নাইনটিনথ চ্যাপ্টার: উপত্যকার যুদ্ধ

দলবদ্ধ নেকড়ে বাঘই কেবল সিংহকে ঘেরাও করে শিকার করতে পারে, একা নেকড়ে বাঘের পক্ষে কি আর বাঘের সাথে লড়াই করা সম্ভব?

গাও ই দক্ষিণ প্রান্তে এক ক্ষুদ্র ভূখণ্ডে কুঁকড়ে আছে। তাকে শক্তিশালী বলা হলেও, চারটি ক্ষুদ্র রাষ্ট্রের মধ্যে সে কেবল সবচেয়ে শক্তিশালী ছিল মাত্র। আর বাকি তিন দেশের সাথে মিলে দাই শি-কে আক্রমণ করার পেছনে মূল কারণ ছিল তার একার শক্তির অভাব।

চার দেশ মিলে দাই শি আক্রমণের পরিকল্পনা করলেও, যাত্রার শুরুতেই জিয়ানচ্যাং জোট থেকে সরে দাঁড়াল। চার দেশের জোট তখন তিন দেশে পরিণত হলো। দেশগুলোর পারস্পরিক বিশ্বাসের অভাব এতটাই প্রকট ছিল যে, পিছু হটার ক্ষেত্রে প্রত্যেকে অন্যদের চেয়ে দ্রুত দৌড়াতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। সত্যি বলতে, দাই শি-র বিরুদ্ধে জোট বেঁধেও তাদের মনে কোনো জোর ছিল না। তাই শিং পিং ও কুই জি পিছু হটার পর, গাও ই-র জন্যও সীমান্তে সৈন্য জড়ো করে রাখার আর কোনো প্রয়োজন রইল না। একাকী দাই শি-র সাথে লড়তে যাওয়া মানে প্রদীপে তেল দেওয়ার মতো, যা বেশিক্ষণ জ্বলবে না। ভোরবেলা গাও ই তার শিবির গুটিয়ে সেই পথেই ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল যে পথ দিয়ে সে এসেছিল।

উপত্যকায় শিয়ে জিনইউ এবং তার অগ্রগামী বাহিনী অনেক আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল। উপ-সেনাপতি শিয়ে জিনইউকে জিজ্ঞেস করলেন, "সেনাপতি, আমরা কেন গাও ই-কে আটকে দিলাম, কিন্তু শিং পিং ও কুই জি-কে চলে যেতে দিলাম?"

শিয়ে জিনইউ মুখে একটি ঘাস নিয়ে উচ্চভূমির দিকে তাকিয়ে ছিল। সে বলল, "শিং পিং আর কুই জি হলো ভিড় জমানো লোক, ওরা কেবল সংখ্যা বাড়াতে এসেছিল। কিন্তু এই চার দেশের মধ্যে গাও ই তুলনামূলকভাবে শক্তিশালী এবং তাদের উচ্চাকাঙ্ক্ষাও সবচেয়ে বেশি। যদি তাদের কোনো মূল্য না দিয়েই দাই শি-র সীমানা থেকে ফিরে যেতে দিই, তবে আমার সম্মানের কী হবে?"

উপ-সেনাপতি মৃদু হাসলেন, কিন্তু মনে মনে ভাবলেন, সেনাপতি তো রীতিমতো প্রতারক। গতকালই তো তিনি গাও ই-র সেনাপতিকে নিজের ভাই বলে সম্বোধন করেছিলেন, বলেছিলেন গাও ই-র ওপর আক্রমণ করবেন না। অথচ আজই তাদের ফেরার পথে ওত পেতে বসে আছেন। এমন ভাইয়ের ওপর ভরসা করা কঠিন। শিয়ে জিনইউ উপ-সেনাপতির মুখের অভিব্যক্তি দেখে তার মনের কথা বুঝতে পারল এবং বেশ শান্তভাবে ব্যাখ্যা করল, "এবার গাও ই-র বাহিনীকে এমনভাবে পর্যুদস্ত করব যে, আগামী অন্তত দশ বছর দক্ষিণ সীমান্ত শান্ত থাকবে।"

"সেটা ঠিক।" উপ-সেনাপতি সেনাপতির বিষণ্ণ মুখের দিকে তাকিয়ে চিন্তিতভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "আমরা তো নিশ্চিতভাবেই জিতছি, তবে সেনাপতি কেন এত চিন্তিত?"

শিয়ে জিনইউ মাথা নাড়ল, কোনো কথা বলল না।

অদূরেই গাও ই-র সৈন্যরা ধীরগতিতে দৃশ্যপটে হাজির হতে শুরু করল। তাদের মনোবল যে ভেঙে পড়েছে, তা স্পষ্ট। যাত্রার শুরুর সেই উদ্দীপনা এখন পরাজয়ের গ্লানিতে পরিণত হয়েছে। সৈন্যরা এলোমেলোভাবে হাঁটছে, সামরিক শৃঙ্খলার বালাই নেই। একমাত্র দেখার মতো বিষয় হলো তাদের সংখ্যা—পুরো উপত্যকা যেন সৈন্য দিয়ে ভরে গেছে। অগ্রগামী দল কিছুটা সতর্ক ছিল, তারা চারপাশ ভালো করে দেখে নিল। কোনো অ্যামবুশ বা গোপন হামলা না দেখে তারা নিশ্চিন্তে উপত্যকায় প্রবেশ করল। পেছনের সৈন্যরা সামনের বাহিনীর ওপর ভরসা করে মাথা নিচু করে এগিয়ে চলল। সৈন্যরা সাধারণত বড় কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা রাখে না, তারা শুধু দ্রুত বাড়ি ফিরতে চায়। তাদের চাওয়া খুব সাধারণ—স্ত্রী, সন্তান আর উষ্ণ বিছানা। তারা হয়তো ভাবছিল, বাড়ি ফিরলেই হয়তো গরম খাবার জুটবে। তারা স্বপ্নেও ভাবেনি যে, এই উপত্যকা তাদের বেশিরভাগের শেষ ঠিকানা হতে যাচ্ছে।

শিয়ে জিনইউ একটি সংকেত দিল—"অপেক্ষা করো।"

অগ্রগামী বাহিনীর সৈন্যরা শান্ত ছিল। কোনো শব্দ না করে তারা পাহাড়ের আড়ালে এমনভাবে মিশে রইল যে মনে হলো তারা পাহাড়েরই অংশ। গাও ই-র মূল বাহিনী এবং রসদবাহী গাড়িগুলো যখন উপত্যকার গভীরে পৌঁছাল, তখনই শিয়ে জিনইউ হামলার নির্দেশ দিল।

এই উপত্যকার নাম 'নিমজ্জিত জাহাজ উপত্যকা'। বহু বছর আগে এখানে নদী ছিল, কিন্তু সময়ের বিবর্তনে নদী শুকিয়ে গেছে, পড়ে আছে কেবল একটি পুরোনো জাহাজ। জাহাজটির বিশাল আকৃতির কারণে উপত্যকার পথ সরু হয়ে পড়েছিল। বিশাল সৈন্যদল সেখানে গাদাগাদি করে আটকে পড়ল। পরক্ষণেই,桐 তেল মাখানো জ্বলন্ত তীরের বৃষ্টি নেমে এল। একই সাথে পাহাড়ের ওপর থেকে বিশাল বিশাল পাথর গড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

গাও ই-র বাহিনী যখন পরিস্থিতি বুঝতে পারল, তখন সামনে পাথরের স্তূপ আর পেছনে অ্যামবুশ। তারা দিকভ্রান্ত হয়ে পড়ল। জ্বলন্ত তীরে মানুষে আগুন ধরল, আর গাদাগাদি ভিড়ের কারণে তাদের বাঁচার কোনো উপায় রইল না। তারা যেন আগুনের মাঝে পড়া পঙ্গপাল। পাথর আর আগুনে পিষ্ট হয়ে, পুড়ে গিয়ে মানুষ মরতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে উপত্যকাটি নরকে পরিণত হলো।

শিয়ে জিনইউ পাহাড়ের ওপর থেকে শান্তভাবে এই দৃশ্য দেখছিল। তার মুখে কোনো জয়ের উল্লাস ছিল না। ছোটবেলায় সে তার বাবা শিয়ে হেং-এর কাছে যুদ্ধ নিয়ে অনেক গল্প শুনেছিল। সে ভেবেছিল যুদ্ধ মানেই বীরত্ব, দেশপ্রেম আর শত্রুকে মারার আনন্দ। কিন্তু যখন সে নিজে রণক্ষেত্রে এল, তখন তার বাবার নীরবতার অর্থ বুঝতে পারল। প্রতিটি মহান সেনাপতির পেছনে অসংখ্য সৈন্যের আত্মত্যাগ থাকে। তারা হয়তো অমার্জিত বা উদ্ধত ছিল, কিন্তু তারা মানুষ ছিল। একে অপরের সাথে দীর্ঘ সময় কাটানোর ফলে তাদের মধ্যে তৈরি হয়েছিল গভীর সম্পর্ক। প্রতিটি যুদ্ধের পর পরিচিত মুখগুলো হারিয়ে যেতে লাগল। কেউ হয়তো পরিবারের একমাত্র উপার্জনক্ষম ব্যক্তি ছিল, কেউ সদ্য বিবাহিত, আবার কারো বাবা হওয়ার কথা ছিল।

শিয়ে জিনইউ নির্বিকার মুখে দেখল, উপত্যকার কান্না আর চিৎকারের শব্দ ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে আসছে। "তারা শত্রু হলেও মানুষ," শিয়ে জিনইউয়ের চোখ ভিজে এল। যুদ্ধে নিজের লোকদের বাঁচাতে হলে শত্রুকে মারতেই হয়। কিন্তু শত্রুরাও কারো বাবা, কারো স্বামী, কারো সন্তান। সে নিষ্ঠুর হচ্ছে কেবল নিজের দেশের মানুষকে রক্ষা করার জন্য।

গাও ই-র বাহিনীর কিছু সাহসী যোদ্ধা, বিশেষ করে অগ্রগামী দলের সৈন্যরা হাল ছাড়ল না। তারা জানত, পালানোর কোনো পথ নেই, তাই তারা মরিয়া হয়ে আক্রমণ শুরু করল। গাও ই-র সেনাপতি সৈন্যদের নিয়ে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তারা মৃতদেহের স্তূপের ওপর দিয়ে পথ তৈরি করতে লাগল। শিয়ে জিনইউ আবার তীরের নির্দেশ দিল। অগুনতি তীরের আঘাতে তারা ঝাঁঝরা হয়ে গেল, তবুও তারা থামল না। অবশেষে তারা একটি সরু পথ তৈরি করতে সক্ষম হলো। সেই পথ দিয়ে গাও ই-র কিছু সৈন্য বেরিয়ে গেল—তাদের বাড়ির পথে, তাদের পরিবারের কাছে।

উপ-সেনাপতি অনুমতি চাইলেন, "সেনাপতি, আমাকে দল নিয়ে তাদের ধাওয়া করতে দিন!"

শিয়ে জিনইউ মাথা নাড়ল, "না, বিপদগ্রস্ত শত্রুকে আর তাড়া করার প্রয়োজন নেই।"

উপ-সেনাপতি অবাক হয়ে তাকালেন। শিয়ে জিনইউ বলল, "আমার লক্ষ্য ছিল তাদের মূল শক্তিকে গুঁড়িয়ে দেওয়া, যাতে তারা আর দাই শি-র বিরুদ্ধে সাহস না করে। আমি কেবল চেয়েছি আমার সৈন্যদের জীবন বাঁচাতে।"

শিয়ে জিনইউ ধনুতে শেষ তীরটি জুড়ল এবং উপত্যকার প্রবেশপথের দিকে লক্ষ্য করে ছুড়ল। গাও ই-র সেনাপতি বুকে তীর বিদ্ধ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। তিনি সারা জীবন গাও ই-র জন্য লড়েছেন, ছিলেন তাদের 'যুদ্ধের দেবতা'। অথচ শেষ বয়সে এক তরুণ সেনাপতির কাছে পরাজিত হলেন। তিনি শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগের আগে তার রক্ষীদের বললেন, "তোমরা যাও, আমি এখানেই শেষ করছি। ফিরে গিয়ে বলো, অহংকার যেন মানুষের পতন ঘটায়। আমি আর ফিরব না।"

কিছুক্ষণ পর উপত্যকায় নীরবতা নেমে এল। কেবল পুড়ে যাওয়া মাংস আর রক্তের গন্ধে ভারী হয়ে উঠল বাতাস। শিয়ে জিনইউ পাহাড় থেকে নিচে নামল। সে গাও ই-র সেনাপতি গাও ইউয়ান-এর মৃতদেহের সামনে এসে দাঁড়াল। তার বর্ম রক্তে ভেজা, কিন্তু তিনি এখনো বীরের মতো দাঁড়িয়ে আছেন। শিয়ে জিনইউয়ের মনে হলো, যুদ্ধের ময়দানে জয়-পরাজয়ের চেয়েও বড় সত্য হলো এই অসীম শূন্যতা।