চৌনব্বই নম্বর অধ্যায়: সাহায্যের হাত বাড়ানো
শেন ফাং একটি স্বপ্ন দেখল। স্বপ্নে সে ফিরে গেছে শেন ই গু-তে, কারণ চারপাশের ভেষজ গাছগুলো খুব সুন্দরভাবে ফুটেছিল। সে অবচেতনভাবেই তার গুরুকে খুঁজতে চাইল, কিন্তু অবাক করার মতো বিষয় হলো, স্বপ্নে তাকে পাওয়া গেল না। সে পুরো শেন ই গু খুঁজেও গুরুর কোনো চিহ্ন পেল না, কিন্তু হঠাৎ তার নজর পড়ল ভেষজ বাগানে মাথা নিচু করে কোদাল চালাচ্ছেন ছিন লুও।
শেন ফাং তৎক্ষণাৎ অন্য দিকে ঘুরে গেল, আর তখনই সে গুরুর দেখা পেল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, গুরু খুব দ্রুত চলে যাচ্ছিলেন। তার চাল যেন বাতাসের মতোই অধরা, সে কেবল দূর থেকেই তাকে দেখতে পাচ্ছিল, আর কাছে গেলেই মানুষটি অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিল। শেন ফাং অস্থির হয়ে ঘামতে শুরু করল, চিৎকার করে বলল, "গুরু, আমার জন্য থামুন—"
চেং জুন লো কুয়াশার মাঝে ছিল, পেছন ফিরেও তাকাল না। শেন ফাং উদ্বিগ্ন হয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গিয়ে তার জামার হাতল ধরল। এইবার সে তাকে ধরতে পারল, কিন্তু সে মৃদু হেসে তার মাথায় হাত রেখে বলল, "ভালোভাবে বেঁচে থাকো।"
সে কী করল কে জানে, শেন ফাং পুনরায় ধরতে চাইলেও আর পারল না। সে দেখল গুরু একটি সেতু পার হয়ে যাচ্ছেন, সে তাড়াহুড়ো করে সেতু পার হতে চাইল, কিন্তু সেতুটি হঠাৎ শূন্যে মিলিয়ে গেল! সে চমকে জেগে উঠল।
—সবই স্বপ্ন!
শেন ফাং কপালে জমে থাকা ঘাম মুছে ফেলল, শরীরটা যেন জল থেকে তোলা কোনো বস্তুর মতো ভিজে ছিল। সে কয়েকবার দম নিল। যেহেতু স্বপ্নটা সদ্য দেখা, তাই সবকিছু খুব স্পষ্ট মনে পড়ছিল। সে বিছানা থেকে নেমে জুতো পরতে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেল। তার মনে হলো কোথায় যেন একটা গড়মিল আছে।
স্বপ্নে সেই কোদাল চালানো ছিন লুও আর আজ বিকেলে সে যে বন্দী মানুষটিকে দেখেছিল, তাদের অবয়ব হুবহু এক।
শেন ফাং দ্রুত পোশাক পরে নিল, নিজের ঝোলা গুছিয়ে নিল। সময় দেখে বুঝল, এখন গভীর রাত। বাইরে সব নিস্তব্ধ, শুধু নাম না জানা কোনো পোকা একটানা ডেকে চলেছে। শেন ফাং মুখ ঢেকে নিল এবং হাতার ভেতর ওষুধ গুছিয়ে রাখল। যদি সত্যিই ছিন লুওকে বন্দী করে রাখা হয় এবং দরজায় প্রহরী থাকে, তবে তাদের অজ্ঞান করে ফেলাই সবচেয়ে সহজ উপায় হবে।
সে মনে মনে আগের পথটা স্মরণ করল, পালানোর পথটা একবার কল্পনা করে নিল, তারপর জানালা খুলে নিঃশব্দে বেরিয়ে পড়ল। রাতের জোছনা স্নিগ্ধ, পুরো সরাইখানা গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, মাঝে মাঝে মৃদু হাওয়া বইছিল। শেন ফাং চেনা পথে সেই ঘরটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
সে আঙুলে থুতু লাগিয়ে জানালার কাগজের ওপর ছিদ্র করল। ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখল, সেই মানুষটি এখনো সেখানেই আছে, তবে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। শেন ফাং কেবল তার শরীরের পাশের দিকটা দেখতে পাচ্ছিল, কিন্তু সেই অবয়বটুকুও তার চেনা। ছিন লুওয়ের সাথে সে কত বছর একসাথে কাটিয়েছে, তার শরীরের গড়ন অবচেতনভাবেই তার মস্তিষ্কে গেঁথে ছিল।
এবার সে নিশ্চিত হলো, ভেতরে বন্দী থাকা ব্যক্তিটি ছিন লুও! কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সে তো সম্রাট নিং-এর ষষ্ঠ পুত্র, স্বয়ং আন ওয়াং। যাওয়ার সময় সে কত আত্মবিশ্বাসী আর সাহসী ছিল! সে কীভাবে এতটা অসহায় অবস্থায় পড়ল? বড়ই অদ্ভুত।
তবে এখন এসব ভেবে লাভ নেই, পরিস্থিতি খুবই জরুরি। শেন ফাং দেখল দরজার প্রহরী মাটিতে বসে মাথা ঝিমোচ্ছে, নাক ডেকে ঘুমাচ্ছে। তার মনে হলো, পাহারা খুব একটা কড়া নয়। শেন ফাং হালকা পায়ে প্রহরীর সামনে গিয়ে একটা ঝাপটা দিল, প্রহরী আরও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।
শেন ফাং কান পেতে শুনল, আশেপাশে আর কারো শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ নেই। সে দরজার সামনে গিয়ে থামল। এর আগে সে একবার এক চোরের চিকিৎসা করেছিল, যে খুব বুদ্ধিমান ছিল। সে এক বড়লোকের বাড়ি থেকে একটি জেড রিং চুরি করেছিল, কিন্তু ফেরার সময় প্রহরীদের সতর্ক করে দেয়। যখন সে বাড়ির বাইরে এল, তখন সরকারি রক্ষীরা তল্লাশি চালাচ্ছিল। সেই চোরটি চাতুর্য দেখিয়ে রিংটি এমন জায়গায় লুকিয়ে রেখেছিল যে কারো কল্পনাতেও আসবে না, আর এভাবেই সে তল্লাশি এড়িয়ে বেরিয়ে এসেছিল।
কিন্তু বাড়ি ফিরে প্যান্ট খুলতে গিয়ে দেখল, রিংটি তার পুরুষাঙ্গের ওপর আটকে গেছে, কিছুতেই খুলছে না... সে কাউকে বলতেও পারছিল না, কারণ সম্মানহানির ভয় ছিল। যদি সবাই জেনে যেত যে এক বড় চোর তার বিশেষ অঙ্গে রিং আটকে ফেলেছে, তবে江湖-এ তার মুখ দেখানো দায় হতো। তাই সে ভেবেছিল ‘ঘোস্ট জাজ’ বা ‘প্রেত বিচারক’-এর কাছে যাবে, যার চিকিৎসা দক্ষতা অতুলনীয়, যদিও মেজাজ কিছুটা খিটখিটে। সে অন্ধকারে শেন ই গু খুঁজে না পেয়ে সারা রাত বাইরেই অপেক্ষা করেছিল এবং একসময় ঘুমিয়ে পড়েছিল। পরদিন সকালে চিয়াও দা যখন তাকে খুঁজে পেল, তখন সে ব্যথায় কাতরাতে কাতরাতে জেগে উঠেছিল। সকালে পুরুষদের স্বাভাবিক যে প্রতিক্রিয়া হয়, তাতে রিংটি আরও চেপে বসেছিল। শেষে চিয়াও দা তাকে পিঠে করে শেন ই গু-তে নিয়ে এসেছিল...
পুরানো স্মৃতি ঝেড়ে ফেলে শেন ফাং চেনা দক্ষতায় তালা খুলে ফেলল। সে মনে মনে হাসছিল, সে সবসময় মনে করত বাড়তি দক্ষতা কখনো বিফলে যায় না, তাই সেই চোরের কাছে কিছু কৌশল শিখেছিল, আজ তা কাজে লেগে গেল।
দরজা খোলার শব্দ শুনতেই ঘুমন্ত ছিন লুও কেঁপে উঠল। মনে হয় সে খুব অত্যাচারিত হয়েছে। শেন ফাং দেখল তার জামাকাপড় অগোছালো, জানালা বন্ধ থাকায় ঘরে ভ্যাপসা গরম আর বাতাসে এক অদ্ভুত গন্ধ।
শেন ফাং দ্রুত ছিন লুওয়ের কাছে গেল। ছিন লুও চোখ না খুলেই বলল, "আমার উত্তর একই থাকবে। এই আশা ছেড়ে দাও..."
শেন ফাং বুঝল সে তাকে চিনতে পারেনি, তাই আঙুল দিয়ে তার কপালে একটা টোকা দিল। ছিন লুও চোখ খুলল, তার দৃষ্টি কিছুটা ঝাপসা ছিল। সে আলস্যভরে শেন ফাংয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ বুজে ফেলল, বিড়বিড় করে বলল, "অবশ্যই, হ্যালুসিনেশন হচ্ছে। শেন ফাং এখানে আসবেই বা কেন।"
শেন ফাং তার এই প্রলাপ শুনে নিজেকে সামলাতে পারল না, সপাটে তার মাথায় এক চড় বসিয়ে দিল: "এই! ওঠো!"
ছিন লুও অবিশ্বাস নিয়ে মাথা তুলল, "স্বপ্ন নয়? শেন ফাং, সত্যিই তুমি!" যেন খরাক্লিষ্ট জমিতে বৃষ্টি নেমেছে, তার চোখ দুটি তারার মতো জ্বলে উঠল।
শেন ফাং হাতা থেকে ইমেই সু (এক ধরনের গোপন অস্ত্র) বের করে কয়েকবার ঝাপটা দিতেই ছিন লুওয়ের বাঁধন ছিঁড়ে গেল। ছিন লুও দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ বেঁধে রাখার কারণে হাত-পা অবশ হয়ে গিয়েছিল, তার ওপর অতিরিক্ত ক্লান্তিতে তার পা টলমল করে শেন ফাংয়ের ওপর পড়ে গেল।
শেন ফাং দক্ষ হাতে তাকে পিঠে তুলে নিল। ছিন লুও ছটফট করতে চাইলে শেন ফাং ধমক দিল, "আগে এখান থেকে বের হই।" ছিন লুও শান্ত হয়ে গেল। শেন ফাং হাঁটতে গিয়ে একবার টাল সামলাল, ছিন লুওকে দেখতে রোগা মনে হলেও বেশ ভারী।
দুজন আর দেরি না করে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল। প্রহরীদের অঘোরে ঘুমাতে দেখে ছিন লুও থামল। "একটু দাঁড়াও।" সে শেন ফাংকে থামার ইঙ্গিত দিল। শেন ফাং পেছনে তাকিয়ে দেখল, ছিন লুওয়ের চোখে অন্ধকার খেলা করছে, সে প্রহরীদের গায়ে কী যেন ছিটিয়ে দিল।
শেন ফাং মুখ ফিরিয়ে নিল। সে ছিন লুওকে খুব ভালো করেই চেনে, সে খুবই ধূর্ত। ছোটবেলায় তুচ্ছ কোনো বিষয়ে ঝগড়া হলেও সে প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ খুঁজত, এমনকি একবার শেন ফাংকে পাথর দিয়ে মারতেও গিয়েছিল। এখন সে যেহেতু বড় ক্ষতির শিকার হয়েছে, তাই প্রতিশোধ না নিয়ে সে ছাড়বে না।
শেন ফাং এবং ছিন লুও দুজনেই বিষবিদ্যায় পারদর্শী। এত বছর তারা একে অপরের ওপর নানা রকমের বিষ প্রয়োগ করেছে। ছিন লুও এখন যে বিষটি দিল, তার নাম ‘ই শিয়ান ছিয়ান’ (একটি সুতোয় বাঁধা)। শেন ফাংয়ের বিষ প্রয়োগের ধরন ছিল সরাসরি আর কঠোর, কিন্তু ছিন লুওয়ের ধরন ছিল ধীরস্থির এবং রক্ষণশীল। সে জটিল বিষ তৈরিতে অভ্যস্ত—প্রথমে একটি ওষুধ, তারপর সুগন্ধি, শেষে বিষের উৎস। যখন কেউ বুঝতে পারে সে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত, তখন পর্যন্ত বিষের উপাদানগুলো একসাথে মিশে মারাত্মক আকার ধারণ করে।
শেন ফাং কেন এত ভালো করে জানে? কারণ সে নিজেও একবার এর শিকার হয়েছিল! তার গুরুই তাকে সতর্ক করেছিলেন। সে জানত ছিন লুওয়ের পারিবারিক ইতিহাস জটিল, তাই তার মনটা ছিল আঁকাবাঁকা পাহাড়ি পথের মতো। কিন্তু পরে যখন জানল সে একজন রাজপুত্র, তখন সব স্পষ্ট হয়ে গেল।
‘ই শিয়ান ছিয়ান’ নামটি শেন ফাংই দিয়েছিল। এই বিষটি খুব ধীরগতিতে কাজ করে, কিন্তু এর প্রভাব ভয়াবহ। শেন ফাং ছিন লুওয়ের দিকে একবার তাকাল, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। তার এই করুণ অবস্থা দেখে শেন ফাং আর তাকে ভদ্র হওয়ার উপদেশ দিল না।
শেন ফাং ছিন লুওকে ধরে হাঁটছিল, ছিন লুও হাতা থেকে ওষুধের শিশি বের করে কিছু খেল, তার মুখটা কিছুটা উজ্জ্বল হলো। শেন ফাং খেয়াল করল, তাকে পিঠে নেওয়ার সময় পেছন থেকে কিছু একটা তাকে খোঁচা দিচ্ছিল। সে এখন আর আগের মতো অবুঝ নয়, তাই সে জিজ্ঞেস করল না, "তোমার কী হয়েছে? এত করুণ দশা কেন? আর তোমার সেই বীরত্ব কোথায় গেল?" যদিও সে খুব জানতে চেয়েছিল।
কিন্তু সে ভয় পাচ্ছিল যে, ছিন লুও লজ্জায় রাগান্বিত হয়ে তাকেই ঝামেলায় ফেলবে। তাই সে বুদ্ধিমতীর মতো চুপ করে রইল।
ওষুধ খেয়ে ছিন লুও বলল, "চলো!" এবং সে নিজেই আগে আগে দৌড় দিল। শেন ফাং তাকে ডাকল, "এই!"
ছিন লুও দাঁড়িয়ে নির্লিপ্তভাবে শেন ফাংয়ের দিকে তাকাল, তার চিবুক উঁচুতে, যেন বলছে, "সাহস থাকলে জিজ্ঞেস করে দেখ।"
শেন ফাং মুচকি হেসে আঙুল দিয়ে ডান দিকে নির্দেশ করল: "তুমি ভুল দিকে যাচ্ছ। এই দিকে—"
ছিন লুও দৃষ্টি ফিরিয়ে দ্রুত সেই পথে ছুটল। শেন ফাং তার পেছনে দৌড়াতে দৌড়াতে হাসি চাপার চেষ্টা করল। মনে মনে ভাবল, ছিন লুও বড়ই অদ্ভুত আর অহংকারী, কেবল নিজের পরিচিতদের সঙ্গেই সে এমন আচরণ করতে পারে। বাইরে গিয়ে তো বেশ ভালোই ধরা খেয়েছে!
যাই হোক, শেন ফাং ভাবল, তার মেজাজ এখন ভালো, তাই সে আর তার সাথে তর্ক করল না।