একশ ষষ্ঠ অধ্যায়: সম্রাট নিং-এর গুরুতর অসুস্থতা

নিং সম্রাট যখন জেগে উঠলেন, অবচেতনভাবেই তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল এবং তিনি এক গভীর অশুভ সংকেত অনুভব করলেন। তার শরীরের অর্ধেক অংশ অসাড় হয়ে গিয়েছিল। সবেমাত্র কাউকে ডাকার জন্য মুখ খুলতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন এক নারী তার শিয়রে বসে আছেন, যার চোখ অশ্রুসিক্ত এবং চেহারা অত্যন্ত মলিন।

তিনি অন্য কেউ নন, স্বয়ং সম্রাজ্ঞী। সম্রাটের বৃদ্ধ মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল; তিনি মুখ খুলে ক্ষমা চাইতে চাইলেন, কারণ ইদানীং তিনি সত্যিই একটু বেশিই উচ্ছৃঙ্খল জীবনযাপন করছিলেন। কিন্তু কে জানত, মুখ খুলতেই তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে লালা গড়িয়ে পড়বে! তিনি প্রচণ্ড আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, কিন্তু যত বেশি উত্তেজিত হচ্ছিলেন, ততই তার কথা বলা কঠিন হয়ে পড়ছিল।

"মহারাজ, আপনার শারীরিক অসুস্থতা রয়েছে, ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠবেন। অস্থির হবেন না, মন শান্ত রাখুন," সম্রাজ্ঞী কোমল কণ্ঠে বললেন। তার চোখের কোণে সূক্ষ্ম বলিরেখা ফুটে উঠেছে, যৌবনের সেই লাবণ্য আর অবশিষ্ট নেই। তবে তার রাজকীয় আভিজাত্য এমন যে, রাজকীয় পোশাকও যেন তা ঢেকে রাখতে পারছিল না।

নিং সম্রাট কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তিনি সম্রাজ্ঞীর হাত ধরে ছোট শিশুর মতো অস্ফুট স্বরে কাঁদতে লাগলেন। সম্রাজ্ঞী পরম মমতায় তার হাতটি বুলিয়ে দিতে লাগলেন এবং মৃদুস্বরে তাকে আশ্বস্ত করতে থাকলেন; তার চোখে কোনো বিরক্তির লেশমাত্র ছিল না। সম্রাট কিছুক্ষণ কাঁদার পর গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।

সম্রাজ্ঞী টানা কয়েক রাত জেগে থাকায় চরম ক্লান্তিতে ভুগছিলেন, তাই তিনি পার্শ্ববর্তী কক্ষে পোশাক পরিবর্তনের জন্য গেলেন।

"মহামান্য, সম্রাট এখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। দাসীরা এখানে আছে, আপনি বরং বিশ্রাম নিন," ঝিলান সাবধানে অনুরোধ করল। লাইফুও সমর্থন জানিয়ে বলল, "হ্যাঁ, মহারাজ আপনার এই ত্যাগ জানেন, আপনার স্বাস্থ্যের দিকে নজর রাখা জরুরি। মহারাজ সুস্থ হয়ে উঠলে যদি আপনার কিছু হয়ে যায়—"

সম্রাজ্ঞী মাথা নাড়লেন, "কিছু হবে না, আমি আর কিছুক্ষণ থাকি।"

তাকে বোঝাতে না পেরে তারা আর কোনো কথা বলল না। রাজমাতা বা রাজমাতা-ভ্রাতা (কুগু ইয়ে) যখন কক্ষে প্রবেশ করলেন, তিনি ইশারায় দুজনকে বেরিয়ে যেতে বললেন। কাও মিং সরাসরি মূল কথায় এলেন, "যুবরাজকে খবর পাঠানো হয়েছে, তৃতীয় রাজপুত্রের কাছেও বার্তা গেছে..."

সম্রাজ্ঞী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "বুঝেছি।"

রাজমাতা-ভ্রাতা আবার জিজ্ঞেস করলেন, "হুয়াই নদীর সেখানকার খবর কী..."

রাত জাগার ধকল শরীর নিতে পারছিল না। সম্রাজ্ঞী মাথা ঘোরা অনুভব করছিলেন, মনে হচ্ছিল যেন সব কিছু ভাসছে। তিনি ভাইয়ের সহায়তায় পাশে গিয়ে বসলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তিনটি ছেলে, অথচ বিপদের সময় একজনও পাশে নেই। যদি..." তিনি ভেতরের ঘরের দিকে তাকিয়ে কণ্ঠস্বর নামিয়ে বললেন, "যদি মহারাজের কোনো বড় ক্ষতি হয়ে যায়, তবে কী হবে?"

কাও মিং মৃদু হেসে আশ্বস্ত করলেন, "কিছু হবে না, আমি তো আছি। আপনি নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিন। কে আছিস—" ঝিলান খুশি মনে এগিয়ে এল।

রাজমাতা-ভ্রাতা আদেশ দিলেন, "সম্রাজ্ঞীকে নিয়ে গিয়ে বিশ্রামের ব্যবস্থা কর।"

ভাইয়ের জেদের কাছে হার মেনে সম্রাজ্ঞী ঝিলানের সাথে পার্শ্ববর্তী কক্ষে চলে গেলেন। সম্রাজ্ঞীর অবয়ব অদৃশ্য হতেই লাইফু এগিয়ে এসে রাজমাতা-ভ্রাতার সামনে মাথা নত করল। রাজমাতা-ভ্রাতা নিচু স্বরে কী যেন নির্দেশ দিলেন, লাইফু মাথা নেড়ে আবার রাজকক্ষে ফিরে গেল।

রাজদরবারের সব দায়ভার রাজমাতা-ভ্রাতার ওপর এসে পড়ল। তিনি সারাদিন রাষ্ট্রীয় কাজে এতটাই ব্যস্ত ছিলেন যে, গভীর রাতে প্রাসাদে ফিরতে পারলেন। দরজার চৌকাঠ পেরোতেই মাথার ওপর কিছু একটা পড়ল। তিনি কৌতূহলী হয়ে উপরে তাকাতেই দেখলেন, একটি বড় ম্যাগনোলিয়া ফুল তার মাথায় পড়েছে। ফুলের নিচে এক নারী শান্ত হয়ে বসে আছেন, কে জানে কতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন।

তার হৃদয় উষ্ণতায় ভরে উঠল। তিনি এগিয়ে গিয়ে তাকে কোলে তুলে নিলেন। নারীটি চোখ খুলে অস্ফুট স্বরে বললেন, "ফিরে এসেছ?"

কাও মিং নিচু স্বরে ধমক দিলেন, "পাগলামি করো না, রাতের বাতাস ঠান্ডা। শরীর খারাপ হলে কী হবে? পরের বার আর এভাবে অপেক্ষা করবে না।" কথাগুলো বললেও তার ভেতরে ছিল অসহায়তা।

নারীটি আলতো করে মাথা নাড়লেন, ঘুমের ঘোরে চোখ মেলতে পারছিলেন না, "ঠিক আছে, আর অপেক্ষা করব না।"

রাজমাতা-ভ্রাতা তার কপালে একটি চুমু খেয়ে সাবধানে তাকে শয়নকক্ষে নিয়ে গেলেন। ঘরের বাইরে একজন দাঁড়িয়ে ছিল।

রাজমাতা-ভ্রাতার মুখাবয়ব অপরিবর্তিত রইল। তিনি পোশাক ঠিক করে বাইরে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার?"

"ষষ্ঠ রাজপুত্রের আচরণ কিছুটা অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে..."

রাজমাতা-ভ্রাতা বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, "ছোট্ট পোকা, উচ্চাকাঙ্ক্ষা কম নয়। খবরও বেশ দ্রুত পায় দেখছি..."

"আমি কি ব্যবস্থা নেব—" কথাটি বলে সে গলা কাটার ইঙ্গিত করল।

"যতক্ষণ সে বিদ্রোহ না করছে, ততক্ষণ সিংহাসনের স্বপ্ন দেখা বৃথা। তাকে রাজধানীতে ফিরতে হবে... পথে পথে পাহারা বসাও..." তিনি ঘরে ফেরার জন্য পা বাড়ালেন।

পিছন থেকে আবার প্রশ্ন এল, "ম্যাডাম..."

কথা শেষ হতেই তার মনে হলো চারপাশ বরফশীতল হয়ে গেছে। সে ভয় পেল, কিন্তু রাজমাতা-ভ্রাতার শীতল চাহনির সামনে পড়ে সে কোনোমতে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করল, "আমি... আমি ভয় পাচ্ছিলাম যদি সেই মেয়েটি রাজধানীতে ফিরে আসে... যদি ম্যাডামের সাথে দেখা হয়ে যায় আর আপনি যদি সব মনে করে ফেলেন..."

রাজমাতা-ভ্রাতার সরু চোখের চাহনিতে সে আর কথা বাড়াতে পারল না। সে মাথা নিচু করে রইল।

"আমার সাথে কত বছর ধরে আছ?" রাজমাতা-ভ্রাতা হাতের জেড আংটি নিয়ে খেলতে খেলতে উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

"বারো বছর।"

"বারো বছরেও শিখলে না কী বলা উচিত আর কী উচিত নয়, কোনটা তোমার জানার বিষয় আর কোনটা নয়?"

"..."

"আমি অপরাধ স্বীকার করছি।"

"যাও, শাস্তি ভোগ করো।" রাজমাতা-ভ্রাতা তাকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে কোনো আবেগহীন মুখে ঘরে ফিরে গেলেন। দরজা খুলতেই দেখলেন, সেই নারী কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন: "এত রাতে কীসের ব্যস্ততা?"

"কিছু না, সামান্য কিছু কাজ ছিল।" কাও মিংয়ের মুখাবয়ব সাথে সাথে কোমল হয়ে গেল, যেন কিছুক্ষণ আগের সেই নির্মম মানুষটি তিনি নন।

তিনি দেখলেন নারীটি টেবিলের চা-দানি ধরার চেষ্টা করছেন, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তিনি নিজেই চা ঢেলে দিলেন। কাপের গায়ে হাত দিয়ে দেখলেন তাপমাত্রা ঠিক আছে কি না, তারপর তার হাতে দিলেন।

নারীটি তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি আমার আড়ালে কোনো গোপন কাজ করছ?"

কথাটি শুনে রাজমাতা-ভ্রাতার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি হাত নেড়ে বললেন, "না, একদম না, তুমি ভুল ভাবছ..."

নারীটি অভিমান করে আবার তার দিকে তাকালেন: "নাকি... বাইরে আমার অগোচরে কোনো ছোট স্ত্রী পুষেছ?"

রাজমাতা-ভ্রাতার বুকের ধুকপুকুনি কমে এল, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি কি নিজের রূপের ওপর বিশ্বাস রাখো না, নাকি আমার রুচির ওপর? বাইরের ওইসব সাধারণ মেয়েদের সাথে তোমার তুলনা হয়? আমি কি অন্ধ?"

নারীটি হেসে উঠলেন, "আমি যতই সুন্দর হই না কেন, বয়স তো বাড়ছে। ফুল চিরকাল ফোটে না। তুমি যদি অন্য কাউকে পছন্দ করো, তবে আমাকে সরাসরি বলো, আমি তোমার জায়গা ছেড়ে দেব..." কথা শেষ হওয়ার আগেই তার ঠোঁট বন্ধ হয়ে গেল।

রাজমাতা-ভ্রাতা তাকে জড়িয়ে ধরে গভীর চুম্বনে ডুবলেন, তার কণ্ঠস্বর ভাঙা ভাঙা, "না, পৃথিবীতে আর কোনো নারী তোমার সমকক্ষ নয়। তুমিই আমার হৃদয়ের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ, হারানো রত্ন যা আমি ফিরে পেয়েছি..."

এই বলে তিনি তাকে বিছানায় নিয়ে গেলেন। লাল পর্দার আড়ালে মোমবাতির আলোয় দুজনের ছায়া একাকার হয়ে গেল, যেন তারা অবিচ্ছেদ্য হয়ে উঠল।

জানালার বাইরে চাঁদ উঁচুতে ঝুলে আছে, কিছু কালো মেঘ ভেসে আসতেই চাঁদ লজ্জায় মেঘের আড়ালে মুখ লুকাল।

——

শেন ফাং জ্বরে পুড়ছিল। আচ্ছন্ন অবস্থায় কেউ তাকে জল খাওয়াচ্ছিল, মনে হচ্ছিল শৈশবের সেই দিনগুলো ফিরে এসেছে, যখন মা বেঁচে ছিলেন। তিনি মায়ের কোলে মাথা রেখে আদর পাওয়ার সেই মুহূর্তগুলো খুব মিস করছিলেন। তার শরীরে ঘাম হচ্ছিল, চুলগুলো ভিজে গায়ে লেপ্টে ছিল, যা তাকে অস্বস্তি দিচ্ছিল। তিনি ছটফট করছিলেন, কিন্তু বিরক্তিকর চুলগুলো সরাতে পারছিলেন না। ঠিক যখন তিনি ভ্রু কুঁচকে ছিলেন, এক জোড়া উষ্ণ আঙুল তার চুল সরিয়ে দিল। তিনি তৃপ্তির সাথে অস্ফুট স্বরে ডাকলেন, "মা..."

গলার কাছে থাকা সেই আঙুলগুলো যেন মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, এক অদ্ভুত জড়তা ঘিরে ধরল।

শি জুইন তাকে কম্বল দিয়ে ঢেকে দিলেন। প্রদীপের আলোয় তার কপাল, কালো ভ্রু আর চোখের পাপড়িগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। যদিও গত কয়েকদিনের ধকল আর রোদে তার ত্বক কিছুটা কালচে হয়েছে, তবুও শি জুইনের চোখে সে এখনো অপরূপা।

ছোটবেলা থেকেই তাদের পরিচয়। সে তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল, নিরাশার অন্ধকার থেকে টেনে তুলেছিল। শি জুইনের আবেগগুলো খুব জটিল। কখনও মনে হয় সে বড় বোন, কখনও মনে হয় ছোট বোন। তবে অধিকাংশ সময়েই তাকে জড়িয়ে ধরে সেই রাঙা ঠোঁটে চুমু খাওয়ার প্রবল ইচ্ছা জাগে।

মোমবাতির শিখা হঠাৎ কেঁপে উঠল। তিনি খেয়াল করলেন যে, তিনি দীর্ঘক্ষণ ধরে তার ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে আছেন। নিজের কাণ্ড দেখে তিনি মৃদু হাসলেন এবং মাথা নাড়লেন। ইতস্তত করে শেষপর্যন্ত তার হাতটি ধরলেন। তার হাত খুব নরম, কিন্তু দুর্বল নয়।

"আমি ফিরে গিয়ে কী করব?"

নারেন তুয়া চুপচাপ বসে তৃতীয় রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার মুখে এখন এক তৃপ্তির হাসি।

যখন তিনি প্রথম দাহিতে (দেশ) এসেছিলেন, লি লাইয়ের ভালো আচরণকে তিনি নিছক অভিনয় বলে মনে করেছিলেন। কিন্তু দীর্ঘ সময়ে, এমনকি তার মতো কঠিন হৃদয়ের মানুষও তার ধৈর্যের কাছে নতি স্বীকার করতে বাধ্য হয়েছে।

তিনি জানতেন, লি লাই উচ্চাকাঙ্ক্ষী। তার চোখে মাঝে মাঝে যে তীব্র আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠত, তা লুকানো যেত না। তিনি জানতেন লি লাই ছদ্মবেশ ধারণে দক্ষ, কিন্তু তিনিও কি কম ছিলেন?

মবাইতে তিনি নিজেকে দুর্ভেদ্য হিসেবে উপস্থাপন করতেন, কিন্তু যুদ্ধ থেকে ফেরার পর প্রতি রাতে তিনি একা একা কাঁদতেন। শান্তিতে বেঁচে থাকতে পারলে কে আর রণক্ষেত্রে রক্ত ঝরাতে চায়?

যদিও লি লাই আর কোনো উপপত্নী রাখেননি এবং তাদের সন্তানও রয়েছে, কিন্তু যদি তিনি সেই সিংহাসনে বসেন, তবে বিশাল অন্তঃপুর কি কেবল তার জন্যই খালি থাকবে?

এত বছর ধরে অভিনয় করতে করতে দুজনের আবেগ এখন আর মিথ্যা নয়। তিনি নিজের জন্য একটা পথও ঠিক করে রেখেছেন...

লি লাই নারেন তুয়ার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। দীর্ঘ যুদ্ধের কারণে তার চিবুক দাড়িভর্তি, কিন্তু হাসলে তার গালে টোল পড়ে। নারেন তুয়া তার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন। মনে মনে স্বীকার করতে বাধ্য হলেন যে, এই মুহূর্তে তাকে সত্যিই খুব পুরুষালি লাগছে, যা তার হৃদয়কে অজান্তেই ডুবিয়ে দিচ্ছে।

শি জুইন মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। যুবরাজ জীবিত, তাই তৃতীয় রাজপুত্রের ফিরে আসাটা আইনত ঠিক নয়। তবে তৃতীয় রাজপুত্রের হাতে সামরিক শক্তি আছে, যদি তিনি সৈন্য নিয়ে এগোতে চান... তবে জেতার সম্ভাবনাও একেবারে কম নয়।

মনে হয় শি জুইনের মনের কথা বুঝতে পেরে তৃতীয় রাজপুত্র লি লাই হাসলেন এবং মুখ গম্ভীর করে বললেন, "যদি বলি আমি ভাবিনি, তবে সেটা মিথ্যা হবে। কিন্তু—" তিনি নারেন তুয়ার দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "হৃদয়ে পরিমাপ করতে জানি, কোনটা ধরতে হবে আর কোনটা ছাড়তে হবে।"

"দাহিতে যদি অভ্যন্তরীণ কোন্দলের কারণে সাধারণ মানুষ কষ্ট পায়, তবে সেটা আমার পাপ হবে।" লি লাই সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছেন দেখে শি জুইন মাথা নত করে বেরিয়ে গেলেন।

বাইরে বাতাস বইতে শুরু করেছে, পুরো আকাশ ধূসর। শি জুইন আপন মনে বিড়বিড় করলেন, "বাতাস বইছে..."