অধ্যায় একশত বিয়াল্লিশ: অনুচ্ছেদের বিষয়ে ভাইয়ে ভাইয়ে ঐকমত্য, নতুন বাড়িতে গৃহপ্রবেশ উপলক্ষে平儿-এর দায়িত্বপ্রাপ্তি
বాయిলার ঘরের গরম সরবরাহ আবার চালু হওয়ার কারণে, রাতে শিয়াং লিং এবং ইউ ছ্যুয়ান উত্তর দিকের ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিলেন, যাতে চ্যাও শ্যুন গতকালের ঘাটতি পুষিয়ে নিতে পারে।
পরদিন সকালে চ্যাও শ্যুন বেশ চনমনে থাকলেও গতকালের অভিজ্ঞতার কথা মাথায় রেখে সে ইচ্ছাকৃতভাবেই সকালের শরীরচর্চার সময় কমিয়ে দিল এবং সকালেই প্রধান ঘরে গিয়ে বাবা-মার সঙ্গে প্রাতরাশ সারল।
একটি আধখানা বড় পরোটা আর দুই বাটি মিস্ত্রির চালের ধোঁয়া ওঠা খেচুড়ি পেটে পড়ার পর, চ্যাও শ্যুন যখন পূর্বের কামরায় গিয়ে বাইরে যাওয়ার পোশাক বদলাতে যাবে, ঠিক তখনই শ্যু শি তার হাতে এক টুকরো নামতালিকা ধরিয়ে দিলেন।
"এটা কী?"
"গতকাল যারা সাহায্য চাইতে এসেছিল, তাদের সবার নাম।"
লাই ওয়াং এক বাটি চালের খিচুড়ি মুখে দিতে দিতে অস্পষ্ট স্বরে বললেন, "কার সঙ্গে কতটা দূর সম্পর্কের আত্মীয়তা, কার চরিত্র বা কর্মদক্ষতা কেমন—সবকিছু পরিষ্কার করে লেখাও আছে। তুমি সময় পেপে একটু চোখ বুলিয়ে নিও, যাতে মনে একটা ধারণা থাকে।"
চ্যাও শ্যুন তালিকাটি হাতে নিয়ে আলগোছে একবার চোখ বুলিয়ে দেখল যে বেশ যত্ন করেই সেটি তৈরি করা হয়েছে। মোটের ওপর কুড়ি-বাইরের মানুষের নাম রয়েছে এবং তাদের আবার বিভিন্ন শ্রেণীতে ভাগ করা হয়েছে।
তালিকার উপরের সারির মানুষগুলো সম্ভবত রিয়াং গ্যও রাজপ্রাসাদের নিজস্ব নির্ভরযোগ্য বলয়ের লোক, আর শেষের দিকে যারা রয়েছে তারা হয় বিপদে পড়ে শেষ মুহূর্তে শরণাপন্ন হওয়া লোক, নতুবা যেকোনো দিকেই মাথা নোাতে প্রস্তুত সুবিধাবাদী দল।
"বাবা।"
চ্যাও শ্যুন সেই তালিকার কাগজের ওপর আঙুল দিয়ে একটা টোকা দিল: "আপনি কি চান আমি এদের মধ্যে কয়েকজনকে সুপারিশ করি, নাকি..."
"সুপারিশের চক্করে তোমার মাথা ঘামাতে হবে না।"
লাই ওয়াং মাথা নেড়ে বললেন, "তোমার শুধু নামগুলো মনে রাখলেই চলবে, বিনা কারণে তাদের সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করো না যেন।"
তার মানে হলো—"হাসিমুখে কথা বলা মানুষের গায়ে হাত তুলতে নেই।"
এবার চ্যাও শ্যুনের কাজটা বেশ সহজ হয়ে গেল। সে মাথা নেড়ে তালিকাটি গুটিয়ে নিজের হাতার ভেতর গুঁজে ফেলল এবং তারপর পূর্বের কামরায় ফিরে গিয়ে কাপড় বদল করে নিল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই লিউ ছাং ইউ এসে পৌঁছাল, আর দুজনে মিলে একসঙ্গে বাগানের দিকে রওনা হলো।
আজ কোনো আনুষ্ঠানিক আচার-অনুষ্ঠান না থাকায় গতকালের চেয়েও কিছুটা আগে কাজ শুরু হয়ে গেল।
তবে গতকালই অনেক কিছু গুছিয়ে পরিকল্পনা করে রাখায় আজ অহেতুক নানা ঝামেলা নিয়ে কেউ দৌড়ে আসেনি।
তাই চ্যাও শ্যুন কিছুটা সময় বের করে শান জু ইয়ে এবং লিউ ছাং ইউয়ের সঙ্গে ভবিষ্যতের নির্মাণকাজের একটি মোটামুটি রূপরেখা নিয়ে আলোচনা করল।
এই দুজনের মধ্যে একজন বিশেষভাবে নকশা ও পরিকল্পনা তৈরিতে পটু, অন্যজনের রয়েছে সুদীর্ঘ নির্মাণকাজের অভিজ্ঞতা; তাদের এই দক্ষতার সঙ্গে চ্যাও শ্যুনের দূরদর্শী চিন্তাভাবনার দারুণ মেলবন্ধন ঘটে গেল। যে নির্মাণ পরিকল্পনা কয়েক দিন ধরে ঝুলে থাকার কথা, তা এই বিকেলেই খসড়া হিসেবে তৈরি হয়ে গেল।
চ্যাও শ্যুন তখন বাও ইউকে পাঠিয়ে জিং শে, জিং ঝেং, জিং জেন এবং জিং রং—এই কজনকে আলোচনার জন্য ডেকে পাঠাল। গতকাল তারা সারাদিন দর্শকের ভূমিকায় থেকে চ্যাও শ্যুনের গুছিয়ে কাজ করার ধরণ দেখে গেছে, তাই আজ তারা আসতেই চায়নি।
ডেকে পাঠানোর কথা বলা হলেও আসলে চ্যাও শ্যুন নিজেই সেই খসড়াটি নিয়ে রিয়াং শি হলের ভেতরে গিয়ে তাদের সঙ্গে দেখা করল।
যেহেতু আগেই বেশ কয়েকটি প্রতিলিপি তৈরি করে রাখা হয়েছিল, তাই সবাই এসে জড়ো হওয়ার পর চ্যাও শ্যুন একে একে সবার হাতে সেগুলো তুলে দিল এবং তারা পড়ে কী মত দেয়, তা দেখার জন্য শান্ত হয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
এই নির্মাণ পরিকল্পনার রূপরেখাটি মূলত দুটি প্রধান ভাগে বিভক্ত ছিল।
প্রথমত, রাজকন্যার রাজপ্রাসাদে ফিরে আসার উৎসবের জন্য নতুন বাড়ি নির্মাণের সার্বিক কর্মপরিকল্পনা।
দ্বিতীয়ত, বিভিন্ন পদের কর্ম দায়িত্ব নির্ধারণ এবং স্থানীয় পরিস্থিতির সঙ্গে মানানসই একটি ত্রিস্তরীয় তদারকি ব্যবস্থা গড়ে তোলা।
প্রথম অংশটি শান জু ইয়ের সঙ্গে আলোচনার ফল এবং দ্বিতীয় অংশটি লিউ ছাং ইউয়ের সঙ্গে মত বিনিময়ের অভিজ্ঞতা থেকে তৈরি।
জিং শে পড়ার নামও নিলেন না, কাগজটি হাতে নিয়েই পাশের টেবিলের ওপর ফেলে দিয়ে নিজের মনে চোখ বুজে জিরিয়ে নিতে লাগলেন। ওদিকে জিং ঝেং অত্যন্ত মনোযোগ সহকারে প্রতিটি লাইন পড়লেন এবং বিশেষ করে লেখার সরঞ্জাম আনিয়ে কোথাও কোথাও নিজে নোট করতে লাগলেন এবং মন্তব্য লিখে রাখলেন।
জিয়া বাও ইউ বাধ্য ছেলের মতো কাগজটি হাতে ধরে থাকলেও তার চোখের দৃষ্টি ছিল সম্পূর্ণ শূন্য; অনুমান করা যায় সে পুরোটার মধ্যে কেবল 'ছিন চং' এই দুটি অক্ষরই দেখতে পেয়েছে।
জিয়া জেন এবং জিং লিয়ানের প্রতিক্রিয়া প্রায় একই রকম ছিল। প্রথমে তারা বেশ উদাসীনভাবে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ কোনো একটা বিশেষ অনুচ্ছেদে চোখ পড়তেই তাদের মুখের রং পাল্টে গেল—কেউ ভ্রু কুঁচকালেন, কেউ আবার গোঁফে তা দিতে লাগলেন।
কয়েকবার কিছু বলার জন্য মুখ খুলেও আবার আটকে গেলেন, কিন্তু জিং ঝেং যেহেতু তখনো পড়া শেষ করেননি, তাই মুখের কাছে আসা কথাগুলো তাদের পেটে গিলেই ফিরিয়ে নিতে হলো।
অনেকক্ষণ পর, জিং শের নাক ডাকার শব্দ যখন একটু জোরালো হয়ে উঠল, তখন জিং ঝেং খসড়াটি টেবিলের ওপর রেখে প্রশংসার সুরে বললেন, "সত্যিই সবদিক নিখুঁতভাবে বিবেচনা করা হয়েছে। এত অল্প সময়ে আমার এই সুযোগ্য ভাতিজা যে এত বিস্তারিত পরিকল্পনা করেছে, তা সত্যিই প্রশংসনীয়। কেবল একটুখানি কমতি রয়েছে..."
তিনি বলতে চেয়েছিলেন যে লেখার সাহিত্যিক উৎকর্ষ সামান্য কম, কিন্তু পরে আবার ভেবে দেখলেন যে চ্যাও শ্যুনের জন্ম দাস পরিবারে, আর সেই লিউ ছাং ইউও সাধারণ একজন কারিগর মাত্র; তাদের লেখায় সাহিত্যিক গুণপনা থাকলে সেটাই বরং অদ্ভুত হতো। তাই তিনি কথাটি পেটে রেখেই থামিয়ে দিলেন।
এরপর তিনি জিং জেন ও জিং লিয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "জেন ভাই, লিয়ান ভাই, তোমাদের কী মত?"
"এই..."
এই দুজন তো পেটভর্তি কথা জমানোই রেখেছিলেন, কিন্তু জিং ঝেং যখন এই পরিকল্পনাটিকে সবদিক থেকে নিখুঁত বলে প্রশংসা করলেন, তখন তারা মুহূর্তের জন্য কী বলবেন ভেবে পেলেন না।
কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর জিং জেন হেসে বললেন, "ভাতিজা তো সাধারণ এসব বিষয় নিয়ে মাথা ঘামায় না, তাই এক পলকে ভালো-মন্দ কিছু বলতে পারছি না। তবে যতই ভাবছি, মনে হচ্ছে একটা জায়গায় যেন যথেষ্ট বিচার-বিবেচনা করা হয়নি।"
"ওঁ?"
জিং ঝেং অবাক হয়ে বললেন, "কোন জায়গায় ঘাটতি রয়ে গেছে?"
"কাকাবাবু অনুমতি দিলে বলি।"
জিং জেন গলা পরিষ্কার করে গম্ভীরভাবে বললেন, "এবার মহামান্য সম্রাট ও অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট পরম দয়ায় রাজকুমারীদের নিজ নিজ বাড়িতে গিয়ে পরিবারের সঙ্গে সময় কাটানোর অনুমতি দিয়েছেন। এটি যেমন এক বিরাট সৌভাগ্য, তেমনি বিভিন্ন পরিবারকে একে অপরের সঙ্গে কিছুটা প্রতিযোগিতাও করতে হবে। আমাদের পরিবার যদিও এসব বাহ্যিক প্রতিদ্বন্দ্বিতা পছন্দ করে না, তবুও যদি ওই নীচুতলার রাজপরিবারের কনটিনজেন্টগুলোর কাছে আমরা পিছিয়ে পড়ি, তবে তা আমাদের রাজকুমারীর মর্যাদার হানিকর হবে।"
কথা বলতে বলতে তিনি ওই খসড়ার কাগজটি একটু উঁচুতে তুললেন: "এই পরিকল্পনাগুলো নিরাপদ তো বটেই, কিন্তু আমার আশঙ্কা এগুলো একে অপরের কাজে বাধা সৃষ্টি করবে এবং শেষ পর্যন্ত কাজের সময়সীমা পেরিয়ে বিপত্তি ঘটাবে।"
"একে অপরের কাজে বাধা সৃষ্টি করবে?"
জিং ঝেং এই চারটি কথা শোনার পর কিছুটা বুঝতে পারলেন যে তিনি ঠিক কোন দিকে ইঙ্গিত করছেন। তাই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি কি ওই ত্রিস্তরীয় তদারকি ব্যবস্থার কথা বলছ?"
জিং জেন কিছু বলার আগেই পাশে থাকা জিং লিয়ানও আফসোসের সুরে বলে উঠলেন, "ঠিক তাই! আমিও ভাবছিলাম কোথায় যেন একটা গোলমাল লাগছে, আসলে সমস্যাটা এখানেই! চ্যাও শ্যুনের এই পদ্ধতিটি ভালো হলেও নিচের কর্মচারীরা যদি ভয়ে থাকে যে তাদের ত্রুটিগুলো ধরা পড়ে যাবে, তবে তারা হাত-পা গুটিয়ে বসে থাকবে এবং কাজের সময়সীমা পেরিয়ে যাবে, ফলে বড় বোনের মানসম্মান ধুলোয় মিশে যাবে!"
এই দুজন একে অপরের সঙ্গে তাল মিলিয়ে কথা বলতে লাগলেন, মুখে বারবার 'কাজের সময়সীমা' আর 'মর্যাদা'র কথা উচ্চারিত হতে লাগল, কিন্তু মনে মনে তারা আসলে কী চাইছিলেন, তা আর খোলসা করে বলার প্রয়োজন রইল না।
জিং ঝেং তাদের দুজনকে এই কথাগুলো বলতে শুনে এবং হাতের খসড়াটির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণের জন্য কোনো ঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারলেন না। তিনি চ্যাও শ্যুনের মতামত আরও একবার জানতে চাইলেন, যাতে দেখা যায় কোনো মধ্যমপন্থী উপায় বের করা যায় কি না।
কিন্তু জিং শে, যিনি এতদিন একটা মাটির পুতুলের মতো চুপচাপ বসেছিলেন, তিনি হঠাৎ মুখ খুলে বলে উঠলেন, "ও তো তাড়াহুড়ো করে কিছু নিয়মকানুন দাঁড় করিয়েছে, সেটাই বা কম কীসের? তবে এই সিদ্ধান্ত তো শেষ পর্যন্ত তোমাদের দুজনেই নিতে হবে—যেহেতু কাজের সময় পেরিয়ে যাওয়ার এত ভয়, তবে ওই অংশগুলো কেটে ছেঁটে বাদ দিলেই তো হয়!"
যদিও এই পরিবারে জিং ঝেংয়ের কথাই সবচেয়ে বেশি মান্য করা হয়, তবে জিং শে তো বড় ভাই। তিনি যেহেতু আগেই নিজের রায় জানিয়ে দিয়েছেন, তাই জিং ঝেংয়ের পক্ষে আর নতুন করে কিছু বলার সুযোগ রইল না।
বিশেষ করে নতুন বছর শুরু হলেই জিং ঝেং সরকারি কাজে বাইরে চলে যাবেন, তাই এই রাজপ্রাসাদের ঘরবাড়ি মেরামতের দায়িত্ব সত্যি সত্যিই জিং জেন এবং জিং লিয়ানকেই সামলাতে হবে।
তাই তিনি জিং জেন ও জিং লিয়ানকে নির্দেশ দিলেন যে এই খসড়ার ওপর ভিত্তি করেই যেন আরও সহজ ও নমনীয় একটি মধ্যপন্থা খুঁজে বের করা হয়।
এরপর তিনি একাই চ্যাও শ্যুনকে বাইরে ডেকে পাঠালেন এবং তার কাজের ভূয়সী প্রশংসা করে উৎসাহ দিলেন। সেই সঙ্গে জানালেন যে রাতে তিনি বাড়িতে একটি ভোজসভার আয়োজন করবেন এবং সেখানে এই পরিকল্পনা নিয়ে আরও বিস্তারিত আলোচনা হবে।
অন্যদিকে।
জিং শে একা একা জিং লিয়ানকে নিজের কাছে ডেকে পাঠালেন এবং মুখ গম্ভীর করে জিজ্ঞেস করলেন, "সেই হাতপাখার কাঠির বিষয়টি তুমি শেষ পর্যন্ত তার সঙ্গে আলোচনা করেছ কি না?!"
জিং লিয়ান আন্দাজই করেছিলেন যে এই কথাই উঠবে, তাই তিনি কিছুটা তিক্ত হাসি হেসে বললেন, "সে তো এই কদিন ধরে মাথা ঘুরিয়ে দেওয়ার মতো ব্যস্ত রয়েছে, বাবা কি আমাকে একটু সময় দেবেন না?"
"হুঁ~"
জিং শে নিজের হাতা ঝেঁকে ঠান্ডা হাসিতে বললেন, "অকেজো একটা কোথাকার! নিজের স্ত্রীর কথাই যদি সারাদিন হুজুর হুজুর করে মানতে পারো, তা তো মানতেই, কিন্তু এখন তো দেখছি তার বাড়ির একটা সাধারণ দাসকেও তুমি নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারছ না! আমি যদি তোমার জায়গায় থাকতাম, তবে লজ্জায় মরে যেতাম!"
জিং লিয়ানের মনে একসঙ্গে লজ্জা ও ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল, কিন্তু পিতা ও শাসকের নিয়মের বেড়াজালে আটকা পড়ে তিনি বাধ্য হয়েই পিং আরকে ত্বরিত পদক্ষেপ নিতে তাগিদ দেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় দেখলেন না।
…………
ঠিক একই সময়ে।
ওয়াং শি ফেং কাঁধের ওপর একটা পেখম তোলা শেয়ালের পশমের চওড়া কলারওয়ালা বড় কোট জড়িয়ে দ্রুতগতিতে পরিচারিকাদের সঙ্গে নিয়ে খালাম্মা শ্যু ইয়ের সদ্য বদলি হয়ে আসা উঠানে এসে পৌঁছাল।
সে রূপালি ঘণ্টার মতো মিষ্টি হেসে প্রধান ঘরে ঢুকল এবং হঠাৎ গরম বাতাসে হাঁপিয়ে উঠে একটু বাড়িয়ে দিয়েই চেঁচিয়ে উঠল, "ও আমার ঈশ্বর! এর আগে তো梨香院 (লি সিয়াং ইয়াউয়ান)-এ শুনতাম জলের কাছাকাছি বলেই একটু ঠান্ডা, কিন্তু এখানে দেখছি তার চেয়েও বেশি গুমোট গরম লাগছে কেন!"
ওয়াং ফু রেন তখন তার ছোট বোনকে জিজ্ঞেস করছিলেন যে নতুন জায়গায় এসে তিনি মানিয়ে নিতে পেরেছেন কি না। বোনের এমন বাড়াবাড়ি কথাবার্তা শুনে তিনি হেসে তিরস্কার করে বললেন, "সারাদিন বাঁদরের মতো এদিক-ওদিক লাফালাফি করো, তাই একটু গরম সহ্য করতে পারো না। আমার আর তোমার খালাম্মার মতো যারা ঘরের কোণে শান্ত হয়ে থাকতে ভালোবাসে, তাদের কাছে এই মৃদু উষ্ণতাই বেশ আরামদায়ক মনে হয়।"
শ্যু ইয়ে মা-ও হেসে বললেন, "তোমার এই মেজো ভাবীর দক্ষতাই বলতে হবে। কদিন আগে যখন শুনলাম আমি এপাশে চলে আসছি, তখন সে নিজে থেকে লোক লাগিয়ে আরও কয়েক টুকরো হিটার বসিয়ে দিয়েছে, তাই এখন ঠান্ডার ভাবটা একেবারে লি সিয়াং ইয়াউয়ানের মতোই রয়েছে।"
তাদের দুজনকে কথা বলতে দেখে ওয়াং শি ফেংও সুযোগ বুঝে তাদের কাছাকাছি গিয়ে দাঁড়াল।
তখন সে দেখতে পেল যে এই দুই বোনই বেগুনী রঙের রেশমি লতাপাতার নকশা করা কালো সুতার লম্বা স্কার্ট পরে আছেন। সেই কিছুটা স্বচ্ছ কাপড় তাদের শরীরের সঙ্গে এমনভাবে লেগে আছে যে, এমনিতেই রূপসী শ্যু ইয়ে মা তো বটেই, এমনকি ওয়াং ফু রেনের শরীরেও এক অদ্ভুত দীপ্তি ও লাবণ্য ফুটে উঠেছে।
শ্যু ইয়ে মার ঘরের এই রকম সাজপোশাক ওয়াং শি ফেং এর আগে দেখেনি তা নয়, কিন্তু খোদ ওয়াং ফু রেনকেও এই পোশাকে দেখতে পেয়ে তার কৌতূহল বেড়ে গেল এবং সে একটু ভালো করে তাদের দিকে তাকিয়ে দেখতে লাগল।
ওয়াং ফু রেন তার এমন কৌতূহলী দৃষ্টিতে বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন এবং তাড়াতাড়ি লজ্জা পেয়ে একটা কম্বল টেনে নিজের গা ঢাকলেন, তারপর তড়িঘড়ি করে ব্যাখ্যা দিয়ে বললেন, "আমি তো এই অদ্ভুত জিনিসটা পরতেই চাইনি, কিন্তু তোমার ওই খালাম্মা জোরাজুরি করে আমাকে পরাল..."
শ্যু ইয়ে মা যে জোরাজুরি করেছিলেন তা সত্যি, তবে তিনি নিজেও এবার আধা-রাজি হয়েই পরেছিলেন।
কারণ গতবার যখন তিনি জিং ঝেংকে রাজধানী ছেড়ে না যাওয়ার পরামর্শ দিয়েছিলেন, তখন উল্টো জিং ঝেং তার ওপর রেগে গিয়েছিলেন। গত সাত-আট দিন ধরে তিনি আর সেদিকে মাড়াননি, কেবল ঝাও ইয়াং এর ঘরেই রাত কাটাচ্ছিলেন।
ওয়াং ফু রেন মুখে যতই উদাসীন ভাব দেখান না কেন, মনের ভেতর তিনি বিষয়টি নিয়ে বেশ চিন্তিত ছিলেন।
আর সেই কারণেই তিনি একটু মন গলানোর আশাতেই আধা-রাজি হয়ে এই রেশমি স্কার্টটি পরেছিলেন, ভেবেছিলেন এটি পরে জিং ঝেংয়ের মন জয় করবেন, কিন্তু কে জানত যে ওয়াং শি ফেং এসে ঠিক এই দৃশ্যটাই সবার আগে দেখতে পাবে।
ওয়াং শি ফেং কিছুটা আঁচ করতে পারল, তবে সে সরাসরি কোনো রসিকতা না করে উল্টো শ্যু ইয়ে মা-কে উদ্দেশ করে হেসে বলল, "যাই হোক না কেন, খালাম্মা আর আমার ছোট বোন দুজনেই তো বেশ মিষ্টি ও পুষ্ট শরীরের অধিকারী, তা বুঝলাম ঘরের গুমোট গরমে এমন রূপ খুলেছে—আগামীকাল আমিও আমার ঘরে আরও কিছু হিটার লাগিয়ে নেব, শুধু আশা রাখি খালাম্মার মতো যেন আমার ত্বকও এমন ফর্সা ও নরম হয়!"
সবাই একসঙ্গে হেসে উঠল।
কিছুক্ষণ পর ওয়াং ফু রেন তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার শরীর কি একেবারে সেরে গেছে? হঠাৎ ফাঁকা সময় পেলে যে রসিকতা করতে এলে?"
"হ্যাঁ, অনেকটা ভালো আছি।"
ওয়াং শি ফেং এদিক-ওদিক চোখ বুলিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমাদের দুই বড় ভাবী কোথায়? শুনলাম তারা তো এখানেই আছেন?"
"কেউ একজন কাজের কথা জানাতে এসেছে, যাতে আমাদের বিরক্ত না করে তাই তারা পশ্চিমের কামরায় তোমার ছোট বোনের ওখানে গেছে।"
ওয়াং ফু রেন একথা বলতে বলতেই জিন ছ্যুয়ানকে ডেকে তাদের আমন্ত্রণ জানাতে নির্দেশ দিলেন।
কিছুক্ষণের মধ্যেই লি ওয়ান এবং ইউ শি একসঙ্গে হেঁটে এলেন।
দেবর-ভাজের সেই সামান্য কুশল বিনিময় ও হাসাহাসির পর ওয়াং শি ফেং আসল কথায় এল: "আমার শরীরটা একটু ভালো হওয়াতে আমি ভেবেছিলাম আরও কয়েক দিন অলসতা করে কাটিয়ে দেব, কে জানে ওই অকেজো চ্যাও শ্যুন ঠিক আমার ঘাড়েই এই দায়িত্ব চাপিয়ে দিয়েছে। আমি ভয় পেয়ে গেলাম যে বাড়ি তৈরির মূল কাজটা না জানি আটকে যায়, তাই বাধ্য হয়েই বড় ভাবীর কাছে আজ্ঞা চাইতে এলাম।"
লি ওয়ান আগেই অনুমান করেছিলেন যে ওয়াং শি ফেং ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি। তবে তিনি মনে মনে জানতেন যে বয়োজ্যেষ্ঠা দাদীমা এবং ফু রেন কেউই তাকে খুব একটা বিশ্বাস করেন না, তাই তিনি খুব দীর্ঘ সময় ধরে এই গৃহস্থালির দায়িত্ব একা ধরে রাখার কোনো স্বপ্নও দেখেননি।
তাই তিনি বেশ সাবলীলভাবে হেসে উঠলেন, "আমি ভাবছিলাম আজ হঠাৎ তোমার এত ফুরসত কেন! তুমি যখন এখন সুস্থ হয়েই গেছ, তখন আমিও এই দায়িত্বটা তোমার হাতে সঁপে দিয়ে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারব।"
ওয়াং শি ফেং মনে মনে ঠিক এটাই চাইছিল, কিন্তু মুখে সে বলল, "এ আপনি কী বলছেন, মনে হচ্ছে আমি বুঝি ক্ষমতা দখল করতে এসেছি! এই বাড়িতে কে না জানে যে আপনি কত সুন্দরভাবে সব সামলিয়েছেন, তার ওপর আবার জিং জেনের ভাবীও তো সাহায্য করছিলেন।"
এই বলে সে একটু কৃত্রিম ধমকের সুরে ইউ শি-এর দিকে তাকাল: "এর আগে যখন আমি সব সামলাতাম, তখন তো আপনাকে এসে সাহায্য করতে দেখিনি?"
লি ওয়ান হেসে বললেন, "আমি একা সব সামলাতে পারছিলাম না বলেই তো জিং জেনের ভাবীকে ডেকে এনেছিলাম। তোমার কথা যদি বলি, তোমার একার পক্ষেই সব সামলানো সম্ভব। আমি আর ভান করছি না, সত্যি বলতে কি, এভাবেই চলতে থাকলে তোমার ভাতিজার পড়াশোনাটাই নষ্ট হয়ে যাবে, তাই আমি মুখিয়ে ছিলাম কখন এই দায়িত্বটা তোমার হাতে ফিরিয়ে দেব।"
কথা বলতে বলতে তিনি সু ইয়েনকে নির্দেশ দিলেন চাবি ও গৃহস্থালির সিলমোহরযুক্ত টোকেনগুলো বের করে আনতে, আর সত্যিই তিনি সঙ্গে সঙ্গেই দায়িত্ব বুঝিয়ে দিতে চাইলেন।
ওয়াং শি ফেং মনের ইচ্ছে পূরণ হওয়ায় খুশি হলেও, ভেতর থেকে সে ঠিক আনন্দ অনুভব করতে পারল না। বরং পেটের নিচটা হাত দিয়ে সে কিছুটা অদ্ভুত ও ম্রিয়মান অনুভব করল।
ওদিকে লি ওয়ান যা বলেছেন তা সত্যি মন থেকেই বলেছেন এবং তিনি সত্যিই তার ছেলের পড়াশোনা নষ্ট হয়ে যাওয়ার কথা ভেবেছিলেন। তবে যখন তিনি সত্যিই সেই টোকেনগুলো পিং আর-এর হাতে তুলে দিলেন, তখন তার বুকের ভেতরটা কেমন যেন ফাঁকা ফাঁকা ঠেকল, যেন নিজের দেহের একটি অংশ কেটে ফেলে দেওয়া হয়েছে, তাই তিনিও খুব একটা আনন্দিত হতে পারলেন না।
ঘরের ভেতরের এই পরিবেশটা হঠাৎ করেই কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।
ওয়াং ফু রেন তা দেখতে পেয়ে যখনই পরিস্থিতি হালকা করার কিছু বলতে যাবেন, তখনই বাইরে থেকে খবর এল যে জিং লিয়ান বাও ইউকে সঙ্গে নিয়ে খালাম্মার নতুন বাড়িতে ওঠার আনন্দ উদযাপন করতে এসেছেন।
শ্যু ইয়ে মা সঙ্গে সঙ্গে তাদের ভেতরে ডেকে পাঠানোর নির্দেশ দিলেন, কিন্তু ওয়াং ফু রেন ভয়ে বাধা দিয়ে বিরক্ত হয়ে বললেন, "এই পোশাকে কেমন যেন লাগছে, এই অবস্থায় কি তাদের সামনে যাওয়া যায়? বরং ওয়েন লং-কে বলো ওদের পূর্বের কামরায় নিয়ে বসাতে, আমরা একটু ভালো পোশাক পরে নিলেই বরং ওদের ডাকব।"
তখন শ্যু ইয়ে মার খেয়াল হলো এবং তিনি তাড়াতাড়ি শরীরটা একটু সামলে উঠে দাঁড়িয়ে শ্যু পাং-কে বাইরে গিয়ে অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে নির্দেশ দিলেন।
উঠানের ভেতর।
জিং লিয়ান এবং বাও ইউ আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, মদের নেশায় চুর হয়ে পূর্বের কামরায় ঘুমিয়ে থাকা শ্যু পাং অগোছালো পোশাকেই বাইরে বেরিয়ে এলেন।
তিনি জামার বোতাম লাগাতে লাগাতে হেসে বললেন, "দ্বিতীয় ভাই এবং বাও ভাই, আপনারা আসার আগে কাউকে একটু খবর পাঠালেন না কেন, তাহলে আমি দরজায় গিয়ে আপনাদের অভ্যর্থনা জানাতাম!"
তার শরীর থেকে তীব্র মদের গন্ধ আসায় বাও ইউ অসচেতনভাবেই নাক ঢেকে ফেললেন, কিন্তু পরক্ষণেই সেটা বেমানান মনে হওয়ায় মুখে হাত বুলানোর ভান করে সামলে নিলেন।
জিং লিয়ান অবশ্য তেমন কোনো ভাব দেখালেন না, তবে তিনি শ্যু পাং-এর সঙ্গে পূর্বের কামরায় যেতে রাজি হলেন না। মূল ঘরের দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, "আমি কেবল তোমাদের নতুন বাড়িতে ওঠার আনন্দ উদযাপন করতেই আসিনি, পিং আর-এর সঙ্গেও কিছু জরুরি কথা আছে। তোমরা আগে ঘরে গিয়ে বসো, আমি ওকে ডেকে দুটো কথা বলে তারপর তোমাদের ওখানে যাচ্ছি।"
শ্যু পাং যখন বাও ইউকে টেনে নিয়ে চলে গেলেন, তখন জিং লিয়ান দরজায় পাহারা দেওয়া দাসীকে ভেতরে খবর পাঠানোর অনুরোধ করলেন।
কিছুক্ষণের মধ্যেই পিং আর দ্রুত পায়ে ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন।
জিং লিয়ান তাকে বারান্দার কোণে টেনে নিয়ে গেলেন এবং কিছু তাগিদ দেওয়ার আগেই তার মুখের নিখুঁত সাজসজ্জা দেখে অবাক হয়ে বললেন, "তুমি তো সাধারণত এসব মেকআপ করতে ভালোবাসো না, আজ হঠাৎ এত সেজেগুজে কেন?"
পিং আর অসহায়ভাবে বললেন, "নাকি ঘরের ক্ষমতার অধিকারিণী আসছিলেন, তাই বলা হলো একটু চনমনে ও সুন্দরভাবে সেজে থাকতে হবে।"
মুখে একথা বললেও আসলে তিনি যদি এনিয়ে আপত্তি করতেন, তবে ওয়াং শি ফেং তাকে জোর করতে পারত না।
আর কেন তিনি শেষ পর্যন্ত আপত্তি করলেন না, তা হয়তো পিং আর নিজেও ঠিকমতো ব্যাখ্যা করতে পারবেন না।
যেহেতু তিনি আগেই ওয়াং শি ফেংয়ের উদ্দেশ্য সম্পর্কে কিছুটা জানতেন, তাই জিং লিয়ান আর বেশি কিছু না ভেবে হেসে বললেন, "আজ এই সাজে তোমাকে আরও সুন্দর লাগছে। গতকাল তো ওর সামনে কিছু করতে পারিনি, তুমি যদি প্রভুর এই কাজটি ভালোভাবে করে দিতে পারো, তবে প্রভু তোমাকে খুব ভালোবাসবে।"
এই বলে তিনি তাকে জড়িয়ে ধরতে গেলেন।
পিং আর ভয়ে তাড়াতাড়ি সরে গিয়ে তাড়া দিয়ে বললেন, "সাবধান, কেউ যেন আবার দেখে না ফেলে!"
"ভয় কিসের?"
জিং লিয়ান পিলারের গায়ে হেলান দিয়ে হাসিমুখে বললেন, "এটা তো আর ঘরের বাইরে অন্য কারও সঙ্গে চুরির সম্পর্ক নয়, প্রভু নিজের বাড়ির একটা মানুষকে একটু আদর করছে, তাতে কার কী এসে যায়?"
আগে হলে হয়তো পিং আর জিং লিয়ানের এই মোহনীয় রূপ দেখে সত্যি মুগ্ধ হতেন, কিন্তু এখন...
"ছিঃ~"
তিনি একটু থুথু ফেলে বিরক্ত হয়ে বললেন, "চুরি না হলে, তবে আপনি গিয়ে আপনার ওই স্ত্রীর সামনে এই কথা একবার বলে আসুন দেখি!"
"আমি!"
জিং লিয়ান চোখ রাঙিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "তুমি শুধু অপেক্ষা করো, সুযোগ পেলে আমি এই ঈর্ষাকাতর পাত্রটাই একদিন ভেঙে চুরমার করে দেব!"
এই কথা বলার সময়ও তিনি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, পাছে কেউ তার কথা শুনে ফেলে।
তার এই ভীরু রূপ দেখে পিং আর-এর আরও ঘৃণা হলো, তাই তিনি নিজে থেকেই তাড়া দিয়ে বললেন, "প্রভুর যা বলার জলদি বলুন, আর এভাবে দেরি করলে ওঁর মনে আবার সন্দেহ জাগবে।"
তখন জিং লিয়ান বললেন, "বুড়োবাবু ভীষণ তাড়া দিচ্ছেন, তুমি আজ যেভাবেই হোক চ্যাও শ্যুনকে বুঝিয়ে ওই হাতপাখার কাঠিটা বুড়োবাবুর কাছে বিক্রি করার ব্যবস্থা করো, নতুবা আমার পক্ষে আর ঘরে মুখ দেখানো দায় হবে।"
"আমি কী করে চ্যাও শ্যুনের ওপর জোর খাটাব?"
পিং আর ভ্রু কুঁচকে বললেন, "প্রভু যদি এতই তাড়া দেন, তবে অন্য কাউকে দিয়ে করান গে যা!"
"তুমি মেয়েমানুষটা!"
জিং লিয়ান রাগে পা ঠুকে বললেন, "আমার কি অন্য কাউকে দিয়ে করানোর উপায় থাকলে তোমায় বলতাম? সত্যি কথা বলতে কি, দুপুরে আমি লাই ওয়াংয়ের সঙ্গে কথা বলেছিলাম, কিন্তু সে নানা বাহানা দিয়ে বলল যে তার ছেলে এখন চ্যাও শ্যুনের পরিবারে দত্তক গেছে, তাই সে নাকি আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না—সে স্পষ্ট বুঝে গেছে যে আমি তার পরিবারের কিছু করতে পারব না, তাই আমার সঙ্গে এখন চাল চালছে!"
তারপর তিনি আবার একটা উদ্ভট বুদ্ধি বাতলে দিলেন, "তুমি রাতে সোজা বড়বাবুর ঘরের দিকে যেও, চ্যাও শ্যুন যখন মদের নেশায় চুর হয়ে থাকবে, তখন সুযোগ বুঝে একটু মিষ্টি কথা বলে তাকে রাজি করিয়ে নিও, তাহলেই তো সব ঠিক হয়ে যাবে?"
"এটা কি..."
পিং আর-এর মুখে দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল: "এত রাতে..."
"বড়বাবুর ঘরের ভেতরে তো আর ভয় নেই যে সে এসে চেঁচামেচি করবে?"
জিং লিয়ান দৃঢ় গলায় বললেন, "ব্যাস, এই কথাই রইল। আজ রাতে আমি তোমার ছুটির ব্যবস্থা করে দেব, তুমি শুধু সফল হয়ে ফিরে এসে উদযাপন করার অপেক্ষা কোরো!"