১৫১. লি ওয়ানের খোঁজখবর নিতে এসে সন্দেহ জাগে

যখন জিয়া শুং屯টান ছিংলি সিতে এসে পৌঁছলেন, তখন তিনি যা সং-এর দেখা পেলেন।

জিয়া সং তাকে মুখ খোলার সুযোগ না দিয়েই আগে থেকেই ধরে নানা কথা বলতে শুরু করলেন, “যোগ্য ভাতিজা, তুমি ঠিক সময়ে এসেছ। গতকাল আমরা যে প্রস্তাবগুলো তৈরি করেছিলাম, তা আমি এইমাত্র দপ্তরে জমা দিয়েছি। শুধু জানি না সেগুলোর ওপর যৌথ আলোচনায় কোনো কথা ওঠে কি না।”

জিয়া সং-এর ইচ্ছে ছিল, যদি রীতিনীতির দায়িত্বপ্রাপ্ত মন্ত্রালয়ের লোকজনের সামনে নিজের সামর্থ্য দেখানো যায়, তবে সেটাই হবে সবচেয়ে ভালো।

তাই এই নিয়ে তার মনে কিছুটা সংশয় এবং পাওয়া-না-পাওয়ার দুশ্চিন্তা কাজ করছিল।

জিয়া শুং ধৈর্য ধরে তাকে কয়েকটি সান্ত্বনার কথা শোনালেন, এরপর নিজের আসার আসল উদ্দেশ্যটি স্পষ্টভাবে প্রকাশ করতে সক্ষম হলেন।

অস্ত্রশস্ত্র বিভাগ যে জঞ্জাল পরিষ্কার করার কর্মশালাকে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে হেনস্থা করছে, এই কথা শুনে জিয়া সং ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করে বললেন, “এ তো সত্যিই বেশ মুশকিল ব্যাপার! ওই অস্ত্রশস্ত্র বিভাগ তো বিশেষ পরিস্থিতিতে তৈরি হয়েছে। ওপরে মহামান্য সম্রাটের দৃষ্টি রয়েছে, নিচে সাধারণ মানুষেরও নজর রয়েছে। এই সময়ে যদি সত্যিই তোমাদের কর্মশালাটিকে বলি দেওয়ার জন্য বেছে নেওয়া হয়, তবে তো প্রতিরোধ করা কঠিন হবে।”

একটু থেমে তিনি আবার জিয়া শুংকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “তবে ভাতিজার অত বেশি চিন্তা করারও প্রয়োজন নেই। এই ঘটনা তো আর তোমার দায়িত্ব নেওয়ার সময়ের শুরু নয়। এমনকি যদি সত্যিই বিষয়টি দপ্তরে গড়ায়, তবে উর্ধতন কর্মকর্তারাও তোমার ওপর দোষ চাপাবেন না।”

‘দোষ চাপানো নিয়ে আমার কোনো চিন্তা নেই।’

জিয়া শুং দুই হাত ছড়িয়ে দিয়ে তিক্ত হেসে বললেন, “শুধু কথা হলো, ছোট ভাতিজা এখন যেমন স্রোতের বিপরীতে নৌকা চালানোর মতো অবস্থায় আছি, একবার যদি উর্ধতন কর্মকর্তাদের সামনে মর্যাদা ক্ষুণ্ন হয়, তবে এতদিন ধরে খুব কষ্টে যে অনুকূল পরিবেশ তৈরি করা হয়েছে, তা মনে হয় উন্নতির বদলে অবনতির দিকে ধাবিত হবে।”

একটু থেমে তিনি আবার যোগ করলেন, “তাছাড়া আমার ব্যক্তিগত প্রাপ্তি-অপ্রাপ্তি তো না হয় বাদই দিলাম, এর ফলে যদি নতুন সংস্কারের কাজ বাধাগ্রস্ত হয়, তবে কি তা মহামান্য সম্রাটের বিশ্বাস এবং রাজদরবারের আস্থাকে ভুল প্রমাণ করবে না?”

“এটা তো……”

তার কথাগুলো বেশ গুরুতর মনে হওয়ায়, জিয়া সং উঠে দাঁড়িয়ে এদিক-ওদিক কয়েক পা হেঁটে গিয়ে দৃঢ়ভাবে বললেন, “যেহেতু এমন কথাই, তবে আমি আগে থেকেই তোমার জন্য পথ পরিষ্কার করে দিয়ে আসি—মহা স্থপতির কাছে এই বৃদ্ধের কিছুটা মান-সম্মান তো এখনও আছে।”

এই কথা শুনে জিয়া শুং ভীষণ খুশি হলেন এবং কুর্নিশ করে ধন্যবাদ জানাতে যাবেন, এমন সময় জিয়া সং আবার বললেন, “তবে তোমার ভালো হয় যদি নিজে কোনো একটা উপায় বের করে দ্রুত ওই কর্মশালাটির শৃঙ্খলা ফিরিয়ে আনতে পারো।”

“এই দীর্ঘদিনের জমে থাকা জঞ্জাল দূর করা তো সহজ নয়।”

জিয়া শুং তিক্ত হেসে বললেন, “আসলে ওই কাজের মাধ্যমে পড়াশোনায় সহায়তার নতুন সংস্কারটিই তো আনা হয়েছে দীর্ঘদিনের জঞ্জাল দূর করার জন্য, কিন্তু এটা তো আর তাৎক্ষণিক কোনো জরুরি সমাধান নয়—ওই নতুন সংস্কারটি যদি ফলপ্রসূ হতে হয়, তবে অন্তত দু’বছরের মতো সময় লাগবে। অথচ অস্ত্রশস্ত্র বিভাগ এই এখনই আমার কাছে ফলাফল চাচ্ছে।”

“আহ্‌~”

এই কথা শোনার পর জিয়া সং দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারলেন না, “শেষ পর্যন্ত তোমার পারিবারিক পরিচিতি বা জন্মপরিচয়ই তোমার ক্ষতি করল।”

তিনি কিছুক্ষণের জন্য গভীর দীর্ঘশ্বাসে নিমগ্ন হলেন এবং মনে মনে ভাবলেন যে, তার নিজের এই গত বিশ-তিরিশ বছরের ‘যোগ্যতার সঠিক মূল্যায়ন না পাওয়ার’ কারণও তো ওই জন্মপরিচয়ের ত্রুটিই।

জিয়া শুং এই সুযোগে তাকে অনুরোধ করলেন খোঁজ নিয়ে দেখতে যে, অস্ত্রশস্ত্র বিভাগের এই বাড়াবাড়ির পেছনে শুধু নিজেদের ক্ষমতা দেখানোর উদ্দেশ্য ছাড়াও অন্য কোনো মতলব আছে কি না।

জিয়া সং তো আর তা এড়িয়ে যাওয়ার কথা ভাবতে পারেন না, তাই সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেলেন এবং জানালেন যে দুই-তিন দিনের মধ্যেই খবর পেয়ে যাবেন।

এরপর দুজনে আরও কিছুক্ষণ এদিক-সেদার নানা কথা বলে একসঙ্গে কর্মসচিবালয়ের বৈঠকের অভ্যন্তরীণ কার্যালয়ের দিকে রওয়ানা হলেন, যেখানে দুই দপ্তরে যৌথ বৈঠক আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হওয়ার কথা ছিল।

সকাল দশটা।

রীতিনীতির মন্ত্রালয়ের দশ-বারোজন লোক দুজন কর্মকর্তার নেতৃত্বে কর্মসচিবালয়ে এসে পৌঁছলেন।

ঠিক যেমনটা আগে অনুমান করা হয়েছিল।

তারা বাইরে থেকে পরিদর্শক দল গঠনের যৌথ বিষয় নিয়ে আলোচনার নাম করে এলেও, আসলে মূল উদ্দেশ্য ছিল নেতৃত্ব ও কর্তৃত্বের অধিকার নিজেদের হাতে ছিনিয়ে নেওয়া।

দুজন বয়োবৃদ্ধ পন্ডিত এসে উপস্থিত হওয়ামাত্রই শাস্ত্রের বচন টেনে আনতে শুরু করলেন এবং দাবি জানালেন যে, কর্মসচিবালয়ের ‘কাজে থেকে পড়াশোনা’ এই স্লোগানের পরিবর্তে ‘সবার জন্য উন্মুক্ত শিক্ষা এবং শিক্ষাদানে কোনো ভেদাভেদ নেই’ এই স্লোগানটি ব্যবহার করা হোক।

যদিও কেবল একটি স্লোগানই পরিবর্তনের কথা বলা হচ্ছিল এবং এর ভেতরের কার্যপদ্ধতি মূলত একই ছিল, তবুও রীতিনীতির মন্ত্রালয়ের দৃষ্টিতে এই ‘নাম বা উপাধি’ ব্যাপারটিই ছিল সবচেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

আর কর্মসচিবালয় যদিও রীতিনীতির মন্ত্রালয়ের মতো সাহিত্যিক ঐতিহ্যের দিক থেকে অতটা এগিয়ে ছিল না, কিন্তু লোকবল বেশি থাকায় এবং নিজেদের অনুকূল অবস্থানে থাকার সুবাদে তারাও কিছুমাত্র কম ছিল না।

তারা তৎক্ষণাৎ জানিয়ে দিল যে, এই নতুন সংস্কারের মূল উদ্দেশ্য হলো বিভিন্ন জায়গার কর্মশালাগুলোর দীর্ঘদিনের অনিয়ম ও জঞ্জাল দূর করা, আর সরকারি বিদ্যালয়গুলোর অচলাবস্থা কাটানো তো স্রেফ একটা উপরি পাওনা মাত্র। যদি ‘কাজে থেকে পড়াশোনা’ অংশটি বাদ দিয়ে কেবল ‘সবার জন্য শিক্ষা’ বলা হয়, তবে কি তা মূল বিষয় বাদ দিয়ে গৌণ বিষয়ের পেছনে ছোটার শামিল হবে না?

এমনকি তারা এও হুমকি দিল যে, রীতিনীতির মন্ত্রালয় যদি অকারণে গোলমাল পাকাতে থাকে, তবে কর্মসচিবালয়ের নিজস্ব প্রকৌশল বিদ্যালয় স্থাপন করাও অসম্ভব কিছু নয়।

উভয় পক্ষ বাগ্‌যুদ্ধে লিপ্ত হয়ে একে অপরকে ছাড় না দিয়ে তর্ক করতে লাগল, অথচ এই পুরো ঘটনার মূল চালিকাশক্তি জিয়া শুং নিজেই শেষ পর্যন্ত একজন দর্শক মাত্র হয়ে রইলেন।

অবশ্য তার নিজেরও সামনে আসার কোনো ইচ্ছে ছিল না।

উভয় পক্ষের এই তুমুল ঝগড়ার সুযোগ নিয়ে তিনি কেবল কোণায় বসে মনে মনে হিসাব করতে লাগলেন যে, অস্ত্রশস্ত্র বিভাগের তরফ থেকে আসা এই হেনস্থা কীভাবে মোকাবিলা করা যায়।

তবে বর্তমান সময়ে তথ্যের যথেষ্ট ঘাটতি থাকায়, যদিও কয়েকটি কৌশল মাথায় এসেছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেগুলো আদতে কাজে লাগবে কি না, তা এখনও নিশ্চিত নয়।

এই বৈঠকটি দুপুরের একটু পর পর্যন্ত চলল এবং তারপর সাময়িকভাবে সমাপ্ত ঘোষণা করা হলো।

দুপুরের বিরতির সময় জিয়া সং তার প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী মন্ত্র মন্ত্রী চেন লি-র সঙ্গে সাক্ষাতের অনুরোধ জানালেন।

কিন্তু চেন মন্ত্রী কার্যালয়ে ছিলেন না, শোনা গেল তিনি গৃহস্থালি ও রাজস্ব মন্ত্রী এবং যুদ্ধমন্ত্রীর সঙ্গে প্রাসাদে দক্ষিণ-পূর্ব নৌবাহিনী পুনর্গঠন নিয়ে আলোচনা করতে গেছেন।

জিয়া সং বাধ্য হয়ে তখন সু উপ-মন্ত্রীর শরণাপন্ন হলেন।

যখন তিনি屯田清吏司 (屯田清吏司)-এ ফিরে এলেন, জিয়া শুং তাড়াহুড়ো করে জানতে চাইলেন কোনো লাভ হয়েছে কি না।

তখন জিয়া সংকে বেশ উত্তেজিত হয়ে বলতে শোনা গেল, “সু উপ-মন্ত্রী আমাদের জমা দেওয়া প্রস্তাবগুলোকে অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে নিয়েছেন এবং আমাকে টেনে নানা খুঁটিনাটি বিষয় বারবার জিজ্ঞাসা করেছেন! আমি কথাবার্তার ধরনে বুঝতে পেরেছি, যৌথ বৈঠকের আলোচনায় এগুলো সত্যিই উত্থাপন করার কথা ভাবা হচ্ছে!”

জিয়া শুং: “……”

জিয়া সং তার এমন প্রতিক্রিয়া দেখে তবেই নিজের আসল উদ্দেশ্যের কথা মনে করতে পারলেন এবং নিজের কপালে হালকা চাপড় দিয়ে বলে উঠলেন, “আহা! কর্মশালার তদারকি নিয়ে কথা বলতে গিয়ে তো ভুলেই গিয়েছিলাম…… তবে তুমি চিন্তা কোরো না, কাল যখন চেন মন্ত্রী থাকবেন, আমি আবার গিয়ে দেখা করব!”

জিয়া শুং আর কী বলতে পারতেন?

তিনি কেবল এটাই আশা করতে পারতেন যে কাল চেন মন্ত্রীর সঙ্গে দেখা করার পর তিনি যেন আবার বিষয় থেকে সম্পূর্ণ সরে না যান।

…………

সেদিনের বিকেলে।

লি ওয়ান মনের অবস্থা কিছুটা শান্ত হওয়ায় তার ছেলের সাম্প্রতিক পড়াগুলো বের করে আবার খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন, কিন্তু দেখতে দেখতেই তার মুখাবয়ব ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল।

“ঠাকুমা।”

পাশে বসে সুচিশিল্পের কাজ করা সুয়ুন তা দেখতে পেয়ে কৌতূহলী হয়ে বলল, “আপনার আবার কী হলো? কোমর ছেলেটির পড়াশোনায় কি কোনো গড়বড় আছে নাকি?”

লি ওয়ান প্রথমে মাথা নাড়লেন, তারপর আবার মাথা নাড়লেন, আর শেষ পর্যন্ত সুয়ুনের বিভ্রান্ত দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে ব্যাখ্যা দিয়ে বললেন, “সম্প্রতি পারিবারিক বিদ্যালয়ে যা পড়ানো হচ্ছে তা বারবার একই জিনিস পুনরাবৃত্তি করা হচ্ছে। লান-গার পড়াশোনায় কিছুটা উন্নতি হলেও আগের চেয়ে গতি অনেক কমে গেছে।”

সুয়ুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে অগত্যা বলল, “এতে আর কী করার আছে? রুই মহাশয়ের মৃত্যুর পর থেকে ওই স্কুলের বৃদ্ধ প্রবীণ শিক্ষকজির আর দেখা মেলে না, পড়াশোনা করানোর সময়ও তাকে বেশ প্রাণহীন দেখায়। অন্য শিক্ষকরাও তাকে অমন দেখে স্বাভাবিকভাবেই কাজে গাফিলতি করতে শুরু করেছেন।”

লি ওয়ান অবশ্য এর পেছনের কারণ ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন।

কিন্তু তিনি জিয়া তাইঝুর পুত্র ও পৌত্র হারানোর অসহায় অবস্থার প্রতি সহানুভূতিশীল হলেও, অন্য কেউ তার ছেলের পড়াশোনা নষ্ট করে দিচ্ছে তা তিনি কোনোভাবেই বরদাস্ত করতে পারতেন না।

উঠে দাঁড়িয়ে তার নরম ও মসৃণ কোমরটিকে সুতি কাপড়ে মোড়ানো অবস্থায় কয়েক পা সরালেন এবং ভ্রু কুঁচকে মনে মনে চিন্তা করে বললেন, “একটা কিছু উপায় বের করতেই হবে, কোনোভাবেই ওদের লান-গারের ভবিষ্যৎ নষ্ট করতে দেওয়া যায় না।”

সুয়ুন দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, “ঠাকুমা কি তবে ছোট বাবুকে বাইরের কোনো বিদ্যালয়ে পাঠানোর কথা ভাবছেন? এটা কি সম্ভব হবে? বাবু তো এখনও ছোট, বড় কর্তামশাই আর কর্তামাতা হয়তো রাজি নাও হতে পারেন।”

লি ওয়ান দৃঢ়ভাবে বললেন, “নতুন বছর পার হলেই তো লান-গারের বয়স দশ বছর হবে, এটাই তো তার পড়াশোনায় মন দেওয়ার এবং নিজেকে আরও এগিয়ে নেওয়ার উপযুক্ত সময়!”

অন্য কোনো বিষয় হলে তিনি হয়তো বহু দূর পর্যন্ত ভেবে পা ফেলতেন, কিন্তু তার ছেলের পড়াশোনা ও ভবিষ্যতের কথা এলে তিনি কোনোভাবেই আর সময় নষ্ট করতে রাজি ছিলেন না!

তবে……

সুয়ুনের কথাতেও তো পুরোপুরি অযৌক্তিক কিছু ছিল না।

কারণ তার নিজের প্রসবের ঠিক আগমুহূর্তে স্বামী জিয়া ঝু হঠাৎ করে মারা যান, কর্তামাতা মুখে যদিও কিছু বলেননি, তবুও মনের কোণে কোথাও যেন এই ধারণাই ছিল যে এই মা-ছেলে জুটির কারণেই জিয়া ঝুর অকালমৃত্যু হয়েছে।

তাই তারা বরাবরই এই মা-ছেলের প্রতি বেশ শীতল মনোভাব পোষণ করে এসেছেন।

এই মুহূর্তে যদি সরাসরি কর্তামাতার কাছে অনুরোধ নিয়ে যাওয়া হয়, তবে আশঙ্কা রয়েছে যে তারা হয়তো রাজি নাও হতে পারেন।

কিন্তু কর্তামাতাকে এড়িয়ে সরাসরি কর্তামশাইকে বলতে গেলে আবার কর্তামাতা রেগে যেতে পারেন, যার পরিণামে তা আবার ছেলের ওপর গিয়ে পড়তে পারে।

সব দিক ভেবেচিন্তে তার মনে হলো, সবচেয়ে ভালো হয় যদি অন্য কাউকে দিয়ে জিয়া সং-এর সামনে কৌশলে কথাটি তুলিয়ে দেওয়া যায়।

লি ওয়ানের মনে প্রথমেই যার নাম এল, তিনি অবশ্যই জিয়া বাওইউ।

কিন্তু একটু গভীরভাবে ভেবে তার মনে হলো এটাও ঠিক হবে না, বাওইউ তো বরাবরই পড়াশোনা করতে অপছন্দ করে, আবার জিয়া সংকে বাঘের মতো ভয়ও পায়, তাছাড়া তার মনও অস্থির এবং কথা বলার সময় কোনো ঠিকঠিকানা থাকে না। যদি সত্যিই তাকে এই দায়িত্ব দেওয়া হয়, তবে হয়তো কাজ তো হবেই না, বরং নতুন কোনো জটিলতা তৈরি হয়ে যাবে।

তাই তিনি একে একে বাকি সবাইকে মনে মনে যাচাই করে নিলেন।

অপ্রত্যাশিতভাবেই তার মাথায় জিয়া শুং-এর নাম চলে এল, কারণ এর আগে দুবার উপহার আদান-প্রদানের সূত্রে তাদের মধ্যে কিছুটা যোগাযোগ গড়ে উঠেছিল।

তাছাড়া এই জিয়া শুং অন্যদের মতো নন, অল্প বয়সি হলেও জিয়া সং তাকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করেন এবং নিজের বয়সের ব্যবধান ভুলে বন্ধুর মতো দেখেন। তিনি যদি একটু কৌশলে কথাটি পাড়েন, তবে তা অন্য কারও শত কথা বলার চেয়েও অনেক বেশি কার্যকর হবে।

তবে শেষ পর্যন্ত তো তাদের মধ্যে কেবল সামান্যই পরিচয় ছিল, এভাবে হুট করে গিয়ে অনুরোধ করলে জিয়া শুং যদি মুখের ওপর না করে দেন, তবে তো……

“ঠাকুমা!”

সুয়ুন লি ওয়ানের এই দ্বিধা শোনার পর সঙ্গে সঙ্গেই বলল, “ঠাকুমা আপনি যদি সবসময় এভাবে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে থাকেন, তবে কি বাবুর ভবিষ্যৎ নষ্ট হয়ে যাবে না? তাছাড়া এর আগে আপনিই তো বলেছিলেন যে বাবুর ভবিষ্যতের জন্য আপনি যেকোনো কিছু ত্যাগ করতে পারেন! এখন আবার কিসের মান-সম্মান রক্ষা করার কথা ভাবছেন?!”

তার এই কথায় উদ্দীপ্ত হয়ে লি ওয়ান অবশেষে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন।

তিনি সঙ্গে সঙ্গেই সুয়ুনকে নির্দেশ দিলেন জিয়া শুংয়ের ছুটির দিনটি কবে তা খোঁজ নিতে, এবং ঠিক করলেন জিয়া শুংয়ের ছুটির দিনেই কাউকে তার বাড়িতে পাঠিয়ে সাক্ষাৎ করার ব্যবস্থা করবেন—যেহেতু তিনি একজন বিধবা নারী, তাই সন্ধ্যার পরে অন্য কোথাও গিয়ে দেখা করা তো শোভন নয়।

কিছুক্ষণ পর সুয়ুন বাইরে থেকে ফিরে এসে ভীষণ দুর্ভাগ্যের কথা জানিয়ে বলল, “সত্যিই বড় অমিল! গতকালই তো ওই জিয়া মহাশয়ের ছুটির দিন ছিল, আমাদের মনে হয় আরও পাঁচ-ছয় দিন অপেক্ষা করতে হবে।”

“তাড়াহুড়োর তো কিছু নেই।”

লি ওয়ান দ্রুত বললেন, “যাইহোক, সব বড় বড় বিদ্যালয়গুলো বসন্তকাল না আসা পর্যন্ত নতুন ছাত্র ভর্তি করে না।”

“তাছাড়া।”

সুয়ুন কথা ঘুরিয়ে আবার বলল, “আমি এইমাত্র শুনলাম যে পূর্ব府 (ফু)-এর ঝেন মহাশয় এবং ঝেন মহাশয়ের স্ত্রী দুজনেই নাকি অসুস্থ হয়ে বিছানায় পড়েছেন।”

জিয়া ঝেন এবং ইউ-শি দুজনেই অসুস্থ?

লি ওয়ানের সঙ্গে ইউ-শির সম্পর্ক সাধারণ হলেও, এর আগে যখন তিনি সংসারের দায়িত্ব সামলাচ্ছিলেন, তখন ইউ-শি নিজে থেকেই বাড়িতে এসে দুদিন সাহায্য করেছিলেন। এই ঋণ তো শোধ না করে উপায় নেই।

সময় যে আর বিশেষ বাকি নেই তা দেখতে পেয়ে তিনি দ্রুত কিছু পুষ্টিকর খাবার প্রস্তুত করার নির্দেশ দিলেন এবং সুয়ুনকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত নিংগও ফু (Ningguo Mansion)-এর উদ্দেশ্যে রওয়ানা হলেন দেখতে যাওয়ার জন্য।

জিয়া ঝেন সত্যিই অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন, কিন্তু ইউ-শি কেবল অসুস্থতার ভান করছিলেন মাত্র।

সেই সময় তিনি বিছানায় আরামে শুয়ে ছিলেন, কেবল তার দুটো পা কিছুটা ক্লান্ত ও ভারী লাগছিল ছাড়া শরীরে আর কোনো অস্বস্তি ছিল না। বরং তার পুরো শরীর বেশ ঝরঝরে এবং আরামদায়ক মনে হচ্ছিল, যেন ভিতর থেকে এক অপূর্ব প্রশান্তি অনুভব করছিলেন।

তার বাম হাতটি তার ফর্সা ও লালচে গালটিকে ধরে রেখেছিল, আর সুন্দর চোখ দুটো অলসভাবে ঝুলন্ত পর্দার সোনার হুকগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মাথা জুড়ে কেবল গত রাতের সেই প্রচণ্ড ঝড়-বৃষ্টির স্মৃতি ঘুরপাক খাচ্ছিল, আর তিনি একপ্রকার ঘোরের মধ্যে চলে গিয়েছিলেন।

কথা বলতে গেলে জিয়া ঝেন সাধারণত কিছুটা রূঢ় প্রকৃতির মানুষই বটে, তবে তার সেই রূঢ়তা কেবল ওপর ওপর দেখা যেত, তিনি হয়তো চড়-থাপ্পড় বা বকুনিই দিতেন, কিন্তু জিয়া শুংয়ের মতো এমন গভীর ও নিপুণভাবে মনের গভীরে দাগ কেটে যাওয়ার মতো ক্ষমতা তার কোথায় ছিল।

তিনি যখন মনে মনে ভাবছিলেন যে এই মানুষটিকে তিনি এত দিন ধরে মনে রেখেছেন তা সত্যিই বৃথা যায়নি, মানুষটি আসলেই একজন সত্যিকারের পুরুষ, ঠিক তখনই银蝶 (ইনদিয়ে)-র ঘরে এসে খবর দেওয়ার শব্দ পেলেন যে লি ওয়ান তাকে দেখতে এসেছেন।

ইউ-শি তাড়াহুড়ো করে তার জামার কলারটা ঠিক করে নিলেন, গলার ওপরে থাকা লালচে দাগগুলো ঢেকে ফেললেন, এবং দ্রুত একটি ভেজা তোয়ালে কপালে চাপিয়ে দিয়ে বিছানায় শুয়ে অসুস্থতার অভিনয় শুরু করলেন।

কিছুক্ষণ পরেই লি ওয়ান সুয়ুনকে সঙ্গে নিয়ে ঘরে প্রবেশ করলেন। তিনি দেখলেন যে ইউ-শি ওপরের দিকটা খুব যত্ন করে জড়িয়ে রেখেছেন, অথচ নিচের দিকে কেবল একটা চাঁদের আলোর মতো সাদা রেশমের পাতলা পাজামা পরা, যার ফাঁক দিয়ে তার দুটো লম্বা পা আংশিক দৃশ্যমান এবং তার নিচে উন্মুক্ত হয়ে আছে একজোড়া পদ্মকলির মতো নরম পায়ের পাতা।

যদিও তারা দুজনেই নারী, তবুও লি ওয়ান ওই সুন্দর পায়ের পাতার দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে নিজের অজান্তেই খেয়াল করলেন যে ওই সুডৌল পায়ের পাতার ওপর দাঁতের ছোট ছোট বেশ কয়েকটি দাগ স্পষ্ট হয়ে রয়েছে!

এটা আবার কী……

তিনি যখন দৃষ্টি আরও একটু ওপরে তুললেন, তখন দেখতে পেলেন যে ইউ-শি বিছানায় অসুস্থের মতো শুয়ে থাকলেও তার মুখটা বেশ উজ্জ্বল, লালচে এবং লাবণ্যময়।

এর সঙ্গে আবার ওই ঢাকতে গিয়েও না ঢাকা কলারের অংশটি……

লি ওয়ান যদিও বহু বছর ধরে বিধবা জীবন কাটাচ্ছেন, কিন্তু তার প্রথম জীবনে জিয়া ঝুর সঙ্গে তার সম্পর্কও খুব গভীর ও মধুর ছিল। তিনি যেহেতু নিজে সবকিছু দেখেছেন, শুনেছেন এবং অনুভব করেছেন, তবে এই গোপনীয়তা বুঝতে তার আর বাকি থাকে কিসে?

তিনি মনে মনে মৃদু ধিক্কার দিলেন এবং তার মুখটাও লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, সবাই তো বলে জিয়া ঝেন তাকে কেবল একটা সাজিয়ে রাখার পুতুলের মতো দেখেন, কিন্তু কে জানত যে তাদের মধ্যেও এমন গভীর প্রণয়ের মুহূর্ত থাকে!

তবে এই অসুস্থতা……

বোধ হয় তার শরীর থেকেই সব শক্তি চুষে নিয়েছে বলেই এমন অবস্থা হয়েছে!

তবে তিনি আর যাই হোক, এটা কল্পনাও করতে পারেননি যে জিয়া ঝেন শক্তি খরচ করেননি, বরং সম্পূর্ণ বিনা কারণেই তা অপচয় করেছেন।

লি ওয়ানের এই অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি দেখে ইউ-শির মনেও কিছুটা অস্বস্তি ও ভয় কাজ করতে শুরু করল। তবে তিনি আবার ভাবলেন যে তিনি তো এখন এই নির্দেশ পেয়েই অন্য পথে পা বাড়িয়েছেন, তাই লি ওয়ান যদি কিছুটা বুঝেও ফেলেন, তাতেও খুব একটা ক্ষতি নেই।

তাই তিনি আর খুব একটা লুকোচুরি করার চেষ্টা না করে সোজা বিছানায় উঠে বসলেন এবং সেই ভেজা তোয়ালেটি ধরে হেসে বললেন, “আমি তো স্রেফ সামান্য একটু অসুস্থ হয়ে পড়েছিলাম, এর জন্য আবার ছোট বোনকে নিজে কষ্ট করে এতটা পথ আসতে হলো কেন?”

লি ওয়ান যখন তার গলার চারপাশের নিবিড় চুম্বনের দাগগুলো পরিষ্কার দেখতে পেলেন, তখন তার মুখটা আরও বেশি লাল ও উত্তপ্ত হয়ে উঠল। তিনি মনে মনে কয়েকবার ‘Amitabha’ জপলেন, আর সাহস পেলেন না সেদিকে তাকাতে। তিনি একটু অন্যদিকে দৃষ্টি ফিরিয়ে বললেন, “বাকি সবাই তো ব্যস্ত, আমাদের বাড়িতে কেবল আমিই একজন বেকার মানুষ। আমি যদি আর এসে একটু খোঁজ না নিই, তবে কি আর বড় ভাবি আমাকে মনে রাখবেন না?”

লি ওয়ান যখন লজ্জা পেয়ে আর খুঁটিয়ে দেখলেন না, তখন ইউ-শি উল্টো আরও সাহসী হয়ে উঠলেন।

তিনি দেখলেন যে লি ওয়ানের চিরকালের সেই ম্লান ও শুষ্ক মুখটিতেও এক অপূর্ব লাবণ্যময় লালচে আভা ফুটে উঠেছে, আর তার গলার ভেতরের অংশটিও উত্তেজনায় কাঁপছে। ইউ-শি তখন মনে মনে ভাবলেন: কে ভেবেছিল এই সুন্দরী বিধবা নারীটি মনে মনে কামনার আগুনে পুড়ছেন, আর এখন তার এই ভাবভঙ্গি তো একেবারে কোনো কম বয়সি কিশোরীর মতো দেখাচ্ছে!

বিষয়টি বেশ কৌতূহলোদ্দীপক মনে হওয়ায় তিনি তার হাত বাড়িয়ে লি ওয়ানের চিকন কোমরটি জড়িয়ে ধরলেন এবং দুষ্টুমি করে বললেন, “দেখো তো তোমার কেমন লজ্জায় রাঙা মুখ! বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে তুমি কেবল আমাকে দেখতে এসেছ, কিন্তু ভেতরে ভেতরে তুমি যা ভাবছ তা তো আর কেউ……”

লি ওয়ান অবশ্যই বুঝতে পেরেছিলেন তার এই কথার ভেতরে কী ইঙ্গিত লুকিয়ে আছে। তিনি ইউ-শিকে একটু ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন এবং অর্ধেক সত্য ও অর্ধেক রাগ দেখিয়ে বললেন, “আমি তো বিশেষ করে খোঁজ নিতে এলাম, আর বড় ভাবি কি না আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করছেন—আপনি যদি এমন করেন, তবে আমি এখনই চলে যাচ্ছি, আর কখনও আসব না!”

“আহা, যেও না, যেও না!”

ইউ-শি দ্রুত তাকে টেনে ধরে কিছু মিষ্টি কথা বললেন এবং যেকোনো মূল্যে তাকে দুপুরের খাবার খেয়ে যাওয়ার জন্য জোরাজুরি করতে লাগলেন।

এই যখন চলছে, ঠিক সেই সময়ই বাইরে থেকে এসে খবর দেওয়া হলো যে পশ্চিম ফু-এর জিয়া মহাশয় এসেছেন।

ইউ-শি যখন শুনতে পেলেন যে জিয়া শুং আবার এসেছেন, তখন তার মনে প্রথমেই যে বিষয়টি এল তা হলো: এই মানুষটা এমন কেন, আমাকে একটু শ্বাস নেওয়ার সুযোগও কি দেবে না?!

তিনি অবচেতনভাবেই বিছানা থেকে নেমে নিজের চাদরটা গায়ে জড়িয়ে নিলেন এবং ইনদিয়ে-কে নির্দেশ দিতে চাইলেন তাকে ভেতরে নিয়ে আসার জন্য।

কিন্তু তার পা মাটিতে পড়ার আগেই এক জোড়া দীর্ঘ ও শক্ত হাতের ছোঁয়া পেলেন, তখন ইউ-শির মনে পড়ল যে এখানে তো লি ওয়ানও উপস্থিত আছেন। তিনি দ্রুত কথা ঘুরিয়ে বললেন, “যাও, বাইরে গিয়ে একটু খোঁজ নিয়ে এসো সে এই সময়ে হঠাৎ করে কী উদ্দেশ্যে এসেছে।”

তারপর তিনি লি ওয়ানের দিকে অর্থপূর্ণভাবে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, “তোমাদের ফু-এর এই জিয়া মহাশয়ের আজকাল তো দারুণ প্রতিপত্তি হয়েছে, আমাদের কর্তামশাই পর্যন্ত তাকে একটু সমঝে চলেন।”

লি ওয়ান প্রথমে এ নিয়ে বিশেষ কিছু ভাবেননি, কিন্তু ইউ-শির এই কথা শোনার পর তার কাছে বিষয়টি কিছুটা রহস্যজনক মনে হলো।

তবে তিনি তখন কোনোভাবেই এটা ভাবতে পারেননি যে মর্যাদাপূর্ণ নিংগও ফু-এর গৃহকর্ত্রী খোদ একজন ভৃত্যের বংশোদ্ভূত জিয়া শুংয়ের সঙ্গে এমন অনৈতিক সম্পর্কে জড়িয়ে পড়েছেন, আর এই পুরো ঘটনার পেছনে আবার জিয়া ঝুরও একরকম হাত রয়েছে।

তাছাড়া লি ওয়ানের মনের আসল উদ্দেশ্য তো অন্য জায়গায় ছিল।

তিনি তো আগে থেকেই ভাবছিলেন জিয়া শুংয়ের সাহায্য চাইবেন, আর এখন কাকতালীয়ভাবে যখন পূর্ব ফু-তেই তার দেখা পেয়ে গেলেন, তবে কি এটি ঈশ্বরের পক্ষ থেকে দেওয়া এক সোনালী সুযোগ নয়?

তাই তিনি দ্রুত ইনদিয়ে-কে ডেকে থামালেন এবং ইউ-শ্রিকে পারিবারিক বিদ্যালয়ের বর্তমান পরিস্থিতির কথা জানিয়ে অসহায়ভাবে বললেন, “আমার এখন এই লান-গার দিকেই একমাত্র ভরসা, কোনোভাবেই তার পড়াশোনা নষ্ট হতে দিতে পারি না। আমি তো ভাবছিলাম জিয়া শুংকে অনুরোধ করব জিয়া সং-এর সঙ্গে কথা বলতে, কিন্তু ভাগ্যের কি পরিহাস, ঠিক এখানেই তার দেখা পেয়ে গেলাম—আপনার যদি কোনো আপত্তি না থাকে, তবে আমি সুয়ুনকে পাঠিয়ে দিচ্ছি একটু কথা বলার জন্য।”

“তুমি কেন বারবার কেবল তার ওপরই ভরসা করছ?”

ইউ-শি নিজের অবস্থার কথা ভেবে কিছুটা সন্দেহপ্রবণ হয়ে উঠলেন এবং মনে মনে ভাবলেন যে এই লি ওয়ান তো এতদিন কাঠের পুতুলের মতো ছিলেন, কিন্তু ইদানিং তাকে বেশ জীবন্ত মনে হচ্ছে, তাছাড়া একটু আগেই তো নিজের মধ্যে এক নতুন আবেগের জন্ম দিয়েছিলেন, তবে কি সেও……

“কারণ কর্তামশাই ইদানিং তাকে খুব বেশি পছন্দ করছেন এবং গুরুত্ব দিচ্ছেন।”

লি ওয়ান তো আর জানতেন না যে তিনি মনের মধ্যে এমন সব ভুল ধারণার জন্ম দিচ্ছেন, তাই তিনি সত্যি কথাই বললেন, “আগে তো ভেবেছিলাম ছোট ভাই বাওইউ-কে বলব, কিন্তু সে তো নিজেই পড়াশোনা করতে পছন্দ করে না, পাছে সে আবার নিজের ভবিষ্যৎই নষ্ট করে বসে, তাই আর দূর সম্পর্কের কথা না ভেবে একটু দূরে হাত বাড়াতে বাধ্য হলাম।”

ইউ-শি তখন কিছুটা স্বস্তি পেলেন এবং সুয়ুনের দিকে তাকিয়ে নিজের থুতনি উঁচিয়ে বললেন, “শুনলে তো তোমাদের ঠাকুমা কী বললেন? যাও, বাইরে গিয়ে দ্রুত কথাটি পৌঁছে দিয়ে এসো।”

সুয়ুন এবং ইনদিয়ে তখন একসঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে বাইরে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর তারা দুজন আবার ফিরে এসে জানাল যে জিয়া শুং কোনো রকম দ্বিধা না করে সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হয়ে গেছেন এবং বলেছেন উপযুক্ত সুযোগ পেলেই তিনি জিয়া সং-এর কাছে এই বিষয়টি উত্থাপন করবেন।

তখন লি ওয়ান পুরোপুরি নিশ্চিত হলেন এবং দুই হাত একসঙ্গে করে বেশ কয়েকবার ‘Amitabha’ জপলেন।

ইউ-শি তা দেখে ঈর্ষান্বিত হয়ে ঠাট্টা করে বললেন, “ছোট বোন সামনে এত বড় একটা ভালো মানুষ থাকতে তাকে ধন্যবাদ না জানিয়ে কেবল ভগবানের নাম নিচ্ছেন, এতেই বোঝা যায় এই ভালো মানুষের কদর করা বোকামি!”

লি ওয়ান যেন কিছুই শুনতে পাননি এমন ভাব করলেন।

এই সময় ইনদিয়েও এগিয়ে এসে ইউ-শির কানে কানে কিছু একটা বলল, ইউ-শি মৃদু ধিক্কার দিয়ে নির্দেশ দিলেন, “যেহেতু আগে থেকেই কথা পাকা করা আছে, তবে ওই দাসীর চুক্তিনামাটি তার হাতে দিয়ে দাও।”

ইনদিয়ে অনুমতিপত্র নিয়ে বাইরে চলে যাওয়ার পর।

লি ওয়ান তখনই বিদায় নিয়ে নিংগও ফু থেকে বেরিয়ে এলেন।

গাড়িতে ওঠার পর সুয়ুন পর্দা সরিয়ে ধীরে ধীরে দূরে সরে যাওয়া নিং ফু-এর ছোট ফটকের দিকে তাকিয়ে লি ওয়ানের কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, “ঠাকুমা, আমি একটু আগে খেয়াল করলাম, এই বাড়ির ওই প্রধান কর্ত্রী ও ভৃত্য দুজনের মধ্যে কেমন যেন একটা অস্বাভাবিক ব্যাপার আছে?”

“কী অস্বাভাবিক আবার? তুমি আর অকারণে সন্দেহ করো না!”

“সত্যি বলছি!”

লি ওয়ান যখন বিশ্বাস করলেন না, তখন সুয়ুন অধৈর্য হয়ে বলল, “ঝেন মহাশয়ের স্ত্রীর কথা বাদই দিলাম, ওই ইনদিয়ে যখন জিয়া মহাশয়কে দেখল, তখন তার মধ্যে কেমন যেন নিজেকে ধরে রাখতে না পারার একটা ভাব লক্ষ্য করলাম, এমনকি তারা দুজনে ফিসফিস করে কথাও বলল। তাদের ওই চোখের ইশারা আর শরীরের ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল তারা যেন এখনই কোনো প্রেমের গীত গাইতে শুরু করবে!”

“কী সব আবোল-তাবোল বকছ!”

লি ওয়ান চোখ রাঙিয়ে তাকে ধমক দিলেন, কিন্তু নিজের মনেই একটু আগের দেখা সেই দৃশ্যগুলোর কথা চিন্তা করে তিনিও কিছুটা সন্দেহ না করে পারলেন না, আর সেদিন থেকেই তিনি এ বিষয়ে আরও বেশি সতর্ক হয়ে উঠলেন।