অধ্যায় ১৪৬: ক্ষমতা ও পদের লোভে পাঁচ নম্বরী বধূ হতে চায়, পাখা বিক্রির হাড় নিয়ে শাশুড়ি-বৌয়ে আবার দ্বন্দ্ব
রুপালি প্রজাপতিকে বিদায় দেওয়ার পর চিয়াও শুন কিছুক্ষণ এ নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করলেন, কিন্তু কোনো কূলকিনারা করতে না পেরে আপাতত বিষয়টি নিজের মনেই চেপে রাখলেন।
তিনি মূল ঘর থেকে বেরিয়ে আসতেই দেখতে পেলেন, হিয়াংশি সত্যি সত্যি একটা ছোট খুন্তি হাতে নিয়ে বেশ মনোযোগ দিয়ে বরফমানব গড়ছে।
মেয়েটির একাগ্রতা এতটাই বেশি ছিল যে, চিয়াও শুন একদম কাছে গিয়ে দাঁড়ানো সত্ত্বেও সে হঠাৎ চমকে উঠল। সে তাড়াহুড়ো করে ছোট খুন্তিটা পিঠের পেছনে লুকিয়ে ফেলে আড়ষ্টভাবে বলে উঠল, "মশাই, আমি... ঘরের সব গোছগাছ সেরে ফেলেছি।"
চিয়াও শুন হো হো করে হেসে উঠলেন: "আমি তো আর তোমাকে অলস বলছি না—তুমি ছোটবেলায় অনেক দিন江南 (চিয়াংনান)-এ ছিলে, তাই হয়তো কখনো সেভাবে তুষারপাত দেখোইনি, তাই না?"
কে জানে, হিয়াংশি মাথা নেড়ে বলল, "তিন বছরের মধ্যে দু'বছরই চিনলিং-এ বরফ পড়ত, তবে এত বেশি বরফ আর এত পুরু স্তর খুব কমই জমতো।"
ছেঃ!
বেড্ডি বা মতবাদসর্বস্ব হয়ে পড়া আর কি!
চিয়াংনানে হওয়া সত্ত্বেও চিনলিং-এর শীতকালে তাপমাত্রা শূন্যের নিচে নেমে যায়।
চিয়াও শুন সুযোগ বুঝে তার হাত থেকে ছোট খুন্তিটা নিয়ে নিলেন এবং হাতা গুটিয়ে বরফমানব গড়তে গড়তে নির্দেশ দিলেন, "রান্নাঘরে গিয়ে কিছু মুলা আর আলু চেয়ে নিয়ে এসো, নাক-চোখ বা এজাতীয় জিনিস কেটে রাখো; আমি যখন তৈরি করে ফেলব, ঠিক তখনই ওগুলো বসিয়ে দেব।"
"ঠিক আছে!"
হিয়াংশি আনন্দের সাথে সায় দিয়ে নিজের স্কার্ট তুলে বরফের ওপর দিয়ে লাফাতে লাফাতে সোজা রান্নাঘরের দিকে ছুটে গেল।
মেয়েটি স্বভাবতই শান্ত প্রকৃতির, কিন্তু আজ সে যেভাবে মেতে উঠেছে, তাতে স্পষ্ট বোঝা যায় সে এই ভারী তুষারপাতকে ভীষণ ভালোবাসে।
খণিকের মধ্যেই দেখা গেল সে একটা ছোট ঝুড়ি হাতে নিয়ে বেরিয়ে এসেছে এবং বরাবরের মতোই চেনা পথ এড়িয়ে পূর্বদালানের দিকে আসছে।
ততক্ষণে চিয়াও শুনও বরফমানবের বড় মাথাটি থাপড়ে থাপড়ে শক্ত করে ফেলেছেন। হিয়াংশি যখন কেটে রাখা শাকসবজিগুলো দুহাতে বাড়িয়ে ধরল, তখন তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "তুমি নিজেই এগুলো বসিয়ে দাও, ততক্ষণে আমি এর দুটো হাত জোগাড় করে আনি।"
কথা বলতে বলতে তিনি পাশের ঝোপঝাড়ের কাছে গিয়ে জোর করে দুটো মোটা ডাল ভেঙে ফেললেন।
বরফমানবের কাছে ফিরে এসে তিনি দেখলেন যে চোখ, কান, মুখ ও নাক ইতিমধ্যেই বসানো হয়ে গেছে, তবে দেখতে কিছুটা চেনা চেনা মনে হচ্ছে।
দুপাশে সেই গাছের ডাল দুটো ঢুকিয়ে এমন একটা ভঙ্গি দেওয়া হলো যা দেখতে অনেকটা জড়িয়ে ধরার বা আত্মসমর্পণ করার মতো মনে হয়। চিয়াও শুন দু'পা পিছিয়ে এসে হিয়াংশির সরু কোমর জড়িয়ে ধরে গভীরভাবে লক্ষ্য করলেন, তখন বুঝতে পারলেন যে বরফমানবের মুখাবয়বটি আসলে তাঁর নিজের মুখের আদলেই খোদাই করা হয়েছে।
তবে তাঁর তীক্ষ্ণ ও ধারালো মুখের বৈশিষ্ট্যগুলো ওই বড় গোল মুখের ওপর ছড়িয়ে পড়ায় সেটা দেখতে বেজায় অদ্ভুত অথচ কিউট লাগছিল, আর সেই কারণেই তিনি প্রথমে তা চিনতে পারেননি।
এই স্বল্প সময়ের মধ্যে মেয়েটি যে এত নিখুঁতভাবে আকৃতি দিতে পেরেছে, তা থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে সে চিয়াও শুনকে নিজের মনে কতটা গভীরে স্থান দিয়েছে।
চিয়াও শুন তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরে নিচু গলায় কানের কাছে বললেন, "আজ রাতে ইউচুয়ানকে দক্ষিণের ঘরে গিয়ে শুতে বলব, আমি শুধু তোমার সঙ্গেই পাহারা দেব, কেমন?"
কথাটি শুনে হিয়াংশি লজ্জায় তার ভুরু ও চোখের পলক নামিয়ে ফেলল।
চিয়াও শুনের বারবার তাগাদার মুখে সে অবশেষে খুব মৃদুস্বরে সম্মতি জানাল।
তার এই লজ্জিত ও মৃদুভাবটি সাধারণ সময়ের চেয়ে অনেক বেশি সজীব ও প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল—মনে হচ্ছে একসঙ্গে এক ছাদের নিচে সবসময় কাটানোর ফলে অনেক ছোটখাটো সুন্দর বিষয়ও অলক্ষ্যে হাতছাড়া হয়ে যাচ্ছিল।
ভবিষ্যতে একটা পালা বা রুটিন তৈরি করে নেওয়া ভালো—এক, চার, সাত এবং দুই, পাঁচ, সাত এভাবে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে করা যাবে।
হিয়াংশিকে জড়িয়ে ধরে এমন নানাবিধ কথা ভাবছিলেন, এমন সময় পূর্ব কামরার দরজার সামনে ইউচুয়ানকে গলা খাঁকানি দিতে শোনা গেল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই শুনলেন ইউচুয়ান উঁচুগলায় বলছেন, "মশাই, আজ বিকেলে শু পরিবার থেকে আবার উত্তর এসেছে।"
যেহেতু শু পরিবারের সাথে যোগাযোগের কাজটি হিয়াংশিই করত, তাই এই বিষয়টিতে কথা বলা বা বার্তা পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব বরাবরই হিয়াংশির ছিল।
আজ ইউচুয়ান নিজে আগে বাড়িয়ে এই খবরটি দিলেন, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে তিনি বাইরে দুজনকে মাখামাখি করতে দেখে আবার মনে মনে ঈর্ষা ও হিংসায় জ্বলে উঠেছিলেন।
"বুঝেছি।"
চিয়াও শুন অবশ্যই তার এই আবদার প্রশ্রয় দিলেন না, তাই বেশ নির্লিপ্তভাবে একটা উত্তর দিয়ে হিয়াংশিকে জড়িয়ে ধরেই সামনের বরফমানবের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ইউচুয়ান ঠোঁট উল্টে পূর্ব কামরায় ফিরে যাওয়ার পর চিয়াও শুন নির্দেশ দিলেন, "রান্নাঘরে গিয়ে আবার বলে এসো, যেন ওরা শরীর গরম করার মতো কিছু খাবার তৈরি করে দেয়—তুমি এই বুদ্ধু মেয়েটি আবার একটা জুতো পর্যন্ত পরোনি, নিশ্চয়ই এতক্ষণে শরীরে ঠাণ্ডা বসে গেছে!"
পরের কথাগুলো শোনার পর হিয়াংশি বুঝতে পারল যে এটা বিশেষভাবে তার জন্যই বলা হয়েছে। সে কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত হয়ে চোখ তুলে তাকাল, তার বাদামের মতো সুন্দর চোখ দুটো যেন জলে ছলছল করছিল।
পাথরের রাস্তা ধরে তার রান্নাঘরে যাওয়ার দৃশ্যটি তিনি তাকিয়ে তাকিয়ে দেখলেন, সে খুব নিয়ম মেনে রান্নাঘরের দিকে চলে গেল।
এরপর চিয়াও শুন নিজের কাঁধের জমে থাকা বরফ ঝেড়ে ফেলে পূর্ব কামরায় প্রবেশ করলেন এবং ইউচুয়ানের কাছ থেকে বাওঝাইয়ের উত্তরের চিঠিটি নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগলেন।
বাওঝাইয়ের সাথে পত্রালাপ শুরু করার পর থেকে, প্রথমে তাঁর মনে শুধুই 'চিঠির আদান-প্রদান এবং সুতোর টানে হৃদয়ের সংযোগ' জাতীয় রোমান্টিক ধারণা ঘুরপাক খেত।
কিন্তু যোগাযোগের গভীরতা বাড়ার সাথে সাথে তিনি বুঝতে পারলেন যে এই শু পরিবার সত্যিই বাণিজ্যের ঐতিহ্যবাহী পরিবার। বাওঝাইয়ের দৃষ্টিভঙ্গি হয়তো চিয়াও শুনের মতো ভবিষ্যৎদ্রষ্টার মতো অতটা আকাশচুম্বী ছিল না, তবে বর্তমান সময়ের শিল্প ও বাণিজ্যের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে তার যথেষ্ট গভীর বোঝাপড়া ছিল।
আর চিয়াও শুনের এই মুহূর্তে সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন ছিল এই ধরনের তথ্যগুলোরই!
আজকাল তিনি যখনই চিঠি পাঠাতেন বা পেতেন, তখন বাওঝাইয়ের সাথে সম্পর্কের উন্নতির পাশাপাশি সেখান থেকে অভিজ্ঞতা অর্জনের উদ্দেশ্যও থাকত, আর সেই কারণেই তিনি আগের চেয়ে অনেক বেশি যত্ন ও মনোযোগ দিয়ে প্রতিটি শব্দ বিবেচনা করতেন।
কে জানে, এবারের চিঠির কেবল শুরুটাই হয়েছে, মূল বক্তব্যে পৌঁছানোর আগেই বাইরের এক পরিচারিকা এসে খবর দিল যে লিয়েন দ্বিতীয় মহাশয় একজন লোক পাঠিয়েছেন এবং চিয়াও শুনকে তাঁর সাথে পূর্ব বহিঃপ্রাঙ্গণে একবার যাওয়ার অনুরোধ জানিয়েছেন।
বলা বাহুল্য, এটি ফ্যান বা পাখাগুলোর জন্য তাগাদা দেওয়া হচ্ছে!
"সত্যিই মেজাজটা বিগড়ে দিল!"
চিয়াও শুন অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হলেন, কিন্তু গতকালই তো তিনি 'সুদ' তুলে নিয়েছেন, এখন যদি 'আসল'টাই না পৌঁছে দেন, তবে কি পিংআর-এর দিক থেকে সব ওলোটপালট হয়ে যাবে না?
তাই তিনি সেই সুগন্ধিযুক্ত সোনালী নকশা করা কাগজটি রেখে দিয়ে ইউচুয়ানকে 'কবিতা, বই, শিষ্টাচার ও সঙ্গীত' খোদাই করা পাখাগুলোর ফ্রেম বা বাঁট আনতে বললেন এবং বিরক্ত মনেই বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়লেন।
তবে দরজার চৌকাঠ পার হতেই হুট করে সামনে ঝুড়ি কাঁধে এক মহিলার সাথে ধাক্কা লাগল।
থমকে দাঁড়িয়ে ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, ইনি সেই লিউ মাসিমী, যিনি অতীতে তাঁর বাড়িতে গরুর মাংসের শুঁটকি পাঠিয়েছিলেন।
চিয়াও শুন মনে করতে পারলেন যে দু'দিন আগের তালিকায় হয়তো তাঁর নাম কেবল দ্বিতীয় শ্রেণীর মধ্যেই রাখা হয়েছিল, নিশ্চয়ই তিনি আশানুরূপ ফল পাননি, তাই আবার এখানে চলে এসেছেন।
তাই তিনি হেসে বললেন, "আপনি কি আমার মায়ের খোঁজ করছেন? তবে মনে হচ্ছে একটু আগেই চলে এসেছেন, তিনি তো এখন মূল দরজার বাইরে তাঁর দায়িত্বে আছেন।"
লিউ মাসিমীর মুখে কিছুটা হতাশার ছাপ ফুটে উঠল, তবে খুব দ্রুতই নিজেকে সামলে নিয়ে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই, আমি তো কেবল কিছু পাহাড়ী বুনো জিনিসপত্র দিয়ে যেতে এসেছি, এর জন্য আর পিসিমার ঘুম হারাম করার দরকার নেই।"
আসলে তিনি জু শি-র চেয়ে মাত্র চার-পাঁচ বছরের ছোট, তাই তাঁদের সমবয়সী বলাই যায়, কিন্তু যেহেতু তিনি নিজের কাজের জন্য কারও কাছে অনুগ্রহপ্রার্থী, তাই চিয়াও শুনের সামনে এসে নিজেকে বড় বলে জাহির করার সাহস পেলেন না এবং নিজেই নিজের পদমর্যাদা এক ধাপ নামিয়ে নিলেন।
"এই..."
চিয়াও শুন বুঝতে পারলেন না যে এই মহিলা সম্পর্কে তাঁর মায়ের মনোভাব ঠিক কেমন, তাই একটু ভেবেচিন্তে আর বেশি কথা বাড়ালেন না, শুধু বললেন, "তাহলে কষ্ট করে মাসিমী জিনিসগুলো রান্নাঘরে পৌঁছে দিন, আমার মা ফিরে এলে উপহার বা সৌজন্যের কোনো কমতি হবে না।"
যদি জু শি রাজি হন, তবে এই সৌজন্য বা উপহারের বিষয়টি পদোন্নতি বা নিজের দলে টেনে নেওয়ার সুযোগে রূপান্তরিত হবে।
আর যদি জু শি রাজি না হন, তবে এই সৌজন্য কেবল সমমূল্যের একটি উপহার হিসেবেই গণ্য হবে।
কথা শেষ করে তিনি আর লিউ মাসিমীর দিকে মনোযোগ দিলেন না এবং দীর্ঘ পদক্ষেপে ভেতরের প্রাচীর ঘেঁষে সামনের উঠোনের দিকে দ্রুত হেঁটে গেলেন।
চিয়াও শুন চলে যাওয়ার পর লিউ মাসিমীর মনে আবারও হতাশার ভাব ফিরে এল, তারপর তিনি ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে অত্যন্ত ম্লান মনে চিয়াও পরিবারে প্রবেশ করলেন।
রান্নাঘরের কাছাকাছি পৌঁছাতেই তিনি শুনতে পেলেন ভেতরের রাঁধুনি ও সহকারীরা নিজেদের মধ্যে খোশগল্প করছে: "কী দুর্ভাগ্য, আমার মেয়েটা এখনো ছোট, নইলে তাকে যদি太太র সেবায় পাঠিয়ে দেওয়া যেত, তবে বেশ ভালো হতো।"
"কে বলছে না?太太 এবং老爷 (কর্তা ও গিন্নি) দুজনেই বাড়িতে ক্ষমতাশালী পদে আছেন, আর বড় বাবু বাইরে কর্মকর্তা হিসেবে আছেন, আমরা যদি তাদের মন জয় করতে পারি, তবে পরিবারও কিছু না কিছু লাভবান হবে তো বটেই।"
"আমি তো কোনো সুবিধার আশায় নেই, আসলে ব্যাপার হলো太太 ও কর্তা মহাশয় নিচের তলার মানুষের কষ্ট বোঝেন, আর তাদের স্বভাবও খুব দয়াশীল ও ভালো। তাছাড়া দিনে তো আলাদা করে কোনো ঝক্কি-ঝামেলা পোহাতে হয় না, শুধু সকাল-সন্ধ্যায় কিছুক্ষণ ব্যস্ত থাকতে হয়, খেয়েদেয়ে কোনো কষ্ট বা ক্লান্তি থাকে না, তবে অন্য জায়গার তুলনায় এটি শতগুণে ভালো নয় কি?"
লিউ মাসিমী এই কথাগুলো শোনার পর গভীর ভাবনায় ডুবে গেলেন।
তিনি মনে মনে ভাবলেন, তাঁর মেয়ের বয়স তো ধীরে ধীরে বাড়ছে, কেবল শারীরিক দুর্বলতার কারণেই সে এতদিন পরিবারে কাজ করার জন্য আসেনি। এখন যদি তাকে জু শি-র কাছে পাঠানো হয়, তবে একদিকে যেমন তাকে কষ্ট বা ক্লান্তির মুখোমুখি হতে হবে না, অন্যদিকে এই সুযোগে জু শি-র মন জয় করে পিছনের বাগানের রান্নাঘরের নারী ব্যবস্থাপক হিসেবে নিজের জায়গা পাকা করে নেওয়া যাবে।
এটি কি এক তীরে দুই পাখি শিকার করার মতো ব্যাপার নয়?
…………
অন্যদিকে চিয়াও শুনের কথায় আসা যাক।
তিনি পথ খুঁজতে খুঁজতে পূর্ব বহিঃপ্রাঙ্গণে পৌঁছালেন। সেখানে আগেই এক কনিষ্ঠ ভৃত্য লুকিয়ে উঁকিঝুঁকি মারছিল এবং ভেতরের কাউকে খবর দেওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল। তিনি দরজার চৌকাঠ পার হতেই জিয়া লিয়েন পাহারাদারের ঘর থেকে ছুটে বেরিয়ে এলেন এবং এসেই প্রথম বাক্যটি বললেন: "সেই পাখার বাঁটগুলো কি নিয়ে এসেছো?"
চিয়াও শুন নিজের হাতা থেকে একটা গাঢ় নীল রঙের থলে বের করে জিয়া লিয়েনের সামনে একটু নেড়ে দেখালেন।
তখন জিয়া লিয়েন কিছুটা স্বস্তি পেলেন এবং তাড়াহুড়ো করে তাড়া দিয়ে বললেন, "তাড়াতাড়ি চলো, তাড়াতাড়ি চলো, ভেতরে কর্তা মহাশয় অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করতে করতে অস্থির হয়ে গেছেন, একটু আগেই কয়েকবার তাড়া দিয়ে পাঠিয়েছেন!"
চিয়াও শুন এমনিতেই বেশি কথা বলতে পছন্দ করতেন না, তাই চুপচাপ তাঁর সাথে বড় হলের দিকে দ্রুত হাঁটতে লাগলেন।
হলের ঠিক মাঝখানে পৌঁছাতেই দালানের বারান্দা থেকে কেউ একজন ডেকে উঠল, "শুন ভাইয়া, শুন ভাইয়া!"
শব্দ লক্ষ্য করে তাকিয়ে দেখলেন, ইনি আর কেউ নন, স্বয়ং ওয়াং শিফেং ও তাঁর পরিচারিকা।
জিয়া লিয়েন সেখানে উপস্থিত থাকায় ফেং গিন্নি তেমন কোনো রাখঢাক করলেন না, তিনি পিংআরকে ছাতা ধরতে বলে এবং ছোট পরিচারিকাকে লণ্ঠন হাতে নিয়ে ধীরেসুস্থে তাঁদের কাছাকাছি এগিয়ে আসতে নির্দেশ দিলেন।
প্রাসাদের লণ্ঠন দুলছে, চারদিকে বরফে ঢাকা ধবধবে সাদা পরিবেশ, পোশাকের ফিতাগুলো বাতাসে উড়ছে—গোলাপি কাগজের ছাতার নিচে এই গিন্নি ও পরিচারিকার ধীর ও ছন্দময় চলাফেরা যেন কোনো জীবন্ত ছবি বলে মনে হচ্ছিল।
সৌভাগ্যবশত, চিয়াও শুন গত এক বছরে নিজের মনের জোর ও আত্মসংযম যথেষ্ট বাড়াতে পেরেছিলেন, তাই জনসমক্ষে তিনি নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারাতে দেননি।
কাছে আসতেই ওয়াং শিফেং হেসে বললেন, "তোমার কি সৌভাগ্য যে তুমি বাড়ির কথা মনে রেখেছ, এমন চমৎকার জিনিস খুঁজে নিয়ে এসেছ, এখন বাড়ির সর্বত্র তোমারই প্রশংসা চলছে।"
"দ্বিতীয় গিন্নি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।"
চিয়াও শুন বিনয়ের সাথে বললেন, "ছোটবেলা থেকেই আমি奶奶 (ঠাকুমা)... পিংআর দিদির অনেক সাহায্য ও যত্ন পেয়েছি, সামান্য কিছু খেলনা দিয়ে আর কী-ই বা যায় আসে, তাছাড়া এগুলো তো আমার এলাকারই অবিক্রিত জমে থাকা জিনিস।"
তিনি 'পিংআর দিদি' এই চারটি শব্দ উচ্চারণের সময় সামান্য একটু থামলেন। ওয়াং শিফেং ও জিয়া লিয়েন এর পেছনের বিশেষ অর্থ বুঝতে পারেননি, কিন্তু পিংআর তা শুনে মনে মনে তাৎপর্য বুঝে ফেললেন, ফলে মুহূর্তেই তাঁর দুই গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল এবং চোখদুটো জলে ও আবেগে ভরে উঠল।
সৌভাগ্যবশত তখন কিছুটা অন্ধকার হয়ে আসছিল, আর ওয়াং শিফেংয়ের শরীর তাকে অর্ধেক ঢেকে রেখেছিল, তাই কেউ তাঁর মুখের এই পরিবর্তন লক্ষ করতে পারেনি।
"যাই হোক, এ তো তোমার নিজেরই টাকা খরচ করে..."
ওয়াং শিফেং আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ বড় হলের ভেতর থেকে একটা কড়া গলার আওয়াজ ভেসে এল: "এখনও ভেতরে আসছ না কেন? কী অকৃতজ্ঞ ছেলে রে বাবা, তুমি কি তবে বুড়ো বাবাকে রাগিয়ে মারতে চাও?!"
কথাটি শুনে জিয়া লিয়েনের মুখ মুহূর্তেই শুকিয়ে গেল এবং তিনি তাড়াহুড়ো করে চিয়াও শুনকে হলের ভেতরে টেনে নিয়ে গেলেন।
ওয়াং শিফেং সামান্য দ্বিধা করে দরজার কাছেই এসে দাঁড়ালেন এবং দেওয়ালের আড়ালে লুকিয়ে ভেতরের কথাবার্তা শুনতে লাগলেন।
"শে মহামাশয়ের সাথে দেখা হলো।"
"বাবা।"
চিয়াও শুন ও জিয়া লিয়েন এগিয়ে গিয়ে জিয়া শে-র সাথে দেখা করলেন। আর সেই জিয়া শে বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে নিজের হাত বাড়িয়ে পরপর তাড়া দিতে লাগলেন, "তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি সেই পাখাটা আমার হাতে দাও, আমি একটু দেখি!"
তাঁর এই ব্যাকুল আচরণ দেখলে মনে হবে যেন কোনো নেশাগ্রস্ত মানুষ তার নেশা ছাড়ার সময় ছটফট করছে।
চিয়াও শুন আবার সেই গাঢ় নীল রঙের কাপড়ের থলেটি বের করলেন এবং এর ভেতর থেকে পাখার বাঁটটি বের করে ধীরে ধীরে উন্মুক্ত করলেন—ওপরে লাল সুতো দিয়ে বাঁধা ছিল, তাই এটি ছড়িয়ে পড়েনি—তবে তিনি সেটি সরাসরি জিয়া শে-র হাতে দিলেন না, বরং গম্ভীর মুখে প্রথমে বললেন, "যদি দ্বিতীয় মহাশয় এবং দ্বিতীয় গিন্নির মুখের দিকে তাকিয়ে না হতো, তবে আমি কোনোভাবেই এই পাখাটি নিজের হাতছাড়া করতাম না।"
জিয়া শে এতক্ষণ একেবারে অপলক দৃষ্টিতে সেই পাখার বাঁটের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কিন্তু এখন চিয়াও শুনকে 'নাক উঁচু করে শর্ত জুড়ে দিতে' দেখে তিনি মাথা তুলে তাঁর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালেন এবং বিরক্তির সাথে বললেন, "যেহেতু তোমাদের গিন্নির সম্মান এখানে জড়িত, তবে কেন আবার জোর করে দাম বাড়াচ্ছ? আমি তো আগেই বলেছিলাম দুটো এক হাজার রুপিতে কিনব, এখন তুমি কেবল একটা দিচ্ছ, তাও আবার সাতশ' রূপি দাম হাঁকছ! এ তো দেখছি আমার গলা কাটতে একদম সোজা আমার ঘরে এসেই..."
"বাবা!"
ঠিক এই মুহূর্তেই ওয়াং শিফেং বাইরে থেকে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং জিয়া শে-র এই আজেবাজে বকা থামিয়ে দিলেন।
তিনি মূলত সামনে আসার কথা ভাবেননি, কিন্তু জিয়া শে তো আগেই বলেছিলেন যে এক হাজার রূপিও এর উপযুক্ত দাম, অথচ এখন তিনি নিজেই উল্টো কথা বলছেন এবং চিয়াও শুনকে চাঁদাবাজ বা গলা কাটতে আসা লোক বলে গালি দিচ্ছেন। তিনি যদি এখন পরিস্থিতি সামাল দিতে না আসতেন, তবে হয়তো বিষয়টি সত্যিই খারাপ পর্যায়ে পৌঁছে যেত।
হাসিমুখে ভেতরে প্রবেশ করার পর ওয়াং শিফেং মনে মনে বিদ্রূপ করলেন যে, এই শ্বশুর মশাই অভিজাত বংশের ও পদস্থ কর্মকর্তার সন্তান হয়েও জোর করে অন্যের জিনিস কেড়ে নেওয়া তো দূর, এখন সামান্য কিছু রূপির জন্য যেভাবে কৃপণতা করছেন, তাতে তিনি পুরো পরিবারের মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিচ্ছেন।
তিনি নিজের মিষ্টি ও চতুর গলায় বললেন, "এর আগের কারখানার সেই বিশেষ খড়ের তৈরি বর্ষাতিগুলো তো টাকা দিয়েও কেনা যায়নি, আর এর একটা নিজস্ব সম্মান ও মর্যাদা আছে—এমন করা যাক, আমি সরকারি হিসাব থেকে দু'শ রূপি দিয়ে দেব, সেটা ওই বর্ষাতিগুলোর দাম হিসেবেই ধরা হোক, আর বাকি পাঁচশ' রূপি কেবল বাবা আপনি দিন।"
যেহেতু ওয়াং শিফেং নিজে সামনে এসে কথাগুলো বললেন, তাই জিয়া শে-র মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো। তিনি নিজের সেই কুৎসিত ও অদ্ভুত বাঁকা মুখ নিয়ে নাক সিঁকিয়ে বললেন, "হুম! তোমার মুখের দিকে তাকিয়ে আমি আর কিছু বললাম না।"
এরপর তিনি চিয়াও শুনের সামনেই জিয়া লিয়েনকে ধমক দিয়ে বললেন, "দেখেছ? তোমার বউয়ের কত কাণ্ডজ্ঞান আছে, অথচ তুমি নিজে বাড়িতে এত বড় একটা প্রকল্পের দায়িত্ব পেয়েও একটুও জানো না তোমার বুড়ো বাবাকে কীভাবে সম্মান করতে হয়! আমার এই অযোগ্য সন্তানকে দিয়ে আর কী কাজ হবে আমার!"
পরের সামনে নিজের জন্মদাতার কাছে এভাবে 'শাসিত' বা অপদস্থ হওয়ার পর জিয়া লিয়েনের মুখ লজ্জায় কুঁকড়ে গেল, কিন্তু তিনি কোনো কথা বলতে পারলেন না, কেবল বাধ্য ছেলের মতো মাথা নিচু করে রইলেন।
সৌভাগ্যবশত ওয়াং শিফেং আবারও পাশে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতি সামলে নিলেন, যার ফলে পরিবেশটা কিছুটা স্বাভাবিক ও মনোরম হলো।
চিয়াও শুন শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন। জিয়া শে-র সাথে টাকা ও মাল লেনদেন সম্পূর্ণ হওয়ার পর তিনি অবিলম্বে জিয়া লিয়েন ও ওয়াং শিফেংয়ের দিকে হাত জোড় করে বিদায় নিলেন: "যেহেতু কাজ শেষ, আর আমার বাড়িতেও কিছু ব্যক্তিগত কাজ বাকি আছে, তাই আমি আগেভাগে বিদায় নিচ্ছি।"
ওয়াং শিফেং মাথা নেড়ে অনুমতি দেওয়ার পর তিনি ঘুরে সোজা বড় বড় পায়ে চলে গেলেন, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত জিয়া শে যেন তাঁর কাছে মশা-মাছির চেয়েও তুচ্ছ এক বস্তু।
জিয়া শে দাঁতে দাঁত চেপে কয়েক কদম এগিয়ে গেলেন এবং চিয়াও শুনের বড় বড় পায়ে হেঁটে দরজা পেরিয়ে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার দৃশ্য দেখে ক্ষোভে পা ঠুকে অভিশাপ দিতে লাগলেন: "বিদ্রোহী, একদম বিদ্রোহী হয়ে উঠেছে! তোদের দুজনের প্রশ্রয়ে এই চাকরের এত স্পর্ধা যে আজ সে আমার মতো কর্তাকেও চোখে দেখছে না!"
ওয়াং শিফেং কেবলই লাভবান হয়েছেন, আর চিয়াও শুনও প্রতি পদক্ষেপে তাকে যথেষ্ট সম্মান ও মর্যাদা দিয়েছেন। দুটোর তুলনা করলে তাঁর মনে চিয়াও শুন সম্পর্কে ধারণা জিয়া শে-র থেকে সম্পূর্ণ আলাদা হলো, বরং তিনি এই লম্পট ও চরিত্রহীন শ্বশুরকে আরও বেশি অবজ্ঞা করতে লাগলেন।
এমনকি নিজের জন্মদাতা পিতাকে এভাবে ক্ষোভে ফেটে পড়তে দেখেও জিয়া লিয়েন মনে মনে বেশ আনন্দ পেলেন এবং চিয়াও শুনের প্রতি তাঁর মনে একটুও অসন্তোষ জন্মাল না।
তাই জিয়া শে কিছুক্ষণ বকাঝকা করার পর এই স্বামী-স্ত্রী দুজনে একেবারে নির্বিকারভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন, বিন্দুমাত্র প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।
জিয়া শে নিজেও কিছুক্ষণ পর বুঝতে পারলেন এতে কোনো লাভ নেই, তাই মুখ কালো করে নিজের প্রধান আসনে ফিরে গেলেন এবং সেই পাখাটি মেলে বারবার খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন, দেখতে দেখতে একসময় তিনি যেন মোহিত হয়ে গেলেন।
ওয়াং শিফেং অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও যখন দেখলেন শ্বশুরমশাই আর অন্য কোনো কাজ করছেন না, তখন তিনি আলতো করে জিয়া লিয়েনকে কনুই দিয়ে ধাক্কা দিয়ে ইশারা করলেন যেন তিনিও দ্রুত বিদায় নেওয়ার কথা বলেন।
তবে জিয়া লিয়েন সবেমাত্র কথা বলতে যাবেন, এমন সময় জিয়া শে হঠাৎ কী যেন মনে করে আদেশ দিলেন, "তুমি এখানে একটু অপেক্ষা করো, ফং丫头 (ফেং মেয়ে) কে বলো ভেতরের উঠোনে গিয়ে মায়ের সাথে দেখা করতে, তিনি একটু আগে বলেছিলেন তার কিছু জরুরি কথা বলার আছে।"
এই কথাটি শোনার সাথেই ওয়াং শিফেংয়ের মনে সন্দেহের ঘুণপোকা নড়ে উঠল।
তিনি জিয়া শে-র কাছে বিদায় নিয়ে চিন্তিত মনে ধীরেসুস্থে প্রধান হল থেকে বেরিয়ে এলেন।
তিনি নানা চিন্তায় মগ্ন ছিলেন, অথচ তিনি বুঝতেই পারেননি যে জিয়া শে মুখে বাহ্যিকভাবে পাখার বাঁট দেখলেও তাঁর লোভী দৃষ্টি বহু আগেই গোপনে ওয়াং শিফেংয়ের কোমর ও নিতম্বের ওপর পড়েছিল এবং যতক্ষণ পর্যন্ত সে চোখের আড়াল হয়নি, ততক্ষণ পর্যন্ত তিনি অত্যন্ত হতাশার সাথে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়েছিলেন।
তিনি মনে মনে ভাবলেন, এবার তো দু'শ রূপি বেঁচে গেল, এই টাকা দিয়ে চুংওয়েন দরজার কাছে গিয়ে সেই সুন্দর বিধবাটির সাথে একটু সময় কাটানো যাবে।
ওই সুন্দর বিধবাটির মুখাবয়ব অনেকটা ফেং গিন্নির মতো, এই কথা চিন্তা করতে করতেই জিয়া শে আরও বেশি মোহিত হয়ে গেলেন।
…………
অন্যদিকে ওয়াং শিফেং যখন শিং ফুজিনের (সিং夫人) সামনে পৌঁছালেন, তখন সেখানে সেই একই পুরোনো কথার পুনরাবৃত্তি হলো। শিং ফুজিন তাঁর ওপর জোর করতে লাগলেন যেন তাঁর ব্যক্তিগত অনুগত ও বিশ্বস্ত লোকগুলোকে উপ-প্রাসাদের বিভিন্ন লাভজনক পদে বসানো হয়।
"মায়ের অনুগ্রহদৃষ্টি কামনা করি।"
ওয়াং শিফেং তখন বেশ সূক্ষ্ম কিন্তু কঠোর সুরে বললেন, "যদিও এই বিষয়টি দ্বিতীয় মহাশয় মেনে নিয়েছেন, তবে এই বাগান সংস্কারের আসল উদ্দেশ্য তো রাজকুমারীর বাড়ি দেখার আয়োজন করা, তাই মূলত দ্বিতীয় পক্ষের ঘর থেকেই সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত। যদি আমরা অন্ধভাবে কেবল আমাদের লোককেই বসাতে থাকি, তবে তা কি খুব একটা মানানসই হবে?"
"আমাদের লোক মানে কী?!"
শিং ফুজিন প্রচণ্ড রেগে গিয়ে বলে উঠলেন: "আমার কাছের নির্ভরযোগ্য লোকজনগুলো তো সব বেকার বসে আছে, আমি কি কেবল অন্ধভাবে লোক বসাচ্ছি?! নাকি কেবল তোমাদের স্বামী-স্ত্রীর অনুগত লোকগুলোই কেবল 'আমাদের' লোক বলে গণ্য হবে?!"
"মা ভুল বুঝছেন!"
তিনি যখন দেখলেন শিং ফুজিন রাগ করে রাখঢাক সব ভেঙে ফেলেছেন, তখন ওয়াং শিফেংও নিজের অভিব্যক্তি পরিবর্তন করলেন এবং হাসিমুখে বললেন, "আমার বয়স আর কত হয়েছে, আমিই বা কতটুকু বুঝি? তাছাড়া আমার শরীরটাও সবেমাত্র একটু ভালো হয়েছে, ফলে কিছু ভুলোমনা স্বভাব থাকা স্বাভাবিক, দয়া করে মা আমার ওপর রাগ করবেন না।"
একটু থেমে তিনি আবার বেশ বিপদে পড়ার ভান করে বললেন, "তবে আগের দু'দিন বড় বৌদি (জু শি) ঘরকন্নার দায়িত্ব সামলাচ্ছিলেন, আর উপ-প্রাসাদে চিয়াও শুন নিজে কড়া নজর রাখছেন, তাই আমরা স্বামী-স্ত্রীও জানি না সেখানে ঠিক কী কী পদ বরাদ্দ করা হয়েছে—এমন করা যাক, কাল আপনার পুত্র আর জেন দাদাকে (জিয়া জেন) এবং চিয়াও শুনকে বসিয়ে একসাথে আলোচনা করতে বলুন, দেখা যাক কোন কোন গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্বগুলো খালি আছে।"
ওয়াং শিফেং স্বভাবগতভাবে অত্যন্ত দৃঢ়চেতা হলেও তিনি ছিলেন একজন অত্যন্ত চতুর নারী।
তিনি জানতেন যে শিং ফুজিন যতই অপ্রিয় হন না কেন, অন্তত তাঁর গায়ে 'শাশুড়ি'র পরিচয় ও অধিকার রয়েছে। যদি তিনি সরাসরি তাঁর মুখের ওপর তর্ক করেন, তবে হয়তো যুক্তি থাকলেও নিজের পক্ষ দুর্বল হয়ে পড়বে।
তাই প্রথমে ভালো কথা বলে পরিস্থিতি শান্ত করে রাখা এবং তারপর ঝুলিয়ে রেখে কাজ না করাটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।
এদিকে শিং ফুজিন যখন দেখলেন ওয়াং শিফেং সরাসরি তাঁর কথায় রাজি হয়ে গেছেন, তখন তিনি আনন্দে গদগদ হয়ে গেলেন এবং এমনকি নিজে থেকে এগিয়ে এসে ওয়াং শিফেংকে প্রাসাদের দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিলেন।
কিন্তু এর পর থেকে বেশ কয়েক দিন ধরে শিং ফুজিন যখনই এ বিষয়ে তাগাদা দিতেন, তখন তা এমনভাবে মিলিয়ে যেত যেন গভীর সমুদ্রে পাথর হারিয়ে গেছে।
ফলে শিং ফুজিন যতই বোকা হোন না কেন, এতদিনে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তিনি ফেং গিন্নির এই চতুর কৌশলে ফেঁসে গেছেন।
তিনি মনে মনে ওয়াং শিফেংয়ের চৌদ্দপুরুষ উদ্ধার করে হাজার বার গালি দিলেন!
কিন্তু যতই অভিশাপ দিন না কেন, এই চতুর, কর্মক্ষম এবং ঠাকুমার অত্যন্ত স্নেহের পাত্রী বৌমার বিরুদ্ধে তাঁর কোনো উপায় ছিল না।
অথচ তিনি বাগান সংস্কারের সেই লোভনীয় সুযোগ হাতছাড়া করতেও রাজি ছিলেন না।
অনেক ভেবেচিন্তে হঠাৎ তাঁর নজর গিয়ে পড়ল দ্বিতীয় যুবতী জিয়া ইিংচুন-এর ওপর।
নিয়ম অনুযায়ী, বিয়ের অপেক্ষায় থাকা অবিবাহিত তরুণীদের প্রতিদিন সকালে এসে বড়দের সামনে দাঁড়িয়ে হাজিরা দেওয়ার বা নিয়ম পালনের প্রয়োজন হয় না।
কিন্তু শিং ফুজিন ইিংচুনের ওপর রাগ করে যে সে তাঁর নিজের সম্মানহানি ঘটিয়েছে, গত কিছুদিন ধরে তিনি 'পরিচালনা শেখানোর' অজুহাতে তাকে নিজের কাছে আটকে রেখে নানাভাবে মানসিক ও শারীরিক নির্যাতন করছিলেন।
তবে এই মুহূর্তে শিং ফুজিন যখন আবার জিয়া ইিংচুনের দিকে তাকালেন, তখন তাঁর মনের সেই সাধারণ বিরক্তি কেটে গিয়ে বরং এটিকে এক দারুণ সুযোগ বা মূল্যবান পণ্য হিসেবে ব্যবহারের ফন্দি মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।
"ইিংচুন।"
তিনি অত্যন্ত মিষ্টি ও স্নেহের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যিই কি সেবার চিয়াও শুন নিজে উদ্যোগী হয়ে ওয়াং মামা ও তাঁর পুত্রবধূকে ফাঁসিয়ে দেওয়ার তথ্য ফাঁস করেছিল?"
ইিংচুন তো ইতিমধ্যেই শিং ফুজিনের অত্যাচারে অত্যন্ত ভীত ও ত্রস্ত হয়ে পড়েছিল, যদিও এই মুহূর্তে শিং ফুজিনের এই অদ্ভুত প্রশ্নের আসল উদ্দেশ্য তার মাথা আসছিল না, তবুও সে খুব সাবধানে উত্তর দিল, "সিচি তো তেমনই বলেছিল, যদি মায়ের এ নিয়ে কোনো সন্দেহ থাকে, তবে আমি তাকে ডেকে এখনই জিজ্ঞেস করতে পারি।"
"দরকার নেই।"
শিং ফুজিন হাত নেড়ে উড়িয়ে দিলেন এবং নিজে নিজে বিড়বিড় করে বললেন, "যেহেতু সে তোমার সম্মানের কথা এতখানি ভেবেছিল, তবে নিশ্চিতভাবেই তোমার প্রতি তার মনে কিছু অনুভূতি বা ভাবনা রয়েই গেছে।"
গত কয়েক দিন ধরে যদিও চিয়াও শুন তদারকির দায়িত্ব থেকে অব্যাহতি পেয়েছেন, কিন্তু জিয়া লিয়েন বা জিয়া জেন যখনই কোনো কঠিন সমস্যার মুখে পড়েছেন এবং জিয়া কাছে জানতে চেয়েছেন কীভাবে তা সমাধান করা উচিত, তখন জিয়া সবসময় সেই দায়িত্ব চিয়াও শুনের ওপরই চাপিয়ে দিয়েছেন।
এর ফলে, চিয়াও শুনের গায়ে কেবল তদারকির পদটি না থাকলেও তাঁর কথার ক্ষমতা বা প্রভাব জিয়া লিয়েন ও জিয়া জেনের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।
যদি তাঁকে নিজের পক্ষে টেনে আনা যায়……