অধ্যায় ১২৭: ভোজের পরবর্তী সময়

ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে যে নারী উঠে দাঁড়ালেন, তিনি আর কেউ নন,宁国府-এর গৃহকর্ত্রী ইউ-শি। নিজের সৎ ছেলে জিয়া রং-এর কুনজর এবং তার ঔদ্ধত্যে তিনি অত্যন্ত বিচলিত ছিলেন, কিন্তু তাৎক্ষণিকভাবে কোনো প্রতিবাদ করতে না পারায় অভিমানে চোখের জল মুছে অন্দরমহলের মূল ঘর থেকে বেরিয়ে এই নির্জন কোণায় এসে দাঁড়িয়েছিলেন।

কিছুক্ষণ কেঁদে-ককিয়ে মন কিছুটা হালকা হওয়ার পর তিনি যখন ঘরে ফেরার কথা ভাবছিলেন, তখনই দূর থেকে জিয়া রং-এর হাতে লণ্ঠন নিয়ে টলমল পায়ে এগিয়ে আসতে দেখলেন। ইউ-শি ভয়ে শিউরে উঠলেন, পাছে এই জনমানবহীন জায়গায় কোনো অনৈতিক কাণ্ড ঘটে যায়। তড়িঘড়ি কোনো উপায় না পেয়ে তিনি ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন, ভাবলেন জিয়া রং চলে গেলেই নিঃশব্দে ঘরে ফিরে যাবেন। কিন্তু কে জানত, সেই লোকটির সাথে তার দেখা হবে এবং সেখানে দাঁড়িয়ে তারা এমন সব কদর্য কথাবার্তা ও আচরণ শুরু করবে! বিশেষ করে জিয়াও শুন ঝোপের একদম সামনে দাঁড়িয়ে যা করল, তাতে ইউ-শি-র চোখে লজ্জাজনক সব দৃশ্য ভেসে উঠল, এমনকি তার পোশাকেও কাদার ছিটা লাগল।

জিয়াও শুন নেশাতুর অবস্থায় চলে যাওয়ার পর ইউ-শি লজ্জা ও ক্ষোভে কয়েকবার থুতু ফেললেন। মনে মনে ভাবলেন, এই অসভ্য লোকটিকে গাড়ি-ঘোড়া দেওয়ার সময় জিয়া জেন কেন এত উদার ছিলেন, তা এখন বোঝা গেল—আসলে এই লোকটির কাছে তার কোনো গোপন দুর্বলতা ধরা আছে! আগে তিনি না বুঝে এর জন্য কত গঞ্জনা সহ্য করেছেন। জিয়া জেনের সেই কথা, "সে তো আর তোমাকে চড়বে না," মনে পড়তেই ইউ-শির বুক ধড়ফড় করে উঠল, মাথায় এল সব কুৎসিত চিন্তা। তিনি দ্রুত 'অমিতাব বুদ্ধ' জপ করতে করতে অন্ধকার হাতড়ে ঘরে ফিরলেন।

কাপড় বদলে উষ্ণ বিছানায় বসার পর তার লজ্জা ও অস্থিরতা কিছুটা কমল। কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই জিয়া জেন নেশার ঘোরে ঘরে ঢুকলেন। ইউ-শি প্রথমে আতঙ্কিত হলেও, মনের ভেতরে জমে থাকা অস্থিরতার কারণে এক অদ্ভুত প্রত্যাশা জন্ম নিল—যদিও সেই কদর্য লোকটির সাথে তুলনা হয় না, তবুও একা থাকার চেয়ে তো ভালো। তিনি দাসীকে সুরা কাটানোর পানীয় আনতে বলে জিয়া জেনের কাছে ঘেঁষে বসলেন। জিয়া জেন নেশাচ্ছন্ন চোখে তাকে দেখে বললেন, "শুনলাম পশ্চিমের বাড়িতে নাকি বাগান সংস্কার করা হবে, রাজকুমারী বাড়িতে আসবেন বলে। আমি আমাদের বাড়ির পেছনের বাগান তাদের ব্যবহারের অনুমতি দিয়েছি। দুদিক মিলিয়ে নিলে জায়গাটা বেশ খোলামেলা দেখাবে।"

ইউ-শি অবাক হয়ে বললেন, "আগে যখন চাকা তৈরির ব্যবসার জন্য কত অনুনয়-বিনয় করলাম, তখন সেই ফেন লা-জি একটা দোকান ছাড়তে রাজি হলো না, তাও আবার আমাদের খরচ ও লোকবল দিতে হলো। আজ আপনি এত উদার হলেন কীভাবে?"

"তুমি কী বুঝবে!" জিয়া জেন তাচ্ছিল্যের সাথে বললেন, "দুই বাড়ি তো আসলে একই, এখন এমন একটা খুশির সময়, আমাদের তো সাহায্য করতেই হবে।" তিনি আরও যোগ করলেন, "শুনেছি লিয়া গাও দক্ষিণ থেকে অনেক সম্পদ নিয়ে ফিরেছে, প্রায় দশ-বারো লাখ রুপার মতো হবে!" ইউ-শি চমকে বললেন, "লিন জামাইবাবুর এত সম্পত্তি?"

জিয়া জেন চোখ বড় বড় করে বললেন, "অবশ্যই! তিনি লবণ পরিদর্শক, এ তো সোনার খনি! যদি লিন জামাইবাবু স্বভাবগতভাবে সৎ না হতেন, তবে তো ত্রিশ-চল্লিশ লাখ রুপাও কম হতো!" সবশেষে তিনি আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করলেন, "এই বিপুল সম্পদ হাতে আসার পর পশ্চিমের বাড়ি তো ধুমধাম করে অনুষ্ঠান করবেই। এখন আমরা উদারতা দেখালে ভবিষ্যতে অনেক সুযোগ পাওয়া যাবে, তখন আর অর্থের অভাব থাকবে না।"秦可卿-এর শেষকৃত্যের পর থেকে ঋণের বোঝা নিয়ে ইউ-শি চিন্তিত ছিলেন, জিয়া জেনের কথায় তিনি আশান্বিত হয়ে তার বুকে মাথা রাখলেন। কিন্তু জিয়া জেন তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়ে বললেন, "তুমি বরং কিছুদিন ওদিকে যাতায়াত করো, কোনো খবর পেলেই আমাকে জানাবে। আমার কাজে যেন কোনো ব্যাঘাত না ঘটে!" এই বলে তিনি বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

ইউ-শি ডাকলেন, "মালিক!" কিন্তু জিয়া জেন ফিরে তাকালেন না। ইউ-শি জানতেন না যে তিনি আজ আর ঘরে ফিরবেন না। তার সব আবেগ বৃথা গেল। গভীর রাতে বিছানায় শুয়েও ইউ-শির ঘুম এল না, তার শরীর যেন আগুনের মতো জ্বলছিল আর মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছিল সেই কদর্য সব দৃশ্য।

ওদিকে, জিয়াও শুন রাতের খাবার শেষে জিয়া লিয়ান ও বাও ইউ-এর সাথে বিদায় নিয়ে নিজের বাড়িতে ফিরলেন। কিছুটা নেশা থাকলেও তার মাথা পরিষ্কার ছিল। তিনি জিয়াং লিং-কে ডেকে রাজকীয় ফরমানটি বের করতে বললেন। ফরমানের প্রশংসা সূচক শব্দগুলো দেখে তিনি তৃপ্ত হলেন। আগে তিনি অনেক বৈজ্ঞানিক আবিষ্কারের কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি ও পূর্বপুরুষদের রেকর্ড পড়ে তার সেই উৎসাহ কমে গেছে। এখনকার কারখানাগুলোতে বাষ্পীয় ইঞ্জিনসহ আধুনিক যন্ত্রপাতির ব্যবহার চলছে। তার মতো সাহিত্য পরীক্ষায় অকৃতকার্য এবং দীর্ঘদিনের বিক্রয় প্রতিনিধি হিসেবে কাজ করা মানুষের পক্ষে নতুন কিছু উদ্ভাবন করা কঠিন। তাই তিনি বৃহত্তর কৌশলের দিকে মনোনিবেশ করলেন।

হঠাৎ তার মনে পড়ল, জিয়াং লিং-কে জিজ্ঞাসা করলেন, "দ্বিতীয় দিদির বাড়ির কোনো খবর আছে? ছয়-সাত দিন হয়ে গেল, সি কি-র কোনো সাড়া নেই কেন?" জিয়াং লিং কোনো খবর পায়নি। জিয়াও শুন বললেন, "আগামীকাল গিয়ে খোঁজ নিও।"

পর্দা সরিয়ে ইউ চুয়ান গরম জল নিয়ে এল। সে আগে জিয়াও শুন-এর কথায় কষ্ট পেয়েছিল, কিন্তু আজ তার পদোন্নতির খবর শুনে তার মন গলে গেল। সে জিয়াও শুন-এর পায়ের কাছে বসে জুতো খুলে পরম মমতায় পা ধুয়ে দিতে লাগল। জিয়াও শুন-এর মনে তখন দুষ্টু বুদ্ধি খেলা করছিল। তিনি জল থেকে উঠে দুই দাসীকে নিয়ে খেলায় মেতে উঠলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে তিনি পরপর তিনবার হাঁচি দিলেন, কে জানে কে তাকে এত মনে করছে!