অষ্টচত্বারিংশ অধ্যায়: পথের আভিজাত্য ও লৌকিকতা (পূর্বাংশ)

হঠাৎ ঘটে যাওয়া পরিস্থিতি লিন চিউলু ও চিন সিয়াওলিংকে ভীষণ আতঙ্কিত করে তোলে। তবে চিন ইফানের সাম্প্রতিক কথাটি তাদের কিছুটা বিভ্রান্ত করে—এখানে যা কিছু ঘটছে, তা কি এক ধরণের মায়াজাল? তিনজনেই যা দেখছে, শুনছে, অনুভব করছে, সব একই রকম, চারপাশে একদল বেপরোয়া বিশাল ইঁদুর আক্রমণ করছে, সামনে আরও বিশাল এক দৈত্য সম্প্রতি এক কামড়ে চিন ইফানকে গিলে ফেলে—এটি কি সত্যিই মায়াজাল?

কিন্তু যাই হোক না কেন, লিন চিউলু কখনোই এই ছাগলের মতো ছোট ইঁদুরগুলোকে নিজের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে দিতে চায় না, সেটা বাস্তব হোক বা মায়াজাল, এমন অবস্থা কখনোই কাম্য নয়, তাই সে তত্ক্ষণাত্ তলোয়ার চালিয়ে যায়। চিন সিয়াওলিং দীর্ঘদিন ভূগর্ভস্থ জীবনযাপন করেছে, কত রকমের অদ্ভুত জিনিস সে দেখেনি,拳印 হ্রদের “বাড়ি”তেও একশোর বেশি মৃতদেহ রয়েছে, তাই এসব কিছু নিয়ে সে একদমই চিন্তিত নয়। রক্তের মতো লাল চাদর দিয়ে নিজের শরীর সুরক্ষিত, তাই ইঁদুররা কাছে আসার সুযোগ পায় না। যেহেতু চিন ইফান বলেছিল এটা মায়াজাল, তাই সে মায়াজাল ভেদ করার উপায় খুঁজতে শুরু করে।

চিন ইফান যেন কিছু বুঝে ফেলেছে, সে ভয়ঙ্কর শিকারী দাঁতগুলোকে গুরুত্ব না দিয়ে সামনে এগিয়ে যায় এবং নিজের অনুভূতি অনুযায়ী লক্ষ্য স্থানে তরোয়াল মারে। সে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন, এমনকি বাইরের অসংখ্য ইঁদুরের আক্রমণও তার মনকে বেশি প্রভাবিত করতে পারে না—এগুলো যেন কয়েক দিনের দুঃখ মেটানোর উপায় মাত্র। তার সত্য শক্তি যেন একদম মুক্তপ্রাণ ঘোড়ার মতো হয়ে শরীরের অভ্যন্তরে পরিচিত নাড়ী পথে দ্রুত প্রবাহিত হচ্ছে।

বিস্ফোরণোমুখর শক্তি চারপাশের সবকিছু ধ্বংস করছে, দীর্ঘদিনের অবরোধমুক্ত হিংস্রতা তার মনের অবসাদ দূর করেছে এবং শরীরও যেন কয়েক দিনের ক্লান্তি থেকে মুক্ত হয়ে পুরোপুরি সচল হয়েছে। হত্যা থেকে বিরতির সময়, সামনে থাকা দৈত্যটি চিন ইফানের কাছে অদ্ভুত লাগে—এমন অনুভূতি যে এটা কোনো দৈত্য নয়, বরং পরিচিত কিন্তু অচেনা এক ধরনের শক্তির কেন্দ্রবিন্দু। এই রহস্যময় অনুভূতি এতটাই স্পষ্ট যে চিন ইফান সন্দেহ ছাড়াই তার তরোয়াল সেই লক্ষ্যে মারে।

একটি দৃঢ় বস্তু তরোয়ালের আঘাতে পিছনে সরে যায়। এটি বড় নয়, কিন্তু চিন ইফানের ধারালো ছুরি দিয়ে কাটা যায়নি, যা আশ্চর্যের বিষয়। সে এখনও বাতাসে ভাসছে, তার বাঁ হাত সামনে বাড়িয়ে সেই নমনীয় বস্তুটি ধরে ফেলে। হাতে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বিদ্যুৎসদৃশ তীব্র জ্বালাপোড়া অনুভূত হয়, হাতের পেশী প্রায় সংকুচিত হতে বসে, কিন্তু সে শক্ত হাতে বস্তুটি আঁকড়ে ধরে রাখে।

বস্তুটি হাতে পেলেও সেই বিদ্যুতের মতো অনুভূতি শরীরের অভ্যন্তরে প্রবাহিত হয়। সত্য শক্তিও যেন আগুনে জ্বলে উঠে পুরো শরীরের নাড়ী পথে প্রবলভাবে বিস্ফোরিত হচ্ছে। নাড়ী পথ এত চাপ সহ্য করতে পারছে না, তবে সেই অনুভূতি খুব অল্পক্ষণ স্থায়ী হওয়ায় কোনো ক্ষতি হয়নি। সঙ্গে সঙ্গেই অন্ধকার কেটে যায়, বমির মতো গন্ধও অদৃশ্য হয়ে যায়।

দুই মেয়ের বাইরে কষ্টকর পরিস্থিতি বেশিদূর স্থায়ী হয়নি, অচিরেই পরিবেশ হঠাৎ পরিবর্তিত হয়, দৃশ্যপট উদার হয়ে ওঠে। যদিও এখনো তারা সবুজ ঘাসে হাঁটছে, দৃশ্যপট অপরিবর্তিত, তবু নিরীহ ইঁদুর ও দৈত্য যেন বরফের মতো গলে মুছে গেছে। শুধু চিন ইফান হাতে এক অদ্ভুত বস্তু নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

চিন ইফানের হাতে থাকা বস্তু যেন জীবন্ত, ধীরে ধীরে নড়াচড়া করছে। দেখতে গোলাকার, কিন্তু পুরোপুরি গোল নয়; দূর থেকে দেখলে যেন মাটি থেকে নতুন উঠানো আলুর মতো। লিন চিউলু অবিশ্বাসে চোখ বড় করে এগিয়ে আসে। পুরো পথ চিন ইফানের অবস্থার প্রতি নজর রেখে সে মনের ক্ষমতা চালিয়ে যাচ্ছিল, যেন কিছু মিস না হয়—কিন্তু এই মায়াজাল এমনকি মনের ক্ষমতাকেও প্রতারণা করতে পারে?

চিন সিয়াওলিং কৌতূহলবশত দ্রুত এগিয়ে এসে চিন ইফানের হাত থেকে অদ্ভুত গোলাকৃতি বস্তুটি নিতে চায়। চিন ইফান কোনো আপত্তি না করে তা তাকে দেয়, নিঃসন্দেহে বিশ্বাসযোগ্য। হাতে নিয়ে তা নরম ও নমনীয় মনে হয়, চেপে দেখলে কিছুটা লচে যাওয়ার মতো, শুধু একটিই গোলক, কোনো গর্ত বা অন্য কোনো ছিদ্র নেই। তবে হাতে নিয়ে তবুও সেই পরিচিত শীতলতা অনুভূত হয়—হয়তো এটিই তাদের খোঁজের উৎস?

লিন চিউলু তার তলোয়ার তুলে রাখে এবং ঘনিষ্ঠভাবে চিন সিয়াওলিংয়ের হাতে থাকা বস্তুটির পর্যবেক্ষণ শুরু করে, কিন্তু যত করেই ভাবুক, তাদের গোষ্ঠীর কোনো পাণ্ডুলিপিতে এমন কোনো বস্তুর উল্লেখ নেই। তবে তিনজনের একই ধরনের মায়াজাল হওয়া সহজ নয়। এটি কি হ্রদের দৈত্য থেকেও শক্তিশালী? সেই পথে পরের মৃতদেহগুলো কী? না হয় কি তাদেরও মায়াজালের অংশ?

“এটা কী?” সবচেয়ে কম প্রত্যাশিত প্রশ্নটি লিন চিউলু করল—স্পষ্টতই সে এই সমস্ত রহস্যময় ঘটনায় বিভ্রান্ত। চিন ইফানও সঠিক উত্তর দিতে পারে না, শুরুতে তাকে হ্রদের দৈত্যের মতো শক্তির স্পর্শ মনে হয়েছিল, এবং সে ওই অবস্থায় এক বিরল গূঢ়境界তে প্রবেশ করেছিল, যা তার 修为তে সহায়ক। তবে পরের ঘটনাগুলো যেন বড়মনের সামনে ছোটো ছুরি চালানোর মতো—রক্তাক্ত দৃশ্য এলে সে নিচুতম পর্যায়ে পড়ে যায়, হ্রদের দৈত্যের সঙ্গে মিল রাখে না।

লিন চিউলু ও চিন সিয়াওলিং আসলে দুইজন নির্দোষ ভুক্তভোগী; তারা মায়াজাল দ্বারা বিভ্রান্ত হলেও এর ফলে এত বড় ঘটনা হওয়া উচিত ছিল না। কিন্তু চিন ইফান তখন গূঢ়境界তে প্রবেশ করেছিল, আর দুই মেয়ের মন চিন ইফানের প্রতি অতিমাত্রায় সংযুক্ত ছিল, তাই তারা সম্পূর্ণরূপে তার প্রতি মনোযোগী ছিল। তাই তাদের মায়াজালটি আসলে চিন ইফানের境界রই প্রভাব।

হঠাৎ, সেই অদ্ভুত বস্তু যেন কিছু বুঝতে পারে, জোরে কাঁপতে শুরু করে, চিন সিয়াওলিংয়ের হাতে অদ্ভুত রূপ নেয়, কিন্তু সে শক্ত হাতে ধরে রেখেছে, ছাড়তে চায় না। তিনজনই অবাক, চিন সিয়াওলিং হয়তো কিছু বুঝতে পেরেছে, হাত বাড়িয়ে চিন ইফানের দেওয়া সেই শত্রু-শক্তি মুক্ত করার মুক্তি-মণি বের করে আনে। মণিটি দেখেই বস্তুটি আরও জোরে নড়াচড়া করে, এমনকি কুঁকড়ে ওঠে—যদি না চিন সিয়াওলিংয়ের হাত স্থির থাকত, বস্তুটি হয়তো মণির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত।

“এটা কিছু না কিছু রহস্যময়, সিয়াওলিং, এটা ভাল করে রাখো, যেন এভাবে খারাপ কাজ না করে!” চিন ইফান বলল, কারণ সে জানে চিন সিয়াওলিং রোহনকেশিন শরীরের অধিকারী, তার শরীরের ভিতরে যাদুবাস্তুকে সুরক্ষিত রাখতে পারে। এই অদ্ভুত বস্তুটি শরীরের ভিতরে রেখে আশেপাশের রোহনকেশিনরা এটিকে আটকাবে, আর তা কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।

চিন সিয়াওলিংয়ের হাত থেকে মুক্তি-মণিটি নিয়ে নিজের গলায় ঝুলিয়ে চিন ইফান পরিচিত শক্তির পুনরায় অনুভব করে। কয়েক দিন ধরে মণিটি না থাকায় তার সমস্ত সত্য শক্তি যেন বিদ্রোহ করছিল, বেপরোয়া গতিতে প্রবাহিত হচ্ছিল, যা চিন ইফানকেও ভয় পাইয়ে দিচ্ছিল।

অদ্ভুত শীতলতা, অদ্ভুত মাংসের গোলক, অদ্ভুত মায়াজাল—কেউই ব্যাখ্যা করতে পারছিল না। তিনজন একটু বিশ্রাম নিল, তারপর পূর্ব নির্ধারিত পথে যাত্রা চালিয়ে গেল।

কিছু বিশেষ সাফল্য না পেলেও লিন চিউলুর মন অনেকটাই শান্ত হয়। চিন ইফান যেন আর উত্তেজিত নয়, শান্ত, স্থির, দৃঢ়—একেবারে拳印 হ্রদের কাছে যে অতিথিশালা পরিচালকের মতো, যিনি সবকিছুই স্বাভাবিকভাবে গ্রহণ করেন। এই অবস্থা লিন চিউলুর কাছে সবচেয়ে পরিচিত এবং নিরাপদ মনে হয়।

নিশ্চিতভাবে, চিন ইফান কিছু অর্জন করেছে, তবে সে কিছু বলছে না, আর লিন চিউলু জিজ্ঞাসা করতেও চাইছে না। যতক্ষণ চিন ইফান ঠিক আছে, বাকি সব কিছু লিন চিউলুর কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। চিন ইফানের সুরক্ষা সবকিছুর উপরে। কিন্তু গোপনে সে নিজেও দুঃখিত, কারণ নিজেরাও মায়াজাল জগতে আটকা পড়েছিল, যা সে বুঝতেই পারেনি। সে কঠোর পরিশ্রম করে修为 বাড়ানোর চিন্তায় মগ্ন, যেন এমন ভুল আর না হয়।

সীমান্তের বাইরে কারো খোঁজ নেওয়া কঠিন, বিশেষ করে কয়েক দশক আগের একজন, যার নাম, চেহারা জানা হলেও ঠিকানা অজানা। তাও তিনজনই অন্য প্রদেশ থেকে এসেছে, তাই কঠিন হওয়াই স্বাভাবিক। চিন ইফান প্রস্তুত ছিল দীর্ঘ সময় ধরে পথচলা করার জন্য।

কিন্তু তারা অবাক হয়, বড়ো বয়স্ক ব্যক্তির নাম শুনলেই যেন এই বিশাল অঞ্চলের সবাই তাকে চেনে। আর তারা যখন জানায় তাকে খুঁজতে এসেছে, সবাই আচমকা তাদের প্রতি আন্তরিক হয়ে ওঠে, যত্ন নেয়, তাদের অবস্থা জানতে চায়—তিনজন হতবাক।

অবশেষে রহস্য উদঘাটিত হয়। তারা যে বৃদ্ধকে খুঁজছে, তিনি এই অঞ্চলে বিখ্যাত—কেবল তার যাদু-কৌশলের জন্য নয়, বরং তার মানবিক কাজের জন্য। তিনি একজন বিখ্যাত চিকিৎসক, বহু বছর ধরে এই অঞ্চলে রয়েছেন। অসংখ্য মানুষ তার চিকিৎসা পেয়েছে, তাই স্থানীয়রা তাকে জীবন্ত বোধিসত্ত্ব বলে সম্মান করে।

এটি চিন ইফানের জন্য চমকপ্রদ ছিল, সে ভাবছিল একজন যোদ্ধাকে দেখতে আসছে, কিন্তু পেল একজন চিকিৎসক। হয়তো লি ম্যানেজারের তথ্য ভুল ছিল, তাকে এখানে পাঠিয়ে প্রান্তিক করা হয়েছে? নাকি বৃদ্ধ কখনো তার যুদ্ধকৌশল প্রকাশ করেননি?

যাই হোক, বৃদ্ধকে দেখতে পারলেই সব স্পষ্ট হবে। তবে যখন চিন ইফান বৃদ্ধের অবস্থান জানতে চায়, কেউ নির্দিষ্ট ঠিকানা দিতে পারে না।

বৃদ্ধের কোনও স্থায়ী ঠিকানা নেই, এক গোষ্ঠী থেকে অন্য গোষ্ঠীতে ঘুরে বেড়ান, রোগী দেখেন, পশুদেরও চিকিৎসা করেন। এখানকার মানুষ তার উপস্থিতিতে অভ্যস্ত, কিন্তু কেউ主动 তাকে খুঁজে বেড়ায় না।

এমন অবস্থায় চিন ইফান নামমাত্র অনুসন্ধান বন্ধ করে এখানেই থাকার সিদ্ধান্ত নেয়, ধীরে ধীরে বৃদ্ধের আগমনের অপেক্ষা করতে থাকে।

(চলবে)