অধ্যায় একশ উনিশ: নতুন রাজার অভিষেক

রাজধানীর বাইরে হঠাৎ দেখা গেল, জনতা শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে সারিবদ্ধ হয়ে নগরে প্রবেশ করছে। আর কিছুক্ষণ পরেই রাজপুত্র ও তাঁর সঙ্গীদের পালা আসত।

ঠিক তখনই একদল সৈন্য এসে হাজির হলো। তাদের নেতা হাতে একটি প্রতিকৃতি নিয়ে হিংস্র মুখে নগরদ্বারের প্রহরীদের সরিয়ে দিল।

সেই সময় এক অপরিচ্ছন্ন যুবকের তল্লাশি চলছিল। তার সারা শরীর কাদায় ঢাকা, মুখের আদলও বোঝা যাচ্ছিল না; কেবল বাহ্যিক গড়ন দেখে মনে হচ্ছিল, বয়স বেশি নয়।

প্রহরীরা তাকে নগরে ঢুকতে দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় সৈন্যনেতা হঠাৎ তার গলার জামা চেপে ধরল। তারপর থুতু ফেলে সেই থুতু দিয়েই জোরে জোরে যুবকের মুখ মুছতে লাগল।

কালো কাদার নিচ থেকে ফুটে উঠল তার ফর্সা ত্বক। সৈন্যনেতা ভ্রু কুঁচকে তার হাতটিও টেনে নিয়ে ভালো করে দেখল।

অপরিচ্ছন্ন যুবকটি কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে বলল, “মহাশয়, আমি তো এক দুর্দশাগ্রস্ত ছাত্রমাত্র। কয়েক দিন আগে কেউ আমার পথখরচের সব টাকা চুরি করে নিয়েছে। তার ওপর প্রবল বৃষ্টিতে পড়লাম বিপদে। দুর্ভাগ্যবশত পাথরে পা হড়কে পড়ে গিয়ে—”

ছাত্রটির কথা শেষ হওয়ার আগেই সৈন্যনেতা প্রতিকৃতিটি তুলে তার মুখের সঙ্গে মিলিয়ে দেখল। চোখেমুখের গড়নে তিন-চার ভাগ মিলও পাওয়া গেল। কোনো কথা না বাড়িয়ে সে ঘুরে দাঁড়াল, কোমর থেকে লম্বা তলোয়ার বের করল, আর ঝলকের সঙ্গে ছাত্রটির মস্তক দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল!

“অপরাধ নিও না। ওপর থেকে আদেশ এসেছে—ভুল করে হত্যা করা চলবে, কিন্তু কাউকে ছেড়ে দেওয়া যাবে না। আমিও আদেশ পালন করছি। যমরাজের কাছে গিয়েও আমার নামে অভিযোগ কোরো না…”

সৈন্যনেতা তলোয়ার খাপে ঢুকিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার মুখের হিংস্রতা তাকে আরও ভয়ংকর করে তুলেছিল।

ছাত্রটির মস্তক দুবার গড়িয়ে থেমে গেল। রক্তে মাটি রঞ্জিত হলো। তার চোখ দুটি বিস্ফারিত, অথচ মৃত্যুর পরও যেন বন্ধ হলো না—অপূর্ণ রয়ে গেল তার দৃষ্টি।

জনতার মধ্যে চিৎকার উঠল। সবাই চারদিকে ছুটে পালাতে লাগল। রথের ভেতর থেকে রাজপুত্র এই দৃশ্য দেখলেন। তিনি সামান্য ভ্রু কুঁচকে দূরে সরে যাওয়ার জন্য ঘোড়ার মুখ ঘোরাতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় নগরদ্বারের সৈন্যনেতার চোখে তাদের রথ পড়ে গেল!

“ওইখানে! দাঁড়া, হারামজাদা! এই—তোদেরই বলছি, পালাচ্ছিস কোথায়?”

এই বলে সে একদল সৈন্য নিয়ে হুড়মুড় করে রাজপুত্রের রথের দিকে ছুটে এল।

ভাগ্যক্রমে চারদিকে ছুটে বেড়ানো সাধারণ মানুষ তাদের পথ আটকে দিল। সেই সুযোগে রাজপুত্রের সঙ্গীরা কষ্টেসৃষ্টে রথ ঘুরিয়ে নিলেন। কিন্তু সৈন্যরা রথের গতি বাড়তে দেখে আরও সন্দেহ করল। বোধ হয় পুরস্কারের অঙ্ক যথেষ্ট বড় ছিল, তাই ঘোড়া আনতে ফিরে যাওয়ার সময় না পেয়ে তারা দৌড়েই পিছু নিল।

রথচালক প্রাণপণে ঘোড়া ছুটিয়ে নিয়ে চলল। পেছনের ধাওয়াকারীরাও মরিয়া হয়ে লেগে রইল। রথটি শহরতলির বনের মধ্যে পৌঁছাতেই সংকটের মুহূর্তে রথের দণ্ড ভেঙে গেল।

পেছনের লোকেরা হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়ে আসছিল। রথটি ধরে ফেলতে আর দেরি নেই দেখে তারা আরও উল্লসিত হয়ে উঠল। একদল সৈন্য এসে মুহূর্তেই রাজপুত্রের রথ ঘিরে ফেলল।

“মা… মাগো, ক্লান্তিতে… ক্লান্তিতে মরে যাচ্ছি! তো… তোমরা কারা? এভাবে… এভাবে পালাচ্ছিলে কেন?”

সৈন্যরা হাঁপাতে হাঁপাতে প্রশ্ন করল।

রথচালক শান্তভাবে উত্তর দিল, “আমাদের গৃহকর্ত্রীর শরীর খারাপ। গৃহস্বামী তাঁকে চিকিৎসার জন্য রাজধানীতে নিয়ে যাচ্ছিলেন। কে জানত, নগরদ্বারে মানুষ হত্যা হতে দেখব… আমরা ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম…”

একজন সৈন্যনেতার কাছে গিয়ে নিচু গলায় বলল, “নেতা, ব্যাপারটা যেন ঠিক মিলছে না। আমরা যে সংবাদ পেয়েছিলাম, তাতে তো একজন লোকের কথা ছিল; সঙ্গে পরিবার-পরিজন নিয়ে আসার কথা ছিল না…”

নেতা বিরক্ত হয়ে তার দিকে তাকাল। “আমি জানি। তোকে কি বলে দিতে হবে?”

যদিও সে বুঝতে পারছিল, হয়তো ভুল লোকের পিছু নিয়েছে, তবু হাল ছাড়তে চাইছিল না। এত দূর ধাওয়া করে খালি হাতে ফিরে গেলে তার মানসম্মানই থাকত না।

ঠিক তখনই রথের ভেতর থেকে একটি হাত বেরিয়ে এল। হাতে ছিল একটি রৌপ্যমুদ্রা।

“একটু সহযোগিতা করলে কৃতজ্ঞ থাকব…”

সঙ্গে সঙ্গে সৈন্যনেতার মুখ হাসিতে ভরে উঠল। সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মুদ্রাটি নিয়ে হাতে ওজন করে দেখল।

“সে তো বলা যায়, বলা যায়…”

এই বলে সে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো। কিন্তু দু-তিন পা এগিয়েই হঠাৎ পিছন ফিরে রথের পর্দা সরিয়ে চিৎকার করল, “কোথায় পালাবি!”

রথের ভেতরে বসে থাকা ব্যক্তিটি যে প্রতিকৃতির মানুষ, তাতে কোনো সন্দেহই ছিল না!

বিলম্ব না করে সৈন্যনেতা তলোয়ার বের করে আঘাত হানতে গেল। প্রথম আঘাতটি রথের ভেতর থাকা রাজপুত্রের ব্যক্তিগত রক্ষী শু কৈ প্রতিহত করল। কিন্তু সে দমল না। সহযোদ্ধার সঙ্গে চোখাচোখি করে দুজনেই একসঙ্গে তলোয়ার তুলে আবার রথের ভেতরে আঘাত হানল।

ঠিক তখনই বাতাস চিরে তীর ছুটে এল। একই সঙ্গে দুটি তীর এসে সৈন্যনেতা ও তার সহকারীকে বিদ্ধ করল। দুজনেই সেখানেই প্রাণ হারাল, আর তাদের হাতে ধরা তলোয়ার দুটির শব্দ করে মাটিতে পড়ে গেল।

এরপর চারদিক থেকে তীরের বৃষ্টি নেমে এল। পিছু ধাওয়া করে আসা সৈন্যরা মুহূর্তের মধ্যেই তীরবিদ্ধ হয়ে কাঁটাঝোপের মতো দাঁড়িয়ে রইল।

রথের পর্দা নামিয়ে দেওয়া হলো। চারপাশ থেকে একদল সৈন্য এগিয়ে এল। আগের সৈন্যদের মতো তারা ছিল না—স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তারা কঠোর প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত। তাদের পদচারণা প্রায় শব্দহীন; কেবল বর্মের মৃদু ঝনঝনানি শোনা যাচ্ছিল।

রথের ভেতরে রাজপুত্রের মনে হঠাৎ একটি ভাবনা উদয় হলো। তিনি উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “কে?”

রাজপুত্রের কণ্ঠ শুনে রথের বাইরে থাকা লোকেরা আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠল। তারা দ্রুত ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে তিন পা এক করে এগিয়ে এসে বলল, “আপনার দাস সিয়ে চিনইউ, রাজপুত্রের সম্মুখে প্রণাম জানাচ্ছে!”

———

শি-সিং রাজবংশের বাহান্নতম বর্ষে রাজপুত্র লি জে আততায়ীর আক্রমণের শিকার হয়ে পিং নদীতে পড়ে নিখোঁজ হলেন। পঞ্চম রাজপুত্র লি ঝেন সৈন্য নিয়ে প্রাসাদে প্রবেশ করে সম্রাট হওয়ার অভিপ্রায় প্রকাশ করলেন এবং সম্রাট নিংকে অবসরপ্রাপ্ত সম্রাটের মর্যাদা দেওয়ার প্রস্তাব দিলেন। ষষ্ঠ রাজপুত্র লি লুও ‘সম্রাটের চারপাশের বিশ্বাসঘাতকদের নির্মূল’-এর অজুহাতে সৈন্য নিয়ে প্রাসাদে প্রবেশ করলেন।

দুই পক্ষের সৈন্য পরস্পরের বিরুদ্ধে উন্মত্তের মতো লড়াইয়ে লিপ্ত হলো। অল্প সময়ের মধ্যেই রাজপ্রাসাদের মাটিতে রক্তের স্রোত বয়ে গেল। সংকটের মুহূর্তে হুয়াইনান侯 সিয়ে চিনইউ এবং সম্রাটের ভগ্নীপতি ভিতর-বাহির থেকে সহযোগিতা করে এক ফাঁদ পাতলেন। দুই রাজপুত্রকে জীবিত বন্দি করে তাঁরা রাজপুত্রকে সিংহাসনে বসালেন।

রাজপুত্র সম্রাট নিংয়ের শয্যার সামনে দাঁড়িয়ে শপথ করলেন—তাঁর দুই সহোদর ভাই অল্পবয়সি ও অজ্ঞ; অন্যের প্ররোচনায় তারা এই অপরাধ করেছে। তিনি কোনো অবস্থাতেই দুই রাজপুত্রকে হত্যা করবেন না। সম্রাট নিং স্বস্তি পেলেন এবং অবশেষে শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করলেন।

রাজপুত্র লি জে সিংহাসনে আরোহণ করে সম্রাট হলেন। ইতিহাসে তিনি শি-র উচ্চ সম্রাট নামে পরিচিত।

রাজপুত্র তাঁর রাজপুত্র-পত্নীকে সম্রাজ্ঞীর মর্যাদা দিলেন এবং ব্যাপক পুরস্কার বিতরণ করলেন। হুয়াইনান侯 সিয়ে চিনইউ তাঁকে সিংহাসনে বসাতে বিশেষ অবদান রেখেছিলেন, তাই তাঁকে রোং রাজা উপাধি দেওয়া হলো। তিনি এই রাজবংশের প্রথম অরাজবংশীয় রাজা হয়ে উঠলেন।

তৃতীয় রাজপুত্র লি লাই সীমান্ত রক্ষায় অবিচল থাকার কারণে ই রাজপরিবারের রাজা উপাধি পেলেন।

সিংহাসনে বসেই সম্রাট সমগ্র সাম্রাজ্যের জন্য সাধারণ ক্ষমা ঘোষণা করলেন। দীর্ঘদিন বন্দি থাকা ফাং জিউছেংকে রাজপুত্রের প্রধান শিক্ষকের পদে উন্নীত করা হলো।

অন্যদিকে, দুই রাজপুত্রের বিদ্রোহে যারা অংশ নিয়েছিল, তাদের কেউ প্রাণ হারাল, কারও সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত হলো, কারও সমগ্র পরিবার শাস্তি পেল।

স্বভাবতই নম্র ও উদার রাজপুত্র লি জে সিংহাসনে বসার পর বজ্রকঠোর হাতে বিপুলসংখ্যক লোককে শাস্তি দিলেন। এতে সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

———

ঐশ্বরিক চিকিৎসকদের উপত্যকার শেন ফাং বাইরের জগতের কোনো খবরই জানতেন না। এই কদিনে তিনি তাঁর গুরুর সমস্ত পুঁথি পড়ে শেষ করেছেন। প্রতিদিন ঘুম থেকে উঠে প্রথমে ঔষধি বাগানে গিয়ে গাছপালায় জল দিতেন, তারপর অত্যন্ত যত্নে গুরুর ঘর পরিষ্কার করতেন।

সব কাজ শেষ হলে তিনি গুরুর দোলনাকুর্সিতে শুয়ে বই পড়তেন। কখনো কখনো নিজের সঙ্গে নিজেই কথা বলতেন। ধীরে ধীরে তাঁর মনে হতে লাগল, ঘরের মধ্যে যেন তাঁরই আরেকটি সত্তা বাস করছে।

“সব তোমার জন্য হয়েছে। তুমি না থাকলে গুরু কী করে মারা যেতেন?”

“তুমি পাগলের মতো কথা বলছ। গুরু মারা যাননি।”

“গুরু যদি মারা না-ই যান, তবে বনের মধ্যে ওই নামহীন কবরটি কার? তুমি তো একেবারে বোঝা। তোমার বাবা তোমাকে চাননি, তোমার মাও চাননি। অথচ তোমার গুরু তোমার প্রতি এত ভালো ছিলেন, আর তুমি তাঁর শেষ মুখটুকুও দেখতে পেলে না। তারপরও বেঁচে থাকতে তোমার লজ্জা করে না? আমি যদি তুমি হতাম, তবে অনেক আগেই মরে যেতাম…”

“তাহলে তুমি আমি নও। তুমি কে?”

“যাই হোক, আমি কাপুরুষ নই…”

“আমি কাপুরুষ নই। আমার গুরু মারা যাননি। তিনি কেবল দূরদেশ ভ্রমণে গেছেন।”

সিয়ে চিনইউ ঘরে ঢোকার সময় দেখলেন, শেন ফাং একা বসে নিজের সঙ্গে কথা বলছেন। তিনি হঠাৎ থমকে দাঁড়ালেন এবং চোখের সামনে থাকা কৃশ, ক্লান্ত মানুষটির দিকে অবিশ্বাসে তাকিয়ে রইলেন।

দুঃখের বিষয়, শেন ফাং নিজের অপরাধবোধে এতটাই ডুবে ছিলেন যে তাঁর আগমন টেরই পেলেন না।