৫৪. গোপন উত্তেজনা (প্রথম ভাগ)

লিন শিও-লু এমন একজন ব্যক্তি যিনি অনেক কিছু দেখেছেন এবং জানেন, কিংবা নির্ভুলভাবে বলতে গেলে, তাঁর মূলসংপ্রদায়টিই এমন এক গোত্রের যারা বহুদর্শী। তাই এই সমস্ত "কনিষ্ঠ" প্রতিভাবানদের সম্পর্কে তাদের কাছে অত্যন্ত বিস্তারিত ও নিখুঁত নথিপত্র রয়েছে।

ফাং হাও-সিউ, সেই ঝাও-ভাই—যাঁর আসল নাম সম্ভবত ঝাও পেং, এবং তাঁদের সাথে সারসের মাধ্যমে যোগাযোগকারী সেই张小妹 বা ঝাও শিয়াওমেই—এই মুহূর্তে তরুণ প্রজন্মের অত্যন্ত প্রভাবশালী নতুন ধারার শক্তিশালী সাধকদের মধ্যে অন্যতম। অবশ্য তাদের "নতুন প্রজন্ম" বলাটা খানিক বাড়াবাড়ি হয়ে যায়, কারণ বিভিন্ন সম্প্রদায় ও অভিজাত পরিবারের প্রাথমিক দীক্ষাপ্রাপ্ত সাধারণ শিষ্যদের তুলনায় তারা বয়সে ও অভিজ্ঞতায় দুই প্রজন্ম এগিয়ে রয়েছে এবং লিন শিও-লু কিংবা চাং ছং-এর মতো সমাজের মূল ধারায় মিশতে অনুমতিপ্রাপ্ত শিষ্যদের চেয়েও তারা এক প্রজন্ম ওপরে।

তবে সাধকদের কাছে বয়স বা সময় কোনো ব্যাপারই নয়। তাদের মোহনীয় রূপ ও সৌন্দর্য এতটাই স্থায়ী যে, বয়স যতই হোক না কেন, যতদিন তারা এই তিন প্রজন্মের সীমার মধ্যে থাকবে, ততদিন তাদের নতুন প্রজন্মের প্রতিনিধি হিসেবেই গণ্য করা হবে।

এই তিনজনই সাধনজগতে অত্যন্ত নামী ও প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব। বলা চলে, লিন শিও-লু-র চেয়ে তাদের বয়স বড়জোর কয়েক বছরের বেশি হবে, অথচ তারা পদমর্যাদায় ঠিক এক প্রজন্ম ওপরে অবস্থান করছে। এত কম বয়সে নতুন প্রজন্মের উচ্চস্তরের সাধকদের সারিতে প্রবেশ করা থেকে তাদের অবিশ্বাস্য প্রতিভা এবং গভীর সাধনার শক্তির আন্দাজ করা যায়।

এই ধরনের "উদ্ধত ও উচ্চাভিলাষী" তরুণ সাধকরা নিজেদের সম্মান ও খ্যাতি নিয়ে ভীষণ সচেতন। তাই কুয়ান-ইন হ্রদের সেই ঘটনার পর ঝাও-ভাই যেভাবে ক্ষোভে ফেটে পড়েছিলেন, তা থেকে তাঁর আত্মমর্যাদাবোধে আঘাত লাগার বিষয়টি স্পষ্ট হয়ে ওঠে এবং তিনি মেজাজ হারিয়ে অপ্রাসঙ্গিক কথা বলে বসেন।

তবে ছিন ই-ফান খানিকটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন। সাধকদের কি মন সংযত রাখা এবং শান্ত থাকার কথা নয়? তবে কেন তাদের শক্তি বেশি হওয়া সত্ত্বেও তাদের আচরণ এমন বিপরীত? নাকি লিন শিও-লুরা যা শিখিয়েছে তা ভুল, কিংবা ওমিং মাস্টার সেই সময় তাঁকে যা উপদেশ দিয়েছিলেন তাতে কোনো ত্রুটি ছিল?

যন্ত্র-সাধনা (ছি-সিউ) এবং মন-সাধনা (ই-সিউ)-র মধ্যকার পার্থক্য বোঝার পর থেকেই ছিন ই-ফানের মনে হতে লাগল যে তিনি কোনো ভুল পথে পা বাড়িয়েছেন। গত কয়েক বছর ধরে তিনি ওমিং মাস্টারের উপদেশ কঠোরভাবে মেনে চলেছেন, কখনো অকারণে রাগ বা অহংকার করেননি, অথচ তাঁর নিজের সাধনার ক্ষেত্রে এর কোনো বিশেষ ইতিবাচক প্রভাব দেখতে পাননি। প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন, তিনি যেহেতু মূলত একজন সমরাস্ত্রের সাধক, তাই হয়তো সাধনার সেই বিশেষ স্তরে পৌঁছাতে পারছেন না এবং সেজন্যই এমন সমস্যা হচ্ছে। কিন্তু এই মানুষগুলোকে দেখার পর তাঁর সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো—নাকি তিনি সত্যিই কোনো ভুল করছেন? তিনি কি সত্যিই মন-সাধনা বা ই-সিউ আয়ত্ত করার উপযোগী নন?

এমনকি লিন শিও-লু নিজেও এই রহস্যের কোনো সন্তোষজনক ব্যাখ্যা দিতে পারেননি। ফাং হাও-সিউ এবং ঝাও-ভাইয়ের মতো সাধকদের সমস্ত আধ্যাত্মিক দিকগুলো বাদ দিলে, তাদের বাহ্যিক আচরণ ঠিক যেন কোনো প্রমত্ত ও দর্পী武侠 বা মার্শাল আর্ট দুনিয়ার তরুণের মতো। সাধক বা অমরদের জগতেও কি তবে সাধারণ দুনিয়ার মতো সংঘাত, দ্বন্দ্ব, মানবীয় আবেগ ও রাগ-অনুরাগ কাজ করে? অথচ পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে, অতীতে যে সমস্ত বৌদ্ধ ও তাওবাদী সাধুদের হত্যা করা হয়েছিল, তাদের জন্য কেউ প্রতিশোধ নিতে এগিয়ে আসেনি; আর লিন শিও-লু-ও ঠিকই বলেছেন যে সাধকদের মধ্যে প্রতিহিংসা বা প্রতিশোধ নেওয়ার ঘটনা অত্যন্ত বিরল।

তিনি বুঝতে পারছিলেন না। ছিন ই-ফান বিশ্বাস করতেন না যে লিন শিও-লু তাঁকে কোনো মিথ্যা কথা বলছেন, কারণ সত্যিই তো কেউ প্রতিশোধ নিতে আসেনি। তবে এটুকু নিশ্চিত যে লিন শিও-লু নিজেও এই বিষয়গুলো পুরোপুরি বোঝেন না, অন্যথায় তিনি অবশ্যই তা লুকিয়ে রাখতেন না। তাই তাঁকে নীরবে পর্যবেক্ষণ করে যেতে হবে এবং এই তরুণ প্রজন্মের উচ্চস্তরের সাধকদের প্রকৃত আচরণ ও কর্মপদ্ধতি লক্ষ করে সম্ভবত কোনো সূত্র খুঁজে পাওয়া যেতে পারে। এই মুহূর্তে ছিন ই-ফান অনুভব করলেন যে, সাধকদের সম্পর্কে তাঁর জ্ঞান দিন দিন যেন আরও সীমিত ও একপেশে হয়ে পড়ছে। পণ্ডিতরা যাকে বলেন "অধ্যয়নের পরই নিজের অজ্ঞতা ও ঘাটতি উপলব্ধি করার স্তর", এটি কি তবে সেটাই?

ঝাও শিয়াওমেইও একেবারে সাধারণ এক অতিথির মতো পা চালিয়ে সরাইখানায় এসে পৌঁছালেন। বাকি দুজনের থেকে তাঁর পার্থক্য ছিল এই যে, তিনি হেঁটে এসেছিলেন। তবে এই তরুণীর পুরো সত্তা জুড়েই ছিল এক নির্মল ও মার্জিত ভাব। তাঁর পরিহিত পোশাকটি অত্যন্ত পরিপাটি ও মানানসই হলেও ফাং হাও-সিউয়ের মতো তা চটকদার বা দৃষ্টি আকর্ষণকারী ছিল না, কিন্তু তা সত্ত্বেও তাঁর মাঝে এমন এক আবহ ছিল যা পার্থিব জগতের ঊর্ধ্বে।

তাঁর মুখে কোনো প্রসাধন ছিল না, একেবারে স্বাভাবিক ও সাধারণ রূপেই তিনি উপস্থিত হয়েছিলেন, কিন্তু তা সত্ত্বেও ছিন ই-ফানের দেখা বহু নারীর চেয়ে তিনি অনেক বেশি সুন্দর ছিলেন। তাঁর মধ্যে নারীর কোনো কৃত্রিম মোহ বা আকর্ষণ করার প্রবণতা ছিল না, অথচ তাঁর সান্নিধ্য পাওয়ার জন্য মন আপনিতেই ব্যাকুল হয়ে উঠত। তবে এই নৈকট্যের অনুভূতিটি ছিল একটু অন্যরকম—কোনো রকম দূরভিসন্ধি বা স্বার্থ ছাড়া, কেবল তাঁর কাছাকাছি যাওয়া এবং তাঁর সাথে কথা বলার এক সহজ আকুলতা।

ওই দুজনের সামনে ঝাও শিয়াওমেই অত্যন্ত মার্জিতভাবে সম্মান প্রদর্শন করলেন। কিন্তু ফাং হাও-সিউ এবং ঝাও-ভাই তাঁর প্রতি অতিরিক্ত উৎসাহী ও আন্তরিক হয়ে উঠলেন, যেন তাঁরা নিজেদের মনের ভাবটুকুও লুকিয়ে রাখতে চাইছেন না। এই দৃশ্য দেখে ছিন ই-ফান তো সম্পূর্ণ বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। অমরত্বের পথে চলা মানুষেরাও কি তবে সাধারণ mortals-দের মতো একে অপরের প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েন? তাঁদের মধ্যেও কি প্রেমের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা বা ঈর্ষা কাজ করে? এমনকি লিন শিও-লু নিজেও এই রহস্যের কোনো কূলকিনারা করতে পারছিলেন না।

মুহূর্তের জন্য, এই তরুণ প্রজন্মের শক্তিশালী সাধকদের এমন সব কাণ্ডকারখানা দেখে ছিন ই-ফান ও লিন শিও-লুরা এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য এবং তাদের আগমনী বিপদের কথা পর্যন্ত ভুলে গিয়েছিলেন।

শেষ পর্যন্ত সেই ঝাও শিয়াওমেইর চোখই সবচেয়ে প্রখর ছিল। তিনি লিন শিও-লুর চোখে ফুটে ওঠা বিভ্রান্তিটি তৎক্ষণাৎ লক্ষ করলেন এবং মৃদু হেসে অত্যন্ত অবলীলায় লিন শিও-লুর পাশে এসে দাঁড়ালেন, "তোমার সাধনার স্তর এখনও সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি, তাই তুমি এসব বুঝতে পারবে না। তবে এই মুহূর্তে আমাদের মতো আচরণ করার কথা মনেও এনো না, নতুবা তোমার নিজের সাধনার পথ ক্ষতিগ্রস্ত হবে।"

লিন শিও-লু কিছুটা অবিশ্বাসের সুরে মাথা ঝাঁকালেন। অবশ্য মনে মনে তাঁর এমন কোনো ইচ্ছাও ছিল না যে তিনি এই মানুষগুলোর মতো হয়ে উঠবেন, কেবল কৌতূহলবশতই তিনি ভাবছিলেন। যাই হোক, তাঁর নিজস্ব সম্প্রদায়ের নিজস্ব নিয়মকানুন ও মানসিক সাধনার পদ্ধতি রয়েছে, তাই অন্যের জীবনযাত্রা দেখে ঈর্ষা করার কোনো প্রয়োজন নেই।

এই উচ্চস্তরের সাধকদের দেখে এবং নিজের সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠদের কথা স্মরণ করে তিনি খুব দ্রুতই কিছু অমিল খুঁজে পেলেন। তাঁর পরিচিতদের মধ্যে সবচেয়ে উচ্চ স্তরের সাধক ছিলেন তাঁর নিজের সম্প্রদায়ের পূর্বপুরুষ, যিনি তাঁর থেকে দুই প্রজন্ম ওপরে ছিলেন। সাধারণ সময়ে তাঁর শিক্ষক এবং কাকা-গুরুদেরই তিনি অত্যন্ত শক্তিশালী সাধক বলে মনে করতেন। কিন্তু এখন ভেবে দেখলে বোঝা যায়, তাঁরা সম্ভবত সবেমাত্র সমাজের মূল ধারায় প্রবেশ করার উপযোগী প্রাথমিক সাধনা শেষ করেছেন এবং এই মানুষগুলোর মতো এমন উচ্চস্তরে পৌঁছাতে পারেননি।

তাঁদের সম্প্রদায়ের সেই প্রজন্মের সবাই অন্তত একশো থেকে দুশো বছরের বয়স্ক, অথচ তাঁদের মধ্যে কেউ হাজার মাইল আকাশে তলোয়ারের ওপর চড়ে উড়ে বেড়াতে পারে না। অতীতে লিন শিও-লু ভাবতেন তলোয়ারের ওপর ভর দিয়ে ওড়ার ব্যাপারটি বোধহয় আর দশটা সাধারণ বিষয়ের মতোই, এর বাইরে বিশেষ কিছু নেই। এখন ভেবে দেখলে মনে হয়, আসলে তাদের সাধনার গভীরতাই যথেষ্ট ছিল না। তাই কয়েকজন তরুণ সাধক নিজেদের "নতুন প্রজন্মের শক্তিশালী" বলে দাবি করছে—এর পেছনে যথেষ্ট কারণ রয়েছে।

ছিন ই-ফানের মনেও ভীষণ গোলমেলে ভাবের সৃষ্টি হলো। তিনি একটি সুযোগ বুঝে কুয়ান-ইন হ্রদের তীরে ফিরে গেলেন এবং মাছ ধরার ছলে ধীরে ধীরে সব কিছু নিয়ে ভাবতে শুরু করলেন। ওদিকে তিন তরুণ সাধক এমনভাবে মেতে উঠলেন যেন তাঁরা বহু বছর পর একে অপরের দেখা পেয়েছেন এবং বেশ আনন্দেই সময় কাটাচ্ছেন। অবশ্য ফাং হাও-সিউ এবং ঝাও-ভাইয়ের একে অপরের পা টানার বা ছোট করার দৃশ্যটি সেখানেও অনুপস্থিত ছিল না—তারা হুবহু সেই দুই যুবকের মতো আচরণ করছিল যারা নিজেদের পছন্দের নারীর সামনে শ্রেষ্ঠত্ব অর্জনের জন্য লড়ছে।

চাং ছং এবং লিন শিও-লু উভয়েই নিচের প্রজন্মের শিষ্য হওয়ায় বড়দের মাঝে কথা বলার কোনো অধিকার তাঁদের ছিল না। তবে লিন শিও-লু যেহেতু কিছুটা হলেও সম্রাটের কোনো বিশেষ ইচ্ছার প্রতিনিধিত্ব করছিলেন, তাই সবাই তাঁর প্রতি বেশ ভদ্র ও যত্নশীল ছিল। বিশেষ করে ঝাও-ভাই, যিনি আগে কিছুটা সন্দেহপ্রবণ ছিলেন, তিনি লিন শিও-লুকে দেখেই এখন দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতে শুরু করলেন যে এই ভূখণ্ডটি সত্যিই সম্রাট কর্তৃক ছিন ই-ফানকে প্রদান করা হয়েছে।

মনে হচ্ছিল যেন সেই ভয়ংকর ও অশুভ স্থানটি এই তিনজনের ওপর কোনো প্রভাবই ফেলছে না। যেখানে লিন শিও-লু এবং চাং ছং-কে কুয়ান-ইন হ্রদ থেকে অনেক দূরে গিয়ে নিজেদের সাধনার চর্চা করতে হতো, সেখানে এই তিনজন সরাসরি সরাইখানার ভেতরেই অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যে তাদের শক্তি চর্চা করছিলেন। তবে এই আপাত-সহজ চেহারার আড়ালে তাদের তিনজনকেই যে বেশ ঠান্ডা লড়াইয়ের মুখোমুখি হতে হয়েছিল, তা তাদের বিন্দু বিন্দু ঘাম থেকেই স্পষ্ট ছিল। যদি সত্যিই সেই অশুভ স্থানের কোনো প্রভাব তাদের ওপর না থাকত, তবে ঝাও-ভাই ওইভাবে হ্রদের পানিতে গিয়ে পড়ে যাবেন কেন?

আসলে, ঝাও-ভাইয়ের সেই বিব্রতকর পরিস্থিতি নিজের চোখে দেখার পরই ছিন ই-ফানের মনে এই বিষয়ে একটি পরিষ্কার ধারণা জন্মেছিল এবং তাদের নিয়ে তাঁর মনে থাকা ভীতিও অনেকটাই কমে গিয়েছিল। তিনি সেখান থেকে সরে এসেছিলেন কেবল এই কারণে যে কিছু বিষয় তাঁর কাছে অস্পষ্ট ছিল এবং তিনি একা বসে তা গভীরভাবে অনুধাবন করতে চেয়েছিলেন।

পর পর তিন-চার দিন ধরে মনে হচ্ছিল যেন এই তিনজন এখানে কেবল প্রাকৃতিক সৌন্দর্য উপভোগ করতে বা আমোদ-প্রমোদে সময় কাটাতে এসেছেন, হ্রদের সেই রহস্যময় প্রবীণ ব্যক্তির সন্ধান করার কোনো তাড়াহুড়ো বা উদগ্রীব ভাব তাদের আচরণে লেশমাত্র ছিল না। কেবল এই একটি বিষয়ের জন্যই তারা অতীতের ইউয়ান-ছিং-এর মতো প্রবীণ তাওবাদীদের চেয়ে অনেক এগিয়ে ছিল। তবে পিশাচ বা অন্ধকার পথের সাধকদের কার্যকলাপ বরাবরই রহস্যজনক ও জটিল হয়ে থাকে, তাই এর থেকে নিশ্চিত করে কিছু বলা যায় না।

অবশ্য সবাই জানত যে নিছক প্রকৃতি দেখা বা ঘোরাঘুরি করা তাদের আসল উদ্দেশ্য নয়, বরং এটি ছিল কেবল একটি কৌশল মাত্র। বিশেষ করে যখন ছোট প্রলয় বা 天劫-এর সুনির্দিষ্ট সময় গণনা করা গেলেও এর সঠিক ভৌগোলিক অবস্থান পুরোপুরি নিশ্চিত করা যায় না, এটি কেবল একটি সম্ভাব্য পরিধি মাত্র।

তাছাড়া এই জায়গাটি আবার একটি অত্যন্ত বিপজ্জনক অশুভ ক্ষেত্র, যার ভয়াবহতার অভিজ্ঞতা ঝাও-ভাই ইতিমধ্যেই লাভ করেছেন। তাই কেউই এখানে খামখেয়ালি বা ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস পাচ্ছিল না। অন্যথায়, সম্প্রদায়ের গুরুদায়িত্ব পালনে ব্যর্থ হওয়াটা তো ছোট ব্যাপার, কিন্তু লিন শিও-লু ও চাং ছং-এর মতো দুই কনিষ্ঠ শিষ্যের সামনে, বিশেষ করে এই সাধক জগতের খোঁজ রাখা সাধারণ মানুষ ছিন ই-ফানের সামনে মুখরক্ষা করতে না পারলে সেটাই হবে সবচেয়ে বড় মুশকিল।

চাং ছং আনুমানিক স্থানটি সম্পর্কে কিছুটা জানলেও নির্দিষ্ট সীমানা তার জানা ছিল না, আর ছিন ই-ফান ও লিন শিও-লু তো নিজ মুখে তাদের সেই তথ্য জানাবেন না। এই মুহূর্তে এই তিন জনের কেবল এটুকুই জানা ছিল যে সেই সত্তাটি এই পাহাড়ি বনের কাছাকাছি কোথাও রয়েছে, কিন্তু ঠিক কোন জায়গায় তা এখনও অস্পষ্ট।

অবশ্য ছিন ই-ফান অতীতে এই এলাকায় যে সমস্ত নিয়মকানুন বেঁধে দিয়েছিলেন, চাং ছং তার আদ্যোপান্ত সেই তিনজনকে জানিয়ে দিয়েছিলেন। এই বিষয়ে ওই তিনজন সরাসরি অবজ্ঞা বা বিরক্তি প্রকাশ না করলেও মনে মনে তাদের তাচ্ছিল্যই করেছিল। তবে সাধকদের নিজস্ব নিয়মকানুন এমনিতেই অনেক বেশি এবং বিশেষ কোনো বাধ্যবাধকতা না থাকলে সাধারণ মানুষের দৈনন্দিন জীবনকে বিরক্ত না করার বিষয়টি সবাই কমবেশি জানে। তাই এই ছোটখাটো বিষয় নিয়ে তারা কেউ ছিন ই-ফানের সাথে ঝামেলায় জড়াতে যায়নি।

ছিন ই-ফানের মতো একজন মার্শাল আর্ট বা সমরাস্ত্রের ওস্তাদকে তাদের চোখে সম্রাটের দেওয়া বিশেষ রক্ষীর পদের চেয়েও কম গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে হয়েছিল। তবে নিজেদের অতিরিক্ত অহংকার ও আভিজাত্যের কারণে তারা এই তুচ্ছ বিষয় নিয়ে ছিন ই-ফানের সাথে সংঘাতে লড়েনি।

এই তিনজনের বেশ কিছুদিন ধরে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে খোঁজাখুঁজির ফলে অবশেষে কুয়ান-ইন হ্রদের নির্দিষ্ট পরিধিটি চিহ্নিত করা সম্ভব হলো। আর ঠিক এই কারণেই ছিন ই-ফানের প্রতি তাদের চরম উদাসীন ও অবহেলার মনোভাব রাতারাতি সম্পূর্ণ পাল্টে গেল। সবার আগে ফাং হাও-সিউ এগিয়ে এলেন এবং মাছ ধরার অজুহাত দেখিয়ে একেবারে ছিন ই-ফানের পাশে এসে বসলেন, অত্যন্ত চতুর ও সুকৌশলে তিনি তথ্য সংগ্রহ করা শুরু করলেন।

মনে হচ্ছিল এই তিনজনই বেশ ধৈর্যশীল ও আত্মসংযমী। ফাং হাও-সিউ সুযোগ পেলেই সেই তরুণীর সামনে ঝাও-ভাইয়ের সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় লিপ্ত হতেন এবং নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করার চেষ্টা করতেন। তবে তাদের এই আপাত শান্ত ও সৌহার্দ্যপূর্ণ আচরণের আড়ালে যে অন্তর্দ্বন্দ্বের এক চোরাবালি বয়ে চলেছে, তা ছিন ই-ফানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এড়াতে পারেনি। তিনি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে এই তিনজন ভেতর থেকে একজোট নন, বরং তাদের উদ্দেশ্য সম্পূর্ণ আলাদা।

একটু ভাবলেই বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে যায়—এই তিনজন তো আর একই সম্প্রদায়ের নন, ফলে স্বভাবতই তাদের নিজ নিজ স্বার্থ ও হিসাব-নিকাশ আলাদা থাকবে। কেবল এই মুহূর্তে হ্রদের সেই প্রবীণ ব্যক্তির সন্ধান পাওয়া যায়নি এবং এমন কোনো পরিস্থিতি তৈরি হয়নি যা তাদের বর্তমান সম্পর্কে ফাটল ধরাতে পারে, তাই তারা বাহ্যিকভাবে এই অন্তরঙ্গ ও বন্ধুসুলভ সম্পর্ক বজায় রেখে চলেছে। একবার যদি সত্যিই কোনো বড় সূত্র বা অমূল্য কিছু হাতে চলে আসে, তবে তাদের এই সম্পর্কের পরিণতি কী হবে তা অনুমান করা কঠিন।

এই কারণটি ছাড়াও, ফাং হাও-সিউ এবং সেই ঝাও-ভাই যে সত্যি সত্যিই ওই তরুণীর দৃষ্টি আকর্ষণ করার জন্য একে অপরের সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন, তা কোনো ভান বা অভিনয় ছিল না। শুধু জানা নেই, এই দুজনে শেষ পর্যন্ত সেই হ্রদের প্রবীণ ব্যক্তিটিকে ওই নারীর কৃপালাভের কোনো রাজনৈতিক বা আধ্যাত্মিক হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করবেন কি না।

জীবন আপাতদৃষ্টিতে অত্যন্ত শান্ত ও স্থিতিশীল বলে মনে হচ্ছিল, কিন্তু ছিন ই-ফান জানতেন যে এই শান্তি বেশিদিন টিকবে না। এই মুহূর্তে এই তিনজনই তাদের উচ্চস্তরের সাধকের অহংকার ও আত্মমর্যাদা বজায় রেখেছে এবং তারা চাচ্ছে আগে নিজেদের মধ্যে লড়াই করে জয়-পরাজয় নিশ্চিত করতে, তার পরই হ্রদের ওই রহস্যময় প্রবীণ ব্যক্তির বিষয়টি সমাধান করা হবে। ছিন ই-ফানের প্রাক্কলন অনুযায়ী, দৃশ্যমানভাবে সেই মার্জিত তরুণীটিই এই প্রতিযোগিতায় এগিয়ে রয়েছেন, কারণ ওই দুজনেই তাঁর মনোযোগ পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে লড়ছেন।

"ভাবতেও পারিনি যে আপনাদের তিনজন আমার চেয়েও দ্রুত এখানে পৌঁছে যাবেন!"
হঠাৎ করে বলে ওঠা এই একটি মাত্র বাক্য তাদের এই তিনজনের মধ্যকার ভঙ্গুর ভারসাম্যকে এক মুহূর্তে ভেঙে চুরমার করে দিল।

(চলবে)