অধ্যায় ১২০: জিয়াও মহাশয়ের ছুটির দিনের নিত্যকার জীবন—দ্বিতীয় পর্ব

জিয়াও শুন যখন প্রাসাদে ফিরে এলেন, তখন দুপুর গড়িয়ে গেছে। বিকেলে সিকির সাথে সাক্ষাতের কথা ভেবে তিনি তার পালক পিতার বিরক্তিপূর্ণ অভিযোগগুলো কোনোমতে এড়িয়ে গিয়ে দ্রুত কিছু লাল জিনসেং ও হরিণের শিং দিয়ে রান্না করা মুরগির ঝোল খেয়ে নিলেন। সাথে নতুন জোগাড় করা বাঘের হাড়ের মদও কয়েক পেয়ালা পান করলেন। এরপর পেটভর্তি অখুশি আর কিছুটা নেশার রেশ নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন।

পথে চলতে চলতে তার রক্ত যেন উত্তপ্ত হয়ে উঠল। কৃত্রিম পাহাড়ের নিচে পৌঁছে চারপাশ দেখে নিলেন, কেউ কোথাও নেই। তখন সেই উত্তেজনা আরও তীব্র হয়ে উঠল। তিনি দ্রুত কিছু প্রস্তুতি নিয়ে শিয়াংলিংকে আড়ালে পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিয়ে পোশাক সামলে পাহাড়ের চূড়ার দিকে ছুটলেন।

চূড়ার কাছে পৌঁছাতেই তার চোখে পড়ল, গোলাপি রঙের পিওনি ফুলের নকশা করা লম্বা পোশাক পরা এক তরুণী潘ইউয়ানের 'প্রতীকী সমাধি'র সামনে কাঁধ নামিয়ে মাথা নিচু করে বসে আছে। জিয়াও শুন ভাবলেন, নিশ্চয়ই সিকি! তিনি মনে মনে খুব খুশি হলেন, ভাবলেন তিনি নিজে এত তাড়াতাড়ি এসেছেন, অথচ সিকি তার চেয়েও বেশি অধীর হয়ে অপেক্ষা করছে। তাদের এই পুনর্মিলনের জন্য তার আগ্রহ দেখে তিনি মুগ্ধ হলেন।

তিনি নিঃশব্দে পা টিপে টিপে কাছে এগিয়ে গেলেন, উদ্দেশ্য পেছন থেকে জড়িয়ে ধরা। পুরুষদের স্বভাবই এমন; যদি সিকি সহজেই তার প্রেমিকা হতো, তবে হয়তো তিনি এতদিনে বিরক্ত হয়ে যেতেন। কিন্তু যে জিনিস পাওয়া কঠিন, তার প্রতিই আকর্ষণ বেশি।

তবে কয়েক কদম এগোতেই তিনি বুঝতে পারলেন, কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। সিকির শারীরিক গঠন তিনি নিজে পরিমাপ করেছেন, এত রোগা-পাতলা সে নয়। তাছাড়া মেয়েটির মাথার অলঙ্কারগুলো খুব দামী না হলেও, সাধারণ দাসীর পক্ষে এমন সাজসজ্জা মানানসই নয়। তবে কি... জিয়াও শুনের মনে লি-শ্যাং কুটির বা梨xiang-এর কথা ভেসে উঠল। তিনি দীর্ঘকাল ধরে চাই বা দাই-এর প্রকৃত রূপ দেখার সুযোগ খুঁজছিলেন। আজ কি তবে আকস্মিকভাবে বাওচাইয়ের সাথে দেখা হয়ে গেল?

কিন্তু বাওচাই কেন একা এই কৃত্রিম পাহাড়ে আসবে? আর কেনই বা সে মাটিতে বসে নিজের কাঁধে মাথা গুঁজে কাঁদছে? তার কান্নার আওয়াজ যেন চাপা কান্নার মতো। সে কি潘ইউয়ানের স্মৃতির উদ্দেশ্যে কাঁদছে?

জিয়াও শুন একাধারে উত্তেজিত ও বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। তার শ্বাস-প্রশ্বাস ভারী হয়ে এল। মেয়েটি হঠাৎ কান্না থামিয়ে হাত দিয়ে মুখ মুছল এবং হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে পেছনে ঘুরে তাকাতেই জিয়াও শুনকে দেখতে পেল। জিয়াও শুন আগে থেকেই খুব কাছে থাকায় এবং তার মুখাবয়ব বেশ গম্ভীর হওয়ায়, মেয়েটি ‘আহ’ করে ছোট একটি আর্তনাদ করে উঠল। ভয় পেয়ে সে অবচেতনভাবে এক কদম পিছিয়ে গেল, কিন্তু ভুলে গিয়েছিল সে পাহাড়ের একেবারে প্রান্তে দাঁড়িয়ে আছে। পা পিছলে সে নিচে পড়ে যেতে লাগল।

ভাগ্য ভালো যে জিয়াও শুন দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে টেনে ধরলেন, ফলে এক করুণ দুর্ঘটনা থেকে রক্ষা পেল। সাধারণ কোনো মেয়ে হলে হয়তো এমন পরিস্থিতিতে হতভম্ব হয়ে যেত, কিন্তু সে নিজেকে সামলে নিয়ে জিয়াও শুনের বুকে এক ধাক্কা দিল, যাতে জড়িয়ে ধরার মতো অস্বস্তিকর পরিস্থিতি তৈরি না হয়। এরপর জিয়াও শুনের হাত ছাড়িয়ে নিজের বুক চেপে ধরে ভয়ে ভয়ে বলল, "খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম, ভাগ্যিস আপনি ছিলেন!"

কথা শেষ করে সে কোমরে হাত দিয়ে ধমকের সুরে বলল, "আপনি কে? এমন বিশৃঙ্খলভাবে উপরে উঠে এসেছেন, আর ভূতের মতো কোনো আওয়াজও করলেন না!"

মেয়েটিকে বেশ ফর্সা, সুন্দরী ও তীক্ষ্ণ চোখের অধিকারিণী মনে হলো। যদিও তার মধ্যে এখনো শৈশবের ছাপ রয়ে গেছে, কিন্তু তার কথাবার্তায় শিয়াংলিংয়ের সরলতা আর সিকির ক্ষিপ্রতা মিশে আছে। বাওচাই নিশ্চিতভাবেই এত কমবয়সী বা সরল হবে না। তবে কি সে জিয়া পরিবারের তিন কন্যার একজন?探chun হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি, কারণ ইংচুন তো কাঠের মতো শান্ত, আর শিক্সুনও বেশ শীতল স্বভাবের। এই মেয়েটির মতো চঞ্চল সে নয়।

মনে মনে নানা জল্পনা করে জিয়াও শুন বানাতে শুরু করলেন, "আমি এখানে পুরনো স্মৃতির খোঁজে এসেছি। মনে অনেক কথা জমে ছিল, তাই খেয়াল করিনি আপনি এখানে বসে আছেন। আপনি যখন হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, তখন আমিও ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম।"

"পুরনো স্মৃতির খোঁজ?" মেয়েটি অবাক হয়ে এপাশ ওপাশ তাকিয়ে নাক সিটকে বলল, "কী এমন স্মৃতি আছে এখানে যে খোঁজ করতে হবে?" সে কথা বলতে বলতে আড়চোখে জিয়াও শুনের পাশ দিয়ে পালানোর পথ খুঁজছিল।

জিয়াও শুন মৃদু হেসে বললেন, "গত বছরের সেপ্টেম্বরে আমি খুব মদ্যপ অবস্থায় এই পাহাড়ে ঘুমিয়েছিলাম। পাহারাদারদের হাতে ধরা পড়ে প্রায় মারাই যাচ্ছিলাম..."

"এতে স্মৃতির কী আছে?" মেয়েটি তার রক্তিম চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

জিয়াও শুন বললেন, "সেটা খারাপ কিছু ছিল ঠিকই, কিন্তু বিপদ থেকেই তো সম্পদের উদ্ভব হয়। সেই ঘটনার পর থেকেই আমি সচেতন হয়েছি। ধাপে ধাপে উন্নতির পথে এগিয়েছি। আজ আমি দাসের পরিচয় মুছে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হয়েছি। এই জায়গাটি কি আমার জন্য সৌভাগ্যের সূচনাস্থল নয়?"

"আপনি তবে সেই জিয়াও শুন?" মেয়েটি বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু সাথে সাথে নিজের লাল ঠোঁট চেপে ধরে ভব্যতার সাথে কুর্নিশ করে বলল, "আমার ভুল হয়েছে। জিয়াও সাহেব যেহেতু পুরনো স্মৃতির খোঁজে এসেছেন, আমি আর বিরক্ত করব না।" বলে সে দ্রুত পাহাড়ের নিচে নেমে গেল।

জিয়াও শুন তাকে থামিয়ে নাম জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সাহস হলো না। ঠিক তখনই নিচ থেকে কারো অবাক কণ্ঠ শোনা গেল, "আরে! শি দাকুনিয়াং এখানে কেন?"

তিনিই তবে শি শিয়াংইউন!

"সিকি দিদি এখানে কী করছেন?" শি শিয়াংইউন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমি তো ভেবেছিলাম জায়গাটা খুব নির্জন, কিন্তু একের পর এক মানুষ আসছে দেখছি!"

"আমি..." সিকি কিছু বলতে গিয়ে আটকে গেল, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে পাহাড়ের পাথর দেখিয়ে হেসে বলল, "আমি শিয়াংলিংকে এখানে পাহারা দিতে দেখে তার সাথে কথা বলতে এসেছি, বুঝতে পারিনি আপনার সাথে দেখা হয়ে যাবে।"

শিয়াংলিং নিরুপায় হয়ে আড়াল থেকে বেরিয়ে এল।

"ওহ!" শি শিয়াংইউন চমকে গিয়ে শিয়াংলিংকে দেখিয়ে বলল, "তুমি এখানে কী করছ?"

শিয়াংলিং ইতস্তত হয়ে বলল, "আমি, আমি আমাদের মনিবের সাথে এসেছি।"

সিকি পাশে দাঁড়িয়ে ব্যাখ্যা করল, "দাকুনিয়াং হয়তো জানেন না,姨太太 (আন্টি) তাকে জিয়াও সাহেবের কাছে পাঠিয়ে দিয়েছেন—যিনি বর্তমানে সুপরিচিত জিয়াও শুন।" একটু থেমে আবার জিজ্ঞেস করল, "তিনি বলেছিলেন জিয়াও সাহেব উপরে আছেন, আপনি কেন এখানে?" তার কণ্ঠে কিছুটা সন্দেহ ছিল।

"সেজন্যই তবে..." শি শিয়াংইউন পাহাড়ের চূড়ার দিকে তাকিয়ে অস্বস্তিতে পড়ল। সে চাইছিল জিয়াও শুনকে গিয়ে বলে আসতে, যেন সে যে এখানে লুকিয়ে কাঁদছিল, তা কাউকে না বলে। কিন্তু সিকি ও শিয়াংলিংয়ের সামনে সে তা বলতে পারল না।

সে সিকির হাত ধরে হেসে বলল, "আমি তার আগেই এখানে এসেছি। দিদিরা দয়া করে এ কথা কাউকে বলবেন না, আমি শুধু প্রাসাদে ঘুরতে বেরিয়েছিলাম, কে জানত বাইরে থেকে কেউ আসবে!"

সিকি তাকে পরামর্শ দিল, "যদিও এটি অন্দরমহল, তবে মূল গেটের মতো অতটা কড়া নিয়ম নেই। ভবিষ্যতে আসার সময়翠缕কে সাথে রাখবেন।"

翠缕 (চুইলু) এর নাম শুনতেই শি শিয়াংইউন ব্যস্ত হয়ে বলল, "আমি ফিরে যাচ্ছি, সে আমাকে না পেয়ে পাগল হয়ে যাবে।" বলে সে পোশাকে হাত রেখে দ্রুত পায়ে চলে গেল।

তাকে চলে যেতে দেখে এবং আশেপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে সিকি শিয়াংলিংকে পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় উঠে এল। জিয়াও শুন তাকে জড়িয়ে ধরতে গেলে সে চোখ পাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি কোনো অঘটন ঘটিয়েছেন? শি দাকুনিয়াংয়ের চোখ লাল কেন?"

"আমি কি অঘটন ঘটানোর মতো মানুষ?" জিয়াও শুন চোখ উল্টে বললেন। সিকি এখনো সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকায় তিনি হাত তুলে আত্মসমর্পণ করার ভঙ্গি করে বললেন, "আমি যদি এমন লোক হতামও, একটা বাচ্চা মেয়েকে কি আর বিরক্ত করতাম?"

সিকি কিছুটা আশ্বস্ত হলো এবং নিজেকে দূরে সরিয়ে দিয়ে তাড়া দিল, "যা বলার তাড়াতাড়ি বলুন, ওকে এখানে পাওয়া গেছে, কে জানে পরের বার কাকে পাওয়া যাবে!"

"আমরা কথা বলছি, তাতে কী হয়েছে?" জিয়াও শুন হেসে আরও এক কদম এগিয়ে গেলেন, "তুমি কি শুধু কথার চেয়ে অন্য কিছু..."

কথা শেষ করার আগেই সিকি তার পায়ে সজোরে এক লাথি মারল। কিছুটা রাগ ও ঈর্ষা মিশিয়ে সে বলল, "ছিঃ! শিয়াংলিং আর ইয়ুচুয়ান কি আপনার জন্য যথেষ্ট নয়? কে আপনার সাথে অন্য কিছু করবে!"

জিয়াও শুন ব্যাথায় কুঁকড়ে গিয়ে বললেন, "তুমি যদি আমাকে সুযোগ না দাও, তবে কি অন্য কাউকে দেবে?"

সিকি কিছুক্ষণ চুপ থেকে রাগের সাথে বলল, "আমি ভবিষ্যতে সন্ন্যাসিনী হয়ে যাব!"

"সন্ন্যাসিনী হওয়া ভালো, খুব ভালো!" জিয়াও শুনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি আবার হাসতে হাসতে কাছে গিয়ে বললেন, "আমি তোমার জন্য একটা মন্দির বানিয়ে দেব, দিনের বেলা তুমি প্রার্থনা করবে, রাতে আমরা একসাথে..."

"ছিঃ! দূরে সরুন!" সিকি দাঁতে দাঁত চেপে তার বুকে কনুই দিয়ে ধাক্কা দিল। এবার জোর কম ছিল, তাই জিয়াও শুন ব্যাথা পেলেও তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

"না, না, হবে না!" জিয়াও শুনের স্পর্শে সিকির কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল, সে ব্যস্ত হয়ে বলল, "গতবার শিয়াংলিং দেখেছিল, আপনি কীভাবে সাহস করেন..."

জিয়াও শুন নির্লজ্জের মতো বললেন, "সেটা তো কাগজের টাকা পোড়ানোর কারণে। তাছাড়া এখন তো সে আমাদের পাহারা দিচ্ছে! যদি অন্য কেউ আসে, তাকেও আমি একই সাথে সামলে নেব!"

"লজ্জাহীন!" এবার তার গালমন্দ খুব নরম ছিল, যেন তার সব তেজ হারিয়ে গেছে।

"লজ্জাহীন কেন? বিশ্বাস না হলে জিহ্বা দিয়ে গুনে দেখো, অনেকগুলোই আছে।" জিয়াও শুন আশেপাশে তাকিয়ে সিকিকে টেনে পাহাড়ের নিচে গুহার আড়ালে নিয়ে গেলেন।

সেখানে দেখা গেল, মাটিতে আগে থেকেই দুটো ছোট কয়লার চুলা সাজানো ছিল...