমিয়ে পড়ো।”

ছোট টুয়ানের অবয়ব মিলিয়ে যাওয়ার পর কও মিনের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি হাত ইশারা করতেই উঠানের এক কোণ থেকে এক ব্যক্তি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল।

“বলো।”

“প্রভু, আজকের দিনে夫人 এবং তরুণী প্রথমে তিয়াংশিয়াং রেস্তোরাঁয় খাবার খেয়েছেন, এরপর রংহে অলংকার দোকানে কয়েকটি গহনা অর্ডার করেছেন, এবং পরে রেশমের দোকানে গেছেন। আগে কথা ছিল রেশমের দোকান ঘুরে রাতে বাজার ঘুরে দেখবেন, কিন্তু কে জানত যে রেশমের দোকান থেকে বের হওয়ার পর থেকেই夫人 কিছুটা মনমরা ছিলেন……”

কও মিন এক শব্দও উচ্চারণ না করে মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন: “রেশমের দোকানে কার সাথে দেখা হয়েছিল?”

অধীনস্থ লোকটি তার দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নিচু করল: “সম্ভবত তা ছিল ইওর্ফিনের আগের পরিচিত——” রাজকীয় শ্যালক কিছু বলার আগেই সে নিজে থেকে সামাল দিয়ে বলল: “夫人 initially তো বলেছিলেন তিনি আতঙ্কিত হয়ে স্মৃতিশক্তি হারিয়ে ফেলেছেন। কিন্তু যদি স্মৃতিশক্তি হারিয়েই গিয়ে থাকেন, তবে শেন কুমারীকে দেখে তিনি এত বিচলিত হলেন কেন……”

কও মিন কোনো কথা বললেন না, তাঁর মুখভাব শান্ত রইল। অধীনস্থ ব্যক্তি আবার মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল: “তাহলে কি আমরা——” কথা বলতে বলতে সে নিজের গলার কাছে একবার হাত চালাল।

তখনই কও মিন ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন: “বেশি বাড়াবাড়ি করার দরকার নেই!”

রাজকীয় শ্যালকের চোখের রক্তিম চাহনিতে অধীনস্থ ব্যক্তি ভয়ে তৎক্ষণাৎ চুপসে গেল।

কও মিন ভ্রু কুঁচকে তাকে এমন বোকা চোখে দেখলেন যেন সে কত বড় বোকামি করেছে: “যেহেতু সে সেই নারীরই রক্তমাংসের সন্তান, আমি যদি তাকে ক্ষতি করার হাত বাড়াই, তবে তা হয়তো夫人-এর কাছ থেকে লুকিয়ে রাখা সম্ভব হতে পারে। কিন্তু যদি ধরা পড়ে যায়, তবে বাকি জীবনে তুমি আমাকে আর夫人কে কীভাবে সামঞ্জস্য রাখতে বলবে?”

তিনি কি জীবনটাকে বড্ড বেশি আরামদায়ক মনে করছেন?

অধীনস্থ ব্যক্তি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল: “কিন্তু এখন তো ফাং চিওচেংও মুক্তি পেয়েছে, এই বিষয়টি তো——”

কও মিন মাথা নাড়লেন: “নিজের বউ সামলাতে না পারলে আমি ছিনিয়ে এনেছি তো কী হয়েছে? সে আমার কী করতে পারবে?”

“কিন্তু夫人 যদি স্মৃতিশক্তি ফিরে পান——”

কও মিন দীর্ঘ এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, যা বিরল ঘটনা, “夫人 যদি ভুলতে চান, তবে ভুলুক। তিনি যদি বলেন মনে নেই, আমিও তাকে জোর করতে চাই না। তিনি যখন আমার কাছ থেকে লুকিয়ে রাখতে চান, তখন আমি তাকে সেটাই করতে দেব——”

প্রেমের বিষয়ে কোনো যুক্তি চলে না। পূর্ব বাতাস হোক বা পশ্চিম বাতাস, যে বাতাসই পরাস্ত হোক না কেন, তা আর কোনো বড় ঢেউ তুলতে পারে না। কও মিন এই হার মেনে নিলেন।

যতক্ষণ না তিনি খুশি থাকেন, তার সামনে মাথা নত করতেই বা ক্ষতি কী! তাঁর বুকটা কেমন যেন ভারী হয়ে উঠল। তিনি চান সে তাকে ভালোবাসুক, আদর করুক, মারুক, বকুক—কিন্তু কোনোভাবেই যেন তাকে ভয় না পায়। কারণ এই পৃথিবীতে তাকে ভয় পাওয়া মানুষের সংখ্যা এমনিতেই কম নয়। তিনি নিজেই জানেন যে তিনি কতটা নির্মম ও নিষ্ঠুর, আর সাধারণ মানুষ তাকে শিশুদের কান্নার রাত থামানোর জুজু বলে জানে। অথচ তিনি মনে করেন যে তিনি নিজের স্ত্রী ও সন্তানের প্রতি যথেষ্ট কোমল ও ধৈর্যশীল ছিলেন। কিন্তু নিয়তি দেখো, তিনি যাকে ভালোবাসেন, সেই নারীই তাকে ভয় পায়।

তাঁর হৃদয়টা তীব্র যন্ত্রণায় মোচড় দিয়ে উঠল।