১১৪১। পাখা বাঁশ উপহার,平儿-কে দ্বিতীয়বার পরিহাস
আজ সকালটা সত্যিই চরম ব্যস্ততায় কাটল।
যদিও প্রাসાદ থেকে আগে থেকেই একটা পরিকল্পনা করে রাখা হয়েছিল, তবুও বিভিন্ন বড়ো ও ছোটো বিষয়গুলো একের পর এক লেগেই ছিল। তাছাড়া কাজগুলো এমন বিক্ষিপ্ত ও অসংলগ্ন ছিল যে আগের কাজের সঙ্গে পেছনের কাজের কোনো মিলই ছিল না।
ভাগ্যিস জিয়া শুন আগের জন্মে এই ধরনের উচ্চ-তীব্রতা এবং খণ্ডকালীন কাজের ধরনে অভ্যস্ত ছিলেন, তাই তিনি একদিকে লি চাংইয়ৌসহ আরও কয়েকজনের সাথে সংক্ষিপ্ত ও সুনির্দিষ্টভাবে বিষয়গুলো নিষ্পত্তি করছিলেন, আর অন্যদিকে ফাঁকফোকর বের করে খসড়া এঁকে একটা টেবিলের কাঠামো তৈরি করে ফেললেন।
দুপুরের বিরতির সুযোগ নিয়ে জিয়া শুন বিশেষভাবে লি চাংইয়ৌকে ডেকে টেবিলটি তার হাতে তুলে দিলেন।
"লিয়াও সুওছেং, একটু সময় করে এটি পূরণ করে দেবেন এবং দেখবেন আর কোনো ভুলত্রুটি রয়ে গেছে কি না।"
এ ধরনের তালিকা বা টেবিল আগে থেকেই ছিল, তবে জিয়া শুন উত্তরকাল থেকে অনুপ্রাণিত হয়ে যে জিনিসটি তৈরি করেছিলেন, তা অনেক বেশি পুঙ্খানুপুঙ্খ ও পরিপাটি ছিল।
যদিও তিনি পুরকৌশল বা স্থাপত্য বিদ্যার ছাত্র ছিলেন না, তাই কিছু ছোটোখাটো ত্রুটি থাকা স্বাভাবিক।
কিন্তু যারা কেবল বড়ো বড়ো কথা বলতে ভালোবাসে এবং কোনো বাস্তব কাজের সময় অধীনস্তদের ওপর কেবল কঠিন দায়িত্ব চাপিয়ে দেওয়া ছাড়া আর কিছু জানে না, সেইসব উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের চেয়ে এটি শতগুণে ভালো ছিল।
লি চাংইয়ৌ তালিকাটি মনোযোগ সহকারে দেখার পর মনে মনে ভীষণ অনুতপ্ত হলেন যে, তার হান শেন-এর সাথে অত সহজে হাত মেলানো এবং এই নতুন জিয়া তাউ-এর বিরুদ্ধে গোপনে ষড়যন্ত্র করা উচিত হয়নি।
কিন্তু এখন যতই অনুতপ্ত হওয়া যাক না কেন, তাতে কোনো লাভ নেই; বরং এর ক্ষতিপূরণের কোনো উপায় বের করাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।
তখন তিনি একদিকে জিয়া শুন-এর অনন্য সৃষ্টি ও ভিন্নধর্মী বিন্যাসের প্রশংসা করতে লাগলেন, আর অন্যদিকে দুটি হাতল বা ফ্যান রিব বের করে দুই হাতে বাড়িয়ে ধরে বললেন, "অধীনস্ত এই মানুষটির সাধারণ তো কোনো শখ নেই, কেবল কিছু ছোটো জিনিস খোদাই করে নাড়াচাড়া করতে ভালোবাসি। এই দুটি হাতলের কাজ আমার বেশ গর্বের সৃষ্টি, কেবল উপযুক্ত পাখা বা ফ্যান ফেস খুঁজে পাচ্ছি না।"
"大人 আপনি তো বহু দিন ধরে অভিজাত মহলে আছেন, আপনার জ্ঞান ও মেলামেশা অধীনের চেয়ে শতগুণ বেশি। তাই এই অধম ধৃষ্টতা করে এই দুটি হাতলের জন্য একটা সুব্যবস্থা করার দায়িত্ব আপনার ওপরই সঁপে দিতে চাই।"
উপযুক্ত ব্যবস্থার কথা বলা হলেও, আসলে এটি উপহার দেওয়ার একটা অজুহাত মাত্র।
জিয়া শুন তার কথাগুলো বেশ গুরুত্বের সাথে বলা দেখে কৌতূহলী হয়ে হাতল দুটি হাতে নিলেন এবং উল্টেপাল্টে ভালো করে দেখলেন।
তিনি দেখলেন যে হাতল দুটি হাতির দাঁত দিয়ে তৈরি। একটির ওপর ঘন হয়ে মেঘের নকশা খোদাই করা আছে, আর খুব সূক্ষ্মভাবে দেখলে বোঝা যায় সেখানে হাজার হাজার 'ফুল' ও 'শোউ' (দীর্ঘায়ু) লেখা রয়েছে। এগুলো তিলের দানার চেয়েও ছোট, অথচ প্রতিটি আঁচড় স্পষ্ট এবং তাদের আকারও ভিন্ন।
অন্যটি তো আরও বেশি সূক্ষ্ম ও কারুকার্যখচিত। প্রথম দেখায় মনে হয় কোনো সাধু-সন্তের শিষ্যের কোনো পৌরাণিক কাহিনি খোদাই করা হয়েছে, প্রতিটি চরিত্র এত জীবন্ত যে মনে হয় এই বুঝি কথা বলবে। কিন্তু যদি এক ডজনেরও বেশি হাতল একসঙ্গে জোড়া দেওয়া হয়, তবে তার সামনে ও পেছনে মিলে 'শি-শু' (কবিতা ও বই) এবং 'লি-ইউয়ে' (আচার ও সংগীত) এই চারটি অক্ষর ফুটে ওঠে।
প্রথমটিতে যেমন নিখুঁত কারুশিল্পের বহিঃপ্রকাশ ঘটেছে এবং এর অর্থও বেশ শুভ, তেমনি দ্বিতীয়টির নিপুণ বুদ্ধি ও কারুকার্য প্রথমটিকেও ছাড়িয়ে গেছে।
"লি সুওছেং সত্যি আমাদের পূর্ত বিভাগের এক নম্বর কারিগর।"
প্রশংসা করতে করতে জিয়া শুন হাতল দুটি ফিরিয়ে দিলেন এবং মাথা নেড়ে বললেন, "প্রবাদে বলে ভদ্রলোকেরা অন্যের পছন্দের জিনিস কেড়ে নেয় না। যেহেতু এগুলো লি সুওছেং-এর সাধনার ধন, তাই এই অধম কীভাবে তা গ্রহণ করতে পারি।"
লি চাংইয়ৌ যখন মুখ ফুটেছেনই, তখন কি আর সেই উপহার ফেরত নেবেন?
তাই তিনি দ্রুত আবারও মিনতি করতে লাগলেন, দেখতে এমন মনে হচ্ছিল যেন জিয়া শুন এটি গ্রহণ না করলে হাতল দুটি বুঝি নষ্ট হয়ে যাবে।
দুজন যখন এভাবে টানাটানি করছেন, তখন পাশ থেকে কে যেন আচমকা হাত বাড়িয়ে ওগুলো ছিনিয়ে নিয়ে বলে উঠল, "老爷-কে একটু দেখতে দাও!"
দেখা গেল জিয়া শে, জিয়া ঝেং প্রমুখেরা কখন যেন কৃত্রিম পাহাড় থেকে নেমে এসে এই বেদিটার সামনে এসে উপস্থিত হয়েছেন।
যিনি হাতলগুলো ছিনিয়ে নিয়েছিলেন তিনি হলেন জিয়া শে। তিনি চোখ চকচক করা অবস্থায় ওগুলো বুকে জড়িয়ে ধরে খুব কাছ থেকে দেখতে লাগলেন, যত দেখছিলেন ততই যেন আরও কাছে যাচ্ছিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল যেন চোখের কোণ থেকে জিভ বের করে হাতল দুটি মাথা থেকে পা পর্যন্ত চেটে দেখবেন।
জিয়া ঝেং আগে থেকেই জানতেন যে এই বড়ো ভাইয়ের জীবনে এই ধরনের সূক্ষ্ম জিনিসের প্রতি প্রবল দুর্বলতা রয়েছে, তাই পাছে তিনি আবার কোনো অভদ্র আচরণ করে বসেন, সেই ভয়ে দ্রুত ডেকে উঠলেন, "বড়ো ভাই, বড়ো ভাই? ভাইজান!"
কে জানে জিয়া শে যেন পাত্তাই দিলেন না, বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন, "কী চমৎকার জিনিস, সত্যিই চমৎকার জিনিস!"
জিয়া ঝেং কিছুটা বিরক্ত হয়ে হাতল দুটি ছিনিয়ে নিলেন এবং সোজা জিয়া শুন-এর হাতে ফিরিয়ে দিয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করে বললেন, "বড়ো ভাই একটু আবেগে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলেন, আশা করি贤侄 (ভাতিজা) মনে কিছু করবেন না।"
জিয়া শুন হাতল দুটি একটা কাপড়ের থলেতে ঢুকিয়ে রেখে কেবল কিছু আনুষ্ঠানিক কথা বলতে যাবেন, এমন সময় জিয়া শে আবার সামনে এসে তার হাত চেপে ধরে চোখ বড়ো করে জিজ্ঞেস করলেন, "কত রুপা দিলে তুমি এগুলো আমার কাছে বিক্রি করবে? এক হাজার রুপা কেমন?!"
"বড়ো ভাই!"
জিয়া ঝেং দ্রুত তাকে টেনে সরিয়ে নিয়ে কানে কানে কী যেন বললেন, তখন জিয়া শে কিছুটা শান্ত হলেন, তবে তার চোখ দুটো জিয়া শুন-এর হাত থেকে এক মুহূর্তের জন্যও সরল না।
এই মানুষটার যেন একটা মানসিক রোগ আছে।
মনে হচ্ছে বাওইউ একা নয়, বরং এটা তাদের বংশগত রোগ।
যদিও জিয়া শুন আবছাভাবে মনে করতে পেরেছিলেন যে জিয়া শে পরবর্তীতে কিছু扇子 (পাখা)-র জন্য এক বোকা মানুষকে মেরে ফেলতেন, কিন্তু তিনি তো আর কোনো কপর্দকহীন গরিব নন, তাছাড়া এখন তিনি সম্রাটের বিশেষ কৃপা পেয়েছেন এবং জিয়া ঝেং-এরও আস্থা অর্জন করেছেন, তাই জিয়া শে-র কোনো বাড়াবাড়িকে তার ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই।
বলা বাহুল্য, জিয়া ঝেং মূলত সঙ্গ দেওয়ার জন্যই সবাইকে বিশেষভাবে এখানে নিয়ে এসেছিলেন।
কিন্তু জিয়া শে-র এই যেকোনো মুহূর্তে রোগ শুরু হয়ে যাওয়ার ভঙ্গি দেখে, তিনি দ্রুত প্রবীণা ঠাকুর্মাকে অগ্রগতির খবর দেওয়ার অজুহাত দেখিয়ে জিয়া শে-কে টেনেহিঁচড়ে দ্রুত চলে গেলেন।
পিছনে কেবল জিয়া ঝেন, জিয়া লিয়ান, বাওইউ এবং জিয়া রং ভোজসভার আয়োজন করতে রইলেন।
ভোজের মাঝে জিয়া লিয়ান আবার অনুরোধ করে বললেন, "বিকেলে বাওইউকে তোমার সাথেই রেখো, ওই পাহাড়ে ওঠার সময় আমি তো তাকে সামলাতেই পারছিলাম না।"
জিয়া শুন অবচেতনভাবেই বাওইউর দিকে তাকালেন এবং দেখলেন যে এই মানুষটি বোকা পাখির মতো একটা মদের পেয়ালা ধরে বসে আছে, দীর্ঘক্ষণ চুপ থাকার পর হঠাৎ করেই মদটা মাটিতে ঢেলে দিল, জিয়া রয়ের প্যান্টে মদ ছিটে গেলেও সেদিকে তার কোনো খেয়াল নেই, আর মুখে বিড়বিড় করে কি সব ভূত-প্রেতের কথা বলছে।
জিয়া শুন মনে মনে মাথা নাড়তে বাধ্য হলেন।
তাকে যদি অনুরাগী বলা হয়, তবে যার জন্য সে এই পুজো করছে সে তো আবার একটা পুরুষ।
তাই দুপুরের পর থেকে এই বেদির সামনে আবার একটা মাটির পুতুলের মতো রাজকুমার যোগ দিলেন। জিয়া শুন যে তাকে পাত্তাই দিচ্ছিলেন তা তো বটেই, এমনকি তদারকিকারীরাও জানত যে তাকে ঘাঁটানো যাবে না, তাই কেউ তার দিকে আধা পলকও তাকানোর সাহস পেল না।
এইভাবে নানা হইচইয়ের মধ্য দিয়ে বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা হলো।
জিয়া ঝেং রংহি হলের ভেতর খাবারের আয়োজন করলেন এবং জিয়া শুন ও অন্যদের খুব প্রশংসা করলেন।
তবে এই ভোজসভায় জিয়া শে-কে দেখা গেল না, কে জানে তাকে আবার জিয়া মা গৃহবন্দী করেছেন কি না, নাকি অন্য কোনো কারণে তিনি অনুপস্থিত।
পরের দিন আবার সারাদিন তদারকি করতে হবে এবং কাজের নিয়মকানুনগুলো পাকা করতে হবে।
তাই জিয়া শুন খুব বেশি মদ খেলেন না, দ্রুত জিয়া ঝেংয়ের কাছে ক্ষমা চেয়ে ভোজসভা ছেড়ে চলে এলেন এবং লি চাংইয়ৌকে পেছনের দরজা দিয়ে পৌঁছে দিলেন।
এই সময়ের মধ্যে তিনি আর সেই হাতল দুটির কথা তুললেন না, লি চাংইয়ৌও নিজে থেকে কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, এভাবেই দুজনে না বলা কথায় একে অপরকে বিদায় জানালেন।
কাছাকাছি নিজের বাড়িতে ফিরে এসে দেখলেন মূল ঘরের বাতির আলো কাঁপছে, বুঝলেন কেউ অতিথি এসেছে।
ইউ-চুয়ান-এর কাছে জিজ্ঞেস করে জানতে পারলেন যে, অনেকেই লাভজনক কোনো পদ পাওয়ার আশায় লাই-ওয়ান দম্পতি এবং তার নিজস্ব মাধ্যমে তদবির করতে আসছে।
এইসব বিষয় নিয়ে তার বাবা-মা নিজেরা চিন্তাভাবনা করবেন, তাই জিয়া শুন পূর্ব দিকের ঘরে গিয়ে একটু শান্তিতে থাকার জন্য লুকিয়ে রইলেন।
কে জানে বড়ো কোটটা সবেমাত্র খুলে ভিতরের খাটে লম্বা হয়ে শুয়েছেন, এমন সময় খবর এল যে পিং-এর তাকে খুঁজতে এসেছে।
তিনি তাড়াহুড়ো করে জুতোটা পায়ে গলিয়ে নিলেন।
দরজার দিকে এগোতেই পিং-এর আগেই পর্দা সরিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল, সে গায়ে সবুজ রঙের ডাবল লেয়ার জ্যাকেট ও লম্বা স্কার্ট পরে আছে, হাতে ধরে আছে একটা বড়ো লাল রঙের খাবারের বাক্স।
হয়তো রাস্তায় ঠান্ডা লেগেছিল, তার মুখ আগের চেয়েও বেশি ফর্সা দেখাচ্ছিল, যা তার তুষারশুভ্র ত্বক এবং পিচফল ও গোলাপের পাপড়ির মতো সুন্দর চোখগুলোকে আরও ফুটিয়ে তুলেছিল।
তিনি দেখলেন যে সে লাল রঙের খাবারের বাক্সটি খাটের টেবিলের ওপর রাখল, ঢাকনা খুলে দুটো ঝোলের বাটি বের করে হেসে বলল, "তুমি সারাদিন কতটুকু ব্যস্ত ছিলে জানি না, তাই দুপুরেই লোক দিয়ে দুই বাটি সুপ তৈরি করিয়েছি— একটা গলা ঠান্ডা করার ও ফুসফুসের জন্য, অন্যটা ঠান্ডা ও আর্দ্রতা দূর করার জন্য। এর মধ্যে কোনো ওষুধ দেওয়া নেই, কেবল শাকসবজি, মুলো আর দেশি মুরগি আছে, তোমার নিজের মতো করে একটু খেয়ে নিয়ো।"
জিয়া শুন তার কথামতো তাড়াতাড়ি গলা ঠান্ডা ও ফুসফুসের সুপের বাটিটা তুলে নিলেন, গরম বাষ্প ফুঁকতে ফুঁকতে হেসে বললেন, "দিদি কি বিশেষভাবে আমাকে দেখতে এসেছ?"
পিং-এর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমারও তো সেটাই ইচ্ছে ছিল, কিন্তু আমার কি সেই স্বাধীনতা আছে? আসলে দোসরজি (ওয়াং শিফেং) তোমাকে একটা বার্তা পৌঁছে দিতে বলেছেন, আমি সেই দায়িত্বটা নিয়েছি আর সাথে এই সুপটাও দিয়ে গেলাম।"
জিয়া শুন তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, "দোসরজি দিদিকে কী বার্তা দিতে বলেছেন?"
পিং-এর কোনো উত্তর দিল না, বরং পাশের ইউ-চুয়ান-এর দিকে তাকাতে লাগল।
ইউ-চুয়ান এটা দেখে অবিলম্বে হেসে বলল, "সকালে ঠাকুর্মাও বলেছিলেন যে তার ঠান্ডা লেগেছে, এই ঠান্ডা ও আর্দ্রতা দূর করার সুপটা বরং ঠাকুর্মার কাছেই পাঠিয়ে দেওয়া যাক, সেটা বড়ো ভাইয়ের পক্ষ থেকে ঠাকুর্মার প্রতি ভক্তি হিসেবে গণ্য হবে।"
জিয়া শুন সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হয়ে গেলেন এবং তাকে দ্রুত ওটা নিয়ে যেতে তাড়া দিলেন।
"দোসরজির শরীর কি তবে একটু ভালো হয়েছে?"
ইউ-চুয়ান সুপ নিয়ে চলে যাওয়ার পর পিং-এর আবার বলল, "আগামীকাল তোমার যদি প্রাসাদের কোনো কিছুর প্রয়োজন হয়, তবে আর ঝু-দাদা-র বউকে কষ্ট দিও না, সরাসরি লোক পাঠিয়ে তার কাছেই চেয়ে নেবে।"
হুম~
এটা স্পষ্টতই আমার প্রভাব খাটিয়ে লি ওয়ানের ক্ষমতা কেড়ে নেওয়ার একটা বাহানা মাত্র!
মনে হচ্ছে আমি আগে যে ‘উদ্ধৃতি’র বইটি উপহার দিয়েছিলাম, তার জন্য আমার প্রচেষ্টা জলে গেল।
জিয়া শুন মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিলেও মুখে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ভাব ফুটিয়ে তুলে গম্ভীর গলায় বললেন, "দোসরজি ক্ষমতা কেড়ে নিতে চাইলে নিক, কিন্তু এই লোকরোষে পড়ার কাজটা আমার ঘাড়ে চাপিয়ে দিল কেন?"
"এটাও তো করার উপায় ছিল না।"
পিং-এর বুঝিয়ে বলল, "এখনও তো তুমি প্রাসাদের সাথে পুরোপুরি সম্পর্কহীন হয়ে পড়নি, একটু সহ্য করে নাও। ভবিষ্যতে যদি বাইরে কোথাও পোস্টিংয়ের সুযোগ পাও, তখন তো আসমান দূরে আর রাজা হুজুর দূরে, আর কারও অধীনতা মেনে চলতে হবে না।"
"আহ~"
জিয়া শুন একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে পিং-এর সুন্দর চোখের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "কাজের বেলায় তো দোসরজির ওপর ভরসা করা যায় না, অথচ সাধারণ সময়ে সে কেবল হুকুম চালিয়ে যায়। যদি দিদির মুখের দিকে না তাকাতাম, তবে আমি সত্যিই তার সাথে আর কোনো সম্পর্ক রাখতাম না!"
তার চোখের গরম চাহনি দেখে পিং-এর আগের ঘটনাগুলোর কথা মনে পড়ে গেল, আর কিছুক্ষণের জন্য সে একটু ঘাবড়ে গিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "লোকে ঠিকই বলে তোমার সাহস অনেক বেশি, দিন দিন তুমি আরও বেশি বেহায়া হয়ে যাচ্ছ!"
কথা বলতে বলতে সে খাবারের বাক্স গুছিয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
জিয়া শুন তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে তাকে বাধা দিলেন এবং হাতা থেকে সেই সহস্র আশীর্বাদ ও দীর্ঘায়ুর হাতলটি বের করে দুই হাতে পিং-এর সামনে বাড়িয়ে ধরে বললেন, "ভালো দিদি, আমি নতুন একজোড়া ফ্যান রিব বা হাতল পেয়েছি, বড়ো সাহেব জোর করে এক হাজার রুপা দিয়ে ওটা কিনতে চেয়েছিলেন, কিন্তু আমি কোনোমতে ওটা এড়িয়ে গেছি। এই বহু-আশীর্বাদ ও বহু-দীর্ঘায়ুর হাতলটা দিদি তোমার সিন্দুকের তলায় রেখে দিও, শুভ লক্ষণ হিসেবে ধরে নাও।"
"এ কীভাবে সম্ভব!"
পিং-এর যখন শুনল জিনিসটি এত মূল্যবান, তখন সে আতঙ্কিত হয়ে পিছিয়ে গেল এবং বলল, "যেহেতু এটি ভালো জিনিস, তুমি নিজে রেখে দাও কিংবা কাউকে উপহার দাও, আমাকে দিলে কি জিনিসটা নষ্ট করা হবে না?"
জিয়া শুন সেই সুযোগে তার তুষারশুভ্র ছোট হাতটি ধরে ফেললেন এবং দ্রুত বললেন, "দিদি কী যে বলছ, অন্য কাউকে দিলেই কেবল তা নষ্ট করা হতো, আমার মনে কেবল দিদিই এর সবচেয়ে যোগ্য অধিকারী!"
আগের ঘটনাটা যদি না থাকত, তবে পিং-এর হয়তো এতক্ষণে হাত ছাড়িয়ে চলে যেত।
কিন্তু সম্প্রতি যেহেতু সে জানতে পেরেছে যে জিয়া লিয়ান-এর সমকামী প্রবৃত্তি আছে, তার দিক থেকে সেই আশাটা একরকম চাস পেয়ে গেছে— ভালোবাসা সবসময় দাঁড়িপাল্লার মতো, এদিক হালকা হলে ওদিক ভারী হয়।
আর জিয়া শুন যখন এমন গভীর ভালোবাসা ও নিষ্ঠার ভঙ্গি করলেন, তখন পিং-এর কিছুক্ষণের জন্য তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিতে পারল না।
আর এই বড়ো বাবুটি তো সুযোগ পেলে আরও এগোতে ভালোবাসে!
গতবার কেবল হাতের পিঠে চুমু খেয়েছিল, আর এবার পিং-এরকে না নড়তে দেখে সে সোজা তার চেরির মতো ছোট ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে অবিরত ‘বকবাস’ করতে লাগল: "আমার কেবল আফসোস হয় আমি কয়েক বছর পরে জন্মেছি, নতুবা আমার সমস্ত সম্পদ উজাড় করে দিলেও দিদিকে বউ করে ঘরে এনে জীবন্ত প্রতিমার মতো পুজো করতাম।"
"তুমি, তুমি আবার আবোলতাবোল বকছ!"
পিং-এর নিচু গলায় বকা দিল, কিন্তু তার সেই কণ্ঠস্বর কাঁপতে শুরু করল।
তার সাধারণ দিনের সেই গম্ভীর ও মার্জিত রূপ দেখে অভ্যস্ত সবাই, কিন্তু হরিণের মতো তার এই ভীতু রূপটা সম্পূর্ণ আলাদা একটা সৌন্দর্য বহন করছিল।
জিয়া শুন না পেরে তার গলাটা সামনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন এবং সরাসরি তার আর্দ্র ঠোঁটে চুমু খেয়ে বসলেন!
"তুমি!"
পিং-এর চিৎকার করে উঠল, মোক্ষম মুহূর্তে মাথাটা একটু ঘুরিয়ে নিলেও সে সম্পূর্ণ এড়াতে পারল না, জিয়া শুন সোজা তার কানের লতিতে একটা শক্ত কামড় বসিয়ে দিলেন।
পিং-এর লজ্জা ও রাগে ফেটে পড়ে তাকে প্রবল জোরে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং কঠোর কণ্ঠে বকা দিয়ে বলল, "তুমি দিন দিন বেপর্দা হয়ে উঠছ! তুমি কি সত্যি ভাবছ যে আমি তোমার নামে নালিশ করতে পারব না?!"
কথা বলতে বলতে সে খাবারের বাক্স তুলে চলে যেতে চাইল।
জিয়া শুন আবার তার পথ আটকে দাঁড়ালেন এবং সেই সহস্র আশীর্বাদ ও দীর্ঘায়ুর হাতলটি আবার বাড়িয়ে ধরে বললেন, "দিদি নালিশ করতে পারো, তবে যাওয়ার আগে এই হাতলটা নিয়ে যেতে হবে— লিয়ান সাহেবের হাতে যখন আমার মৃত্যু হবে, তখন অন্তত আমার আত্মাটা এই হাতলের ওপর ভর করে দীর্ঘকাল তোমার পাশে থাকতে পারবে!"
"তুমি!"
পিং-এর ফর্সা মুখটা রাগে লাল হয়ে উঠল এবং সে পা ঠুকতে লাগল, বুঝতে পারল না তার ভেতরে লজ্জা বেশি না রাগ বেশি।
সে দাঁতে দাঁত চেপে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর জিয়া শুনকে পাশ কাটিয়ে চলে যাওয়ার ভঙ্গি করে হঠাৎ করে তার হাত থেকে হাতলটি ছিনিয়ে নিয়ে সবুজ মেঘের মতো ভেসে বেরিয়ে গেল।
জিয়া শুন তার খালি হাতের তালুর দিকে তাকিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠলেন।
…………
বলা বাহুল্য, পিং-এর যখন জিয়া-র বাড়ি থেকে বের হলো, তখন তার বুকটা তখনও কাঁপছিল।
সে হাতলটা বারবার করে দেখল, যদিও রাতে ভালো করে দেখা যাচ্ছিল না, তবুও এর মধ্যে একটা অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভব করল।
বেশ কিছুক্ষণ পর সে তার মন শান্ত করল এবং হাতলটি নিজের হাতার মধ্যে নিরাপদে গুটিয়ে রেখে দ্রুত বাড়িতে ফিরে গেল।
সে সবেমাত্র ওয়াং শিফেং-কে তার বার্তা দেওয়ার কথা জানাল, এমন সময় জিয়া লিয়ান মুখ শক্ত করে ভেতরে ঢুকলেন।
পিং-এর নিজের মনের ত্রুটির কারণে তাড়াহুড়ো করে সাজঘরের একপাশে গিয়ে জিনিসপত্র গোছাতে লাগল এবং গোপনে তাদের কথা শুনতে লাগল।
তখন ওয়াং শিফেং জিজ্ঞেস করলেন, "বড়ো সাহেব এত রাতে হঠাৎ তোমাকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন কেন, ব্যাপার কী?"
"আর ব্যাপার কী হবে?"
জিয়া লিয়ান ভারী হয়ে বিছানায় বসে একটা সূচিকর্মের ফ্রেম পাখা হিসেবে নাড়াতে নাড়াতে বললেন, "দিনের বেলায় শুন বাবু দুটো হাতল পেয়েছিল, উনি প্রথমে ওটা জোর করে কেড়ে নিতে চাইলেন, আবার বললেন এক হাজার রুপা দিয়ে কিনবেন— এই তো, যেহেতু শুন বাবু ওনার ইচ্ছে পূরণ করেনি, তাই আমাকে ডেকে ভালোমতো বকাঝকা করলেন, বললেন আমরা এমন উদ্ধত ভৃত্য তৈরি করেছি যে মালিকদেরও আর কেয়ার করে না!"
"হুম~"
ওয়াং শিফেং নাক সিঁটকে বললেন, "বড়ো সাহেবেরও চোখের পলক খুব ছোট, দুটো হাতল এমন কী এমন জিনিস, তার জন্য তোমাকে ডেকে অকারণে বকেছে।"
"তোমার কাছে হয়তো গুরুত্বহীন মনে হতে পারে, কিন্তু তিনি তো ওটার ওপর নজর দিয়ে বসে আছেন!"
জিয়া লিয়ান বলতে বলতে হাতের সূচিকর্মের ফ্রেমটা ছুড়ে ফেলে দিয়ে ঠান্ডা হাসির সাথে বললেন, "এখন আমাকে জোর করছেন যেভাবেই হোক ওই হাতলটা আদায় করে দিতে হবে।"
"শুন বাবু যখন তাকে দেয়নি, নিশ্চয়ই ওটা তার খুব প্রিয়, এখন কেমন করে..."
ওয়াং শিফেং একথা শুনে চিন্তায় পড়ে গেলেন, তিনি তো জিয়া শুন-এর সাহায্য নিয়ে তার ক্ষমতা পুনরুদ্ধারের স্বপ্ন দেখছেন, এই সময়ে তিনি কি আর নতুন কোনো ঝামেলা বাড়াতে চান।
কিন্তু আগের মোটরগাড়ির ব্যবসার মতো তো এবার তিনি বাপের বাড়ি বা শুয়েই মাসির নাম ভাঙিয়ে ওটা ফিরিয়ে দিতে পারবেন না, তবে এখন তিনি জিয়া শে-কে কী বলে শান্ত করবেন?
আর জিয়া লিয়ান তো আগেই জিয়া শুন-এর মুখোমুখি বাধার মুখে পড়েছিলেন, তাছাড়া এই কয়েকদিনের অভিজ্ঞতায় তিনি ভালো করেই বুঝে গেছেন যে তাকে আর সাধারণ মানুষ ভাবলে ভুল হবে, তাই তার কপালেও চিন্তার ভাঁজ পড়েছিল।
আর পিং-এর পাশে দাঁড়িয়ে অন্য একরকম অনুভূতি পাচ্ছিল।
সে আগে যখন জিয়া শুন-এর মুখে শুনেছিল যে বড়ো সাহেব এই হাতলটা কিনতে চান, তখন সে ভেবেছিল ওটা কেবল কথার কথা, কিন্তু এখন বুঝতে পারল এর জন্য একটা বড়ো ঝড় বয়ে গেছে।
সে তার হাতার ভেতরে থাকা হাতলটা গোপনে টিপে দেখল, আর অনুভব করল তার বুকটা ভারাক্রান্ত ও নানা অনুভূতিতে পরিপূর্ণ।
"পিং-এর, পিং-এর!"
ঠিক তখনই ওয়াং শিফেংয়ের ডাক শুনতে পেল, পিং-এর কিছুক্ষণ পর হুঁশ ফিরে পেল, তাড়াতাড়ি হাতলটা ছেড়ে দিয়ে ফিরে জিজ্ঞেস করল, "নানি, কী হয়েছে?"
"কী হয়েছে?"
ওয়াং শিফেং রেগে গিয়ে বললেন, "তোমার এই আনমনা ভাব দেখে মনে হচ্ছে তুমি আমার আর দ্বিতীয় সাহেবের কথা শুনতেই পাওনি?"
জিয়া লিয়ান হাত বাড়িয়ে তাকে বাধা দিয়ে হাসিমুখে বললেন, "তুমি তো ছোটবেলা থেকে ওকে বড় হতে দেখেছ, ও তো তোমাকে নিজের বড়ো দিদির মতোই দেখে। কাল একটু সময় করে ওকে বুঝিয়ে বলো, পারলে হাতলটা বড়ো সাহেবের কাছে পাঠিয়ে দিতে বলো, যাতে দুই পক্ষের মধ্যে আর দূরত্ব তৈরি না হয়।"
আবার শুন বাবুর সাথে দেখা করতে হবে?
পিং-এর দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল: "এটা..."
"এটা ওটা কী!"
ওয়াং শিফেং ধমক দিয়ে বললেন, "দ্বিতীয় সাহেব পর্যন্ত তোমার কাছে অনুরোধ করছেন, আর তুমি একটা ছোট মেয়ে হয়েও নাক সিঁকাচ্ছ? এই ব্যাপারটার ফয়সালা হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি এসে বিছানা পেতে দাও, কাল মনে হয় আবার খুব ব্যস্ততা যাবে!"
পিং-এর অগত্যা বাধ্য হয়ে বিছানা পাততে এগিয়ে গেল।
সে বিছানার কাছে পৌঁছতেই ওয়াং শিফেং হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তার বুকে একটা চিমটি কেটে হেসে বললেন, "তোমার এই করুণ মুখটা দেখে মনে হচ্ছে, আজ যদি আমি দ্বিতীয় সাহেবকে তোমার কাছে ছেড়ে দিই কেমন হয়?"
কথাটি বলে তিনি প্রথমে জিয়া লিয়ানকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকালেন।
জিয়া লিয়ান তো শুনেই চোখ চকচক করে ফেললেন, তার সেই চোখের ইশারা দেখে তিনি দ্রুত অসন্তুষ্ট হওয়ার ভঙ্গি করে ঠান্ডা গলায় বললেন, "আমাকে কি কোনো বস্তু পেয়েছ যে ইচ্ছে করলেই হাতবদল করা যাবে!"
পিং-এর তো আগে থেকেই ভাবছিল কীভাবে এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করবে, এই কথা শুনে সে ঘৃণাভরে বলে উঠল, "দ্বিতীয় সাহেবের যখন ইচ্ছে নেই, তখন আমি একা একা শান্তিতে থাকলেই বরং বেশি খুশি হব!"
কথা শেষ করে সে দ্রুত দরজা ঠেলে পালিয়ে গেল।
ওয়াং শিফেং পেছন থেকে মুখ চেপে হেসে বললেন, "এতে আমার কোনো দোষ নেই, ভবিষ্যতে যদি আবার বলো যে আমি দ্বিতীয় সাহেবকে আটকে রেখেছি, তবে আমি কিছুতেই তা মানব না!"