সপ্তানব্বই অধ্যায়: আমরা অসহায় শিকার

শেন ফাং সারা রাত পথ চলেছেন, শরীর স্বাভাবিকভাবেই ক্লান্ত। চোখের পাতা ঘুমে জড়িয়ে আসছে। পথের সুবিধার জন্য তিনি একটি শর্টকাট নিলেন এবং বনের ভেতর দিয়ে হাঁটা শুরু করলেন। এই বন পার হলেই নান ইউয়ে।

বনের ভেতর ঢুকতেই তার অস্বস্তি হতে লাগল। দীর্ঘদিনের মার্শাল আর্ট চর্চায় শব্দের প্রতি এবং দীর্ঘদিনের চিকিৎসা পেশায় গন্ধের প্রতি তিনি অত্যন্ত সংবেদনশীল। বিপদের অমোঘ সংকেত পেয়ে তিনি তাৎক্ষণিকভাবে ঘোড়াটি ছেড়ে দিলেন এবং মৃদু শিস দিলেন। ঘোড়াটি অত্যন্ত বুদ্ধিমান, সে তার আগেই বনের গভীরে ঢুকে পড়ল। শেন ফাং নিজের শরীরের শক্তি সঞ্চয় করে হালকা পায়ে বনের ভেতরে প্রায় আধ কাপ চা খাওয়ার সময় পর্যন্ত দৌড়ালেন। শেষে একটি ঘন গাছ বেছে নিয়ে বিড়ালের মতো ক্ষিপ্রতায় উপরে উঠে গা ঢাকা দিলেন।

কিছুক্ষণ পরেই বনের ভেতর খসখস শব্দ শোনা গেল, তারপর বর্মের ঝনঝনানি। স্পষ্টতই, একদল রাতের সৈন্যবাহিনী এ পথ দিয়ে যাচ্ছিল। শেন ফাং অবাক হলেন, কারণ কোথাও কোনো সৈন্য স্থানান্তরের খবর তিনি পাননি। তিনি নিজেকে আরও ভালোভাবে লুকিয়ে নিলেন। সৈন্যরা ঠিক তার গাছের নিচ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি নিচ থেকে তাদের পোশাক দেখলেন এবং তার হৃৎপিণ্ড কেঁপে উঠল। এই পোশাকের ধরণ শি রাজবংশের নয়, অথচ এটি শি রাজবংশের সীমান্ত এলাকা নান ইউয়ে।

ঠিক সেই মুহূর্তে ভিড়ের মধ্যে কয়েকজন অস্পষ্ট ভাষায় কথা বলছিল। শেন ফাংয়ের কান খুব তীক্ষ্ণ, তিনি নিশ্চিত হলেন যে এরা শি রাজবংশের সীমান্তবর্তী চারটি দেশ—শিং পিং, গাও ই, জিয়ান চাং অথবা কুয়েইজি—এর কোনো একটির লোক। কিন্তু তারা নান ইউয়েতে ঢুকল কীভাবে? তাকে যে করেই হোক দ্রুত গিয়ে সি জিয়ান ইউকে খবর দিতে হবে। দুশ্চিন্তায় তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। হঠাৎ তার নজর পড়ল বনের কুয়াশার দিকে।

শেন ফাং প্রথমবারের মতো অনুভব করলেন বিষবিদ্যার গুরুত্ব। তিনি নিজের ব্যাগ থেকে বিষ বের করে রাতের অন্ধকারে বাতাসে ছড়িয়ে দিলেন। নিজে আগেভাগেই প্রতিষেধক খেয়ে নিলেন। তার ব্যাগে বিষের পরিমাণ খুব বেশি ছিল না, তাই সবাইকে অজ্ঞান করা সম্ভব ছিল না, কিন্তু তাদের গতি ধীর করে দেওয়া সম্ভব। হলোও তাই। দলের নেতার হাত-পা অবশ হয়ে এল, সঙ্গীরা তাকে ধরে ফেলল। তারা অস্পষ্ট স্বরে কী যেন আলোচনা করল এবং কুয়াশার দিকে তাকিয়ে বন থেকে বেরিয়ে গেল।

শেন ফাং তাদের পিছু হটার সুযোগে দ্রুত বন থেকে বেরিয়ে এলেন। বাইরে বেরিয়ে আবার শিস দিতেই ঘোড়াটি ফিরে এল। "কষ্ট হলো তোমার, চলো!" শেন ফাং ঘোড়া ছুটিয়ে সি জিয়ান ইউয়ের ঘাঁটির দিকে রওনা হলেন। কিন্তু পথটি অস্বাভাবিক রকমের শান্ত মনে হচ্ছিল।

তিনি একটি ছোট গ্রাম পার হলেন। তখন ভোরের সূর্য উঠছে। সাধারণত গ্রামের মানুষ খুব সকালে জমিতে কাজ করতে যায়, কারণ দুপুরের রোদ অসহ্য হয়। কিন্তু এই গ্রামটি ছিল কবরের মতো নিস্তব্ধ। এমন পরিস্থিতি তার চেনা, স্মৃতিতে উজ্জ্বল। শেন ফাং ঘোড়া থামালেন না, তার দ্রুত পৌঁছানো প্রয়োজন। সি জিয়ান ইউকে খবর দিতে পারলেই হয়তো আরও অনেক গ্রামকে শত্রুর হাত থেকে বাঁচানো সম্ভব।

দীর্ঘ ভ্রমণের ক্লান্তি শরীরে ভর করলেও তিনি হার মানলেন না। অবশেষে নান ইউয়ে শহরের তোরণ দেখা গেল। ঠিক তখনই একটি তীক্ষ্ণ শব্দ ভেসে এল—বাতাস চিরে কিছু একটা ছুটে আসছে। শেন ফাং সহজাত প্রবৃত্তি থেকে মাথা নিচু করলেন, তীরে বিদ্ধ হওয়া থেকে অল্পের জন্য বাঁচলেন। কিন্তু তিনি বুঝতে পারলেন না যে শত্রুরা ঘোড়ার জন্য ফাঁদ পেতে রেখেছে।

ঘোড়াটি সামনের পা তুলে লাফিয়ে উঠল এবং শহরের তোরণের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। ঠিক তখনই কয়েক জন ভিন্ন জাতির লোক তলোয়ার ও বর্শা নিয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। শেন ফাংয়ের হাতের ই-মেই সি (অস্ত্র) বড্ড ছোট, আর তলোয়ার ও বর্শার সামনে তা অকার্যকর। তিনি বুঝতে পারলেন, লড়াই না করে এড়িয়ে যাওয়াই শ্রেয়। কিন্তু লোকগুলো সংখ্যায় দশ-বারোজন। তার হাতের বিষ আগেই ফুরিয়ে গিয়েছিল। হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল। তিনি হাতের রূপোর চুড়িটি খুলে ছুড়ে মারলেন এবং চিৎকার করে বললেন, "সাবধান, বিষ আছে!"

বাতাসে একটি মৃদু সুগন্ধ ভেসে এল। সৈন্যরা নাক চেপে ধরল। এই সুযোগে শেন ফাং ঘোড়ার রাশ টেনে শহরের ভেতর ঢুকে পড়লেন। পিছন থেকে সৈন্যরা ধাওয়া করার চেষ্টা করলে সামনে থেকে অসংখ্য তীরের বৃষ্টি নেমে এল। কেউ কেউ মারা পড়ল, কেউ প্রাণ বাঁচাতে পালিয়ে গেল। শেন ফাং তাকিয়ে দেখলেন, এটি সি জিয়ান ইউয়ের দেহরক্ষী ফু শেং!

শেন ফাংকে দেখে ফু শেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "অবশেষে আপনি এলেন।"
শেন ফাং জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি এখানে কেন?"
ফু শেং ব্যাখ্যা করলেন, "প্রভু নান ইউয়েকে নিরাপদ মনে করছেন না, তাই আপনার নিরাপত্তার জন্য আমাকে পাঠিয়েছিলেন।"
শেন ফাংয়ের মন ভরে গেল। তিনি বললেন, "দ্রুত আমাকে প্রভুর কাছে নিয়ে চলো।"

ফু শেং তাকে ঘাঁটিতে নিয়ে গেলেন। সেখানে সৈন্যরা শরীরচর্চা ও কুচকাওয়াজে ব্যস্ত। সি জিয়ান ইউ সেখানে তদারকি করছিলেন। শেন ফাংকে দেখে তিনি প্রথমে বিরক্ত হলেও পরে পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত প্ল্যাটফর্ম থেকে নেমে এলেন। ভোরের আলো তার পেছনে, বাতাসের ঝাপটায় তার চাদর উড়ছে, তিনি তেজদীপ্ত। শেন ফাং কিছুক্ষণ মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইলেন। সি জিয়ান ইউ কাছে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "জরুরি কিছু?"
"হ্যাঁ।"
"আমার সাথে এসো।"

সি জিয়ান ইউ তার নিজস্ব তাঁবুতে নিয়ে গেলেন। ভেতরে বেশ উষ্ণ। শেন ফাং দ্রুত নিজের দেখা সব কথা খুলে বললেন। সি জিয়ান ইউ গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করলেন, "নিশ্চিত কোন দেশের লোক?"
"আমি নান ইউয়েতে নতুন, এদের ভাষা আমি বুঝি না।"
"আমি জানি। তোমার এই খবর খুব গুরুত্বপূর্ণ, ধন্যবাদ।" সি জিয়ান ইউ আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞতা জানালেন। তিনি ভাবছিলেন, শেন ফাং যদি বুদ্ধি না খাটাতেন, তবে আজ হয়তো তাকে বাঁচানোই যেত না।

"তুমি সারা রাত পথ চলেছ, এখানে একটু বিশ্রাম নাও," সি জিয়ান ইউ বলে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন। তিনি জেনারেলের সাথে যুদ্ধ নিয়ে আলোচনায় ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

এদিকে লি ঝেন তাঁবুর দিকে এলেন। তিনি শুনলেন ভেতর থেকে বিড়ালের মতো হালকা নাক ডাকার শব্দ আসছে। কৌতূহলবশত তিনি ভেতরে ঢুকলেন। তিনি ভাবলেন, এই যুদ্ধের সময় জেনারেলের তাঁবুতে নিশ্চয়ই কোনো নারী আছে, যা দিয়ে তাকে ফাঁসানো যাবে। ভেতরে গিয়ে শয্যায় শায়িত ব্যক্তিকে দেখে তিনি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন—এ যে সেই শেন ফাং!

তিনি দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন, এবার আর তাকে ছাড়া যাবে না। তিনি শেন ফাংকে কষ্ট দেওয়ার নানা উপায় ভাবতে লাগলেন। কিন্তু ঠিক তখনই শেন ফাংয়ের হাতের ই-মেই সি তার গলার কাছে গিয়ে ঠেকল। শেন ফাং ঠান্ডা গলায় বললেন, "নড়বে না! এক পা এগোলেই গলা কেটে ফেলব!"

লি ঝেনের হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি ভাবলেন তাকে জব্দ করবেন, কিন্তু উল্টো নিজেই আবার তার হাতে ধরা পড়লেন। তিনি মনে মনে অভিশাপ দিলেন, "ধুর ছাই, কী কপাল!"