৫৪. তলানিতে তোলপাড় (পরের অংশ)

সরাইখানায় উপস্থিত তিনজনই লোকটির আগমন প্রায় টর পাননি। এই জায়গায় সর্বত্র এক ধরনের অস্বস্তিকর উগ্র ও ভয়ংকর ভাব ছড়িয়ে রয়েছে, তাই সাধারণ সময়ে প্রয়োজন না হলে কেউ নিজের শক্তির প্রবাহ বজায় রাখে না। এতে কেবল নিজের সাধনারই ক্ষতি হয় না, বরং অত্যন্ত কষ্টকরও বটে।

তাই, যদি কারো শক্তি এই তিনজনের চেয়ে কম না হয়, তবে সে অত্যন্ত সহজেই তাদের কাছাকাছি চলে আসতে পারবে এবং খুব কাছে না পৌঁছানো পর্যন্ত তারা তা টের পাবে না। তবে এই শব্দের অধিকারীর মতো কেউ হলে, সম্ভবত সে এই তিনজনের চেয়েও এক ধাপ এগিয়ে আছে।

শব্দটি বেশ পরিচিত। তাদের এই বয়স ও অভিজ্ঞতার আলোকেই শব্দের মাধ্যমে কাউকে চিনে নেওয়া খুব একটা কঠিন কাজ নয়। কেবল কথা হলো, এই শব্দের অধিকারীকে যেন কেউ দেখতেই পারে না; তাই তিনজনেই একসঙ্গে ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন। বিশেষ করে সেই তরুণীটি এর তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাল।

চিন ফান-ফান অবশ্য সরাইখানায় ছিলেন না, তিনি যথারীতি লেকের ধারে ছিপ ফেলে মাছ ধরছিলেন। এখন তীরের কাছাকাছি থেকেও সেই মানসিক আক্রমণ অনুভব করা যাচ্ছিল, যা আদতে লেকের মাঝখান থেকেই আসার কথা। এই মাত্রার বাধা চিন ফান-ফানের ভেতরের শক্তি চালনার অভ্যাসের জন্য দারুণ এক সহায়ক হিসেবে কাজ করছে। নিজের শরীরের অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলোকে নাড়ির সমপর্যায়ে শক্তিশালী করে তোলার আগে তিনি জলে নামার কোনো কথাই ভাবছেন না। লেকের ওই ভদ্রলোক যে অনেক দূর এগিয়ে গেছেন, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। এমনকি এই মুহূর্ত পর্যন্ত তিনি চিন ফান-ফানের কাছে নিজের সবচেয়ে শক্তিশালী রূপটি প্রকাশ করেননি।

তিনি যদি সরাইখানায় থাকতেন, তবে নিশ্চিতভাবেই ভীষণ অবাক হতেন। একজন প্রকৃত ও সম্মানিত ধর্মসাধক কীভাবে মুখময় ময়লা ও শতচ্ছিন্ন পোশাক পরা এক ভিখিরি হতে পারেন? তাদের ক্ষমতা অনুযায়ী, লিন ছিউ-লুর মতো সাধনার অধিকারীরাও যদি বিলাসবহুল জীবনযাপন করতে চান, তবে তা কেবল হাত তোলার মতো সহজ ব্যাপার। অথচ অদ্ভুত বিষয় হলো, কেউ কেউ ইচ্ছে করেই ভিখিরি হতে পছন্দ করে।

তিনজনের ভ্রূ কুঁচকানোর কারণ স্বাভাবিকভাবেই ওই ভিখিরির শরীর থেকে আসা দুর্গন্ধ। কিন্তু ভিখিরিটি যেন এমন মুখের অভিব্যক্তিতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে; সে মোটেও তোয়াক্কা করল না, বরং ইচ্ছাকৃতভাবেই আরও কয়েক পা এগিয়ে এল। তার সেই ময়লায় কালো হয়ে যাওয়া হাতটি বাড়িয়ে দিয়ে হাসিমুখে বলে উঠল, “তিনজনের কাছে কি অতিরিক্ত কোনো জাদুকরী অস্ত্র বা দিব্য ঔষধি আছে? দয়া করে এই ভিখিরিকে কিছু দেবেন কি?”

“হুঁ!” পরিপাটি তরুণীটি ভিখিরির এই আচরণ আর সহ্য করতে না পেরে সশব্দে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং দ্রুত সরাইখানা থেকে বেরিয়ে拳印湖 (ছুয়ান-ইন লেক)-এর দিকে ছুটে গেলেন। অন্তত ওই সুন্দর প্রকৃতির ‘ছুয়ান-ইন লেক’-এর মুখোমুখি হওয়া এই ভান করা ভিখিরিটির দিকে তাকিয়ে থাকার চেয়ে অনেক বেশি স্বস্তিদায়ক। তাছাড়া, এই সুযোগে একা একাই আবার কোনো সুযোগ নেওয়া যায় কি না, তা-ও পরীক্ষা করে দেখা যাবে।

ফং হাও-সিউ এবং চাও মহাশয় চলে যেতে চাইলেও তাদের ভাগ্য ততটা সুপ্রসন্ন ছিল না। ভিখিরির অন্য হাতের কুকুর পেটানোর লাঠিটি এমনভাবে আড়াআড়ি ধরে রইল যে সরাইখানা থেকে বের হওয়ার পথটি পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গেল। সে বলল, “আপনারা কি এই কাঙালকে অবজ্ঞা করছেন, একটুও কি মান্য করছেন না?”

এই ভিখিরিটির দুর্নাম বহুদিনের এবং সে অত্যন্ত অদ্ভুত প্রকৃতির। কেউ তার নাগাপাশে পড়লে মুহূর্তের জন্যও আর শান্তি পায় না। তার মধ্যে একমাত্র যে গুণটি কিছুটা প্রশংসনীয়, তা হলো সে কখনো নারী ও জুনিয়রদের ওপর জোর করে কিছু চাপিয়ে দেয় না। তার মুখোমুখি হলে অক্ষতশরীরে ফিরে যাওয়া প্রায় অসম্ভব বললেই চলে; তাকে হত্যা করা ছাড়া উপায় নেই, নতুবা এই লোক নাছোড়বান্দার মতো লেগেই থাকবে। অবশ্য ভালো ব্যাপার হলো সে কোনো কিছুতেই বাছবিচার করে না এবং জোর করে আপনার পছন্দের কোনো কাজের জিনিসও কেড়ে নেয় না। কেবল অপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র পেলেই সে সন্তুষ্ট থাকে, তাই সবাই সাধারণত কোনো রকমে আবলতাবল জিনিস দিয়ে তাকে বিদায় করে দেয়।

তবে সেও তো পরিশেষে একজন ধর্মসাধক মানুষ। কোনো কারণ ছাড়াই সে অন্য কারো কাছে ভিক্ষা চাইবে না, এর বদলে সে ছোট-বড় নানা খবর বা তথ্য বিনিময়ের মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করে। তার পছন্দের জিনিস দিলে হয়তো অনেক দরকারী তথ্যই মিলতে পারে। গভীরভাবে হিসাব করলে, সম্ভবত এই লোকটির সম্পত্তির পরিমাণ এই তিন তরুণ প্রতিভার মিলিত সম্পদের চেয়েও বেশি। কেবল এই জোর করে জিনিস বিক্রির পদ্ধতিটিই সবার জন্য বড় মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

ফং হাও-সিউ এবং চাও মহাশয় একে অপরের দিকে তাকায়ে একই সঙ্গে বেশ ম্লান হাসলেন। অন্য কোথাও হলে তার গলার আওয়াজ শুনলেই পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ থাকত, কিন্তু এখন কোনো উপায় নেই। কে জানে ভিখিরিটি আগে থেকেই জানত নাকি নিতান্তই কাকতালীয়ভাবে ঠিক এই সময়েই এসে তাদের দুজনকে আটকে দিল।

চাও মহাশয়ের কাছে নিজের পরিধেয় বস্ত্র ছাড়া বিশেষ কোনো মূল্যবান জিনিস ছিল না, অন্তত বাইরে থেকে তাই মনে হয়। কিন্তু ফং হাও-সিউ সম্পূর্ণ আলাদা; আসার সময় তাকে এক অভিজাত রাজকুমারের মতো দেখাচ্ছিল, যিনি পকেট থেকে ইচ্ছেমতোই নানা দুর্লভ জিনিস বের করতে পারেন। এছাড়া তার কাছে বহু পুরনো এক জাদুকরী বুনো জিনসেংও ছিল।

ভিখিরিটি সেই জিনসেং হাতে পেয়েই বুঝতে পারল যে এটি আসল রত্ন। অন্য দুর্লভ জিনিসগুলোর দিকে সে ফিরেও তাকাল না, সোজা পকেটে পুরে ফেলল। এরপর জিনসেংটি নিয়ে দীর্ঘক্ষণ নাড়াচাড়া করার পর সে মাথা নেড়ে বলল, “ভালো মাল! তো, ফং公子 (তরুণ ভদ্রলোক) কোথায় বসে খবর শুনতে চান?”

“ঠিক এখানেই শোনা যাক না কেন?” ফং হাও-সিউকে দেখে বেশ উদার বলেই মনে হলো। চাও মহাশয় শুনছেন কি না, সে পরোয়া না করেই তিনি অত্যন্ত খোলা মনে কথাটি বললেন। ভিখিরিটিও এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না; সে যেহেতু অন্যের জিনিস নিয়েছে, তাই তার বিনিময়ে সমমানের তথ্য তো তাকে দিতেই হবে।

প্রাপ্ত সংবাদটি বেশ চমকে দেওয়ার মতো। এই অঞ্চলে সদ্য একটি ক্ষুদ্র স্বর্গীয় বিপর্যয় (小天劫) পার করা একজন নবীন সাধকের আবির্ভাব ঘটেছে, আর এই খবরটি প্রায় প্রতিটি প্রধান গোত্র ও বংশের মধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে। খবরটি পুরোপুরি নিশ্চিত; ইনি কোনো নির্দিষ্ট পন্থার শিষ্য নন, বরং একজন মুক্ত সাধক (散修)। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এই সাধকটি মানুষ নন।

এর অর্থ কী, তা সবাই জানে। ফং হাও-সিউ ও অন্য দুজন আগেভাগে এখানে এসে পৌঁছানোর আসল কারণ এটিই। সেই সাধকের সুনির্দিষ্ট পরিচয় এখনো অজানা, তবে প্রত্যেকেই তার মূল আত্মা বা মেধা নিজের দখলে নিতে চায়। উপস্থিত প্রত্যেকেই বিচক্ষণ, তাই কারো উদ্দেশ্যই যে খুব একটা পবিত্র নয়, তা আলাদা করে বলার প্রয়োজন নেই। তারা ভেবেছিল নিজেদের অবস্থান বেশ কাছাকাছি এবং খবরটিও সবার আগে তাদের কাছে এসেছে, অথচ কে জানে কোন গোত্রের প্রধান নিজের দিব্য গণনার ক্ষমতা ব্যবহার করে নিজের সাধনার শক্তির কিছুটা ক্ষতি স্বীকার করেই সুনির্দিষ্ট অবস্থানটি বের করে ফেলেছেন এবং সেই খবরটি সবার সামনে প্রকাশও করে দিয়েছেন।

এই পরিস্থিতিতে সামনের দিনগুলোতে কী ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে, তা সহজেই অনুমান করা যায়। লোকসমাগম বাড়লে কী ঘটতে পারে, তা নিশ্চিত করে বলা কঠিন। ধর্মসাধনার এই জগৎটা লিন ছিউ-লুর মতো নবীন শিষ্যদের চোখের মতো এত সুন্দর নয়।

ভিখিরিটি যেন সব সময়ই বলপূর্বক তথ্য বিক্রি করে, কিন্তু এ ধরনের ঘটনায় কখনো নিজে জড়িয়ে পড়ে না। এই বিষয়ে ভিখিরির সুনাম বেশ ভালো, তাই ফং হাও-সিউ ও চাও মহাশয় দুজনেই আশ্বস্ত ছিলেন। তবে অদূর ভবিষ্যতে ভিড় বাড়লে, হয়তো এই তিনজনের পক্ষেই বাধ্য হয়ে আগেভাগে নিজেদের মধ্যে সহযোগিতা করে হাত মেলানো ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না।

ঠিক যখন দুজনে গোল গোল চোখে একে অপরের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, হঠাৎ করেই আধ্যাত্মিক শক্তির এক তীব্র কম্পন অনুভূত হলো। ফং হাও-সিউ এবং চাও মহাশয় হতবাক হয়ে গেলেন। পরমুহূর্তেই তাদের মনে পড়ে গেল যে ওই তরুণী শা-মেই একা অনেকক্ষণ ধরে বাইরে আছেন। তারা আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন, “খারাপ কিছু হয়েছে, সে একা একাই আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে!”

এতক্ষণ পর্যন্ত তিনজন একসঙ্গে ছিল, কিন্তু আজকের এই ভিখিরির কারণেই মেয়েটি একা চলে যাওয়ার সুযোগ পেয়ে গেছে এবং সে এখন একাই হাত লাগিয়েছে। আর সময় নষ্ট করার সাহস তাদের হলো না, চারপাশের ভয়ংকর শক্তির প্রভাবের কথা ভুলে গিয়ে তারা দ্রুত নিজেদের জাদুকরী অস্ত্রগুলো জাগিয়ে তুলে সেই দিকে飞 (উড়ে) গেলেন। ওদিকে ভিখিরিটি অত্যন্ত ধীরেসুস্থে তার সেই কালো কুকুর পেটানোর লাঠির ওপর বসে তাদের পেছনে পেছনে ভেসে চলল। তার চালচলন এতই স্বাচ্ছন্দ্যপূর্ণ ছিল যে তাকে দেখে ওই দুজনের চেয়ে অনেক বেশি নির্ভার মনে হচ্ছিল।

দুজনেই ভিখিরিকে পাত্তায় দিল না। ভিখিরিটি তাদের চোখের সামনে মারা গেলেও হাত নাড়বে না—এটাই তার নিয়ম। তাকে পেছনে আসতে দেওয়াটাই বরং বেশ নিরাপদ।

‘ছুয়ান-ইন লেক’-এর ওপরে সেই পরিপাটি তরুণীটি তার আগের সেই শান্ত ও মার্জিত রূপ ঝেড়ে ফেলে শূন্যে ভাসছেন এবং একটি আলোর প্রতিচ্ছবি নিয়ন্ত্রণ করে ‘ছুয়ান-ইন লেক’-এর ভেতরে আসা-যাওয়া করছেন। অথচ তীরের ওপর চিন ফান-ফান যেন বোকার মতো পলকহীনভাবে শূন্যে ভাসমান তরুণীটির মূর্তির দিকে তাকিয়ে রইলেন, সামান্য নড়াচড়াও করলেন না।

পিছু ধাওয়া করে আসা দুজন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। দেখে মনে হচ্ছে তারা এখনো সফল হতে পারেননি। তবে যেহেতু আক্রমণ শুরুই হয়ে গেছে, তাহলে তিনজনেই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়া যাক। জিনিসটা হাতে পাওয়ার পর দেখা যাবে কীভাবে ভাগাভাগি করা যায়। তিনজনের মধ্যে যেকোনো একজনের হাতে পড়াটা অন্য কারো হাতে যাওয়ার চেয়ে তো অনেক ভালো।

তিনজনের তিনটে তরবারি! বেশ অদ্ভুত ব্যাপার, তাদের সবার অস্ত্রই প্রায় তরবারি। জানি না এটা অস্ত্র-সাধকদের কোনো পুরনো ঐতিহ্য কি না, তবে আক্রমণের জন্য ব্যবহার করার ক্ষেত্রে এর কোনো ব্যতিক্রম দেখা যায় না।

এখানে একজন সাধারণ মানুষ কীভাবে উপস্থিত হলো, সে বিষয়ে ভিখিরিটি নিশ্চিতভাবেই অবাক হয়েছিল। তাই সে সবার আগে চিন ফান-ফানের লক্ষ্য করে ধীরে ধীরে তার কাছে উড়ে গেল এবং কুকুর পেটানোর লাঠিটি একপাশে রেখে চিন ফান-ফানের পাশেই বসে পড়ল।

চিন ফান-ফান তার গলার আওয়াজ আগেই শুনেছিলেন, তবে তিনি কোনো বিশেষ নড়াচড়া করলেন না। কেবল মাথা তুলে দেখলেন যে তিনজন একসঙ্গে লেকের জলের ওপর আবির্ভূত হয়ে জলরাশির ওপর এলোপাতাড়ি আক্রমণ চালাচ্ছেন। তিনি পাশ থেকে কেবল একটি কথাই জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি এতে অংশ নিচ্ছেন না?”

“আমি শুধু তামাশা দেখতে এসেছি।” ভিখিরিটি চিন ফান-ফানের শান্ত ও ভাবলেশহীন মুখের দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে জবাব দিল।

“ওহ, তাহলে শান্তিতে দেখতে থাকুন, ওদের কাজে ব্যাঘাত ঘটাবেন না।” চিন ফান-ফানের এই উত্তরটি ছিল এককথায় চমৎকার। এরপর দুজন আর কোনো কথাই বললেন না, দুজনেই খুব মনোযোগ দিয়ে সেই তিনজনের আক্রমণ দেখতে লাগলেন।

যদিও এটা নিশ্চিত যে সেই সাধকটি ‘ছুয়ান-ইন লেক’-এর ভেতরেই রয়েছে, তবে পাহাড় টলানো বা সমুদ্র উল্টে দেওয়ার মতো কোনো দিব্য ক্ষমতা সেই তিনজনের নেই। তাই জলের এই বিশাল পরিধির সামনে তারা সম্পূর্ণ অসহায় হয়ে পড়লেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই তিনু বুঝতে পারলেন যে এই ধরনের আক্রমণ সম্পূর্ণ অর্থহীন, এমনকি ওই ‘সাধক’-কে জলের বাইরে টেনে আনাও তাদের সাধের বাইরে। উপায়ান্তর না দেখে তাদের অন্য পথ ধরতে হলো।

শূন্যে সংক্ষেপে কিছু একটা আলোচনা করার পর তিনজন তিন দিক থেকে জলের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। এবার তারা যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়েই নেমেছেন, যাতে আগের বারের মতো চাও মহাশয়ের সেই ভুল আর না হয়। চিন ফান-ফান এবং ভিখিরি তীর থেকে জলের ভেতরের কোনো কিছুই দেখতে পাচ্ছিলেন না, কেবল জলরাশি থেকে অনবরত উঁচু উঁচু ঢেউ আছড়ে পড়তে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো লেকের উপরিভাগ জলে ভরে গেল এবং তার ছিটেফোঁটা চিন ফান-ফান ও ভিখিরির মাথা ও মুখে এসে পড়তে লাগল।

“ওদের কী দশা হবে?” বেশ অদ্ভুত ব্যাপার, আধ্যাত্মিক চেতনায় তিনজনের গতিবিধি লক্ষ্য করা ভিখিরিকে চিন ফান-ফান কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, বরং ভিখিরি নিজেই উল্টো তাকে প্রশ্ন করল।

“জানি না, সম্ভবত মুখ চুন করে ফিরতে হবে!” চিন ফান-ফান যদিও জানতেন যে ওই তিনজনই উচ্চস্তরের শক্তিশালী সাধক, তবুও তিনি লেকের ভেতরের ওই ভদ্রলোকের ওপরই বেশি ভরসা রাখছিলেন। এর আগে কেবল লাল আলোর সামান্য ঝলক দেখেই চাও মহাশয় নিজের শরীর ও অস্ত্রের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলেন। এখন যদি সত্যি সত্যি বড় ধরনের লড়াই শুরু হয়, তবে এই তিন প্রতিভাবান যে তা আটকাতে পারবেন না, তা অনুমেয়।

কথা বলতে বলতেই লেকের জল এক পলকে রক্তিম বর্ণ ধারণ করল। পুরো লেক থেকে ছড়িয়ে পড়া সেই ভয়ংকর ও ত্রাস সৃষ্টিকারী উপস্থিতি এতই প্রবল ছিল যে ভিখিরি পর্যন্ত চমকে গিয়ে একিউ শব্দ করে উঠলেন। পরমুহূর্তেই তিনি লাফিয়ে উঠলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই এক চাপা আর্তনাদ করে আবার বসে পড়লেন এবং আর সামান্য নড়াচড়া করারও সাহস পেলেন না।

তীরের ওপরেই যদি এই অবস্থা হয়, তবে জলের ভেতরে তারা ঠিক কতটা ভয়ংকর অনুভূতি পেয়েছিলেন, তা বলাই বাহুল্য। তিনটি তরবারির আলো যেন নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়ে লেকের বুক ভেদ করে বেরিয়ে এল এবং তিনটি মূর্তি তিন দিক থেকে অত্যন্ত দ্রুতবেগে পালিয়ে গেল। চিন ফান-ফানের চোখে মনে হলো, তারা যে স্বেচ্ছায় পালিয়ে বেড়াচ্ছে তা নয়, বরং মাটির তলা থেকে জল উপচে পড়ার কারণে বাধ্য হয়ে পালিয়ে যাওয়া ইঁদুরের মতো তাদের তাড়িয়ে বের করে দেওয়া হয়েছে।

অত্যন্ত দুর্ভাগ্যবশত, তাদের একটি তরবারির আলো নিয়ন্ত্রণহীনভাবে সরাসরি এই দুইজনের দিকেই ছুটে এল। তার সেই প্রচণ্ড গতি দেখে ভিখিরিও কিছুটা কেঁপে উঠলেন। তিনি আগেই নিজের সমস্ত সাধনার শক্তি গুটিয়ে রেখেছিলেন, পাছে এই ভয়ংকর শক্তির প্রভাবে আঘাত পান। কিন্তু এখন তাকে বাধ্য হয়েই জোর করে শক্তির প্রবাহ জাগাতে হলো। তবে তাড়াহুড়ো করে শক্তি চালনা করতেই তার পুরো শরীরে যেন অদৃশ্য এক শক্তির নির্মম প্রহার শুরু হলো এবং মুখ দিয়ে অজান্তেই একমুখ রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। তিনি কেবল স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন সেই তরবারির আলোর দিকে, যা সরাসরি তার মুখের ওপর ধেয়ে আসছে।

ঠিক সেই সংকটের মুহূর্তে, অতি সাধারণ একখানা হাত তার চোখের সামনে এগিয়ে এল এবং অত্যন্ত নিখুঁত ও হালকাভাবে সেই তরবারির আলোটিকে ধরে ফেলল। সেই উড়ন্ত তরবারির ধারালো ফলা ভিখিরির মুখের মাত্র এক ইঞ্চি দূরত্বে থেমে গেল।

(চলবে)