একশ ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: ইউ সিলিনকে খুঁজে পাওয়া

কয়েকজন অপহরণকারী হাতে ছুরি নিয়ে ক্রমাগত কু শিয়ার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। কু শিয়া এক পা এক পা করে পিছু হটতে হটতে প্রশ্ন করল, "তোমরা এসব কী করছ?! কথা ছিল টাকার বিনিময়ে মানুষ ফেরত দেবে, তোমরা নিজেদের কথা রাখতে পারছ না কেন?"

অপহরণকারীরা কুৎসিত হাসিতে ফেটে পড়ল। তাদের একজন বলল, "বুড়ি, তুমি কি জানো না আমাদের পরিচয় কী? আমরা অপহরণকারী! আমাদের কথায় বিশ্বাস করো? সত্যিটা বলি শোনো, তোমাদের বণিক দল তো অনেক আগেই শেষ, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই তোমাদের পরিবারের সবাইকে আমরা পৃথিবী থেকে সরিয়ে দেব!"

"তুমি এই বুড়ি মানুষটা আগে আগে চলো, পরিবারের বাচ্চাদের পথ দেখিয়ে দাও। এমন না হয় যে, ওরা নিচে গিয়ে আর তাদের আপনজনদের খুঁজে না পায়!"

"তোমরা বাড়াবাড়ি করো না! আমি সাবধান করছি, এর বেশি কাছে আসার সাহস করলে আমি কিন্তু ছেড়ে কথা বলব না!"

অপহরণকারীরা থমকে গেল, তারপর অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। "হা হা হা! ভাইরা, শুনেছ? এই বুড়ি আমাদের ছেড়ে কথা বলবে না বলছে! হা হা হা, আমার তো দেখতে ইচ্ছে করছে, তুমি কীভাবে আমাদের ছেড়ে কথা বলো না!"

দলনেতা কু শিয়ার সতর্কবাণীকে তোয়াক্কা না করে বড় ছুরি উঁচিয়ে তাকে কোপ দিতে এগিয়ে এল। কু শিয়া স্বর্ণভর্তি কাঠের বড় বাক্সটি আঁকড়ে ধরে এক ঝটকায় সেটির আড়ালে লুকাল। বাক্সটি বেশ উঁচু হওয়ায় খর্বকায় বৃদ্ধাকে পুরোপুরি আড়াল করে ফেলল। কু শিয়া তৎক্ষণাৎ তার গোপন ভাণ্ডার থেকে ইউ দা নি-র তৈরি এক প্যাকেট পাউডার বের করল এবং বাতাসের দিক বুঝে অপহরণকারীদের ওপর ছিটিয়ে দিল।

সে মনে মনে ভাবল, হাসতে খুব ভালো লাগে, তাই না? এবার এমন হাসাব যে তোমরা হাসতে হাসতেই শেষ হয়ে যাবে!

হঠাৎ সাদা পাউডারে মুখ-চোখ ভরে যাওয়ায় অপহরণকারীরা কাশতে শুরু করল। কারো কারো চোখে পাউডার ঢুকে গেল, আর এতে তারা প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। কিন্তু ছুরি চালিয়ে কু শিয়াকে ছিন্নভিন্ন করার আগেই তাদের হাত-পা নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে নিজেরাই নাচতে শুরু করল!

এক অপহরণকারী নিজেকে চুলকাতে চুলকাতে লাফাতে লাগল। সে আর্তনাদ করে বলল, "এত চুলকানি কেন! বড় ভাই, আমার সারা শরীর চুলকাচ্ছে!"

বড় ভাই তখন নিজেই নিজেকে সামলাতে ব্যস্ত, সে-ও তখন চুলকাচ্ছে। "আমারও! কী হয়েছে এসব? এত চুলকানি কেন!"

দেখা গেল, পাঁচজন অপহরণকারীই জায়গায় দাঁড়িয়ে অদ্ভুত ভঙ্গিতে নাচছে। হাত-পা যেন তাদের নিয়ন্ত্রণে নেই, শরীর চুলকানোর জ্বালায় তারা নিজেদের চামড়া তুলে ফেলতে চাইছে! কু শিয়া সন্তুষ্টির হাসি হাসল। এই চুলকানি পাউডারে সে তাদের বাড়ির ক্ষেতে নতুন গজানো ওলকচু মিশিয়েছিল!

ওলকচুর খোসায় এমন উপাদান থাকে যা ত্বকে প্রচণ্ড চুলকানি সৃষ্টি করে, আর তা আর্দ্র আবহাওয়ায় বেশি কার্যকর হয়। এখন গ্রীষ্মকাল, ভোররাত, গাছে শিশির জমে আছে। এই লোকেরা জঙ্গলে কতক্ষণ লুকিয়ে ছিল কে জানে, তাদের শরীরে শিশির লেগে থাকায় পাউডারের প্রভাব দ্বিগুণ হয়ে গেছে!

অপহরণকারী দলনেতা রাগে গজগজ করে বলল, "দাঁড়া বুড়ি, তোকে আমি শেষ করবই!" কিন্তু সে এখন অসহায়। চুলকানির চোটে সে নিজের কাপড় ছিঁড়ে ফেলেছে, সারা শরীরে নখের আঁচড়ে লাল দাগ আর রক্ত বেরিয়ে আসছে। ছুরি ধরার শক্তিও তার নেই।

এদিকে যারা দড়ি দিয়ে বাঁধা ছিল, তারা হাতের বাঁধন আলগা করে মুখ থেকে কাপড় সরিয়ে ফেলল। ঠিক তখনই আঙ্কেল হুস (গোঁফওয়ালা郡守) তার দলবল নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তাদের সবাইকে পাকড়াও করল।

অপহরণকারীরা যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে জঙ্গলের অপর প্রান্ত থেকে একটি লাল রঙের আতশবাজি আকাশে বিস্ফোরিত হলো! ছোট গোঁফওয়ালা郡守 আতশবাজি দেখে বুঝলেন যে ইউ সি লিনরা নিরাপদ। তিনি বললেন, "আন আর এবং আন লিউ সফল হয়েছে! চলো, ওদের সাহায্য করতে যেতে হবে!"

চুলকানি পাউডারে কাবু এক অপহরণকারী হাসতে হাসতে বিদ্রূপ করল, "তোমরা জিম্মিদের বাঁচাতে লোক পাঠিয়েছ? হা হা, আকাশকুসুম কল্পনা! ওই জায়গা তোমরা খুঁজেও পাবে না! হা হা, সরকারি বাহিনী হয়ে কী হবে? এতদিনেও তো আমাদের ধরতে পারোনি!"

কু শিয়া মৃদু হেসে উত্তর দিল, "সেখানে পৌঁছাতে পারব কি না তা নিয়ে তোমাদের ভাবতে হবে না, আমাদের উপায় জানা আছে। তোমরা শুধু ফল দেখো। তবে আশা করি, কান্নার সময় খুব বেশি চিৎকার করবে না, আমার ভয় হয় তোমাদের চিৎকারে আমার কান ঝালাপালা হয়ে যাবে।"

এই অপহরণকারীই তাকে সবচেয়ে বেশি ভয় দেখিয়েছিল, তাই আজ তাকে শিক্ষা দেওয়াটা জরুরি ছিল।

দলটি আন আর-এর রেখে যাওয়া চিহ্ন অনুসরণ করে এগিয়ে চলল। জঙ্গলটি সত্যিই গোলকধাঁধার মতো। আন আর যদি সতর্কভাবে চিহ্ন না রেখে যেত, তবে তাদের পথ খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল। এক তরুণ সিপাহি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "এখানে... কোনো ভূত-প্রেত নেই তো? পথটা এত অদ্ভুত কেন?"

বয়স্ক সিপাহি তাকে ধমক দিয়ে বললেন, "অশুভ কথা বলবি না! এখানে কোনো ভূত নেই, এসব কেবল ধোঁকা দেওয়ার কৌশল মাত্র!"

কু শিয়া মোটেও ভয় পেল না। আধুনিক শিক্ষায় শিক্ষিত সে জানত, এগুলো কোনো অলৌকিক কিছু নয়, বরং পুরনো দিনের বিশেষ কোনো জ্যামিতিক কৌশল বা মায়া। কিছুক্ষণ হাঁটার পর আন আর-এর সাথে দেখা হলো। আন আর জানাল যে সে এই মায়া-কৌশল সম্পর্কে আগে থেকেই জানত, তাই খুব সহজেই সে এই গোলকধাঁধা ভেঙে ফেলেছে।

কিছুক্ষণ পর তারা অপহরণকারীদের আস্তানায় পৌঁছাল। সেখানে আন লিউ অপেক্ষা করছিল। সে আহত, হাত থেকে রক্ত ঝরছে, কিন্তু সেদিকে তার ভ্রুক্ষেপ নেই। সে তার তলোয়ার দিয়ে একটি গাছের কোটরের দিকে নির্দেশ করল। সেখানে কয়েকজন মানুষকে দড়ি দিয়ে বাঁধা অবস্থায় দেখা গেল, তাদের শরীরে আঘাতের চিহ্ন।

কু শিয়াদের আসতে দেখে আন লিউ শান্ত গলায় বলল, "ইউ সি লিনরা ওই দিকে আছে।"