একশো পঞ্চম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদে অঘটন

ক্ষণিকের মধ্যেই বাইরে আগুনের লেলিহান শিখা আকাশ স্পর্শ করল, ধোঁয়ার কটু গন্ধ ঘরের ভেতর ভেসে এল। চেন চাওতোং ঘর থেকে একটি রুমাল খুঁজে নিয়ে তা ভিজিয়ে নাক-মুখ ঢেকে নিল, কিন্তু বাইরের অসহ্য তাপ ক্রমাগত বাড়তে থাকায় ঘরটি যেন এক ভাপানো পাত্রে পরিণত হলো। সে জানত, খুব বেশি সময় বাকি নেই, শীঘ্রই সে পুড়ে অঙ্গারে পরিণত হবে।

মানুষ যখন মৃত্যুর মুখোমুখি হয়, তখন বারবার নিজের জীবনের অতীত স্মৃতিগুলো তার মানসপটে ভেসে ওঠে।

চেন চাওতোং-এর ক্ষেত্রেও তার ব্যতিক্রম হলো না। শৈশব থেকেই বাবার কাছে শাস্ত্র পাঠ করে বড় হওয়া, এক সুখী ও আদরপূর্ণ পরিবারে বেড়ে ওঠা—সবই তার স্মৃতিতে ছিল। কিন্তু একটি পারিবারিক বিপর্যয়ে তার সমস্ত প্রাপ্তি ধূলিসাৎ হয়ে যায়। প্রতিশোধের নেশায় সে অন্ধ হয়ে উঠেছিল, আর সেই পথে সে বেছে নিয়েছিল নিষ্ঠুর ও নির্মম সব উপায়। তবে সে মনে মনে জানত, সে চরম কোনো পাপী বা অন্যায়ের মূর্ত প্রতীক ছিল না, তার বিবেক পুরোপুরি হারিয়ে যায়নি।

বাইরে যে বৃদ্ধ তাকে জীবন্ত পুড়িয়ে মারার চিৎকার করছিল, তার কণ্ঠস্বর সে স্পষ্ট চিনতে পারল। তিনি হলেন কু长老। তার নিজের ছেলেই তার সাথে অমানবিক আচরণ করত, তাকে মারধর করত, বাড়ি দখল করে তাকে রাস্তায় বের করে দিয়েছিল। চেন চাওতোং যখন তাকে খুঁজে পায়, তখন সে টানা তিন দিন অভুক্ত ছিল।

সে-ই তাকে এক বাটি অন্ন দিয়েছিল।

সেই এক বেলার অন্নদানের ঋণ তার ছিল। তার বিশ্বাস ছিল, অনেকেই হয়তো তার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে, কিন্তু কু长老র তা করার কথা নয়। তার চেতনা ঝাপসা হয়ে আসছিল, নিজের ওপরই তার সন্দেহ হতে লাগল। সে বাম অভিভাবককে রক্ষা করেছিল, ডান অভিভাবককে রক্ষা করেছিল, কু长老কেও রক্ষা করেছিল। তবে কেন সে প্রাপ্য সম্মানটুকু পেল না? তার পুরো জীবনটা কেন এত ব্যর্থতায় পর্যবসিত হলো?

থাক, বেঁচে থাকাটা বড়ই ক্লান্তিকর।

অবশেষে সে মেঝেতে এলিয়ে পড়ল, চেতনা ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে আসছিল। ছাদের একটি বড় কড়িকাঠ ভেঙে পড়ল তার বাম পায়ের ওপর। এবার সত্যিই পালানোর আর কোনো পথ খোলা রইল না।

—

লিয়াংহুয়াই রাজপ্রাসাদ।

লি লু তার অনুচরের কাছ থেকে গোপন বার্তাটি পেল। তার মুখ ছিল শান্ত, সে চিঠিটি অবলীলায় প্রদীপের শিখায় ফেলে ভস্মীভূত করল।

তারপর ধীরস্থিরভাবে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "বাইলিআন জিয়াও বা হোয়াইট লোটাস কাল্ট কি ধ্বংস হয়েছে?"

কোণে থাকা গোপন রক্ষী এক কদম এগিয়ে এসে জানাল, "প্রভু, মূল কেন্দ্র ধ্বংস করা হয়েছে, শাখাগুলোও খুঁজে বের করা হচ্ছে। শোনা যাচ্ছে তাদের ভেতরেও বিভেদ সৃষ্টি হয়েছে। বাম অভিভাবক বিশ্বাসঘাতকতার দায়ে নিহত হয়েছেন, ডান অভিভাবক নিখোঁজ, আর পবিত্রা দেবীও এক অগ্নিকাণ্ডে প্রাণ হারিয়েছেন। এখন বাইলিআন জিয়াও-এর পতন নিশ্চিত, শুধু কিছু শাখা অফিসের বুড়ো লোকগুলো লোক দেখানো টিকে থাকার চেষ্টা করছে..."

লি লু মাথা নাড়ল, তার মুখে অস্পষ্ট ভাব। সে জিজ্ঞেস করল, "শুনেছি, বাইলিআন জিয়াও পূর্ববর্তী রাজবংশের গুপ্তধনের কথা জানত?"

গোপন রক্ষী কিছুটা থমকে গেল, মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে ভাবল কীভাবে উত্তর দেবে।

কিন্তু লি লু তার উত্তরের অপেক্ষা না করেই আদেশ দিল, "ওই বুড়োদের সবাইকে ধরে আনো। আলাদা আলাদাভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করো, কঠোর নির্যাতন চালাও। আমি জানতে চাই এ তথ্য সত্য কি না। যদি সত্যিই গুপ্তধন থাকে, তবে মাটির তিন হাত নিচ খুঁড়ে হলেও তা আমার জন্য খুঁজে বের করো!"

"আদেশ পালন হবে, প্রভু।" গোপন রক্ষী চলে গেল।

লি লু প্রদীপের আলোর দিকে তাকাল। একটি পতঙ্গ আগুনের দিকে উড়ে আসছিল, সে বিদ্রূপের হাসি হেসে প্রদীপের কাঁচের আবরণটি সরিয়ে দিল।

পতঙ্গটি আগুনের শিখায় ঝাঁপ দিল এবং ভস্মীভূত হলো।

মনে হলো, সেই মানুষটিও বোধহয় ঠিক তেমনই; মানুষের মৃত্যু যেন প্রদীপ নিভে যাওয়ার মতোই।

সে প্রদীপটি ফুঁ দিয়ে নিভিয়ে দিল। অন্ধকারে চুপচাপ বসে রইল সে। টেবিলের ওপর কয়েক ফোঁটা জল পড়ল, কে জানে সেগুলো কার চোখের জল।

রাজদরবারে নিং সম্রাট সম্প্রতি খুব উৎফুল্ল। তিনি ভাবলেন, আকাশের কৃপায় দাহির ভাগ্য সুপ্রসন্ন, দক্ষিণের যুদ্ধ থেমেছে, উত্তরের মরুভূমিতোও বড় জয় এসেছে।

মানুষ খুশি হলে একটু বেশি মদ্যপান করে ফেলে, আর নেশায় বুঁদ হয়ে রাজকীয় বাগানে বাতাস খেতে গিয়ে তিনি এক সুন্দরী নারীকে দেখতে পেলেন।

নারীর অবনত মস্তক দেখে তার মনে পড়ে গেল সেই প্রথম দিনের কথা, যখন তিনি তার প্রিয় রানিকে প্রথমবার দেখেছিলেন। কত বছর পার হয়ে গেছে!

"রানি, তুমি কি তুমি? তুমি কি আমার কাছে ফিরে এসেছ?" সম্রাটের চোখ ঝাপসা ছিল, তাই তিনি খেয়াল করলেন না যে নারীটি বিবাহিত নারীর কেশসজ্জা করে আছে।

নারীটি তাকে দেখে আতঙ্কিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে বারবার নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু তার এই আচরণই অজানতে সম্রাটের কামনার আগুন জ্বালিয়ে দিল।

সম্রাটের বয়স হয়েছে, অনেক বছর ধরে তিনি সংযমী জীবন যাপন করছেন, শারীরিক আগ্রহ প্রায় নেই বললেই চলে। কিন্তু আজ সম্ভবত鹿鞭 (লু-বিয়ান) মদ বেশি পান করার কারণে শরীর চাঙ্গা ছিল, আর আনন্দের আতিশয্যে তিনি নিজেকে অপ্রতিরোধ্য মনে করতে লাগলেন। তিনি নারীর আর্তনাদ উপেক্ষা করে বাগানের কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে তাকে কোণঠাসা করে ফেললেন...

নারীটি শুরুতে প্রতিরোধের চেষ্টা করলেও শেষ পর্যন্ত শক্তির কাছে নতি স্বীকার করল।

সম্রাট দীর্ঘকাল এমন তৃপ্তি পাননি, বিশেষ করে নারীর সেই দ্বিধাগ্রস্ত ও অশ্রুসজল চাহনি তাকে এক অদ্ভুত আনন্দ দিচ্ছিল। তাই আবেগের বশবর্তী হয়ে তিনি আবারও তাকে সম্ভোগ করলেন।

এই কাণ্ড চলতে থাকল অনেকটা সময়। যখন সম্রাটের নেশা কাটল, তিনি দেখলেন তার সেবকরা সবাই ভয়ে কাঁপছে, তাদের হাত থেকে জিনিসপত্র পড়ে যাচ্ছে। সম্রাট স্বাভাবিক ভান করলেন, কিন্তু মনে মনে অবাক হলেন—সাধারণ এক নারীকে সম্ভোগ করা তো বড় কোনো ঘটনা নয়।

ভালোভাবে খেয়াল করতেই তার চোখ চড়কগাছ! তিনি যাকে সম্ভোগ করেছেন, সে তো আর কেউ নয়, দ্বিতীয় রাজপুত্রের স্ত্রী!

সম্রাট নিজের কপালে হাত দিলেন। বৃদ্ধ বয়সে এসে এমন বোকামি! নিজের ছেলের স্ত্রীকে ভোগ করা কোনো সাধারণ অপরাধ নয়।

দ্বিতীয় রাজপুত্রের স্ত্রী অঝোরে কাঁদছিলেন এবং দেওয়ালে মাথা ঠুকে আত্মহত্যার চেষ্টা করছিলেন। সম্রাট দ্রুত রক্ষীদের দিয়ে তাকে আটকালেন। সেই নারীর স্পর্শের কথা মনে পড়তেই তার শরীরে এখনো এক শিহরণ অনুভূত হচ্ছিল।

থাক, একটা নারী তো মাত্র! পরে অন্য কোনো ভালো কাউকে খুঁজে এনে দ্বিতীয় রাজপুত্রের হাতে তুলে দিলেই হবে।

সম্রাট লোক পাঠিয়ে দ্বিতীয় রাজপুত্রের স্ত্রীকে বন্দি করলেন এবং খোজা পাঠিয়ে উত্তর বেইজেন ফুসির প্রধান ঝাও জুনচেনকে ডেকে পাঠালেন। এই লোকটির বুদ্ধি তীক্ষ্ণ এবং সে এসব নোংরা কাজ সামলাতে ওস্তাদ।

ঝাও জুনচেন সম্রাটের প্রত্যাশা পূরণ করলেন। কেউ জানল না তিনি দ্বিতীয় রাজপুত্রকে কী বোঝালেন। কিন্তু দ্বিতীয় রাজপুত্র যেন মুহূর্তেই স্তিমিত হয়ে পড়লেন।

সম্রাটও কম নির্লজ্জ ছিলেন না। তিনি ভাবলেন, যা হওয়ার হয়ে গেছে, একবার ভোগ করা আর বারবার ভোগ করা একই কথা। এই নারী এখন তার অধিকারে। তাই টানা কয়েকদিন তিনি অন্দরমহলেই পড়ে রইলেন।

তার শরীর ইদানিং খুব একটা ভালো যাচ্ছিল না। যৌবনে তিনি বীর ছিলেন ঠিকই, কিন্তু এখন এই বয়সে এসব করা মানে হলো পুরনো লাউয়ের ওপর নতুন রঙ লাগানো—দেখতে ভালো কিন্তু কাজের নয়। তবুও দ্বিতীয় রাজপুত্রের স্ত্রীর প্রতি তিনি এতটাই আসক্ত ছিলেন যে, ওষুধ খেয়েও তিনি বিছানায় নানা রকম বিলাসিতায় মেতে উঠলেন।

দ্বিতীয় রাজপুত্রের স্ত্রী যন্ত্রণা সহ্য করতে না পেরে, সুযোগ বুঝে এক ছোট খোজার মাধ্যমে গোপনে একটি চিরকুট পাঠিয়ে দিলেন।

হঠাৎ সম্রাট আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন, যখন এক খোজা দৌড়ে এসে খবর দিল, "মহারাজ, দ্বিতীয় রাজপুত্র... বিদ্রোহ করেছেন!"

সম্রাট অবিশ্বাসে হতবাক হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "দুরাত্মা!"

মাত্র একটা নারীর জন্য সে বিদ্রোহ করল? আমার মতো পিতাকে কি তার তুচ্ছ মনে হলো?

তিনি রাগে গর্জে উঠলেন, "সেনাপ্রধান ঝাও শুয়াইকে নির্দেশ দাও, বিদ্রোহ দমন করো, সবাইকে হত্যা করো!"

"যে আজ্ঞা।" খোজা চলে গেল।

বাইরে যুদ্ধের চিৎকার শোনা যাচ্ছিল। সম্রাট অস্থির হয়ে ঘরের ভেতর পায়চারি করছিলেন, মনে মনে ভয়ও কাজ করছিল। কিন্তু এখন অনুশোচনা করার সময় নেই।

অবশেষে রাজমাতার ভাইয়ের (রাজকীয় মামা) বাহিনী এক বিশাল শক্তি নিয়ে বিদ্রোহ দমন করল। দ্বিতীয় রাজপুত্র বন্দি হওয়ার ভয়ে নিজেই তলোয়ার দিয়ে নিজের গলা কাটলেন।

এই খবর শুনে সম্রাটের শরীর কেঁপে উঠল। দ্বিতীয় রাজপুত্র ছিলেন সু-রানির সন্তান। তিনি বড় রাজপুত্রের মতো গম্ভীর ছিলেন না, ষষ্ঠ রাজপুত্রের মতো মেধাবীও ছিলেন না। রাজপুত্রদের মধ্যে তিনি ছিলেন সবচেয়ে সাধারণ। সম্রাট অনেক সময় তার নামও মনে করতে পারতেন না। কিন্তু তিনি দেখতে ছিলেন সুদর্শন এবং দীর্ঘদেহী।

তবুও সে তার সন্তান ছিল...

সম্রাটের মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ল। এই ভুলের দায়ভার শুধুই তার। মদের নেশায় তিনি নিজেকে ভুলে গিয়েছিলেন। রাজকীয় মামা তার রক্তাক্ত তলোয়ার কোষবদ্ধ করে হাঁটু গেড়ে বসলেন, "প্রভু, আপনাকে রক্ষা করতে দেরি হয়ে গেছে, ক্ষমা করবেন!"

সম্রাট কাঁপতে কাঁপতে তাকে টেনে তুললেন, তার বৃদ্ধ মুখ লজ্জায় অপমানে কালো হয়ে গেল। এই ঘটনা তার ব্যক্তিগত নৈতিকতার চরম অবক্ষয়। তার ছেলে ভালো ছিল, তিনিই তাকে বাধ্য করেছিলেন বিদ্রোহের পথে যেতে।

হৃদয়ে তীব্র বেদনা ও চরম লজ্জায়, তার ওপর শারীরিক অবসাদ, সম্রাট এক মুহূর্তের জন্য জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।