অধ্যায় একশ তেরো: মৃত্যুর মুখ থেকে পলায়ান

শেন ফাংয়ের চেহারায় কোনো ভাবান্তর ঘটল না। তিনি যেন উদ্দেশ্যহীনভাবেই ছেন চাওতংয়ের দিকে একবার তাকালেন। নারীরা স্বভাবতই কোমল হয়ে থাকে, আর শেন ফাং ছোটবেলা থেকেই ছেন চুনলোর সাথে রোগী দেখতে গিয়ে বহু অভিজাত পরিবারের অন্দরমহলের ললনাদের দেখেছেন। তাদের কেউ ছিলেন মৃদুভাষী, কেউ বিদুষী, কেউ বা আবার স্বামী ও সন্তানের সেবা এবং গৃহস্থালির কাজে নিবেদিত।

কিন্তু ঠিক সামনে থাকা এই নারীটির মনের জোর এত বেশি যে তা কোনো পুরুষের চেয়ে কম নয়।

স্বাভাবিকভাবেই শেন ফাংয়ের মনে তাঁর প্রতি গভীর শ্রদ্ধাবোধ জন্ম নিল।

শেন ফাংয়ের হাতগুলো অজান্তেই আরও হালকা হয়ে এল, তিনি বুক চেপে শ্বাস আটকে রাখলেন, আর কখন যে তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল টেরই পেলেন না।

পাশে থাকা ফান সি নুয়ান বারবার রুমাল দিয়ে তাঁর কপালে ঘাম মুছে দিচ্ছিলেন। কতক্ষণ যে কেটেছিল কে জানে, অবশেষে পচে যাওয়া মাংস সফলভাবে কেটে বাদ দেওয়া গেল এবং বেরিয়ে এল উজ্জ্বল লাল রক্ত। শেন ফাং দ্রুত সেখানে ক্ষত নিরাময়ের মলম লাগিয়ে নিখুঁতভাবে গজ দিয়ে মুড়ে দিলেন।

তখনই তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কিন্তু এই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে না ফেলতেই তার চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে এল এবং পা দুটি যেন অবশ হয়ে এল, তিনি আপনাআপনিই একপাশে ঢলে পড়তে গেলেন। ভাগ্যিস ফান সি নুয়ান চোখের পলকে তাকে ধরে ফেললেন।

শেন ফাং একটু দম নিয়ে ছেন চাওতংয়ের সাথে কথা বলতে যাবেন, তখনই মৃদু একটি শ্বাসের শব্দ শুনতে পেলেন।

ছেন চাওতং অতিরিক্ত যন্ত্রণায় শেষ পর্যন্ত জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিলেন।

“বেশ হয়েছে, ঘুমিয়ে থাকলে হয়তো একটু কম কষ্ট হবে।” শেন ফাং ছেন চাওতংদকে ঠিক করে শুইয়ে দিতে চাইলেন, কিন্তু তার গায়ে হাত ছোঁয়াতেই দেখলেন ছেন চাওতং কেঁপে উঠলেন এবং চোখ মেলে জেগে উঠলেন।

“ধন্যবাদ।” প্রদীপের আলোয় ছেন চাওতং স্থির দৃষ্টিতে শেন ফাংয়ের দিকে তাকিয়ে কর্কশ গলায় বললেন, “বড় উপকারের কথা মুখে বলে শোধ করা যায় না। আমাকে সাহায্য করার মতো যদি কখনো কোনো প্রয়োজন পড়ে, তবে আমি নিজের জীবন বাজি রাখতেও পিছপা হব না—”

“প্রয়োজন নেই।” শেন ফাং মৃদু হেসে উঠলেন। তিনি তো দ্রুত ঘোড়া ছোট এখানে ছুটে এসেছিলেন এই মানুষটির জন্য নয়।

“যদিও চিকিৎসকের ধর্মই হলো জীবন বাঁচানো এবং সেবা করা, তবুও আমি দূরদূরান্ত থেকে কেবল আপনার টানে ছুটে আসিনি। যদি ধন্যবাদ জানাতেই হয়, তবে তাকে জানান যিনি আপনাকে বাঁচিয়েছেন।” একথা বলে তিনি ফান সি নুয়ানের দিকে একবার তাকালেন।

ছেন চাওতং কিছুটা অবাক হয়ে ম্লান হাসলেন। ফান সি নুয়ানের দিকে তার তাকানোর দৃষ্টিটা ছিল বেশ জটিল, তবে এর মধ্যে এমন এক কোমলতা ছিল যা আগে কখনো দেখা যায়নি। অবশেষে তিনি ফিসফিস করে বললেন, “ধন্যবাদ... চিংখং মহাশয়া।”

চিংখং মৃদু মাথা নাড়লেন এবং মিষ্টি হাসলেন। তার বয়স এখন যৌবনকালের দীপ্তিতে ভরা, গায়ের রং চিনের মাটির বাসনের মতো ধবধবে সাদা, মুখের গড়ন ছবির মতো সুন্দর। বহু বছর ধরে সাধারণ নীল পোশাক আর বুদ্ধমূর্তির সান্নিধ্যে থেকে তার চেহারায় এমন এক শান্ত ভাব চলে এসেছে যা সমস্ত মোহের ঊর্ধ্বে।

ছেন চাওতং তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর দীর্ঘদিনের অভ্যাসের বাইরে গিয়ে তার চোখের কোণ সামান্য লাল হয়ে উঠল। “যদি... যদি... আপনার এই বয়স, আপনার এই রূপ থাকত, তবে বিয়ের দিনে আপনার আসার পথে লাল কাপড়ের চাদর বিছানো থাকত দশ মাইল জুড়ে...” তার কথাগুলো ছিল ভাঙা ভাঙা ও অসম্পূর্ণ, কিন্তু তাতে চিংখংয়ের বুঝতে কোনো অসুবিধা হলো না।

ঠিকই তো, যদি কোনো বিপর্যয় না ঘটত, তবে আজ এই দু’জনের এমন পরিণতি হতো না। ঠিক এই কারণেই যে তারা উভয়েই সর্বগ্রাসী ট্র্যাজেডির মুখোমুখি হয়েছেন, তাই তারা একে অপরের মনের বেদনা আরও ভালোভাবে বুঝতে পারেন এবং পরস্পরকে সমবেদনা জানান।

চিংখংয়ের মুখে এখনো সেই শান্ত হাসি লেগেই ছিল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠেছিল হালকা টোল।

সেদিন যখন তিনি পালিয়ে বেড়াচ্ছিলেন, তখন একটি তাড়া খাওয়া কুকুরের মতো শেন ফাংয়ের ঘরে আশ্রয় নিয়েছিলেন। ভাগ্য ভালো যে মহৌষধি চিকিৎসক ও ইয়ুংথং মহাশয়ের দেখা পেয়েছিলেন, নতুবা তার পরিণতি হয়তো আরও করুণ হতো।

“সকল জীবেরই দুঃখ আছে, সবকিছুই ভাগ্যের লিখন...” তার কথা শেষ হতে না হতেই বাইরে শিকারি কুকুর ও ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনির আওয়াজ শোনা গেল।

দরজা ভেঙে গেল এবং কয়েকটি কালো পোশাকধারী ব্যক্তি বেশ কয়েকটি তীরবিদ্ধ অবস্থায় ভেতরে হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেল। “বাইরে সবদিক ঘিরে ফেলা হয়েছে,圣女 (পবিত্র কুমারী), দ্রুত পালিয়ে যান...”

ঘরের ভেতরে থাকা সবাই একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। শুধু ছেন চাওতংয়ের চেহারায় ছিল নিখাদ শান্ত ভাব। হয়তো তাড়া খেয়ে পালিয়ে বেড়ানো তার নিত্যদিনের অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল। তিনি অত্যন্ত শান্ত ভঙ্গিতে এক রহস্যময় হাসি হেসে শেন রুফেংয়ের দিকে এক জটিল দৃষ্টিতে তাকালেন। তিনি ঠোঁট নাড়লেন, সম্ভবত তার অধীনস্থদের ডেকে আবার তাকে অপহরণ করার নির্দেশ দিতে চেয়েছিলেন...

কিন্তু পরক্ষণেই তিনি শেন রুফেংয়ের দিকে আবার তাকালেন। শেন রুফেংয়ের অঙ্গভঙ্গি ছিল অত্যন্ত মার্জিত এবং তার ব্যক্তিত্ব ছিল তুলনাহীন। এতে আর অবাক হওয়ার কিছু নেই যে কেন যুবরাজ তার জন্য এতটা ব্যাকুল...

এরপর তিনি এক পলক দেখে নিলেন চিংখং এবং শেন ফাংয়ের দিকে...

যাই হোক, মাত্র কয়েক মুহূর্তের দৃষ্টিবিনিময় এবং মনের এক পলকের সিদ্ধান্তেই তিনি টলমল পায়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। “যার অপরাধ সেই একা মাথা পাতবে, তোমরা ঘর থেকে বেরোও না, এতে অন্তত তোমাদের ওপর কোনো আঁচ আসবে না...”

যুবরাজকে হত্যার চেষ্টা যখন ব্যর্থ হয়েছে, তখন এর তীব্র প্রতিশোধ তো আসতেই হবে। এই বিষয়টি তার অনুমানেই ছিল।

কে জানে, তিনি সবেমাত্র দাঁড়িয়েছেন, অমনি শেন ফাং তার কাঁধ চেপে ধরে বসিয়ে দিলেন। “আপনার শরীর এখন খুবই দুর্বল। অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োগ না করে শান্ত হয়ে বিশ্রাম নেওয়াই আপনার জন্য মঙ্গলজনক।”

পাশ থেকে চিংখং তার সাথে সুর মিলিয়ে বললেন, “ঠিক বলেছেন, এখন একটু আড়ালে থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।” একথা বলতে বলতে তিনি দ্রুত বিছানার কাছে গিয়ে খাটের কাঠামোর একটি অংশে হাত দিয়ে মোচড় দিলেন এবং একটি গোপন কৌশলের সূচনা করলেন। কে জানত যে বিছানার ঠিক নিচেই একটি সুড়ঙ্গ পথ রয়েছে।

চিংখং ‘নামাজেমো’ বলে মনে মনে বুদ্ধের নাম জপলেন এবং সবাইকে পথ দেখিয়ে নিজে সবার আগে সুড়ঙ্গের ভেতরে নেমে গেলেন। ছেন চাওতং তার ঠিক পরেই নামলেন। শেন ফাংও নামতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু শেন রুফেং তাকে টেনে ধরে বললেন, “আমি আগে নামছি।”

শেন ফাং বুঝে নিয়ে মাথা নাড়লেন, “বেশ, আমি পেছনের দিকটা সামলাচ্ছি।”

আসলে শেন রুফেং ছেন চাওতংকে বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তার ভয় ছিল, ভূগর্ভস্থ এই ঘুটঘুটে অন্ধকারে ছেন চাওতং যদি কোনো চালাকি করেন, তবে শেন ফাং হয়তো পরিস্থিতি সামলে উঠতে সময় পাবেন না।

শেন ফাং ভুল বুঝলেও তিনি তা আর ভেঙে বললেন না।

শেন ফাং দেখলেন যে বাকি তিনজন গোপন কুঠুরিতে নেমে গেছেন, তখন তিনি নিজে পেছনে থেকে ঢাকনাটি ভালোভাবে বন্ধ করে দিলেন।

ভূগর্ভস্থ এই সুড়ঙ্গটি কতকাল ধরে পরিত্যক্ত অবস্থায় পড়ে আছে কে জানে, এর চারপাশ থেকে কেবল পচা গন্ধ আর ধুলোবালির গন্ধ আসছিল। এর সাথে মিশে ছিল এক মৃদু স্যাঁতসেঁতে গন্ধ। শেন ফাংয়ের কানের ইন্দ্রিয় ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, তাই তিনি ইঁদুরের কিচিরমিচির শব্দ শুনতে পেলেন।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, কখনো কখনো নাক ও কান খুব বেশি সংবেদনশীল হওয়াও ভালো নয়। এই সুড়ঙ্গে না জানি কত প্রজন্মের ইঁদুর বংশবৃদ্ধি করেছে।

তিনি আর কোনো কথা বললেন না, সামনের মানুষগুলোও চুপচাপ হাঁটছিল। চিংখং নিচু গলায় বললেন, “এই গোপন সুড়ঙ্গটি মঠের বাইরে চলে গেছে। এখান থেকে আধ ঘণ্টা হাঁটলেই পাহাড়ের অর্ধমাঝামাঝির একটি বাঁশবাগানে গিয়ে পৌঁছানো যাবে...” সেদিন যখন তিনি ছেন চাওতংকে দুর্দশাবস্থায় আসতে দেখেছিলেন, তখন থেকেই তিনি যেকোনো পরিস্থিতির জন্য মনে মনে প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন...

পুরো সুড়ঙ্গটি ছিল অত্যন্ত সংকীর্ণ ও চাপা, যেখানে কারও পক্ষে ঘুরে দাঁড়ানোর মতো জায়গাও ছিল না। এমনকি ভয়ে সবাই বুক চেপে শ্বাস নিচ্ছিলেন, বাতাসও যেন ভারি হয়ে আসছিল।

ছেন চাওতং কিছুক্ষণ মৃদুস্বরে কাশির পর নিচু গলায় বললেন, “ধন্যবাদ।”

তিনি ভুলেও ভাবেননি যে ছোটবেলার সেই খেলার সাথী তার জীবনের সবচেয়ে খারাপ সময়ে এসেও তার জন্য এত কিছু করতে পারে।

চিংখং মাথা নেড়ে সামনে পথ দেখাতে লাগলেন। খুব দ্রুতই সুড়ঙ্গের জায়গাটি কিছুটা প্রশস্ত হয়ে এল এবং তারা একটি দোমোহনায় এসে পৌঁছালেন। চিংখং কান পেতে কিছুক্ষণ চারপাশের শব্দ শুনলেন, তারপর তাদের ডানদিকের পথে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে মৃদুস্বরে ব্যাখ্যা করলেন, “আর বেশিক্ষণ নয়, এই সুড়ঙ্গের এক মাথা গিয়ে মিশেছে ধর্মগ্রন্থেরাগারে, আর অন্য মাথাটি পাহাড়ের মাঝের একটি পর্যবেক্ষণ কুটিরের দিকে...”

কথা বলতে বলতে তিনি তার হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিলেন। সুড়ঙ্গটি প্রশস্ত হওয়ায় তারা আগের মতো অস্বস্তিতে ছিলেন না, তবে মাটির নিচে কোনো আলো না থাকায় অন্ধকারে মানুষের মনে এক অজানা ভয় কাজ করছিল।

আরও কিছুক্ষণ চলার পর তারা সামনে আলো প্রবেশ করার ঝিলিক দেখতে পেলেন। চিংখংয়ের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল, তিনি বলে উঠলেন, “পৌঁছে গেছি! এখান থেকে দরজা ঠেলে বাইরে বের হলেই—“

তার কথা শেষ হতে না হতেই পেছনের ছেন চাওতং হঠাৎ করেই আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং পেছনের জনের ওপর চড়াও হলেন। শেন ফাং বিষয়টি পরিষ্কার দেখতে পেয়েছিলেন, তবে শেন রুফেং আগে থেকেই সতর্ক ছিলেন। দু-তিনটি চালের মধ্যেই ছেন চাওতংয়ের দুর্বল শরীর শেন রুফেংয়ের গতির সাথে পেরে উঠল না। মাত্র কয়েকটি চালের ব্যবধানেই তার দুই হাত বুকের ওপর ক্রস করে চেপে ধরা হলো এবং তাকে ধাক্কা দিয়ে সোজা দেওয়ালের সাথে আটকে ফেলা হলো।

শেন রুফেং মৃদু হেসে বললেন, “গতবার তোমরা যখন আমার ওপর অতর্কিত আক্রমণ করেছিলে, তখন আমি সতর্ক ছিলাম না। একই ভুল আমি কি দ্বিতীয়বার করতে পারি?”

চিংখং পেছন ফিরে এই দৃশ্য দেখে ভয়ে আঁতকে উঠলেন, “এ কী! তোমরা আবার মারামারি শুরু করলে কেন?”

শেন রুফেং দেখলেন চিংখং শেন ফাংয়ের দিকে তাকিয়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে আছেন, তখন তিনি ছেন চাওতংকে একটি সতর্ক দৃষ্টি দিয়ে বললেন, “তোমার যেমন ক্ষমতা আছে, আমিও কম যাই না। আমরা দুজনেই পুরোনো শিয়াল, তাই আর রাখঢাক করার দরকার নেই...”

কথা বলতে বলতে তিনি তার হাতের বাঁধন ছেড়ে দিলেন।

ছেন চাওতং মুখ ফিরিয়ে নিলেন। তখন চিংখং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সামনের সমস্ত বাধা সরিয়ে ফেললেন। সত্যিই সামনে ওপর থেকে সরাসরি আলো এসে পড়ছে, দেখতে একটি পরিত্যক্ত শুকনো কূপের মতো মনে হচ্ছিল।

চিংখং সবার আগে এগিয়ে গেলেন। কূপটি খুব বড় ছিল না, তবে ভাগ্যক্রমে তখনকার দিনে ভোরের আলো ফুটে উঠেছিল। তিনি সামনে হাতড়িয়ে চারপাশ দেখতে লাগলেন এবং পেছনের মানুষগুলোকে বললেন, “এই কূপটি শুকনো হলেও এর দেয়ালের ইটের ফাঁকে হাত-পা রাখার জায়গা আছে...” একথা বলতে বলতে তিনি ওপরে ওঠার চেষ্টা করলেন এবং হাত দিয়ে একটি বালতির দড়ি ধরে টান দিলেন। দড়িটি দীর্ঘদিন ব্যবহার না করায় পচে গিয়েছিল, তাই সামান্য টান দেওয়ামাত্রই তা দুই টুকরো হয়ে ছিঁড়ে গেল। তিনি কোনো প্রস্তুত না থাকায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন, “সাবধান——” পেছনের ছেন চাওতং দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেললেন।

“দড়িটি পচে গেছে, দড়ি ধরে টানাটানি কোরো না।” শেন ফাং মাটিতে পড়ে থাকা দড়ির টুকরোটি কুড়িয়ে এক পলক দেখে নিজের জামার ভেতরে গুঁজে রাখলেন।

সবাই ধীরে ধীরে কূপের দেয়াল ধরে ওপরের দিকে উঠতে লাগলেন। ভাগ্যক্রমে শুকনো কূপটিতে কোনো জল ছিল না, তাই হাত-পা দিয়ে ভর করে ওপরে ওঠা যাচ্ছিল। তা সত্ত্বেও কূপটি বেশ কয়েক মিটার গভীর ছিল, তাই ওপরে উঠতে সবারই বেশ ভালোমতো শক্তি খরচ করতে হলো।

মুখোমুখি কূপের মুখে পৌঁছে চিংখং সবার আগে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং ঘুরে ছেন চাওতংকে হাত বাড়িয়ে টানতে চাইলেন। ছেন চাওতং কিছু একটা চিন্তা করলেন, তার চোখের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল এবং ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ঝুলে রইল। তিনি সবেমাত্র হাত বাড়াতে যাবেন, এমন সময় পেছন থেকে একটি মৃদু হাওয়ার ঝাপটা বয়ে গেল এবং তিনি অনুভব করলেন তার বাম কাঁধে যেন কেউ ভর করেছে। আসলে শেন রুফেং তার আগেই তাকে টপকে তার কাঁধে পা রেখে লাফ দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেছেন। এমনকি তার কান পর্যন্ত ভেসে এল শেন রুফেংয়ের উপহাসভরা কণ্ঠস্বর, “দুঃখিত, নিজেকে বাঁচানোই প্রথম কাজ, আমি আগে গেলাম!”

শেন ফাং মুচকি হেসে তার বোনের রূপালী ছায়াকে কূপের মুখ থেকে বেরিয়ে যেতে দেখলেন। সামনের ছেন চাওতং নিজের ডান কাঁধ ঝাঁকিয়ে শেন ফাংকে ইশারা করলেন তার কাঁধে ভর দিয়ে ওঠার জন্য। শেন ফাং মাথা নেড়ে বললেন, “প্রয়োজন নেই।” একথা বলে তিনি শরীরের শক্তি একত্রিত করে পায়ে জোর দিয়ে সরাসরি লাফিয়ে কূপের মুখ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

তিনি মাটিতে পা রেখেই তৎক্ষণাৎ ঘুরে নিচু হয়ে কূপের মুখের দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন এবং চিংখংয়ের সাথে মিলে ছেন চাওতংকে টেনে তুললেন।

সবাই কূপের ধারে বসে হাঁপাতে লাগলেন। পূর্বাকাশে সূর্য উঠছে, বাঁশবাগানের ভেতর থেকে পাখিরা কিচিরমিচির গান গাইছে।

বাঁশবাগানের সেই ভোরবেলাটি ছিল অত্যন্ত শান্ত ও গম্ভীর।

গম্ভীর!

শেন ফাং অবচেতনভাবেই ঘুরে দাঁড়ালেন এবং দেখলেন পেছনের সেই কুটিরের ভেতরে ইতিমধ্যে কেউ একজন বসে আছেন।

আর তিনি একজন পুরোনো পরিচিত মুখ!

স্পষ্টতই বাকি তিনজনও ঘুরে দাঁড়িয়ে তাকে দেখতে পেলেন। ছেন চাওতং হতাশার চোটে তার চোখ দুটি বন্ধ করে ফেললেন। কূপ থেকে ওপরে ওঠার পর যদি যুবরাজের পাতা ফাঁদেও পড়তে হয়, তবে অন্তত তিনি শেন রুফেংয়ের ওপর চড়াও হয়ে তাকে নিজের জিম্মি বানিয়ে প্রাণ বাঁচাতে পারবেন—শেষ মুহূর্তে তার মাথায় এটাই এসেছিল।

কিন্তু নিয়তি সত্যি তার সাথে কৌতুক করতে ভালোবাসে। কুটিরের ভেতরে বসে অত্যন্ত আরামে চায়ে চুমুক দিচ্ছেন যিনি, তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং যুবরাজ!

তারা এত কষ্ট করলেন, ইঁদুরের সাথে সময় কাটালেন, ভেবেছিলেন বুঝি মৃত্যুর মুখ থেকে পালিয়ে বেঁচেছেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত এটি হয়ে দাঁড়াল একটি ফাঁদ পাতা ঘরে ইঁদুর আটকা পড়ার মতো অবস্থা!

তিনি অনুভব করলেন তার বুক যেন ফেটে আসছে এবং এক মুখ রক্ত উঠে আসছে।

আসলে তিনি যুবরাজকে নিয়ে ভুল ভেবেছিলেন। যুবরাজ লি যে যখন দেখলেন শেন রুফেং তার হয়ে হামলাকারীদের অন্যদিকে টেনে নিয়ে গেছেন, তখন তিনি কীভাবে শেন রুফেংয়ের জীবন-মৃত্যুকে উপেক্ষা করতে পারেন? তাই তিনি সারারাত ধরে তার অনুচরদের খোঁজ করার জন্য পাঠিয়েছিলেন। শিকারি কুকুরগুলো গন্ধ শুঁকে এই পর্যন্ত পথ দেখিয়ে নিয়ে এসেছিল। তিনি তার দক্ষ যোদ্ধাদের দিয়ে সারা রাত তল্লাশি চালিয়েছিলেন এবং তিনিও নিজে টানা দুই রাত চোখের পাতা এক করতে পারেননি। অথচ ঠিক তখনই কবুতরের মাধ্যমে বার্তা পাঠানো হলো যে তাকে অবিলম্বে রাজধানীতে ফিরে যেতে হবে।

তিনি যখন পাহাড়ের মাঝপথে এসে পৌঁছলেন, তখন তার বুক যেন কেমন ভারী হয়ে এল এবং চোখের সামনে অন্ধকার দেখাল। তার অনুচরেরা তাকে ব্যস্ত হয়ে ধরে ফেলল এবং সেখানে একটি কুটির দেখতে পেয়ে তাকে একটু বিশ্রাম নিতে ও জিরিয়ে নিতে বলল।

তিনি সবেমাত্র এক কাপ চা মুখে দিয়েছিলেন, মনের ভেতরে তীব্র অস্থিরতা কাজ করলেও মুখের ওপর ভাবলেশহীন শান্ত ভাব বজায় রেখেছিলেন। কিন্তু তার ভেতরে তখন দারুণ ভয় কাজ করছিল। তিনি নিজে যদি উপস্থিত থেকে তদারকি না করেন, তবে তার অনুচরেরাও হয়তো নিজের সর্বশক্তি দিয়ে তল্লাশি চালাবে না।

এমন পরিস্থিতিতে শেন রুফেংয়ের যদি সামান্যতমও কোনো ক্ষতি হয়ে যায়, তবে তিনি কী করবেন...

তার কাছে হয়তো সমস্ত দেশের ধনসম্পদ আছে, তিনি হয়তো গোটা সাম্রাজ্যের অধিকারী, কিন্তু যদি মৃত মানুষ আর ফিরে না আসে, তবে তিনি কী করতে পারবেন, আর কী-ই বা করার আছে...

তিনি চায়ে চুমুক দিচ্ছিলেন যেন তা মদ, এভাবে অনেকক্ষণ মদের মতো গিলে খাওয়ার পর তিনি মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন। কে জানত যে সবেমাত্র মাথা ঘুরিয়েছেন, আর অমনি কূপের ধারে চারটি ছায়া দেখতে পেলেন। তিনি সোজা হয়ে বসে কিছু বলতে যাবেন, কিন্তু কথাটি গলার ভেতরেই আটকে গেল।

চারজন নারী, তাদের চেহারা অত্যন্ত মলিন, গায়ে মাটি মাখা পোশাক, দেখলেই বোঝা যায় তারা একটু আগে... কাশি দিয়ে... ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গ থেকে উঠে এসেছেন।

সুড়ঙ্গ, নারী?

তার মনের ভেতরে কিছু একটা খেলে গেল, তিনি চোখ কুঁচকে ভালো করে তাকালেন। যখন রোদের আলোয় পরিচিত মুখগুলো ও অবয়ব পরিষ্কার দেখতে পেলেন, তখন তিনি আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে বিস্ময়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। এত দ্রুত উঠে দাঁড়ানোর কারণে তার চায়ের কাপ উল্টে গেল এবং তা সশব্দে মাটিতে পড়ে ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

তিনি দুই قدم সামনে এগোতেই তার এই আওয়াজে পাহারাদারেরা সতর্ক হয়ে গেল এবং পেছন থেকে একটি পরিচিত কণ্ঠের চিৎকার ভেসে এল, “刺客 (হত্যাকারী)!殿下 (মহামান্য) কে রক্ষা করো!...”

সঙ্গে সঙ্গে পাহারাদারেরা শসার পাতার মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সামনের পুরো পথটি ঘিরে ফেলল।

“দাঁড়াও!” লি যে ব্যস্ত হয়ে হাত ওপরে তুলে চিৎকার করে উঠলেন, “হত্যাকাণ্ড থামাও!”

এই প্রথম তিনি তার অনুচরদের এই অতিরিক্ত তৎপরতা নিয়ে এত বিরক্ত বোধ করলেন এবং মনে মনে অনুশোচনা করলেন যে কেন এত বেশি লোক সাথে নিয়ে বের হলেন...