অধ্যায় ১২২: জিয়াও দাদুর ছুটির দিনের রেশ

গুহায় ফিরে আসা যাক।

যেহেতু ঘোড়া লাগাম মানছিল না, তাই জিয়াও শুনকে অগত্যা প্রাণপণ কসরত করতে হচ্ছিল। অনেক কষ্টে যখন ঘোড়াটিকে বশ মানানো গেল, তখন তার নিজেরও নাজেহাল দশা। কয়লার চুল্লির পাশে এলিয়ে পড়ে কিছুক্ষণ হাঁপানোর পর, তার হঠাৎ মনে পড়ল এই গোপন মিলনের মূল উদ্দেশ্যটির কথা। সে তৎক্ষণাৎ ওয়াং ঝুর স্ত্রীর বলা কথাগুলো সি কি-কে খুলে বলল।

কথাগুলো শুনে সি কি রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠল। দেয়ালে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে সে কয়েকবার থু থু ফেলে গালি দিয়ে বলল, "এমনিতেই সে তার শাশুড়ির সাথে মিলে নানা কুকর্মে লিপ্ত, ঘুষ নেওয়া আর জবরদস্তি করা তো তার অভ্যেস, কিন্তু সে এত বড় সাহস পেল কোথায় যে আমাদের তরুণী মালকিনের অগোচরে এমন কাজ করে বসল!"

এরপর সে জিয়াও শুনের দিকে এক পলক তাকিয়ে শীতল স্বরে বলল, "তুমি বরং এসব উচ্চাশা ত্যাগ করো। আমাদের এই দ্বিতীয় তরুণী এমন মানুষ যে, শরীরে সুঁই ফোঁটালেও হয়তো টু শব্দ করবে না। তাকে দিয়ে নিজের কাজ হাসিল করার স্বপ্ন দেখা মানেই বোকামি!"

জিয়াও শুন মুচকি হেসে বলল, "সুঁই দিয়ে তো হবে না, যদি একটু স্থূল কিছু ব্যবহার করা যায়, তবে হয়তো..."

"ছিঃ!"

সি কি আবারও থু থু ফেলে কোনোমতে নিজের পোশাক সামলে নিয়ে রাগের মাথায় বলল, "তোমার যদি সত্যিই এত বড় সাহস থাকে, তবে রাতে আমিই দরজা খোলা রাখব, সাহস থাকলে নিজেই গিয়ে দেখে এসো!"

জিয়াও শুন এক গাল হেসে আরও কিছু রসিকতা করতে যাচ্ছিল, কিন্তু দেখল শিয়াং লিং গুহার মুখে দাঁড়িয়ে হাত ঘষছে আর ভেতরটা উঁকি দিয়ে দেখার চেষ্টা করছে। বোধহয় ভেতরে কোনো সাড়া শব্দ না পেয়ে সে খোঁজ নিতে এসেছে।

জিয়াও শুন তাকে ডেকে বলল, "আর উঁকি দিতে হবে না, তাড়াতাড়ি এসে আমার জামাকাপড় পরিয়ে দাও।"

শিয়াং লিং লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করে ভেতরে এল। জিয়াও শুনকে পোশাক পরিয়ে দেওয়ার সময় সে আড়চোখে সি কি-কে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। সি কি জিয়াও শুনের সামনে বেশ সাবলীল থাকলেও, শিয়াং লিংয়ের এমন দৃষ্টিতে অস্বস্তিবোধ করতে শুরু করল। সে দ্রুত নিজের পোশাক ঠিক করে নীরবে গুহা থেকে বেরিয়ে গেল।

"আরে, এত তাড়া কিসের!"

জিয়াও শুন তাকে থামানোর চেষ্টা করল, কিন্তু নিজের পোশাক অগোছালো থাকায় সে শুধু চেয়ে চেয়েই দেখল। সি কি চলে গেল। ওয়াং ঝুর স্ত্রীকে শায়েস্তা করার বিষয়ে সাহায্য করার কথা যে জিজ্ঞেস করবে, তাও আর হলো না।

সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে জিয়াও শুন শিয়াং লিংয়ের হাতে কয়লার চুল্লিটি ধরিয়ে দিয়ে সতেজ মনে কিন্তু টলমল পায়ে বাড়ির দিকে রওনা হলো। ভেবেছিল রাতের খাবারের আগে একটু ঘুমিয়ে নেবে, কিন্তু বাড়িতে ফিরে শুনল সু শি এবং পিং আর সদর ঘরে অপেক্ষা করছে।

জিয়াও শুন দ্রুত সেখানে গেল। ঘরে ঢুকেই সে কিছু বলার সুযোগ পেল না, পিং আরের নজর তার গলার ওপর পড়তেই তার মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। সে ধমক দিয়ে বলল, "তুমি এই বদ্ধ পাগল মেয়েটাকে নিয়ে কোথায় ফুর্তি করতে গিয়েছিলে? এত ঠান্ডার মধ্যে একটুও কি ভয় লাগে না!"

সু শি এ কথা শুনে ছেলের গলায় লাল দাগগুলো খেয়াল করল। নখের আঁচড় নাকি চুম্বনের দাগ, তা বোঝার উপায় নেই। তিনিও তিরস্কার করে বললেন, "বয়স হয়েছে, খেলাধুলার শখ থাকতেই পারে, কিন্তু তাই বলে এমন লাগামহীন হওয়া কি ঠিক? ওই দুই মেয়ের সাথে সারাক্ষণ এসব কী কাণ্ড?"

জিয়াও শুন বুঝতে পারল সব ফাঁস হয়ে গেছে। সে দ্রুত কলার উঁচিয়ে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার জন্য হাসিমুখে কথা ঘুরিয়ে বলল, "পিং আর দিদি অনেকদিন পর এলে, এখনই যেও না। আমি কাউকে পাঠিয়ে ভালো খাবারের ব্যবস্থা করছি, তুমি বরং মায়ের সাথে বসে দু-এক পেয়ালা পান করো।"

"আমি তো তাই চাইছিলাম।" জিয়াও শুনের সাথে পিং আরের সম্পর্ক অনেক দিনের, তাই অস্বস্তি থাকলেও সে খুব একটা দূরে সরে গেল না। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "খবরটা সবে পেলাম, বড় তরুণী রাজকীয় উপপত্নী হিসেবে মনোনীত হওয়ায় দ্বিতীয় বাবু খুশিতে দিনরাত এক করে বাড়ির দিকে রওনা হয়েছেন। আর চার-পাঁচ দিনের মধ্যেই তিনি রাজধানীতে পৌঁছে যাবেন!"

জা লিয়ান আর লিন দাইয়ু ফিরে আসছেন? লিন রুহাই নবম মাসের তিন তারিখে মারা গেছেন, নিয়ম অনুযায়ী সাতাশ দিন কফিনে রেখে তারপর আদি নিবাসে সমাহিত করার কথা। হিসেব করলে সময়টা ঠিকই আছে।

পিং আর আবার বলল, "তরুণী মালকিন তো খুশিতে আত্মহারা, বাড়ির ভেতর-বাইরে সব তছনছ করে ফেলেছেন। আমি কি আর এখানে বসে সময় নষ্ট করতে পারি? এই যে এসেছি, তাও তো একটা কাজের খাতিরে।"

"কী কাজ?"

"দ্বিতীয় তরুণী মালকিনের ইচ্ছা, বাও ইউ তো এখনও ছোট, আর বড় বাবুও যে প্রকৃতির, তাই তিনি চাইছেন তুমি যেন গিয়ে তাদের স্বাগত জানাও—আমার মনে হয় তিনি আসলে একটু লোক দেখাতেও চাইছেন।"

এই ব্যাপার! জিয়াও শুন মনে মনে ভাবল, আজকাল তার ভাগ্য বেশ ভালো। প্রথমে শি শিয়াং ইউনের সাথে দেখা হলো, আর এখন দাইয়ুর সাথেও দেখা করার সুযোগ এল। গতবার যখন সে বিদায় জানাতে গিয়েছিল, তখন শুধু দূর থেকেই দেখেছিল, কিছুই ঠিকমতো চোখে পড়েনি। এবার যখন সে মূল ভূমিকায় থাকছে, তখন নিশ্চয়ই আর হতাশ হতে হবে না?

এসব ভেবে সে হাসিমুখে বলল, "দ্বিতীয় বাবু ফিরছেন, আমাকে আলাদা করে বলতে হবে না, আমি এমনিতেই গিয়ে স্বাগত জানাব। তোমার এই কষ্টটুকু করার প্রয়োজন ছিল না।"

"আমার কপালে তো খাটুনিই লেখা আছে।" পিং আর উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "যাক, খবর দেওয়া হয়ে গেছে, এবার আমি আসি।"

সু শিও উঠে দাঁড়ালেন তাকে এগিয়ে দিতে। জিয়াও শুন দ্রুত বাধা দিয়ে বলল, তারা যেন একটু অপেক্ষা করে। সে দ্রুত পূর্বদিকের ঘরে গিয়ে অল্প সময়ের মধ্যেই ফিরে এল, তার হাতে একটি লাল রঙের কাঠের উপহারের বাক্স।

সে দুহাতে বাক্সটি পিং আরের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে হাসিমুখে বলল, "আমি মন্ত্রণালয়ে যোগ দেওয়ার পর জানতে পারলাম, সেখানে ছোট একটি বাজার বসে। বিভিন্ন কারিগররা সেখানে ছোট ছোট শৌখিন জিনিস তৈরি করে বিক্রি করে। দাম যা-ই হোক, বাইরের জিনিসের চেয়ে এগুলোতে অনেক বেশি যত্ন থাকে।"

"এটা তো..." পিং আর বাক্সটার দিকে তাকিয়ে দ্বিধাভরে সু শি-র দিকে তাকাল।

সু শি তার হাত ধরে হাসিমুখে বললেন, "সে শখ করে সাত-আটটা জিনিস কিনেছে, আমি অর্ধেক নিয়েছি, ওই দুই মেয়েও একটা করে পেয়েছে। তাড়াতাড়ি খুলে দেখো তো, এটা যদি ভালো না হয়, তবে আমিই তোমার হয়ে ওকে বকছি!"

জিয়াও শুন বাক্সের ঢাকনা খুলতেই বেরিয়ে এল একটি ঝকঝকে সোনার কাঁটা। কাঁটার মাথায় সাধারণ ফুল বা প্রজাপতির পরিবর্তে একটি সরু গলার ফুলদানি খোদাই করা, আর ফুলদানি থেকে বেরিয়ে আছে একগুচ্ছ ফুলের কুঁড়ি। পাপড়ি আর পাতায় সবুজ মণি আর লাল রত্ন বসানো। জিয়াও শুন হাত দিয়ে আলতো করে নাড়াতেই ফুলগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠল!

কারিগরের নিপুণতা তো বটেই, তবে মজার ব্যাপার হলো এই নকশাটি পিং আরের নামের সাথে হুবহু মিলে যায়। বোঝা যাচ্ছে জিয়াও শুন খুব ভেবেচিন্তেই এটি পছন্দ করেছে।

পিং আর দেখেই মুগ্ধ হয়ে গেল, তবুও সে নিতে সংকোচ করছিল। সু শি নিজেই সেটি নিয়ে তার হাতে গুঁজে দিয়ে হাসলেন, "আগে যখন সে অকর্মণ্য ছিল, তখন তো তুমি বলতে কোনো সংকোচ করবে না, এখন কি তবে আমাদের সাথে দূরত্ব তৈরি করছ?"

পিং আর অগত্যা উপহারটি গ্রহণ করল এবং বিনয়ের সাথে বলল, "আমি তোমাদের ভালোবাসা গ্রহণ করলাম, কিন্তু ভবিষ্যতে এমন অহেতুক খরচ করো না।"

সু শি এবং জিয়াও শুন তাকে বাড়ির বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিল। উঠোনে আসতেই শিয়াং লিংয়ের সাথে দেখা হলো। পিং আর কিছুক্ষণ আগে জিয়াও শুনের গলার দাগগুলো দেখেছিল, তাই সে অবাক হচ্ছিল যে এই বোকা মেয়েটি গোপনে এত সাহসী কীভাবে হলো! সে শিয়াং লিংয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

কিন্তু যত দেখছে, ততই অদ্ভুত লাগছে। সাধারণত নর-নারীর সম্পর্কে পুরুষই প্রধান হয়, তার ওপর মনিব-চাকর—অথচ জিয়াও শুনের গলা তো নখের দাগে ক্ষতবিক্ষত, আর শিয়াং লিং দিব্যি সুস্থ-স্বাভাবিক! তবে কি... দিনের আলোয় জিয়াও শুনের সাথে যে এমন কাণ্ড ঘটিয়েছে, সে শিয়াং লিং নয়? কিন্তু ইউ চুন তো বাড়িতেই ছিল, যদি সে না হয়, তবে কি এই বাড়ির অন্য কেউ...

পিং আরের মনে হঠাৎ এক ভয়ের উদয় হলো, সে আর ভাবতে চাইল না। তবে যাওয়ার সময় সে জিয়াও শুনের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

"দিদি, কী হয়েছে?"

জিয়াও শুন ভুল বুঝে বুক চাপড়ে বলল, "যদি কেউ তোমার কোনো ক্ষতি করে থাকে, তবে নির্দ্বিধায় আমাকে বলো—এখন আমারও কিছুটা প্রভাব আছে, আমি তোমার হয়ে বিচার চেয়ে নেব।"

"আমার আবার কী ক্ষতি হবে?" পিং আর হেসে ফেলল। শেষ পর্যন্ত সে আসল কথাটি আর বলল না। দিনের শেষে, যতই ঘনিষ্ঠতা থাকুক, সে তো বাইরের মানুষই।