একশো চার অধ্যায়: নারীর শাসন

গভীর রাতে চালানো সেই অতর্কিত অভিযানটি ছিল অত্যন্ত দ্রুতগতির। প্রতিপক্ষ কিছু বুঝে ওঠার আগেই তারা সফলভাবে পিছু হটে আসে। শেন ফাংয়ের বাহুতে আঘাত লেগেছিল, কিন্তু তার চেহারায় কোনো বিষণ্ণতার ছাপ ছিল না। ক্ষতস্থান দ্রুত ব্যান্ডেজ করেই সে আবার তাঁবুর ভেতরে ঢুকে পড়ল, মনোযোগ দিল বিষ তৈরির গবেষণায়। তার মস্তিষ্ক তখন উদ্দীপনায় টগবগ করছিল; সে ভাবছিল কীভাবে বিষটিকে আরও শক্তিশালী ও কার্যকর করা যায়। তেলের প্রদীপের মৃদু আলোয় সে বইয়ের পাতা উল্টে ভেষজগুলোর সাথে তুলনা করছিল। তার ছিপছিপে অবয়বের ভেতরে লুকিয়ে ছিল এক অদম্য দৃঢ়তা।

লি চ্যান ঘরে ঢুকেই প্রদীপের আলোয় তার গভীর চিন্তামগ্ন মুখটি দেখতে পেলেন। মুহূর্তের জন্য তার হৃদস্পন্দন থমকে গেল। ছোটবেলা থেকে কতশত মানুষ দেখেছেন তিনি—রাজপ্রাসাদে তার অনুগ্রহপ্রার্থী নারীরা, শয্যাসঙ্গিনী হওয়ার অপেক্ষায় থাকা পরিচারিকারা, কিংবা লোক দেখানো সংকোচকারী নারীরা—সবাইকে তিনি দেখেছেন। শুরুতে এসব ভালো লাগলেও, অভ্যাসের বশে একসময় তা একঘেয়ে হয়ে উঠেছিল। নারীদের সেই তথাকথিত সুশ্রী রূপ আর তাকে আকৃষ্ট করতে পারত না। তারা তাকে ভয় পায়, প্রলুব্ধ করতে চায়, আবার দয়া-দাক্ষিণ্যের ছলে প্রেমের অভিনয় করে তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে চায়—এসবই তার কাছে এখন বিরক্তিকর।

"আমি শুনেছি তুমি আহত হয়েছ..." লি চ্যান শেন ফাংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে কথাগুলো বললেন। তিনি আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন কণ্ঠস্বর স্বাভাবিক রাখতে, যাতে তার দুশ্চিন্তা ধরা না পড়ে। কিন্তু অনেকক্ষণ পেরিয়ে যাওয়ার পরও ঘরজুড়ে নিস্তব্ধতা বজায় থাকল। শেন ফাং তখন পুরো মনোযোগ দিয়ে গুরুজির শেখানো ভেষজশাস্ত্র এবং বিষবিদ্যার কথা ভাবছিলেন। তার সহপাঠী লি লুওর মতো সহজাত মেধা তার ছিল না, তাই সে কঠোর পরিশ্রমকেই হাতিয়ার করেছিল। লি লুও যা একবার দেখত তা-ই মনে রাখতে পারত, আর শেন ফাং বারবার মুখস্থ করে, ভুলে গিয়ে আবার মুখস্থ করে জ্ঞান অর্জন করেছিল। সে এতই অধ্যবসায়ী ছিল যে, লি লুওর সাথে তর্কে সে সবসময়ই নতুন যুক্তি খাড়া করতে পারত।

বিষ প্রয়োগের সময় সে অবচেতনভাবেই লি লুওর কথা ভাবছিল। আরও স্পষ্টভাবে বললে, লি লুওর বিকৃত বিষ প্রয়োগ পদ্ধতি। শেন ফাং বিষের তীব্রতার ওপর জোর দেয়, আর লি লুও জোর দেয় জটিলতার ওপর। লি লুও কখনো একক কোনো বিষ ব্যবহার করত না, বরং বিভিন্ন বিষের মিশ্রণে এমন এক সংহারক তৈরি করত যা শনাক্ত করা অসম্ভব। শেন ফাং ভাবছিল, যদি তার সুগন্ধি বিষের সাথে অন্য কোনো বিষের সংমিশ্রণ ঘটানো যায়, তবে কেমন হয়? এই চিন্তার সাথে সাথেই তার মস্তিষ্ক যেন খুলে গেল। তাই সে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লি চ্যানের কথা বা তার তথাকথিত 'যত্ন' কিছুই খেয়াল করেনি।

"পেয়েছি!" হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে শেন ফাং টেবিলে জোরে এক চড় মারল। সে লাফিয়ে উঠে দৌড় দেওয়ার জন্য ঘুরতেই দেখল লি চ্যান বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছেন। তাকে দেখে শেন ফাং চমকে উঠল। লি চ্যানের চাহনি ছিল রহস্যময়; তিনি মুখ খুললেন, চোখ পিটপিট করলেন, কিন্তু কী বলবেন বুঝে উঠতে পারলেন না। শেন ফাং বরং ভ্রূকুটি করে জিজ্ঞেস করল, "কিছু বলবেন?"

লি চ্যান তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বললেন, "না, কিছু না।"

"ওহ, ঠিক আছে।" শেন ফাং তাকে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন। তিনি তিন নম্বর রাজপুত্রের সাথে বিষ নিয়ে পুনরায় আলোচনা করতে উদগ্রীব ছিলেন। লি চ্যান তার চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। মানুষ বড় অদ্ভুত, যে তাকে পেতে মরিয়া, তার দিকে সে ফিরেও তাকায় না। আর যে তাকে গুরুত্ব দেয় না, তার ওপর থেকে চোখ সরানোর সাধ্য থাকে না। অথচ নিজের অবস্থাও অনেকটা পোষা কুকুরের মতো, প্রিয়তমার এক পলক দৃষ্টি পাওয়ার আশায় তার পেছনে পেছনে ঘুরে মরছেন।

শেষ পর্যন্ত শেন ফাংয়ের তৈরি বিষই যুদ্ধে বড় ভূমিকা রাখল। মো বেইয়ের সৈন্যরা প্রথমে অস্বস্তি অনুভব করছিল, ভেবেছিল হয়তো狼烟 (নেকড়ে ধোঁয়া)-এর কারণে এমনটা হচ্ছে। কিন্তু পরদিন সকালে দেখা গেল, তাদের হাত-পা অবশ হয়ে আসছে, কারো কারো মুখ বেঁকে যাচ্ছে, মুখ দিয়ে লালা ঝরছে—ঠিক যেন পক্ষাঘাতগ্রস্ত হওয়ার লক্ষণ। এমন সৈন্যের সংখ্যা ছিল অনেক। মো বেইয়ের শিবিরে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। তারা ছোটবেলা থেকেই যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী, শক্তিই তাদের জীবনের মূল লক্ষ্য। একজন পুরুষ যদি শক্তিহীন হয়ে পড়ে, তবে সে আর পুরুষ থাকে কী করে!

মো বেইয়ের বাহিনীর মনোবল যখন ভেঙে পড়ছিল, ঠিক তখনই নারিঁ তুয়া তার সৈন্যবাহিনী নিয়ে আক্রমণ করলেন। নারিঁ তুয়া নারী হলেও মো বেইতে তার ব্যাপক প্রভাব ছিল, যার মূল কারণ তার বীরত্বপূর্ণ বিজয়গাথা। তাকে নেতৃত্ব দিতে দেখেই মো বেইয়ের সৈন্যদের মনে ভয়ের সঞ্চার হলো। পুরো যুদ্ধক্ষেত্রেই তারা শোচনীয়ভাবে পরাজিত হলো। এদিকে মো বেইয়ের রাজপ্রাসাদেও রহস্যজনকভাবে দা শি সাম্রাজ্যের সৈন্যরা ঢুকে পড়ল। সি জিউইউ রসদহীন অগ্রগামী দল নিয়ে মো বেইয়ের কেন্দ্রস্থলে পৌঁছে গেলেন এবং সু রেন সম্রাজ্ঞী ও সম্রাটকে বন্দী করার কাছাকাছি চলে এলেন।

মো বেইয়ের রাজদরবার, যারা যুদ্ধের পক্ষপাতী ছিল, তাদের আস্তানা প্রায় ধ্বংস হওয়ার উপক্রম। অভিজাত ও উপদেষ্টারা তখন সন্ধি করার জন্য কাকুতি-মিনতি শুরু করল। এমনকি সু রেন সম্রাজ্ঞীও বলতে বাধ্য হলেন যে, তারা যুদ্ধ বন্ধ করতে দেশীয় সম্পদের বিনিময়ে দা শি সাম্রাজ্যের সাথে শান্তি স্থাপন করতে চান। সু রেন সম্রাজ্ঞী বৃদ্ধ হয়েছেন, যৌবনের সেই তেজ আর নেই। ভোগ-বিলাসে মজে থাকায় তার আর জয়ের আকাঙ্ক্ষা অবশিষ্ট ছিল না। তার ওপর যখন তিনি শুনলেন যে আক্রমণকারীদের নেতৃত্বে রয়েছে তার দ্বিতীয় কন্যা নারিঁ তুয়া, তখন তার মনে অনুশোচনার ঝড় উঠল। শেষ পর্যন্ত, মো বেইয়ের সম্রাট এই সুযোগে সামরিক ক্ষমতা নিজের হাতে তুলে নিলেন এবং সু রেন সম্রাজ্ঞীকে গৃহবন্দী করলেন। দীর্ঘ সময় ক্ষমতার কেন্দ্রে থাকা সম্রাজ্ঞী এভাবেই ইতিহাসের পাতা থেকে বিদায় নিলেন।

দা শি বাহিনী মো বেইয়ের বিরুদ্ধে যুদ্ধে পুনরায় জয়ী হলো। সি জিউইউ যখন বিজয়ীর বেশে ফিরলেন, তখন শেন ফাং জ্বরে শয্যাশায়ী। যুদ্ধের ব্যস্ততায় সে তার বাহুর ক্ষতের কথা ভুলে গিয়েছিল, ওষুধ লাগায়নি, আর যুদ্ধের ডামাডোলে কেউ তার দিকে খেয়ালও করেনি। লি চ্যান যদিও তার আশেপাশে ছিলেন, কিন্তু শেন ফাং সচেতনভাবেই তাকে এড়িয়ে চলেছিল। ফলে ক্ষত থেকে পুঁজ জমে সে গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়ে।

সি জিউইউ যখন ফিরে এলেন, ঘরে ঢুকেই দেখলেন শেন ফাং জ্বরে বেহুঁশ। সে উচ্চ জ্বরে আক্রান্ত, সামরিক চিকিৎসকরা প্রেসক্রিপশন দিয়ে গেছেন, ওষুধও তৈরি ছিল, কিন্তু সে তা পান করেনি। চিকিৎসকরা নিজেরা অনেক সময় সবচেয়ে অবাধ্য রোগী হন। ঘুমের ঘোরেই শেন ফাং অনুভব করল কেউ তার হাত ধরে আছে। মনের এক গভীর অনুভূতির টানে সে চোখ মেলল। সি জিউইউ দীর্ঘ যুদ্ধের ধকল আর পথশ্রমে ক্লান্ত, যদিও তিনি পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন হয়ে এসেছেন, তবুও তার শরীরে যুদ্ধের ক্ষতের চিহ্ন স্পষ্ট। দুজনে কেউ কোনো কথা বলল না, শুধু একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। তারা অনুভব করছিল একে অপরের হাতের উষ্ণতা। সি জিউইউ দীর্ঘক্ষণ তার হাতটি নিজের গালে চেপে রাখলেন। তাদের মনে হাজারো কথা জমে ছিল, কিন্তু কোনো কথা বলার প্রয়োজন ছিল না। কারণ তারা একে অপরের আদর্শ ও বিশ্বাসকে গভীরভাবে বুঝতেন। তারা ভালোবাসতেন এই ভূমি, ভালোবাসতেন এই বিশাল সাম্রাজ্য।

ওদিকে লি চ্যান এক বাটি গরম ওষুধ নিয়ে এলেন। তিনি জীবনে কখনো ওষুধ তৈরি করেননি, শুধু আগুন জ্বালাতেই তার আধা ঘণ্টার বেশি সময় কেটে গেল। শেষ পর্যন্ত ওষুধ পুড়ে গেল। পরিচারকরা সাহায্য করতে চাইলে তিনি ফিরিয়ে দিলেন। আবার পানি দিয়ে নতুন করে শুরু করলেন, কিন্তু এবারও পুড়ে গেল... অনেক চেষ্টার পর যখন সফল হলেন, তখন অসাবধানতায় হাত পুড়ে বাটিটি মেঝেতে পড়ে গেল—সব পরিশ্রম বৃথা! শেষ পর্যন্ত অনেক কষ্টে যখন সফল হলেন, তখন অত্যন্ত সতর্কতায় ওষুধটি বাটিতে ঢাললেন। যেন পৃথিবীর সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ হাতে নিয়েছেন, এমন ভঙ্গিতে তিনি শেন ফাংয়ের তাঁবুর দিকে এগোতে লাগলেন।

কিন্তু তাঁবুর পর্দা সরাতেই তার চোখ কপালে উঠল—তিনি দেখলেন সি জিউইউ আর শেন ফাং হাত ধরে একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের জলে কথা বলছেন। যেন তারা নির্বাক ভাষায় সব বলে ফেলছেন। লি চ্যান রাগে ফেটে পড়লেন। তার মুখে তখন আগুনের ছাই মাখা, চুল পুড়ে কুঁকড়ে গেছে। আহ! নিজের সবটুকু ভালোবাসা যেন কুকুরকে খাওয়ালেন!

সি জিউইউ সবার আগে তাকে লক্ষ্য করলেন। একজন সৈনিক হিসেবে তার শ্রবণশক্তি প্রখর। কোণে দাঁড়িয়ে থাকা ছায়ামূর্তির রাগান্বিত চেহারা দেখে তিনি সব বুঝে গেলেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে লি চ্যানের কাছে এলেন, "ধন্যবাদ তোমাকে, বাটিটি দাও।"

তিনি ওষুধ নিতে হাত বাড়ালেন, কিন্তু লি চ্যান বাটি শক্ত করে ধরে বললেন, "তোমাকে ধন্যবাদ দিতে হবে না, এটা তোমার জন্য না।" তিনি তো আর সি জিউইউকে খুশি করার জন্য ওষুধ তৈরি করেননি! সি জিউইউ আর জেদ করলেন না, এক পাশে সরে দাঁড়ালেন। লি চ্যান নিজেকে আরও অপমানিত বোধ করলেন। ধিক! কে কার দিকে তাকায়!

তার মনের ভেতর রাগের আগুন জ্বলছিল, কিন্তু তিনি তা চেপে রাখলেন। অত্যন্ত যত্ন করে তিনি শেন ফাংয়ের বিছানার পাশে গিয়ে বললেন, "শেন ফাং, আমি নিজের হাতে তোমার জন্য ওষুধ বানিয়েছি—নিজের হাতে—"

তার কথার জবাব এল শেন ফাংয়ের নাক ডাকার শব্দে। সে আবার ঘুমিয়ে পড়েছে! মুহূর্তের মধ্যে লি চ্যানের মুখ যেন রঙের ডালি উল্টে নানা বর্ণ ধারণ করল। এক মৃদু কাশিতে তার ধ্যান ভাঙল। সি জিউইউ মৃদু হেসে বললেন, "ওটা আমাকে দাও। সে ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে।"

লি চ্যান বলতে চেয়েছিলেন, আমিও খাওয়াতে পারি—কিন্তু পরক্ষণেই বুঝলেন, তিনি আসলে তা পারবেন না। জোর করতে গেলে শেন ফাং আর তিনি দুজনেই অস্বস্তিতে পড়বেন। থাক। তিনি ওষুধটি সি জিউইউর হাতে তুলে দিয়ে হতাশ হয়ে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি জানলেন, তিনি শুধু এক বাটি ওষুধই দিলেন না, বরং তার পাশে থাকার অধিকারটাও সি জিউইউর হাতে তুলে দিলেন। কিন্তু তিনি আর কীই বা করতে পারতেন? শেন ফাংয়ের হৃদয়ে তো তার কোনো জায়গাই নেই। এই অভিযানটি তাকে শুধু কষ্টই দিল, কাজ তেমন হলো না, উল্টো নিজের মনটাকেও তিনি হারিয়ে ফেললেন।

তিনি যখন বিষণ্নতায় ডুবে ছিলেন, তখন এক নপুংসক দূত তার পিতার গোপন আদেশ নিয়ে এলেন। আদেশে শুধু একটি বাক্য ছিল, যা শুনে তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন—"রাজধানীতে ষড়যন্ত্রের আশঙ্কা, দ্রুত ফিরে এসো।"

—

লি লুও হুয়াই নদীর তীরে পৌঁছেই প্রথম যে কাজটি করলেন তা হলো 'হোয়াইট লোটাস' বা শ্বেত পদ্ম গোষ্ঠীকে দমন করা। তার পদ্ধতি ছিল নিষ্ঠুর ও কঠোর। স্থানীয় শ্বেত পদ্ম গোষ্ঠীর সদস্যরা তীব্র প্রতিরোধ গড়ে তুললে তিনি তাদের দমনে আরও বেশি সৈন্য পাঠালেন। শ্বেত পদ্ম গোষ্ঠী যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তাদের সদস্যের বড় অংশই ছিল সাধারণ মানুষ। তারা কি আর রাজকীয় বাহিনীর সাথে পেরে ওঠে? হুয়াই নদীর তীরে তাদের বড় কেন্দ্রগুলো গোপনে আড়ালে সরে যেতে বাধ্য হলো।

চেন চাওতং সবেমাত্র বাম অনুসারীকে হত্যা করেছেন। গোষ্ঠীর লোকজন তার নিষ্ঠুরতায় ভীত, কেউ তার বিরুদ্ধে কিছু বলার সাহস পেল না। তিনি অত্যন্ত শীতলভাবে বাম অনুসারীর অনুগতদেরও নির্মূল করলেন। শ্বেত পদ্ম গোষ্ঠী বাইরে শান্ত মনে হলেও ভেতরে ভেতরে তারা ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে। চেন চাওতং মাঝেমধ্যে ভীষণ ক্লান্ত বোধ করতেন, ডান অনুসারীর কথা তার মনে পড়ত। কিন্তু ডান অনুসারীর কোনো খবর নেই, যেন পাথরের নিচে চাপা পড়েছে। তিনি অস্থিরতায় ভুগছিলেন, কাজের সময়ও মন বসাতে পারছিলেন না।

সেদিন তিনি সেই এতিম মেয়েটির সাথে দেখা করতে গেলেন, যাকে তিনি ডান অনুসারীর মাধ্যমে খুঁজে বের করেছিলেন—ফ্যান সি নুয়ান, যে 'উত্তর-দক্ষিণ榜' (পরীক্ষা তালিকা) কেলেঙ্কারির কারণে জড়িয়ে পড়েছিল। দুর্ভাগ্যবশত, তিনি অনেক বোঝানোর পরও ফ্যান সি নুয়ান প্রতিশোধ নিতে রাজি হলো না।

"দাদা মারা গেছেন, আমরা সবাই শোকাহত। কিন্তু দাদা বেঁচে থাকতে বলতেন, রাজনীতির স্রোত এমনই। প্রতিহিংসার শেষ কোথায়? তাছাড়া আমি এখন সন্ন্যাসী, আমার ধর্ম এখন দয়া করা।" ফ্যান সি নুয়ান মাথা মুড়িয়ে সন্ন্যাসিনী হয়ে গেছে। চেন চাওতং বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, "তুমি প্রতিশোধ নিতে চাও না?"

"প্রতিশোধ নিয়ে কী হবে? দাদা কি ফিরে আসবেন? না। আমার জীবন কি সহজ হবে? তাও না। আমি এখন মনের দিক থেকে শান্ত আছি, এভাবেই ভালো আছি।"

চেন চাওতং তাকে জেদি দেখে উঠে পড়লেন। "এত বছর ধরে প্রতিশোধের নেশায় ছুটলে, সফল হলেও কি তোমার মৃত স্বজনরা ফিরে আসবে? তোমার এই জিদের কারণে যারা প্রাণ হারিয়েছে, তাদের কথা ভেবে তোমার কি একবারও অপরাধবোধ হয় না?"

চেন চাওতং ক্লান্ত হয়ে বেরিয়ে এলেন। তার মনেও কি দোদুল্যমানতা তৈরি হয়নি? কিন্তু এত বছরের পরিকল্পনা, এত আয়োজন—প্রতিটা দিন তো তিনি প্রতিশোধের জন্যই বেঁচে আছেন। হঠাৎ করে কীভাবে সব ছেড়ে দেবেন? তিনি তার আস্তানায় ফিরতেই এক অনুসারী রিপোর্ট দিল, "পবিত্রা দেবী, ওয়াং এবং লি প্রধানরা পাশের কক্ষে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন, গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আছে..."

চেন চাওতং মাথা নাড়লেন, "চলো।"

তিনি কক্ষে প্রবেশ করতেই দেখলেন ঘর খালি। সন্দেহ হতেই পেছনে ঘুরলেন, কিন্তু ততক্ষণে দরজা বন্ধ হয়ে গেছে। দরজার বাইরে থেকে কেউ চিৎকার করে উঠল, "অনেক সহ্য করেছি! তোমার মতো কাঁচা বয়সের মেয়ে আমাদের নির্দেশ দেবে? আজ তোমার দিন শেষ!"

পরক্ষণেই বাইরে আগুন জ্বলে উঠল। তারা তাকে জ্যান্ত পুড়িয়ে মারার পরিকল্পনা করেছে!