অধ্যায় ১৫০: বিচিত্র

আকাশের ঠিক কোণায় সবেমাত্র একটু ভোরের আলো ফুটে উঠেছে।

焦顺 (জিয়াও শুনের) ঘুম জড়ানো চোখে মনে হলো, 香菱 (শিয়াংলি) ফিসফিস করে গায়ে কাপড় চড়িয়ে বিছানা ছেড়ে উঠছে। তাই চোখ বন্ধ রেখেই সে জিজ্ঞেস করল, "কয়টা বাজে?"

শিয়াংলি একদিকে নিজের বুকের পোশাক সামলাচ্ছে, অন্যদিকে বিছানার মাথা থেকে ঝুলন্ত পকেট ঘড়িটা নামিয়ে নিল। খুব মন দিয়ে সময় দেখে, তারপর মনে মনে হিসাব করে বলল, "এখন ঠিক তিন প্রহর রাত (ভোর চারটে পঁয়তাল্লিশ মিনিট)। প্রভু কি উঠবেন?"

জিয়াও শুনের সেই পোশাকের ফাঁক দিয়ে হাত গলিয়ে দিল এবং মনে মনে এক প্রকার ফন্দি এঁটে নির্দেশ দিল, "সকাল সাড়ে পাঁচটায় আমাকে তুলবে।"

শিয়াংলি বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল এবং প্রভুকে তার হাতের শখ মিটিয়ে নেওয়ার সুযোগ দিয়ে তবেই পা গলিয়ে জুতো পরে সাজসজ্জা করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরেই দক্ষিণের ঘরে 玉钏儿 (ইউচুয়ান)-ও বিছানা ছেড়ে উঠল। দুজনে কথা বলতে বলতে মুখ ধুয়ে, টুথ পাউডার ও ব্রাশ নিয়ে বাইরের বারান্দায় এল। এমন সময় দেখা গেল,堂屋 (প্রধান ঘর) থেকে চুল উসকোখুসকো, জামাকাপড় বেসামাল অবস্থায় লাগাতার হাই তুলতে তুলতে বেরিয়ে আসছে 𠮷儿 (উআর)।

"হুঁ!"

ইউচুয়ান ঠান্ডা হাসল এবং উআরের দিকে থুতনি উঁচিয়ে বলল, "সত্যিই আদুরে জাতের তো! দেখে মনে হচ্ছে কোন প্রভুর সেবা করতে এসেছে?"

কিন্তু শিয়াংলি উআরের পক্ষে সাফাই গেয়ে বলল, "সে তো সবেমাত্র এসেছে, আর কয়েকদিন গেলে ঠিক অভ্যস্ত হয়ে যাবে।"

ইউচুয়ান শিয়াংলির দিকে একটা তীর্যক দৃষ্টি হানল এবং মনে মনে ভাবল, এই বোকা মেয়েটা কি সত্যিই বোঝে না, নাকি না বোঝার ভান করছে?

এক মুহূর্ত দ্বিধা করে সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, ফিসফিস করে সতর্ক করে দিল, "ও যদিও এখনও পুরোপুরি বয়সের কোঠায় পৌঁছায়নি, তবে রূপের দিক থেকে মনে হয় না তোমার চেয়ে কোনো অংশে কম। একটু আগে বড় প্রভু ওকে অনেকক্ষণ ধরে একদৃষ্টে দেখছিলেন—যদি বড় প্রভু太太র কাছে ওকে চেয়ে নেন..."

কথাটা ঠিক মাঝপথে থামিয়ে সে শিয়াংলির প্রতিক্রিয়ার দিকে গভীর নজর রাখল।

কিন্তু শিয়াংলির মুখে সেই নিষ্পাপ ও বোকা ভাব বজায় রইল। সে কুলকুচি করে মুখ ধুয়ে ফেলল এবং ঠান্ডা জল দিয়ে সাধারণভাবেই মুখ মুছে নিল, তার মধ্যে কোনো রকম প্রতিক্রিয়া দেখানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছেও দেখা গেল না।

ইউচুয়ান তখন একটু বিরক্ত হয়ে কনুই দিয়ে শিয়াংলিকে একটু ধাক্কা দিল এবং রাগ দেখিয়ে বলল, "তুমি কিসের ভান করছ?!太太 (বড় গিন্নি) নিজে যাকে দান করেছেন, সে সাধারণ দাসীদের মতো নয়। তোমার কি ভয় করে না যে সে কোনোদিন নিজের ক্ষমতার জোরে আমাদের ওপর মাতব্বরি করবে বা ছোট করবে?"

"তা কেন করবে?"

তখন শিয়াংলি তার সুন্দর চোখ দুটো বড় বড় করে অবাক হয়ে বলল, "সবাই যদি একসঙ্গে এক জায়গায় থাকে, তবে তো তারা বোনই। সে বিনা কারণে আমাদের ছোট করতে যাবে কেন?"

"তুমি!"

ইউচুয়ান রাগে এক পা মাটিতে সজোরে ঠুকে বলল, "তোমার সাথে কথা বলা আমার পোষাবে না!"

সে উঠে গিয়ে পর্দা সরিয়ে পূর্বের ঘরে ঢুকে গেল।

শিয়াংলি অদ্ভুত দৃষ্টিতে ঘরের ভেতরে তাকিয়ে রইল, তারপর বাধ্য মেয়ের মতো তার মুখ ধোয়ার কাপটা গুছিয়ে রাখল।

সে সবেমাত্র প্রধান ঘরে ঢুকবে বলে এগোচ্ছিল, এমন সময় আবার দেখল ইউচুয়ান ফিরে এসেছে। মুখ কালো করে সে বলল, "মাত্র আমরা যা নিয়ে কথা বললাম, বোকামি করে যেন বড় প্রভুকে বলে দিও না!"

কিছুক্ষণের মধ্যেই সকাল সাড়ে পাঁচটা বেজে গেল।

দুজনে উত্তরের ঘরে গিয়ে জিয়াও শুনের ওঠা এবং মুখ ধোয়ার কাজে সাহায্য করল। সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর, জিয়াও শুনের গতকাল মদের নেশায় ভুলে যাওয়া একটা কথা মনে পড়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি কাজের টেবিল থেকে দুটো কবিতার বই ও গদ্যের সংকলন তুলে নিয়ে শিয়াংলির হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, "কাল আমি জেন老爷 (মশাই)-এর কাছ থেকে এগুলো ধার করেছি। বলা হয়েছে বাজারে এগুলো খুব দুর্লভ সংস্করণ। তুমি এগুলো প্রতিলিপি করে নিয়ে সময়মতো ফিরিয়ে দিও।"

শিয়াংলি সঙ্গে সঙ্গে দারুণ খুশি হয়ে গেল এবং সেই দুটো বইকে অমূল্য ধন হিসেবে বুকে জড়িয়ে ধরে আর ছাড়তে চাইল না।

ইউচুয়ান পাশেই ঠোঁট উল্টে দাঁড়িয়ে ছিল। জিয়াও শুনের তখন তাকে উদ্দেশ করে বলল, "宁国府 (নিংগুবাবা বাড়ির) সেই বুড়িটা আর একদিনের মধ্যে চলে আসবে। তুমি আগে কাউকে দিয়ে একটা ছোট খাট ভেতরে দেওয়াইও, তারপর তাকে আমাদের বাড়ির পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে সাহায্য কোরো।"

ইউচুয়ানও তাড়াতাড়ি ঘাড় নেড়ে সম্মতি জানাল এবং সেই সুযোগে পাশের চা-টেবিল থেকে একটা চিঠির মতো কাগজ তুলে নিয়ে জিয়াও শুনেরকে জিজ্ঞেস করল, "গতকাল যে চিঠিটা এসেছে, বড় প্রভু সেটার কী ব্যবস্থা করার কথা ভেবেছেন?"

জিয়াও শুনের অস্পষ্টভাবে মনে করতে পারল যে গতকাল সত্যিই একটা চিঠি এসেছিল।

কিন্তু সে যেহেতু জিয়াং ঝেং-এর বাড়িতে মদ খেয়েছিল, ফেরার সময় তার মাথাটা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তাই চিঠিতে ঠিক কী লেখা ছিল তার আর মনে ছিল না।

এবার চিঠিটা হাতে নিয়ে এক নজর বুলিয়ে সে বুঝতে পারল যে,冯紫英 (ফেং জিইয়িং) তাকে এ মাসের চব্বিশ তারিখে শহরের বাইরে শিকারে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছে।

চেহ!

সে তো ঘোড়াতেই চড়তে জানে না, ধনুর্বাণ দিয়ে তীর চালানো তো বহুদূরের কথা।

তাই সে আবার ইউচুয়ানকে জিজ্ঞেস করল, "যে লোকটা এসেছে, সে কি কিছু বলে গেছে আর কাদের কাদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে?"

"বলেছে শেক বাড়ির বড় প্রভুকে ডাকা হয়েছে, আর কোনো এক ওয়ে公子 (কুমার ওয়ে)-কেও।"

যেহেতু শেক ফ্যানকেও আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে, সে ক্ষেত্রে মনে হয় না নিজে ঘোড়ায় চড়ে তীর ছোঁড়ার মতো কোনো কঠিন আয়োজন থাকবে। বড় জোর ক্যাম্পিং বা বারবিকিউর মতো কিছু একটা হবে।

একটু ভেবে সে বুঝল যে এই ফেং জিইয়িংয়ের সাথে বন্ধুত্ব রাখা যায়। তাই জিয়াও শুনের বলল, "কিছু টাকা দিয়ে বাড়ির কাউকে বলো বার্তা পৌঁছে দিতে, আর বলে দিও যে কোনো বিশেষ অসুবিধা না হলে আমি অবশ্যই নিমন্ত্রণ রক্ষা করতে যাব।"

এই ছোটখাটো ঘরের কাজগুলো মিটিয়ে সে মোটে আধ ঘণ্টার মতো শরীরচর্চা করল।

এরপর জিয়াও শুনের প্রধান ঘরে গিয়ে দুই বাবা ও এক মায়ের সাথে সকালের খাবার খেল, তারপর তাড়াহুড়ো করে গাড়িতে চড়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল।

রং বাড়ির পেছনের দরজা দিয়ে যাওয়ার সময় সে আবার গাড়ি থামাতে বলল এবং পর্দা সরিয়ে গেটের রুমের ভেতরে উঁকি দিল।

পেছনের গেটের দায়িত্বে থাকা লি চ্যাং তাড়াতাড়ি ছুটে এল এবং হাসিমুখে কুশল বিনিময় করে জানতে চাইল যে জিয়াও বড় প্রভুর কোনো আদেশ আছে কি না।

জিয়াও শুনের তখন মাঝারি সাইজের দুটো পশুর চামড়ার টুকরো বার করে অবলীলাক্রমে লি চ্যাংয়ের কোলে ছুড়ে দিয়ে বলল, "দ্বিতীয় গিন্নি যে ভালো চামড়া পাঠিয়েছেন, বড় কোট বানানোর পর কিছুটা বেঁচে গিয়েছিল। এর আগে আমার বাবার মুখে শুনেছিলাম তোমার হাঁটুতে পুরনো বাতের সমস্যা আছে, এটা দিয়ে দুটো ঠান্ডারোধী নি-ক্যাপ বানিয়ে নিও।"

"আরে!"

লি চ্যাং সেই চামড়ার টুকরোগুলো দুহাতে ধরে অত্যন্ত ভয়ের ও শ্রদ্ধার সুরে বলল, "এসব কেমন কথা!太太 (গিন্নি)-র দেওয়া দান করা জিনিস, আমার মতো নগণ্য মানুষ কীভাবে..."

"এত রাখঢাক কোরো কেন!"

জিয়াও শুনের হেসে বলল, "কোনো দিন আমি রাতে ফিরলে তুমি যদি একটু চটজলদি দরজা খুলে দাও, তবে কি তার চেয়ে ভালো কিছু হবে? আমি চললাম!"

লি চ্যাং কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই সে চালককে নির্দেশ দিল, আর সেই শক্তিশালী ঘোড়াটা দ্রুত বেগে ছুটে চলল।

লি চ্যাং গাড়িটার দূরে মিলিয়ে যাওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে রইল, তারপর হাসিমুখে কান দুটো চওড়া করে গেটের ঘরে ফিরে এল।

"লি প্রধান! আপনি আবার বড় প্রভুর কাছ থেকে কী বকশিশ পেলেন?"

ঘরে ঢুকতেই তার অধীনস্থ গেটের লোকজন সব ঘিরে ধরল।

"দূর হ, দূর হ!"

লি চ্যাং একপাশে সরে গিয়ে বাড়িয়ে দেওয়া হাতগুলো এড়িয়ে দিল এবং বুক ফুলিয়ে বলল, "এগুলো খোদ রাজপ্রাসাদ থেকে গিন্নির জন্য পাঠানো হয়েছিল, গিন্নি দিয়েছেন বড় প্রভুকে, আর বড় প্রভু আমাকে বকশিশ করেছেন—রাজকীয় ছোঁয়া লাগা এত দামি জিনিস, কি তোমরা ছোঁয়ার যোগ্যতা রাখো?"

সে এতটাই অহংকার করছিল যে অন্য কর্মীরাও হাসাহাসি করতে লাগল।

কেউ বলল, "এ তো বিশাল ব্যাপার!" আবার কেউ বলল, "সত্যিই খুব ভালো চামড়া তো!"

কেউ আবার জিয়াও শুনেরের প্রশংসা করে বলল সে খুবই "দয়াশীল এবং নিজের শেকড় ভোলে না", মাত্র দুমাস এসে থাকা সত্ত্বেও চৌ পরিবারের সারাজীবনের দেওয়া সুবিধার চেয়েও বেশি কিছু দিয়ে ফেলেছে।

দুটোর তুলনা করতে গিয়ে সবার মনের ভেতরে একটা প্রবল আকুলতা তৈরি হয়ে গেল।

এরপর থেকে তারা পেছনের গেটে জিয়াও পরিবারের সেবাযত্ন করার সময় আসল প্রভুদের চেয়েও বেশি উৎসাহ দেখাতে লাগল।

এবার আবার জিয়াও শুনেরের কথায় ফেরা যাক।

সে যখন সরকারি দপ্তরে পৌঁছাল এবং খবর পেল যে রীতির দপ্তরের কর্মকর্তারা সকাল দশটায় আসবে, তখন সে আগে মিসলেনিয়াস ওয়ার্কশপে (বিবিধ কর্মী শাখায়) গেল।

তার মূল উদ্দেশ্য ছিল দেখে নেওয়া যে জিয়া য়ুন কীভাবে মানিয়ে নিচ্ছে—যদিও গতকাল তার ছুটির দিন ছিল, তবুও জিয়া য়ুন এবং ঝাং চেং দুজনেই দপ্তরে কড়া নজর রেখেছিল।

কে জানে, সে যখন কর্মশালায় পৌঁছাল, তখন ঝাও ইয়ান, লিউ চাংইউ, জু দাবাও এবং ঝাও জিওজিন—এই দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তিরা সবাই একসঙ্গে তাকে খুঁজতে চলে এল।

জিয়াও শুনের বুঝতে পারল যে নিশ্চয়ই কোনো গুরুতর ঘটনা ঘটেছে, তাই সে অবিলম্বে বড় দালানে বসে সভা ডাকল।

তখন সে শুনতে পেল ঝাও ইয়ান খুব মলিন মুখে জানাচ্ছে, "প্রভু, অস্ত্রাগার বিভাগ থেকে গতকাল লোক পাঠানো হয়েছিল। তারা বলেছে আমাদের কারখানায় উৎপাদিত বন্দুকের বেল্টগুলো মানসম্মত নয় এবং আমাদের অস্ত্রাগার বিভাগকে এর একটা সদুত্তর দিতে হবে, অন্যথায় তারা বিষয়টি সরাসরি মন্ত্রণালয়ে রিপোর্ট করবে।"

এই বন্দুকের বেল্ট বলতে পদাতিক বাহিনীর বন্দুকের কাঁধের বেল্টকে বোঝানো হয়েছে।

সামরিক অভিযানের সময় বন্দুক বহন করার ক্ষেত্রে এটি খুবই সুবিধাজনক এবং গুলি চালানোর সময় শরীরের ভারসাম্য বজায় রাখতেও সাহায্য করে। যদিও দেখতে খুব সাধারণ মনে হয়, তবুও এটি মাস প্রডিউসড বা ব্যাপক উৎপাদিত বন্দুকের একটি অত্যন্ত অপরিহার্য অংশ।

জিয়াও শুনের ভ্রু কুঁচকে গেল এবং কড়া সুরে জিজ্ঞেস করল, "কেন আগে থেকে কাউকে আমার বাড়িতে খবর দেওয়া হলো না? আমাদের তৈরি বন্দুকের বেল্ট কি আসলেই ত্রুটিপূর্ণ, নাকি..."

ঝাও ইয়ান আমতা আমতা করে বলল, "যেহেতু সে সময় দপ্তর বন্ধ হওয়ার সময় হয়ে এসেছিল, আর আমরা জানতাম যে আজ আপনি অবশ্যই দপ্তরে থাকবেন, তাই আর অতটা তাড়াহুড়ো করে খবর দিইনি।"

লিউ চাংইউ তার কথা যোগ করে বলল, "আসলে এই ব্যাচের বন্দুকের বেল্টগুলোর সাথে আগেরগুলোর কোনো তফাত নেই, কিন্তু অস্ত্রাগার বিভাগ ইচ্ছা করে প্রাক-মাজু (প্রথম সম্রাদের আমলের) নিয়মকানুন ঘেঁটে বের করেছে, তাই..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই জিয়াও শুনের আবার জিজ্ঞেস করল, "প্রাক-মাজু আমলের নিয়মকানুন, সে কি তবে আইনত বাতিল করা হয়েছে?"

"এ, এ তো হয়নি।"

লিউ চাংইউ তখন একটু তোতলাতে শুরু করল।

তার ছাত্র ঝাও জিওজিন তার গুরুকে এই অবস্থায় দেখে ঘাড় শক্ত করে বলে উঠল, "প্রভু জানেন না, এই বছরগুলোতে কারখানার খরচ হু হু করে বেড়ে চলেছে। যদি সত্যিই প্রাক-মাজু আমলের নিয়ম অনুযায়ী চলা হয়, তবে যে টাকা বরাদ্দ করা হয় তাতে হয়তো উপকরণই কেনা যাবে না।"

"দুঃসাহস!"

সে কথা শেষ করার পরেই লিউ চাংইউ তাকে ধমক দিল এবং মুখ শক্ত করে দ্বৈত চালের সুরে বলল, "প্রভুর নির্দেশ, তোমার কি এখানে মাঝখান থেকে কথা বলার কোনো অধিকার আছে!"

তখন সেই ঝাও জিওজিন অপরাধ স্বীকার করতে গেল।

কিন্তু জিয়াও শুনের তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "তাকে পুরো কথা বলতে দাও!"

সম্ভবত তার সুরটা একটু কড়া ছিল, তাই ঝাও জিওজিন একটু কুঁকড়ে গেল এবং আগের মতো গুরুর পক্ষ নেওয়ার সেই সাহস আর দেখতে পাওয়া গেল না। সে বিড়বিড় করে বলল, "আসলে প্রাক-মাজু আমলের নিয়মগুলো একটু বেশিই কড়া করে তৈরি করা হয়েছিল। বর্তমান সময়ে যে বেল্টগুলো তৈরি হচ্ছে, সেগুলোও ব্যবহারের জন্য পুরোপুরি উপযুক্ত।"

ঝাও ইয়ান তখন আর নিজেকে আটকাতে না পেরে বলে উঠল, "প্রভু, এই বন্দুকের বেল্ট তৈরির খরচ কমানো বা উপকরণ কাটছাঁট করার ঘটনা তো আজ তিন-পাঁচ বছরের নয়। অস্ত্রাগার বিভাগ ঠিক এই সময়েই বিষয়টিকে টেনে তুলল, ভয় হয় এর পেছনে তাদের অন্য কোনো মতলব আছে!"

যদি এই বিবিধ কর্মী শাখার কথা বলতে হয়, তবে একমাত্র সত্যিকারের শিক্ষিত মানুষটি হলেন ঝাও ইয়ান, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এই লোকটিও সবচেয়ে সোজা সাপটা এবং অসতর্ক স্বভাবের।

তার তুলনায় লিউ চাংইউকে অনেক বেশি চতুর ও অভিজ্ঞ মনে হয়।

এ থেকেই বোঝা যায় যে মন্ত্রণালয়ের কর্মকর্তারা কারিগর পদাধিকারীদের উপরে ওঠার ব্যাপারে কেন এত সন্দিহান, আর তার পেছনে কোনো ভিত্তি নেই তাও বলা যায় না।

য hay হোক, ঝাও ইয়ানের এই কথাটিই ঘটনার মূল রহস্য উন্মোচন করে দিয়েছে। অস্ত্রাগার বিভাগ এই মুহূর্তে তিলকে তাল করে ত্রুটি খুঁজছে, আর এটাকে যদি জিয়াও শুনেরের বিরুদ্ধে চক্রান্ত না বলা হয়, তবে জিয়াও প্রভু তা এক মুহূর্তের জন্যও বিশ্বাস করবেন না।

কিন্তু যেহেতু প্রাক-মাজু আমলের নিয়মগুলো আদালত আনুষ্ঠানিকভাবে বাতিল করেনি, তাই অস্ত্রাগার বিভাগের হাতে একটা ‘যুক্তিযুক্ত আইনি ভিত্তি’ রয়েছে। সর্বোপরি, প্রাক-মাজু আমলের নিয়ম মানে তো আর পূর্ববর্তী রাজবংশের তলোয়ার নয় যে বর্তমান রাজবংশের কর্মকর্তাদের ঘায়েল করতে কোনো সমস্যা হবে!

এই যাত্রায়...

সত্যিই একটা কঠিন সমস্যার মুখে পড়তে হয়েছে!

উৎপাদন খরচ কমিয়ে কীভাবে পণ্যের মান বাড়ানো যায়, সে উপায় জিয়াও শুনের ভালোভাবেই জানে এবং সে ইতিমধ্যেই সেদিকে চেষ্টা করা শুরু করেছে।

কিন্তু তা দিয়ে তো তাৎক্ষণিক সমস্যার সমাধান হবে না।

অস্ত্রাগার বিভাগ যদি একরোখা হয়ে দাবি করে যে বিবিধ কর্মী শাখার তৈরি জিনিসগুলো মানসম্মত নয় এবং তা সরকারের সামরিক শক্তি বাড়ানোর মহৎ পরিকল্পনাকে ব্যাহত করছে, এমনকি বিষয়টি যদি মন্ত্রণালয়ে পৌঁছে দেয়, তবে সম্প্রতি যে সমস্ত অশুভ শক্তিগুলো হাসিমুখে এগিয়ে আসছিল, তারা আবার প্রকাশ্য বা গোপনে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে!

অনেকক্ষণ ধরে চিন্তা করার পর জিয়াও শুনের জিজ্ঞেস করল, "বাজারে যদি ঠিক সমপরিমাণ টাকা দেওয়া হয়, তবে কি মানসম্মত বন্দুকের বেল্ট কেনা সম্ভব?"

খরচ নিয়ে যদি দরাদরি করতে হয়, তবে তো একটা তুলনামূলক মাপকাঠি থাকা দরকার।

তাছাড়া যদি প্রতিযোগিতার সময় অস্ত্রাগার বিভাগ হঠাৎ করে বাজারের চলতি দাম সামনে এনে প্রমাণ করে দেয় যে বিবিধ কর্মী শাখার জিনিসগুলোর দাম বেশি অথচ মান খারাপ, তবে তা সামলানো খুব কঠিন হবে।

"এই..."

ঝাও ইয়ান এবং লিউ চাংইউ একে অপরের দিকে তাকাল এবং একসাথে মাথা নেড়ে বলল, "অধীনস্থরা নিশ্চিত করে বলতে পারছি না।"

"তাহলে খোঁজ নাও!"

জিয়াও শুনের সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিল, "তিনদিনের মধ্যে সঠিক তথ্য সংগ্রহ করে আমার কাছে পেশ করবে!"

ঝাও ইয়ান প্রথমে সম্মান জানিয়ে রাজি হলো, কিন্তু তারপর সে নিজের সন্দেহ প্রকাশ না করে পারল না, "প্রভু কি তবে বাজার থেকে সরাসরি কেনার কথা ভাবছেন? আমার ভয় হয় মন্ত্রণালয় তাতে রাজি হবে না।"

"আমার নিজের হিসাব কষা আছে।"

জিয়াও শুনের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি বজায় রাখল এবং ঝাও ইয়ানকে আর কোনো প্রশ্ন করার সুযোগ না দিয়ে বলে উঠল, "কিছুক্ষণের মধ্যেই রীতির দপ্তরের লোকজন চলে আসবে। দপ্তরের আগের অনুমান অনুযায়ী, এই বৈঠকে অন্তত তিন-পাঁচ দিন ধরে বাকবিতণ্ডা চলবে।"

"এই সময়ের মধ্যে অস্ত্রাগার বিভাগের কেউ যদি আবার ঝামেলা করতে আসে, তবে তুমি তাদের বলে দেবে যে আমি এখন রীতির দপ্তরের সাথে দর কষাকষিতে ব্যস্ত রয়েছি—উচ্চ মহল থেকে সবেমাত্র বাইরের শত্রুর বিরুদ্ধে ঐক্যবদ্ধ হওয়ার নির্দেশ দেওয়া হয়েছে, অস্ত্রাগার বিভাগ নিশ্চয়ই এতটুকু সময়ও অপেক্ষা করতে পারবে না!"

অস্ত্রাগার বিভাগ আদালতের সামরিক শক্তি বাড়ানোর অজুহাত সামনে আনছে, আর জিয়াও শুনেরও মন্ত্রণালয়ের ঐক্যবদ্ধ হওয়ার নীতি সামনে নিয়ে এল, ফলে আশা করা যায় অন্তত তিন-পাঁচ দিন বিষয়টি ধামাচাপা দিয়ে রাখা যাবে।

এই নির্দেশ দিয়ে জিয়াও শুনের তাড়াহুড়ো করে বিবিধ কর্মী শাখা থেকে বেরিয়ে পড়ল।

এর প্রধান কারণ ছিল যাতে অস্ত্রাগার বিভাগের লোকেদের মুখোমুখি হতে না হয়, আর দ্বিতীয় কারণ হলো রীতির দপ্তরের লোকজন আসার আগেই জিয়া ঝেংয়ের সাথে দেখা করে খোঁজ নেওয়া যে এই শুনঝৌ মশাইয়ের অস্ত্রাগার বিভাগে কোনো প্রভাব বা চেনা-জানা লোক আছে কি না।

সে আশাও করছে না যে জিয়া ঝেং সরাসরি তার সমস্যা সমাধান করে দিক, শুধু সঠিক খবরটা পেলেই চলবে এবং অস্ত্রাগার বিভাগের আসল উদ্দেশ্য কী তা পরিষ্কার হয়ে গেলেই তার কাজ হয়ে যাবে।

............

একই সময়ে।

সারারাত বাড়ি না ফেরা জিয়া শে (জিয়া শে)-র মনে ভয় আর আতঙ্ক নিয়ে খুব ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত অবস্থায় বাড়িতে ফিরে এল।

"তাড়াতাড়ি, জলদি!"

ঘরে ঢুকতেই সে নিজের জামাকাপড় টানটান করে ছিঁড়ে ফেলতে লাগল এবং বারবার চিৎকার করে তাড়া দিতে লাগল, "তাড়াতাড়ি কাউকে দিয়ে স্নানের কাঠের চৌবাচ্চাটা ভেতরে নিয়ে আসো, মনিব ভালো করে স্নান করবেন!"

খবর পেয়ে 邢氏 (শিং শি) যখন ছুটে এল, তখন সে ইতিমধ্যে গা থেকে শুধু একটা পাতলা অন্তর্বাস ছাড়া সব খুলে ফেলেছে, কিন্তু তাও তার ক্ষোভ থামছে না।

শিং শি ভেবেছিল তাকে কাঠের চৌবাচ্চা আসার পর কাপড় খুলতে বলবে, যাতে ঠান্ডা না লেগে যায়, কিন্তু কাছাকাছি আসতেই সে দেখল জিয়া শে-র বুকজুড়ে কালো ও লাল রক্ত জমাট বেঁধে রয়েছে!

"প্রভু!"

সে ভয়ে আধ পা পিছিয়ে গেল এবং মুখ ঢেকে চিৎকার করে বলল, "আপনার এ কী অবস্থা..."

"আর বলো না!"

জিয়া শে হাত ঝাঁকিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, "খুবই অপয়া একটা ব্যাপার হয়েছে!"

কথা বলতে বলতে সে হুড়মুড় করে নিজের গায়ে যা অবশিষ্ট ছিল সব খুলে ফেলল এবং একটা আউটার পরে গায়ে লেগে থাকা রক্ত কোনোমতে মুছতে লাগল।

ততক্ষণে ঘরের ভেতরে স্নানের চৌবাচ্চাটা নিয়ে আসা হয়েছে, সে বড় বড় পায়ে হেঁটে ভেতরে ঢুকল।

শিং শিও তাড়াতাড়ি দাসীদের ঘরের ভেতরে ডেকে সেবা করার নির্দেশ দিল।

অর্ধেক ঘণ্টা ধরে অনেক কষ্টে তার শরীর থেকে রক্তের সেই দুর্গন্ধ দূর করা গেল।

দেখা গেল জিয়া শে একটা আরামদায়ক চেয়ারে এলিয়ে পড়ে আছে, মুখটা তখনও গম্ভীর ও মেঘাচ্ছন্ন। শিং শি নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে আবার জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, গতকাল আসলে কী হয়েছিল?"

"জিজ্ঞেস কোরো না!"

জিয়া শে তাকে ধমক দিল এবং ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর আবার জিজ্ঞেস করল, "এখন বাড়িতে আর কত টাকা আছে?"

হঠাৎ টাকার কথা জিজ্ঞেস করায় শিং শি-র মুখটা শুকিয়ে গেল, সে নিচু গলায় বলল, "প্রভু তো এর আগেই দুহাজার তায়েল রুপো তুলে নিয়েছেন, বলেছেন কী সব পাখা কিনবেন? কোষাগারে তো আর বিশেষ টাকা নেই..."

"এত ফালতু বকছ কেন!"

জিয়া শে হঠাৎ লাফিয়ে উঠে ধমক দিয়ে বলল, "আমি শুধু তোমাকে জিজ্ঞেস করছি বাড়িতে আর কত টাকা আছে!"

শিং শি ভয়ে আধ পা পিছিয়ে গিয়ে আমতা আমতা করে বলল, "কোষাগারে... আর চার হাজার তায়েলের মতো কম আছে।"

"তিন হাজার তায়েল নাও, লোক দিয়ে贾雨村 (জিয়া ইউচুন)-এর কাছে পাঠিয়ে দাও!"

"জিয়া ইউচুন?"

"ওই যে ওয়াং পরিবারের সুপারিশে顺天府同知的 (শুনথেন ফু-র সহকারী প্রিফেক্ট) পদে পদোন্নতি পেয়েছে, সেই জিয়া ইউচুন!"

জিয়া শে-র কথা শুনে শিং শি আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

সে বিড়বিড় করে না বলে পারল না, "তার তো উল্টো আমাদের টাকা পাঠানোর কথা, অথচ আমরা কেন তাকে উল্টো টাকা দেব..."

জিয়া শে টেবিল থেকে চায়ের কাপটা তুলে মেঝেতে সজোরে আছড়ে ফেলল এবং টুকরো টুকরো করে ভেঙে ফেলে গাল দিয়ে বলল, "বোকা মহিলা, প্রভুর তাকে টাকা দেওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই প্রভুর নিজস্ব কারণ আছে! তুমি শুধু তোমার কাজ করো, এত প্রশ্ন করছ কেন, আমার কথার অবাধ্য হওয়ার মতলব নাকি?!"

শিং শি স্বভাবগতভাবেই একটু জেদি এবং সরল, সে বরাবরই শুধু জিয়া শে-র তোষামোদ করতে জানত, বাড়ির ছোটবড় সমস্ত বিষয় স্বামীই পরিচালনা করতেন।

তখন জিয়া শে-কে রেগে যেতে দেখে, যদিও টাকাগুলোর জন্য তার বুক ফেটে যাচ্ছিল, তবুও ভয়ে ভয়ে সে রাজি হলো।

কিন্তু এভাবে শুধু টাকা বেরিয়ে যাওয়া দেখে তার মনে কি আর শান্তি থাকতে পারে?

তাই জিয়া শে-র মেজাজ একটু ঠান্ডা হওয়ার পর, শিং শি আবার খুব সাবধানে নিবেদন করল, "প্রভু, এখন ওই বাগানটা তৈরির জন্য দ্বিতীয় ঘর থেকে পাহাড় সমান সোনা-দানা বাইরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, অথচ আমাদের এই দিকটায় বিন্দুমাত্র সুবিধা জুটছে না—যদি বাড়িতে একটু বেশি আয়-উপার্জন থাকে, তবে তো আপনাকেও আর কয়েক হাজার তায়েলের জন্য এত বিরক্ত হতে হবে না।"

জিয়া শে তার দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাল এবং ঠান্ডা হেসে বলল, "তুমি কি এর আগে ওই ফং লাকজিকে..."

ওয়াং শিফেং-এর কথা মনে পড়তেই তার সেই সুন্দরী যুবতীর চোখের পলক না ফেলা মৃত মুখের কথা মনে পড়ে গেল, সে ভয়ে শিউরে উঠল এবং এক মুহূর্তের জন্য তার মুখ বন্ধ হয়ে গেল।

আসলে সম্প্রতি সে চুংওয়েন গেটের কাছাকাছি এক সুন্দরীর সাথে সম্পর্কে জড়িয়েছিল, যে মহিলাটি ছিল এক ডিগ্রিধারীর মৃত স্ত্রী। তার স্বভাব এবং রূপ ওয়াং শিফেংয়ের সাথে শতকরা ষাট-সত্তর ভাগ মিলে যেত। প্রতিদিন তাকে ‘প্রিয় বাবা’ বা ‘ভালো স্ত্রী’ বলে ডেকে খুব আনন্দ ও উত্তেজনার জীবন কাটাচ্ছিল।

কে ভেবেছিল সেই সুদিন বেশি দিন টিকবে না, সে গতকাল মদ খেয়ে মাথা ঘুরে পড়ে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল, আর আজ সকালে উঠে দেখল সেই সুন্দরী যুবতী তার পাশেই মৃত অবস্থায় পড়ে আছে, এমনকি তার কাছে থাকা অবশিষ্ট নয়শো তায়েল রুপোর মুদ্রাও গায়েব হয়ে গেছে!

আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, বাড়ির বাইরে প্রতিবেশীরা এসে জড়ো হয়েছিল এবং পেছনের ও সামনের দরজা এমনভাবে ঘিরে রেখেছিল যে সেখান থেকে পালিয়ে আসার কোনো উপায় ছিল না।

আর জিয়া ইউচুন খবর পেয়ে সেখানে উপস্থিত হয়ে লোকজন নিয়ে ঘটনাস্থল পরিদর্শন করার পরেও বিশেষ কিছু খুঁজে পায়নি, তাই সে বাধ্য হয়ে জিয়া শে-কে টাকা পয়সা খরচ করে ঝামেলা মেটানোর পরামর্শ দেয় এবং গোপনে তাকে বাড়ি ফিরে যাওয়ার সুযোগ করে দেয়।

শিং শি যদিও জানত না যে সে কেন মাঝপথে কথা থামিয়ে দিয়েছে, তবুও সে সেই অসমাপ্ত কথার সূত্র ধরে বলল, "লিয়েন ভাইয়ের পরিবার তো শুধু অন্ধের মতো বাইরের দিকে ঝুঁকে আছে, বাড়ির সবকিছু দ্বিতীয় ঘরে পাঠিয়ে দিতে পারলে তারা বাঁচে, অথচ তারা কি একবারও ভাবে যে প্রভুর খরচের জন্য যথেষ্ট টাকা আছে কি না?"

একটু থেমে, সে দেখল যে জিয়া শে তখনও নির্বিকার হয়ে বসে আছে, তাই সে বাধ্য হয়ে কথাটা আরও গভীরে গিয়ে বলল, "তাছাড়া এখন দ্বিতীয় ঘরের সামনে সবচেয়ে বেশি প্রভাব যার কথা শোনা যায়, সেই স্বামী-স্ত্রী দুজন নয়, বরং সম্প্রতি ক্ষমতা পাওয়া সেই জিয়াও শুনের—আমার মনে হয়, আমরা ওই মেয়েটির নাম ভাঙিয়ে..."

"হুঁ?"

জিয়া শে অবশেষে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল, সে চোখ গোল গোল করে বলল, "বাঘের মেয়ে কি কোনো কুকুরের ছেলেকে বিয়ে করতে পারে?"

শিং শি তাড়াতাড়ি বলল, "আমি তো শুধু নামটাই ভাঙানোর কথা বলছি, আমি কি আর সত্যি সত্যি মেয়েটাকে ওর সাথে বিয়ে দেব?! অন্তত ওকে ভুলিয়ে আমাদের জন্য কিছু ভালো পদ বা সুযোগ বের করে আনা যাক, অন্তত প্রভুর খরচের টান তো পড়বে না!"

জিয়া শে একটু চিন্তা করল। সে ভাবল বাড়িতে তো আর মাত্র কয়েকশো তায়েল রুপো পড়ে আছে, যা দিয়ে গ্রামের এস্টেটে উৎসবের জন্য উপহার পাঠানোর খরচ হয়তো কুলোবে না।

তাই সে মনের ভেতরে একটা রাগ চেপে রেখে গম্ভীর গলায় বলল, "বেশ তো, বেশ তো! তুমি তার নাম ভাঙিয়ে ওই কুকুরটার গোলামকে একটু ভুলিয়ে-ভালিয়ে দেখো। তবে বুড়ি ঠাকুমা যদি জানতে পারে, তবে আশা কোরো না যে আমি তোমার দোষ নিজের ঘাড়ে নেব!"

শিং শি জিয়া শে-র কাছে অনুমতি নেওয়ার মূল উদ্দেশ্যই ছিল যাতে সে সামনে থেকে সবকিছু সামলায়।

কে জানে সে শুধু টাকার কথাই ভাবল, কিন্তু দায়িত্বের সামান্য অংশও নিতে রাজি নয়।

শিং শি-র মুখটা আবার শুকিয়ে গেল, কিন্তু জিয়া শে-র অনমনীয় মনোভাব দেখে সে দাঁতে দাঁত চেপে পেটে গিলল এবং মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল যাতে কিছু ভালো সুবিধা আদায় করা যায় এবং কোনোভাবেই যেন বুড়ি ঠাকুমা বিষয়টি জানতে না পারে।