একশো একুশ ভাইয়ের স্নেহ
"সবার মনের গভীরে কোনো না কোনো বিশ্বাস আঁকড়ে ধরে বেঁচে থাকে, যা বাঁশির তারের মতো। কখনো কখনো একটা তার ছিঁড়ে গেলে শরীর অবচেতনভাবেই সবকিছু এড়িয়ে চলতে চায় এবং আত্মরক্ষা করতে চায়..." রাজবৈদ্য মাথা নাড়লেন, "মনের রোগের জন্য তো মনের ওষুধই প্রয়োজন..."
কতজন রাজবৈদ্যকে যে বিদায় জানানো হলো, তার ইয়ত্তা নেই, কিন্তু প্রত্যেকেই শেন ফাংয়ের অবস্থা দেখে হতাশায় মাথা নেড়েছেন। সুং চি কেঁদে ভাসিয়ে দিলেন, "সব আমার দোষ, আমি এক মুহূর্তের জন্যও দেবীর পাশ থেকে সরিনি এমন নয়, তাই আজ তিনি অসুস্থ হয়ে পড়লেন..."
শিয়ে চিন ইউ মাথা নাড়লেন, "তোমরা বাইরে যাও।"
সেই সময় শেন ফাং একটি চিঠি পেয়েছিলেন এবং কাউকেই সঙ্গে না নিয়ে সম্পূর্ণ একা রওনা হয়েছিলেন।
তিনি তো শেন ফাংয়ের সামর্থ্য সম্পর্কে ভালো করেই জানেন। শেন ফাংয়ের মার্শাল আর্ট যেমন দুর্দান্ত, চিকিৎসাবিদ্যাও তেমনি অতুলনীয়। তিনি ভেবেছিলেন কোনো বিপদ হবে না...
নতুন সম্রাট তাকে খুঁজে পাওয়ার জন্য ব্যাকুল হয়ে পড়েছিলেন, যাতে তিনি রাজমহিষীর চিকিৎসা করতে পারেন।
কে ভেবেছিল, শেন ফাং নিজেই সবার আগে অসুস্থ হয়ে পড়বেন।
শিয়ে চিন ইউ হাত নেড়ে সবাইকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। শেন ফাং যে পুরোপুরি সুস্থ হবেন না, এই সত্যটি তিনি মনে মনে মেনে নিলেন।
হঠাৎ করেই চারপাশে এত মানুষের উপস্থিতি টের পেলেন না শেন ফাং। তিনি নিজের মতো করে ঘর পরিষ্কার করতে লাগলেন, তারপর গুছিয়ে রাখলেন চিকিৎসার বইপত্র। শিয়ে চিন ইউ বুঝতে পেরেছিলেন যে চারপাশের ভিড় তাকে আরও আতঙ্কিত করে তুলতে পারে, তাই তিনি সবাইকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে নিজে শেন ফাংয়ের সঙ্গে রইলেন।
তাঁর এই সান্নিধ্য, জড়িয়ে ধরা—সম্ভবত তাঁর শরীর থেকে ভেসে আসা চেনা সুবাসের কারণে শেন ফাং এগুলোতে আপত্তি করছিলেন না, তবে তাঁর মধ্যে বাড়তি কোনো প্রতিক্রিয়াও দেখা যাচ্ছিল না।
শিয়ে চিন ইউ সব দেখছিলেন, আর তাঁর বুকটা ব্যথায় ফেটে যাচ্ছিল।
কদিন আগেও তো তাদের মাঝে কত মধুর সময় কেটেছিল, আলাদা হওয়ার সময় দুজনেই একে অপরকে ছেড়ে যেতে চাচ্ছিলেন না। উপযুক্ত সময় দেখে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার প্রস্তুতিও তিনি নিচ্ছিলেন। কে ভেবেছিল, সে কেবল কোথাও একটু গিয়েছিল, আর তারপর নীরবেই ফিরে এসেছে এই দিব্য ওষুধি উপত্যকায়...
তবে কি...
শিয়ে চিন ইউ ভাবলেন, ওষুধি উপত্যকার সেই মহান বৈদ্য কি তবে মারা গেছেন? শেন ফাং কি সেকথা টের পেয়ে গেছেন?
তিনি শেন ফাংয়ের পেছনে পেছনে চললেন। শেন ফাং নিজের মনেই বলে চলেছেন, "এই ফুলগুলোতে জল দিয়ে তোমার আর লাভ কী?"
শিয়ে চিন ইউ কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় শেন ফাং আবার বলে উঠলেন, "তুমি কী বোঝো! এটা হলো সপ্ততারা সিচুয়ান বেগনিয়া, আর ওটা হলো পাঁচকোণা ড্রাগন বরই। এগুলোর পেছনে আমার ও ওস্তাদের কত পরিশ্রম লুকিয়ে আছে! ওস্তাদ ফিরে এলে এগুলো ওষুধ তৈরিতে কাজে লাগবে।"
শিয়ে চিন ইউ ভ্রু কুঁচকে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই তিনি শিয়ে চিন ইউর ঠিক সামনে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "হুম, আমার মনে হয় এই সপ্ততারা সিচুয়ান বেগনিয়াটা বেশ অদ্ভুত। এর পরিচর্যা করা কি খুব কঠিন?"
হঠাৎ কথা কেটে যাওয়ায় শেন ফাংয়ের মুখে সামান্য অসন্তোষের ছাপ ফুটে উঠল। তিনি ভ্রু কুঁচকে শিয়ে চিন ইউকে বকা দিতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু হঠাৎই তার নজর পড়ল শিয়ে চিন ইউর সুন্দর মুখটির ওপর।
ভর্ৎসনার কথাগুলো আপনাআপনিই গলায় আটকে গেল। "তাহলে কি—"
শেন ফাংয়ের গাল দুটি লাজুক লজ্জায় লাল হয়ে উঠল: "সপ্ততারা সিচুয়ান বেগনিয়া মূলত কঠিন এই কারণে যে ফুল ফোটার সময় এগুলো খুব সহজেই ক্ষতিকর পোকামাকড়ের ডিমের আকর্ষণ করে। তাছাড়া এর পাতার আকার বেশ বড় ও পুষ্ট হয়। এই যে দেখছ, এর পাতার একটা গোল অংশ কেটে গেছে..."
"তাই নাকি—" শিয়ে চিন ইউ তার আরও কাছে ঝুঁকে এসে কৌতূহল নিয়ে সামনের ফুলগুলো দেখতে লাগলেন: "কেন একটা অংশ কাটা গেল?"
এত সুন্দর একজন মানুষকে এতটা কৌতূহলী ও শিক্ষানুরাগী হতে দেখে শেন ফাংয়ের মনটা ভালো হয়ে গেল: "কারণ পাতার কাটার পোকা এর পাতাগুলো কেটে ফেলেছে। দেখো, এইখানে, এইখানে, আর এইখানে—সবগুলোই কাটা।"
"পাতাকাটার পোকাগুলো তো সাধারণ পোকার মতো নয়। সাধারণ পোকাদের তো আগে থেকেই ওষুধ দিলে মারা যায়, কিন্তু এই পোকাগুলো নিজেদের বাচ্চার বাসা তৈরি করার জন্য পাতা কাটতে ভালোবাসে। তাই সপ্ততারা সিচুয়ান বেগনিয়ার পাতাগুলো এই পোকার আক্রমণের শিকার হয় খুব সহজে। গাছটি তখন পর্যাপ্ত পুষ্টি পায় না, ফলে মারা যায়। আরেকটি বিষয় হলো পরাগায়ন। এই ফুলের পরাগগুলো উভলিঙ্গ নয়, তাই মৌমাছিরা মধু সংগ্রহ করলেই কেবল পরাগায়ন সম্ভব। কিন্তু বড় দুঃখের বিষয় হলো, এই ফুলের রসে বিষ থাকে। মৌমাছিরা মধু সংগ্রহ করলেই বিষক্রিয়ায় মারা যায়। এভাবেই ধীরে ধীরে এই ফুল পৃথিবী থেকে হারিয়ে যেতে বসেছে..."
শেন ফাং খুব যত্নের সঙ্গে বুঝিয়ে যাচ্ছিলেন। তাঁর মন কখনো পরিষ্কার থাকে, কখনো আবার আচ্ছন্ন হয়ে পড়ে। কিন্তু ওষুধি গাছগাছালি নিয়ে কথা বলার সময় তিনি এমন সাবলীল থাকতেন যেন জল খাওয়া বা ভাত খাওয়ার মতো সহজ। দেখে মনে হতো অতীতে কেউ হয়তো তাঁকে এমনই পরম ধৈর্য নিয়ে এগুলো বুঝিয়েছিল।
শিয়ে চিন ইউ মাথা নিচু করে শান্তভাবে তাঁর কথা শুনলেন, তাঁর মুখের অভিব্যক্তিতে বিন্দুমাত্র বিরক্তি ছিল না। "ও আচ্ছা, এই ব্যাপার! তাহলে তো এর চাষ করা সত্যিই অসম্ভব কঠিন। তুমি এত সুন্দর করে এগুলো বাঁচিয়ে রেখেছ, তুমি সত্যিই দারুণ!"
শেন ফাং মৃদু হেসে গর্বিত ভঙ্গিতে বললেন, "তা তো বটেই! এগুলো সব আমি আর ওস্তাদ মিলে ছোট একটা তুলি দিয়ে একে একে পরাগায়ন করেছি। তুমি তো জানো না, তখন পুংরেণু আর স্ত্রী রেণু আলাদা করতে করতে আমার চোখ প্রায় অন্ধ হয়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল! ওস্তাদ—"
এতক্ষণ ধরে সাবলীলভাবে কথা বলতে বলতে হঠাৎ করেই ওস্তাদের নাম উচ্চারণ করে শেন ফাং থেমে গেলেন। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর মুখের উচ্ছ্বাস মিলিয়ে গেল বিষাদে।
তাঁর মুখের প্রাণচাঞ্চল্য নিমেষেই বিষণ্ণতায় ঢেকে গেল। তিনি সামনে রাখা সপ্ততারা সিচুয়ান বেগনিয়ার দিকে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, আর তাঁর দুই চোখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল ঝরঝরে জল।
শিয়ে চিন ইউ
মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। বুঝলেন, আসল সমস্যাটা ওই মহান বৈদ্যকে ঘিরেই। কিন্তু মৃত মানুষ তো আর ফিরে আসে না। নানা লক্ষণেই স্পষ্ট যে মহান বৈদ্য আগেই মারা গেছেন। আর তিনি কেন শেন ফাংয়ের সামনে মারা যাননি, তা-ও তিনি বুঝতে পারছেন।
যেভাবে শেন ফাং তাঁকে ছাড়তে পারেননি, মহান বৈদ্যই বা কীভাবে শেন ফাংয়ের মায়া ত্যাগ করতেন...
শেন ফাং আর শিয়ে চিন ইউর দিকে তাকালেন না, কেমন যেন এক ঘোরলাগা আবেশে নিজের ঘরের দিকে হেঁটে গেলেন। শিয়ে চিন ইউও বুঝেশুনে আর কোনো শব্দ করলেন না, একেবারে নিঃশব্দ পায়ে তাঁর পেছনে পেছনে চললেন।
কিছুই হয়নি, তিনি নিজেকে মনে মনে বললেন, তাঁর হাতে এখনো অনেক সময় আছে। সামনের দীর্ঘ পথ তিনি চিরকাল এভাবেই ওর পাশে কাটিয়ে দেবেন।
————
কারাগারের অন্ধকূপে
লম্বা সুড়ঙ্গ পার হওয়ার সময় দুই পাশ থেকে বন্দীদের কান্নাকাটি ও আকুতির শব্দ ভেসে আসছিল। জেলের দরজাগুলো ছিল ভারী লোহার তৈরি। বছরের পর বছর বৃষ্টির জলে ভিজে সেগুলোতে মরচে ধরেছে, তাই খোলার সময় ভারী ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ হয়, ঠিক যেন কোনো হিংস্র পশুর গর্জন।
কথাটাও তো সত্যি, এখানে যাদের বন্দি করা হয়েছে, তাদের তো আর সূর্যের আলো দেখার সৌভাগ্য হয় না, তাদের পরিণতি তো কেবল একেক রকম মৃত্যু।
দরজা ধীরে ধীরে খুলল, এক ফালি আলো এসে পড়ল কারাগারের স্যাঁতসেঁতে মাটিতে। যদিও সে আলো পুরো কারাগার আলোকিত করার জন্য যথেষ্ট ছিল না, তবে দরজায় দাঁড়ানো পাহারাদার সতর্কতার সঙ্গে অতিথির হাতে একটা লণ্ঠন তুলে দিল, "পায়ে খেয়াল রাখবেন—"
আগন্তুকের পরনে ছিল সোনালী রঙের রাজকীয় পোশাক। তাঁর চালচলনে ছিল এক গম্ভীর ব্যক্তিত্ব, পদক্ষেপ ছিল স্থির ও পরিমিত।
তাঁর প্রতিটি পদশব্দ যেন সরাসরি বন্দীর হৃৎস্পন্দনে গিয়ে আঘাত করছিল।
কারাগারের যত গভীরে যাওয়া যায়, বন্দীদের অপরাধের মাত্রা ততই বাড়তে থাকে। লি যে এখনো শেষপ্রান্তে পৌঁছাননি, এমন সময় শেষ থেকে দ্বিতীয় প্রকোষ্ঠের এক বন্দী হঠাৎ মাথা তুলল এবং ঝাঁপিয়ে পড়ে চিৎকার করে উঠল, "বড় ভাই, সম্রাট ভাই, আপনি আমার আপন ভাই! আমি বোকামি করেছি, আমাকে দয়া করে ছেড়ে দিন। ওই লোকেরাই আমাকে প্ররোচিত করেছিল। আপনি তো জানেনই আমি কেমন, একটু তো অবাধ্য স্বভাবের তো আমি বটেই, মহামান্য বাবাও তো আমার ওপর কখনো এত কঠোর হননি। ভাইয়া, একটু মা-র কথা চিন্তা করুন, আমি তো তাঁর সবথেকে ছোট সন্তান, আমাকে ছেড়ে দিন, আমি বুঝতে পেরেছি আমার ভুল হয়ে গেছে—"
সবাই জানে, বর্তমানের মহামান্য সম্রাট, পূর্বের ক্রাউন প্রিন্স লি যে স্বভাবের দিক থেকে অত্যন্ত উদার ও দয়ালু। সাধারণ মানুষের কাছে তাঁর দারুণ সুনাম রয়েছে, আর তাঁর মনটাও খুব নরম।
কিন্তু বড্ড দুর্ভাগ্যের বিষয়, সিংহাসনের দিকে এগিয়ে যাওয়ার শেষ ধাপে এসে কি তবে সমস্ত মায়া-মমতা ত্যাগ করা বাধ্যতামূলক হয়ে পড়ে, নাকি অন্য কোনো কারণে তিনি এমন আঘাত পেয়েছিলেন? বর্তমানের লি যে-র মধ্যে লি জেনের চেনা সেই দয়ালু ও কোমল মুখের কোনো লেশমাত্র ছিল না।
অথচ ছোটবেলায় সে যতই দুষ্টুমি করুক না কেন, ক্রাউন প্রিন্স দাদার কোনো খেলনা ভেঙে ফেললেও দাদা কেবল স্নেহভরে তার মাথায় হাত বুলিয়ে উদারভাবে বলতেন, কোনো সমস্যা নেই।
লি জেনের মনে কিছুটা ভয় ঢুকে গেল। সে এমন এক সন্তান যাকে অতিরিক্ত আদর দিয়ে ছোট করা হয়েছিল—বাবা, মা, ক্রাউন প্রিন্স দাদা—সবাই তাকে চোখে চোখে রাখত।
সকলেই তো তাকে এত ভালোবাসত, আর এই সিংহাসন তো সে জোর করে দখল করতে চায়নি।
লি যে একেবারে শেষপ্রান্তের কারাগারের দরজার সামনে এসে দাঁড়ালেন। সেটি ছিল একটি রুদ্ধদ্বার গোপন প্রকোষ্ঠ, যার জন্য আলাদা করে লোহার দরজা তৈরি করা হয়েছিল।
"আমি পূর্বসূরি সম্রাটের কাছে কথা দিয়েছিলাম, কোনো রক্তসম্পর্ককে হত্যা করব না। তুমি এখানে বসে নিজের ভুলগুলো ভালো করে অনুশোচনা করো। অতীতে আমরা তোমাকে বড্ড বেশি ছাড় দিয়েছিলাম, আর সে কারণেই তোমার উচ্চাশা এত বেড়ে গেছে।"
লি জেন বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে অবিশ্বাসভরে ওই ক্রূর চেহারার ভাইটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এমন নিষ্ঠুর কথা তাঁর সেই দয়ালু ও স্নেহশীল দাদার মুখ থেকে বের হতে পারে। সে বেশ কিছুক্ষণ বাকরুদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর হঠাৎ তার হু হু করে কান্নার রোল উঠল।
যে শিশু কাঁদে, সে-ই তো মিষ্টি পায়। ছোটবেলা থেকে এই কৌশল তার কাছে কখনো ব্যর্থ হয়নি। তবে এবার কান্নাকাটি শুরু করার আগেই লোহার দরজাটা আবার খুলে গেল। সে কৌতূহলবশত একঝলক তাকাতেই তার হাঁ করা মুখটা ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে বন্ধ হয়ে গেল।
কারণ আর কিছুই নয়, সে দেখল ক্রুশবিদ্ধ অবস্থায় ঝুলে থাকা এক রক্তাক্ত মানুষকে, যাকে সে বেশ ভালোভাবেই চেনে...
ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে লোহার দরজা আবার বন্ধ হয়ে গেল, আর লি জেন তখন কারাগারের কোণায় অত্যন্ত শান্ত ও চুপচাপ একটি পাখির মতো গুটিসুটি মেরে বসে রইল।
সংকীর্ণ এই জায়গাটায় রক্তের তীব্র গন্ধে ভারী হয়ে আছে, সঙ্গে ইঁদুরের মলমূত্রের পচা গন্ধ। এমন রৌদ্রহীন অন্ধকার জায়গায় ইঁদুর আর পোকামাকড়ের উপদ্রব তো স্বাভাবিকই।
এমনটাই ভাবলেন লি যে। তিনি ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটিয়ে দূর থেকে ক্রুশবিদ্ধ, সর্বাঙ্গে ক্ষতবিক্ষত লি লোর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
তার একটা চোখ অন্ধ করে দেওয়া হয়েছে, নিচের অংশ উরু থেকে কেটে বাদ দেওয়া হয়েছে, সারা শরীরে চাবুকের দাগ। তার পরনের পোশাকগুলো ছিঁড়ে রক্তে ভিজে শরীরে লেপ্টে আছে। এত বড় দুর্দশা, রাজপুত্রের ন্যূনতম সম্মানটুকুও তার গায়ে অবশিষ্ট নেই।
কিন্তু সামনের মানুষটিকে দেখেও তার মনে বিন্দুমাত্র আনন্দের উদয় হলো না।
আগে যদি সে লি লোর এই মেকি করুণার নাটকে বোকা না বনে যেত, তবে তো তাকে বিষের কবলে পড়তে হতো না...
ফলে নিরপরাধ মানুষকেও অহেতুক কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে।
লি যে নিজের হাতের জেড পাথরের আংটিটা ঘোরাতে লাগলেন। রাজপ্রাসাদের প্রধান মন্ত্রী প্রায়ই এই কাজটা করতেন। আগে তিনি এটা বুঝতে পারতেন না, মনে হতো মন্ত্রী মহাশয় এক মনে দুটো কাজ করছেন, কোনো কিছুতেই যেন তাঁর ঠিকমতো মন নেই।
কিন্তু আজ তিনি বুঝতে পেরেছেন। মাঝে মাঝে এমন কিছু মানুষের সঙ্গে কথা বলতে হয় যাদের সঙ্গে কথা বলা অর্থহীন, তখন সামান্য মনোযোগ দেওয়াও দারুণ বিরক্তির কারণ হয়ে দাঁড়ায়।
"বলো, প্রতিষেধক কোথায়?"
লি লোর সামনে অক্ষত শরীরে দাঁড়িয়ে থাকা যুবরাজের দিকে তাকিয়ে সে ব্যঙ্গভরে হেসে উঠল: "তুমি তো জানোই, আমি প্রেত বৈদ্যের একমাত্র শিষ্য। যে বিষ আমি প্রয়োগ করেছি, তার কোনো প্রতিষেধক কি থাকতে পারে—"
কথা শেষ হতে না হতেই কোণর দিক থেকে এক ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। তিনি আর কেউ নন, পূর্বসূরি সম্রাটের অত্যন্ত আস্থাভাজন নিষ্ঠুর কর্মকর্তা এবং উত্তর镇抚司 (নর্থ টাউন প্রিফেকচার) এর প্রধান ঝাও জুনচেন!
তাঁর হাতে ছিল একটি ট্রে, যাতে রাখা ছিল কেবল একটি মাত্র চিমটে।
তিনি বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে এগিয়ে এসে চিমটেটি তুলে নিলেন এবং লি লোর বাঁ পাশে গিয়ে এক আকস্মিক ঝাঁকুনিতে ‘কপচ’ করে তার বাঁ হাতের কনিষ্ঠ আঙুলটি কেটে ফেললেন!
কথায় আছে দশ আঙুলের সঙ্গে হৃদয়ের সরাসরি যোগ। লি লোর সহ্যশক্তি যতই থাকুক না কেন, সে তীব্র আর্তনাদ না করে পারল না। তার সেই করুণ চিৎকার পুরো কারাগারে প্রতিধ্বনিত হলো।
কিছুক্ষণ পর লি লোর জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। ঝাও জুনচেন সম্রাটের দিকে একবার তাকিয়ে পাশ থেকে এক বালতি জল তুলে সোজা লি লোর মাথার ওপর ঢেলে দিলেন—
অচেতন লি লোর শরীর কেঁপে উঠল এবং সে আবার জ্ঞান ফিরে পেল: "আমার জানা নেই, কোনো প্রতিষেধক নেই। আমি যে বিষ তোমাকে দিয়েছিলাম, তা থেকে বেঁচে ফেরার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না। যদি না আমার জ্যেষ্ঠ বোন তোমাকে নিরাময় করে থাকে। তুমি আজ এখানে সুস্থ শরীরে দাঁড়িয়ে আছ, তার মানে স্পষ্ট যে আমার বোনই তোমার বিষের উপশম করেছে। তাহলে আর আমার কাছে এসে এত নাটক করার কী প্রয়োজন—"
লি লোর কাছে গোটা ব্যাপারটাই অত্যন্ত বিদ্রূপাত্মক মনে হলো। সে যখন যুবরাজকে বিষ প্রয়োগ করেছিল, তখন সে চেয়েছিল যাতে তক্ষুণি তার মৃত্যু ঘটে, তবে সে কি আর কোনো প্রতিষেধক সঙ্গে রেখেছিল নাকি! এসব নিছক তামাশা!
"তোমার সেই জ্যেষ্ঠ বোন, সে নিজেও এখন নিজের অবস্থা সামাল দিতে ব্যস্ত—"
লি লোর মুখে যে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ছিল তা মুহূর্তের জন্য থমে গেল। কিন্তু সে মুখ ফিরিয়ে নিল, জ্যেষ্ঠ বোন ভালো থাকল কি মন্দ থাকল, তাতে তার আর কী আসে যায়?
সে যদি সিংহাসনে বসতে পারত, তবে সারা বিশ্বের যেকোনো নারীকেই সে নিজের করে নিতে পারত। একখানা রাজকীয় ডিক্রি জারি করলেই হলো, কাঁদতে কাঁদতে হলেও তাকে অন্তঃপুরেই অপেক্ষা করতে হতো।
দাবার চাল এক ঘরে ভুল হওয়ায় পুরো বোর্ডে হেরে গেছে সে।
রাজা হলে জয়ী, পরাজিত হলে অপরাধী—এই তার পরিণতি, সে তা মেনে নিয়েছে।
"যদি আমার জ্যেষ্ঠ বোন না হতো, তবে তোমার বেঁচে থাকার আর কোনো সম্ভাবনা আমি দেখতে পাচ্ছি না—" লি লো এক মুখ রক্ত কাশতে কাশতে কিছুটা দম নিয়ে সত্যি কথাই বলে ফেলল: "আমি যে বিষ তোমাকে দিয়েছিলাম, তার নাম কদাকার মৃতদেহ শক্ত হওয়া বিষ। বিষক্রিয়া শুরু হলে শরীর মুহূর্তের মধ্যে লাশের মতো শক্ত হয়ে যায়, নড়াচড়া করা যায় না, যা মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক। এমনকি শরীর থেকে বিষ বের করে নিলেও সেই মানুষটির শরীরে মারাত্মক প্রভাব থাকে, আর তোমার শরীরেও তো অবশিষ্টাংশ থেকে গেছে—"
লি লো ঘেমে নেয়ে একাকার হয়ে সত্যিটা বলে গেল। সে নিজেও বুঝতে পারছে না, যুবরাজ তো বিষাক্ত জলে পড়ে গিয়েছিল।
তবু সে কীভাবে এত অক্ষত শরীরে তার সামনে এসে হাজির হলো? কে নিজের জীবন বাজি রেখে তাকে বাঁচাতে গেল!
লি যে ভাবলেশহীন মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন। ইদানীং তিনি কঠোরহস্তে রাজদরবার পরিষ্কার করেছেন, বজ্রকঠিন নীতিতে সবকিছু দমন করায় তাঁর অনুভূতিগুলো ভোঁতা হয়ে গেছে।
কিন্তু এই মুহূর্তে সেই বোকা মেয়েটির কথা মনে পড়তেই পাথরের মতো কঠিন তার মনটাতে যেন একটু উষ্ণতার ছোঁয়া লাগল।
"রাজপরিবারে জন্ম নেওয়ার কারণে আমরা ছোটবেলা থেকেই কূটকৌশল আর ভণ্ডামি শিখেছি।" যুবরাজ ধীরেসুস্থে বললেন: "দীর্ঘদিন ধরে চলতে চলতে তোমার আর আমার চোখ ক্ষমতার মোহে অন্ধ হয়ে গেছে, আমরা ভুলেই গেছি যে এই দুনিয়ায় ভালোবাসা বলেও কিছু আছে।"
"ভালোবাসা?" যেন কোনো হাস্যকর কৌতুক শুনেছে এমন ভঙ্গিতে লি লো অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল: "বাবা কি আমার মাকে ভালোবাসতেন না? কিন্তু ফল কী হলো? রাজপরিবারে ভালোবাসার কথা বলা..."
লি যে মাথা নাড়লেন: "হ্যাঁ, বেশ হাসির ব্যাপার বটে। তবে আফসোসের বিষয় হলো, আমি এমন একজন মানুষকে পেয়েছি যে আমার জন্য নিজের জীবন পর্যন্ত বিসর্জন দিতে প্রস্তুত। আর তুমি সাধারণ মানুষের মাঝে বড় হয়েছ, রাজপরিবারের দ্বন্দ্ব থেকে তোমার দূরে থাকার কথা ছিল, অথচ তুমিও তোমার জন্য সর্বস্ব সমর্পণকারী কাউকে খুঁজে পাওনি। এভাবে ভাবলে, তোমার অবস্থাও বড় করুণ।"
"তাতে কী যায় আসে?" লি লোর অবজ্ঞভরে লি যে-র দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গ করল, "তুমি কি পূর্বসূরি সম্রাটের কাছে আমাকে না মারার শপথ করোনি?"
"আমি কথা দিয়েছিলাম—" লি যে মাথা নেড়ে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং হাত ইশারা করলেন। কারাগারের রক্ষী আগে থেকেই বুদ্ধি করে তার জন্য দরজা খুলে দিয়েছিল। তিনি পিঠ ফিরিয়ে লি লোর দিকে তাকিয়ে শীতল গলায় বললেন: "তোমাকে জীবিত রাখা হয়েছে ঠিকই, কিন্তু তোমার জীবনটা খুব আরামের হবে না।"
"সে যদি প্রতিষেধক না দেয়, তবে তার প্রাণ রক্ষা করা হবে, কিন্তু সে যদি মুখ না খোলে, তবে তার বাকি আঙুলগুলোও কেটে ফেলা যেতে পারে। বড়জোর আমি কাউকে দিয়ে তাকে খাইয়ে বাঁচিয়ে রাখব—"
লি যে কথা শেষ করতেই ঝাও জুনচেন অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে চিমটেটি তুলে নিয়ে আবার লি লোর বাঁ পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। তারপর একটা কড়া শব্দের সঙ্গে লি লোর আরও একবার বুকফাটা আর্তনাদ চারদিক কাঁপিয়ে তুলল...
লি যে শান্ত পায়ে কারাগার থেকে বেরিয়ে এলেন এবং অবচেতনভাবেই আসর থেকে ফেরার পথে আগের কারাগারের দিকে একবার তাকালেন। একটু আগে যে লি জেন অনবরত বকবক করছিল, সে এখন দেওয়ালের কোণে কুঁকড়ে বসে ভেতরের বন্দীর আর্তনাদ শুনে কোনো পাতার মতো থরথর করে কাঁপছে।
তার এই প্রাণভয় দেখেও লি যে-র মনে বিন্দুমাত্র স্বস্তি হলো না, বরং তার নিজের বুকটাও যেন কাঁপছিল। এই ছোট ভাইয়ের প্রতি তার ভালোবাসা ও ঘৃণা—দুটোই সমান।
"অন্য কোনো কারাগারে নিয়ে গিয়ে বন্দি কর।" শেষ পর্যন্ত লি যে শীতল কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন: "তুলনামূলক শান্ত একটা জায়গা খুঁজে বের করো।"
"আজ্ঞে হ্যাঁ!"