অধ্যায় ১৫২: ওজন করা এবং বিচার করা
কথ It আছে, পরের দিন সকালে, জিয়া ঝেং সত্যিই চেন শানশুর সাথে দেখা করতে গেলেন এবং চিয়াও শুনের জন্য ভালো কথা বলতে এবং পথ প্রশস্ত করতে ভোলেননি।
কিন্তু চেন শানশুও ছিলেন অত্যন্ত চতুর ব্যক্তি। সামনাসামনি তিনি যেন সব কথারই উত্তর দিলেন, কিন্তু জিয়া ঝেং ফিরে এসে চিয়াও শুনের সাথে বিশ্লেষণ করে দেখলেন যে আদ it কিছুই স্পষ্ট করা হয়নি।
সৌভাগ্যবশত, উপরের মহলের মনোভাব অস্পষ্ট হলেও, অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক উভয় খবরের আদান-প্রদান সময়মতোই হচ্ছিল।
প্রথমত, ঝাও ইয়ান খবর পাঠালেন যে পরিবহণ খরচ বাদ দিলে, দক্ষিণাঞ্চলের কিছু কারখানা সত্যিই তাইজু-র নিয়ম অনুযায়ী বন্দুকের বেল্ট তৈরি করতে পারবে।
এর অর্থ হলো, বিবিধ শ্রমিকশালা যদি উৎপাদন খরচ নিয়ে টালবাহানা করতে চায়, তবে তা কোনোভাবেই সফল হবে না।
এর পরপরই জিয়া ঝেং-ও শান দালিয়াংয়ের মাধ্যমে খবর পাঠালেন যে, অস্ত্রাগারের এবারের এই চুলচেরা ত্রুটি খোঁজার পেছনে দীর্ঘদিনের পরিকল্পনা রয়েছে।
আগে ইউহেং ক্লিয়ারেন্স অফিসটি ভেঙে দুটি বিভাগে বিভক্ত হয়েছিল—শত工司 এবং অস্ত্রাগার।
যদিও বেশিরভাগ অস্ত্রের কারখানা অস্ত্রাগারকে দেওয়া হয়েছিল এবং এমনকি兵部の কিছু দায়িত্বও তাদের ওপর ন্যস্ত করা হয়েছিল, তবুও বেশ কিছু সহায়ক কারখানা শত工司-এর অধীনেই থেকে গিয়েছিল।
আগে একই বিভাগে থাকায় কোনো সমস্যা হয়নি, কিন্তু এখন দুটি আলাদা বিভাগ হওয়ায় ঠেলাঠেলি অনিবার্য ছিল, যা অস্ত্রাগারকে বেশ অস্বস্তিতে ফেলেছিল।
তাই তারা সংশ্লিষ্ট কারখানাগুলোর নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নেওয়ার ফন্দি আটছিল।
যেহেতু এই বিভাজন কিছুদিন আগেই সম্পন্ন হয়েছে, তাই শত工司 যে এত সহজে তাদের কারখানাগুলো অস্ত্রাগারের অধীনে হস্তান্তর করবে, তা显然 এত সহজ ছিল না।
তাই তারা একসারি হয়রানি ও দমনের মাধ্যমে শত工司ের বিভিন্ন শাখাকে নত স্বীকার করাতে চেয়েছিল, যাতে অস্ত্রাগার কারখানাগুলোতে তাদের নিজস্ব কর্মকর্তা মোতায়েন করে কারখানাগুলোর ওপর বাস্তব নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করতে পারে।
আর এই বিবিধ শ্রমিকশালাটিকেই তারা তাদের সাফল্যের সিঁড়ি বা breakthrough হিসেবে বেছে নিয়েছিল!
এ বিষয়ে জিয়া ঝেং-এর পরামর্শ ছিল, বিষয়টি সোজা উপরের মহলে তোলা হোক এবং শত工司 নিজে দাঁড়িয়ে অস্ত্রাগারের সাথে লড়ুক।
কিন্তু চিয়াও শুন মনে করলেন এই পদ্ধতি খুব একটা নিরাপদ নয়।
যদিও তিনি এখন সু শিলাদুর কৃপা পেয়েছেন, তবুও দিন শেষে তিনি এই工부র কর্মকর্তাদের মাঝে একজন বহিরাগতই বটে।
যদি সবকিছু বিভাগের সিদ্ধান্তের ওপর ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে দুপক্ষের স্বার্থের লেনদেনে বিবিধ শ্রমিকশালা এবং তাকে—এই চিয়াও শুনকে—একটি ‘মূল্য’ হিসেবে বিক্রি করে দেওয়াটা অসম্ভব কিছু নয়।
তাই নিজের শক্তি দিয়েই এই সমস্যার সমাধান করা সবচেয়ে ভালো!
অথবা……
অন্যের শক্তি ব্যবহার করে নিজের কাজ হাসিল করা!
কয়েক দিন পরের নিজের ভ্রমণসূচির কথা ভেবে চিয়াও শুনের মনে একটি পরিকল্পনা দানা বাঁধল।
তাই পরবর্তী সময়ে, হাজার ব্যস্ততার মাঝেও সময় বের করে তিনি একটি প্রস্তাবনা লিখে ফেললেন, শুধু সুযোগের অপেক্ষায় রইলেন যাতে উপযুক্ত সময়ে বাতাসের অনুকূলে নিজের তরী ভাসাতে পারেন।
…………
দিনগুলো দ্রুত কেটে গেল, দেখতে দেখতে মাসের তেইশ তারিখ এসে উপস্থিত হলো।
দুটি বিভাগের যৌথ আলোচনারও আজ তৃতীয় দিন ছিল।工부 যেভাবে বিষয়টিকে একহাত দেখে নেওয়ার হুমকি দিচ্ছিল, তাতে禮部-এর কর্মকর্তারাও শেষ পর্যন্ত নমনীয় হলেন এবং নামের বিষয় নিয়ে আর কাটাছেঁড়া না করে, পরিদর্শনের সময়কার সুনির্দিষ্ট ব্যবস্থা নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন।
বলা বাহুল্য, জিয়া ঝেং যেমনটা আশা করেছিলেন, তেমন কোনো নাটকীয় দৃশ্য দেখা গেল না।
স্পষ্টতই, উপরের মহলও ভয় পেয়েছিল যে বেশি বাড়াবাড়ি করলে সব ভেস্তে যেতে পারে, তাই পরিদর্শন দলের ওপর অতিরিক্ত কোনো বোঝা চাপাতে তারা রাজি হয়নি।
এসব কথা বাদ দেওয়া যাক।
বলা বাহুল্য, চিয়াও শুন এদিন কার্যালয় থেকে অনেক আগেই ছুটি পেয়েছিলেন। তিনি প্রথমে নিয়মিতভাবে নির্মাণ সাইট চক্কর দিলেন, বিভিন্ন সুপারভাইজারদের কাছ থেকে কাজের সর্বশেষ অগ্রগতি জেনে নিলেন যাতে জিয়া ঝেং জানতে চাইলে তিনি সুনির্দিষ্টভাবে উত্তর দিতে পারেন, তারপর সন্তুষ্টচিত্তে বাড়ি ফিরে এলেন।
বাড়িতে প্রবেশ করতেই তিনি দেখলেন যে শিয়াংলিং, য়ুচুয়ান, வু-এর সাথে দুজন বয়স্কা নারী পূর্বের কামরায় শুকনো ফল, মোরব্বা, দুধের বরফ ইত্যাদি জিনিসপত্র প্রস্তুত করছেন।
তিনি দুহাত প্রসারিত করে শিয়াংলিং এবং য়ুচুয়ানকে তার ভারী চাদর খুলে নেওয়ার সুযোগ দিলেন এবং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আজ তো কোনো পার্বণ বা উৎসব নেই, তবে আবার কীসের আয়োজন চলছে?"
য়ুচুয়ান ছলে বলে উত্তর দিল, "দ্বিতীয়奶奶 নির্দেশ দিয়েছেন যে আমাদের বাড়ির জন্য কিছু ঠান্ডা পানীয় প্রস্তুত করা হবে—বরফের কুঠুরি এবং কায়িক শ্রম তো এস্টেট থেকেই দেওয়া হচ্ছে, আমাদের শুধু কিছু উপকরণের যোগাড় করতে হবে।"
শহরের বরফ ঘরগুলোতে ঠান্ডা পানীয় পাওয়া গেলেও সেগুলো মূলত মধ্যবিত্ত পরিবারগুলো একটু স্বাদ নেওয়ার জন্য খেত, আর আসল অভিজাত পরিবারগুলো নিজেদের বাড়িতেই আগেভাগে এসব প্রস্তুত করতে পছন্দ করত, বড়জোর গরম তাড়ানোর জন্য বরফ ঘর থেকে সাধারণ সাদা বরফ কিনে আনত।
চিয়াও শুন এই কথা শুনে মনে মনে একটু নড়েচড়ে বসলেন।
যেদিন তিনি পিং-এর মনে দোলা দিয়েছিলেন, সেদিন থেকে পিং তাকে এড়িয়ে চলছিলেন, এমনকি এই দশ-বারো দিনে একবারের দেখাও মেলেনি।
এখন যেহেতু এমন একটা সুযোগ এসেছে, তবে কেন এই সুযোগে সেখানে গিয়ে সম্পর্কের সুতোটা আবার একটু জোড়া লাগানোর চেষ্টা করা যায় না?
তবে একটু ভেবে আবার মনে হলো, আগামী দিনটি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ দিন, তাই সমস্ত পরিকল্পনা আরও নিখুঁতভাবে ঝালিয়ে নেওয়া উচিত, তাছাড়া এই চোরের মতো প্রেম নিবেদনের বিষয়টি নিয়ে তাড়াহুড়ো করার কোনো প্রয়োজন নেই।
তাই তিনি মনকে শান্ত করে শিয়াংলিংয়ের কাছে কাগজ-কলম প্রস্তুত করতে বললেন এবং গোলাপ ও আমন্ডের চা তৈরি করে একা ভেতরের ঘরে ঢুকে নিজের পরিকল্পনাটি আরও নিখুঁত করতে লাগলেন।
ওদিকে বাইরের ঘরে ভু-এর যখন দেখল চিয়াও শুন বাড়ি ফিরেও সরকারি কাজ নিয়ে বসে আছেন, তখন সে অবাক হয়ে বলল, "আমাদের বড় বাবু কি সবসময়ই এমন ব্যস্ত থাকেন?"
"তা তো বটেই!"
য়ুচুয়ান যেন নিজের সাফল্যের কথা বল, এমন গর্বের সুরে বলল, "বড় বাবুর অধীনে লক্ষাধিক..."
কথাটা অর্ধেক বলেই সে হঠাৎ সতর্ক হয়ে গেল এবং তড়িঘড়ি কথা ঘুরিয়ে বলল, "যেহেতু বড় বাবু ফিরে এসেছেন, তবে আমরাও এবার যে যার কাজে যাই, কাল সকালে করলেও তো দেরি হবে না।"
ভু-এর দাসী মহলে নানারকম কূটকচালির সাথে পরিচিত ছিল না, তাই সে য়ুচুয়ানের রাখঢাক বা সতর্কতা তো বুঝতেই পারল না, বরং সকাল সকাল ছুটি পাওয়ার আনন্দেই সে খলবলিয়ে হেসে উঠল এবং কাল সকালের নাস্তার পর আবার কাজ শুরু করার প্রতিশ্রুতি দিয়ে হর্ষোৎফুল্ল হয়ে পূর্বের কামরা থেকে ছুটে বেরিয়ে গেল।
তার এই নির্বোধ সরলতা দেখে য়ুচুয়ান কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে মনে মনে ভাবল, যেহেতু আগামীকাল বড় বাবু ছুটি নেবেন, তাই কাজগুলো মূল হলেই করা ভালো, অন্তত অসাবধানতায় দুজনে চোখাচোখি হওয়ার ঝুঁকি থাকবে না।
ঠিক সেই মুহূর্তে বাইরে কারোর চড়া গলায় বকাঝকার আওয়াজ শোনা গেল, "এই ছোট মেয়েটা কোথায় ছুটছিস? প্রায় তো আমার ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়ছিলে!"
য়ুচুয়ান তাড়াহুড়ো করে পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখল যে, বড়太太 শিং-এর পরিচারিকা ছিউতং সেখানে এসে হাজির হয়েছে এবং প্রায় ভু-এর সাথে ধাক্কা খাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।
ছিউতংয়ের ধমক খেয়ে ভু-এর লজ্জায় ও ভয়ে সংকুচিত হয়ে গেল, মাথা নিচু করে সে একটি কথাও বলতে পারল না।
য়ুচুয়ান প্রথমে একটু মনে মনে মজা পেলেও, পরক্ষণেই তার মনে হলো যে ছিউতং এভাবে চেঁচামেচি করে বাহাদুরি দেখাচ্ছে, এর মানে সে চিয়াও পরিবারকে একটুও তোয়াক্কা করছে না। তাই সে দরজার চওড়া কাঠ পেরিয়ে ছিউতংয়ের কথায় সামান্য ঝাঁঝালো সুরে বাধা দিয়ে বলল, "দিদি, একটু গলা নামাও তো! আমাদের বড় বাবু ঘরের ভেতরে দাপ্তরিক নথিপত্র দেখছেন, গোলমাল কোরো না!"
ছিউতং যেহেতু জিয়া শে-র সাথে সম্পর্কযুক্ত ছিল, যদিও সে খুব একটা অনুকম্পা পায়নি, তবুও সে নিজেকে অন্যদের চেয়ে আলাদা মনে করত।
য়ুচুয়ানের এই তিরস্কার শুনে সে মনে মনে বেশ অসন্তুষ্ট হলো, কিন্তু তার মনে পড়ল যে তাদের বড়太太কেও এখন এই চিয়াও শুনের কাছে সাহায্য চাইতে হবে, তাই সে রাগ চেপে রেখে জোরপূর্বক হেসে বলল, "দয়া করে একটু ভেতরে খবরটা পৌঁছে দাও দিদি, বলো যে আমাদের太太র কিছু জরুরি কথা আছে।"
"তাহলে দিদি আমার সাথে ভেতরে এসে অপেক্ষা করো।"
এই বলে য়ুচুয়ান আবার ভু-এর দিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে বলল, "太太 বোধহয় এবার ফিরেই আসবেন, তুমি গিয়ে জলপানের প্রস্তুতি নাও দিকিন।"
ভু-এর যেন নরক থেকে মুক্তি পেল, সে কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে য়ুচুয়ানকে একটি পুজো দিয়ে মাথা নিচু করে সোজা মূল ঘরে চলে গেল।
তাকে বিদায় করে য়ুচুয়ান ছিউতংদেকে নিয়ে অভ্যর্থনা কক্ষে প্রবেশ করল এবং নিজে একা ভেতরে গিয়ে চিয়াও শুনকে খবরটি দিল।
"বড়太太র আবার কী এমন প্রয়োজন পড়ল?"
এই কথা শুনেই চিয়াও শুন ভুরু কুঁচকে ফেললেন। এর আগে শিং যখন তাকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন, তখন তা নিয়ে শহরে কান্ড বেজে গিয়েছিল, এমনকি খোদ জিয়া দাদীমাও বিষয়টি টের পেয়েছিলেন। কে জানে এবার তিনি আবার কোন ঝামেলা পাকাতে চান।
নিজের মনে তো চিয়াও শুন শিং-এর সাথে আর কোনো সংস্রব রাখতে চান না।
কিন্তু উপায় কী, তিনি তো এই পরিবারের বড়太太, তাকে একেবারে সামান্য সম্মানটুকুও না দেওয়াটা শোভন নয়।
তাই তিনি বাধ্য হয়ে উঠে বাইরে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার বলো তো, বড়太太 কি কোনো হুকুম দিয়েছেন?"
"তেমন বড় কিছু নয়।"
ছিউতং চিয়াও শুনের সামনে তো আর স্পর্ধা দেখাতে পারত না, তাই সে খুব বিনীতভাবে উত্তর দিল, "শুধু পূর্বের চত্বরে ইদানীং একটু ঝামেলা হচ্ছিল, তাই太太 কাউকে দিয়ে একটা কোষ্ঠী বিচার করিয়েছেন। তারা বলেছে বজ্রপাত ও অগ্নিকাণ্ডের মাধ্যমে ভূত-প্রেত তাড়াতে হবে—তাই বড়太太 বড় বাবুকে অনুরোধ করতে বলেছেন যাতে অফিস থেকে ভালো মানের এক লক্ষ ফুট দীর্ঘ কয়েক জোড়া বাজি জোগাড় করে দেওয়া যায়।"
কথা বলতে বলতে সে বারবার পাশ ফিরে য়ুচুয়ান ও শিয়াংলিংয়ের দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, যার অর্থ স্পষ্ট—সে চাইছে চিয়াও শুন যেন এই দুজনকে সরিয়ে দেন যাতে সে কিছু গোপন কথা বলতে পারে।
কিন্তু চিয়াও শুন যেন তা খেয়ালই করলেন না। তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, "এটা তো এমন কিছু কঠিন কাজ নয়, তবে আমার আগামী কাল কিছু জরুরি কাজ আছে—পরশু করো, পরশু আমি লোক দিয়ে কুড়ি জোড়া বাজি পাঠিয়ে দেব।"
"একি..."
ছিউতং আমতা আমতা করে চরম অস্বস্তিতে পড়ে গেল।
太太-র বাজি কিনে ভূত তাড়ানোর কথাটি একেবারে মিথ্যে নয়—মূলত জিয়া শে তার কাছ থেকে সব লুকিয়ে রাখছিলেন এবং তার শরীরের রক্তের দাগ কোত্থেকে এল তা বলছিলেন না দেখেই শিং নানা সন্দেহ ও দুশ্চিন্তায় ভুগছিলেন।
কিন্তু বাজি তো এমন কোনো দুর্লভ বস্তু নয় যে তার জন্য সরাসরি চিয়াও শুনের কাছে লোক পাঠাতে হবে?
তার মূল উদ্দেশ্য ছিল পরিবারের অন্য সবার চোখ এড়িয়ে চিয়াও শুনের সাথে গোপনে দেখা করা এবং ইংচুনের বিয়ের সেই লোভনীয় টোপটি ফেলা।
অথচ চিয়াও শুন এমন বোকার মতো আচরণ করছেন যে তার মনের কথাটি খোলার সুযোগই তিনি দিচ্ছেন না।
দ্বিধায় কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে ছিউতং আবার একটু পরখ করার সুরে জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, বড় বাবু কাল কী কাজে বাইরে যাচ্ছেন?"
এত জেরা!
বিরক্ত হয়ে চিয়াও শুন বললেন, "ফেং জিইং আমায় এবং শ্যেই তরুণবাবুকে সাথে নিয়ে শহরের বাইরে শিকারে যাচ্ছেন—কেন, যাওয়ার আগে কি আমাকে কোনো তরুণীর কাছে অনুমতি নিয়ে যেতে হবে নাকি?"
"না, না, না!"
ছিউতং তাড়াহুড়ো করে দুই হাত নাড়তে লাগল, "দাসী তো এমনিই জিজ্ঞেস করছিলাম—যেহেতু তা-ই, তবে আমি গিয়ে太太কে খবরটা দিচ্ছি।"
এই বলে সে মাথা নিচু করে ঘর থেকে বেরিয়ে দ্রুত পূর্ব চত্বরে শিং-এর কাছে ফিরে গেল।
ওদিকে শিং তখন ইংচুনকে পাশে বসিয়ে অত্যন্ত মিষ্টি সুরে তাকে কিছু গহনা উপহার দেওয়ার কথা বলছিলেন। যখন তিনি শুনতে পেলেন যে ছিউতং ইশারায় জানিয়েছে কাজটি সফল হয়নি, তখন তার মুখের রঙ বদলে গেল। তিনি ইংচুনের নরম তুলতুলে ছোট হাতটি ছেড়ে দিয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "তুমি এবার গিয়ে বিশ্রাম করো গে!"
গহনা দেওয়ার কথাটি তিনি আর ভুলেও উচ্চারণ করলেন না।
ইংচুন যখন অত্যন্ত ভয়ে ভয়ে ও দ্বিধায় সেখান থেকে চলে গেল, তখন শিং রাগে ফেটে পড়ে বকলেন, "তুই এই অকর্মণ্য মেয়েটা, সামান্য একটা খবর পর্যন্ত ঠিকমতো পৌঁছে দিতে পারলি না!"
ছিউতং মাথা নিচু করে বলল, "ওঁদের ঘরের দুই দাসীই সবসময় কাছে থাকে, আমি কতবার ইশারা করলাম তবুও তারা কেউ সরল না, তাই কথা বলার কোনো সুযোগই পেলাম না।"
একটু থেমে সে আবার বলল, "তবে দাসী একটা খবর জোগাড় করেছি, কাল বড় বাবু আর শ্যেই পরিবারের ছোট বাবু, ফেং জিইংয়ের সাথে শহরের বাইরে শিকারে যাচ্ছেন।"
শিং তার রুমালটি এক ঝটকায় ছুঁড়ে ফেলে বিরক্তির সুরে বললেন, "তুই এসব খবর জেনে কী করবি?!"
"太太 দয়া করে শুনুন।"
ছিউতং একটু সামনে এগিয়ে এসে তোষামোদের সুরে বলল, "এই পরিবারে কত মানুষ, কত কথা।太太 যতই সাবধান থাকুন না কেন, কানাকানি তো উঠবেই। তার চেয়ে ওই জনমানবহীন বুনো জায়গায় কি আরও সুবিধে হবে না?"
"তুই কি বলছিস..."
"আমরা আগে থেকেই তাদের যাওয়ার জায়গাটা জেনে নেব, কাল太太 দ্বিতীয় বিবিকে নিয়ে শহরের বাইরে পুজো দিতে যাবেন, তারপর মাঝপথেই এমন একটা কাকতালীয় দেখা হয়ে যাবে যে আমরা তাকে দুকথা বলার জন্য ডাকতে পারব, এতে কি সব দিক থেকে নিয়ম রক্ষা হয় না?"
এই বুদ্ধিটি আসলে সে নাটক থেকে শিখেছিল।
পদ্ধতিটি কিছুটা সাদামাটা হলেও, শিং এখন পারিবারিক অর্থনৈতিক সংকট কাটাতে এতটাই মরিয়া হয়ে উঠেছিলেন যে তিনি আর ভালো-মন্দের বাছবিচার করতে পারেননি।
তাই তিনি দেরি না করে ওয়াং বাওশানের দম্পতিকে ডেকে পাঠালেন এবং ফেং公子 সাধারণত কোথায় শিকারে যান তা খুঁজে বের করার নির্দেশ দিলেন—আজকাল রাজধানীর আশেপাশে বন্যপ্রাণী পাওয়া এত সহজ নয়, তাই সেগুলো নিশ্চয়ই কোনো কৃত্রিমভাবে ঘেরা জায়গায় রাখা হয়, সুতরাং তাদের অবস্থানও নির্দিষ্ট হওয়া উচিত।
এরপর তিনি জিয়া ইংচুনকে আবার ডেকে পাঠালেন এবং অত্যন্ত স্নেহের সাথে তাকে ভেতরের ঘরের সাজসজ্জার টেবিলের সামনে টেনে এনে নিজের প্রসাধন বাক্সটি মেলে ধরে উদারতার সাথে বললেন যে সে যেন নিজের পছন্দমতো যেকোনো গহনা বেছে নেয়।
ইংচুন ইদানীং শিং-এর অবহেলা ও বিতৃষ্ণায় অভ্যস্থ হয়ে পড়েছিল, আজ হঠাৎ এই আচরণের পরিবর্তনে সে আরও বেশি আতঙ্কিত ও ভয়ে কেঁপে উঠল, সে কীভাবে শিং-এর ইচ্ছামতো গহনা বেছে নেয়?
তা দেখে শিং নিজেই ব্যস্ত হয়ে উঠলেন এবং বেশ দামি কয়েকটি গহনা জোর করে ইংচুনের চুলে গুঁজে দিলেন, তারপর মুখে প্রসাধন ও পাউডার মেখে তাকে সাজিয়ে তুললেন।
এতেই শেষ নয়।
তিনি কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখে ভাবলেন যে ইংচুনের বয়স ও সৌন্দর্য থাকলেও সে এখনও বড্ড কচি, হয়তো চিয়াও শুনের মনে সেভাবে দাগ কাটতে পারবে না।
তাই তিনি কাউকে দিয়ে বুকের বাঁধনি ও কোমর বাঁধার কাপড়ের বন্দোবস্ত করলেন এবং জোর করে তার শরীরের অবয়ব ফুটিয়ে তুললেন।
ভাগ্যিস ইংচুনের শরীর অল্প বয়সেই একটু পুষ্ট হয়েছিল, নয়তো দাইয়ু-র মতো এমন রোগা-পাতলা হলে তো পাঁজরের হাড় ভেঙে ফেললেও এমন রূপ ফুটে উঠত না।
কিন্তু সমস্যা হলো...
এই শীতে এমন সাজপোশাক পরে সে বাইরে বেরোবে কীভাবে?
শিং হাজার ভেবেও কোনো কুলকিনারা পেলেন না, শেষ পর্যন্ত তিনি কড়া নির্দেশ দিলেন যে ইংচুন যেন ভেতরে এই পোশাকেই থাকে এবং ওপরে একটা ঢিলেঢালা ভারী কোট পরে নেয়।
তিনি মনে মনে ভাবলেন, যদি শেষ পর্যন্ত কোনো পরিকল্পনা কাজ না করে, তবে প্রয়োজনে এই মোক্ষম অস্ত্রটিই তাকে ব্যবহার করতেই হবে!
এভাবেই রাত নামার পর সমস্ত অলংকারে সজ্জিত হয়ে ইংচুন তার নিজের ঘরে ফিরে এল এবং ঘরের কোণে ঢুকে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।
সিছি ইদানীং তার সাথে খুব একটা ভালো ব্যবহার করছিল না, তবুও ছোটবেলা থেকে একসাথে বড় হওয়ার সুবাদে তার এই কান্না দেখে সিছি আর থাকতে পারল না। সে ঝিউজু-কে এগিয়ে গিয়ে আসল কারণটা জিজ্ঞেস করতে বলল এবং নিজে একপাশে কান খাড়া করে সব শুনতে লাগল।
ইংচুন প্রথমে শুধু একটানা কেঁদেই গেল, পরে ঝিউজুর কিছু আন্তরিক কথা শুনে সে হেঁচকি তুলে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "আমি ভেবেছিলাম কিছুদিন সহ্য করলেই সব ঠিক হয়ে যাবে, কিন্তু কে জানত太太 একটুও মানসম্মান রাখছেন না, আমাকে ঠিক যেন কাটার ওপর রাখা মাংসের মতো মনে করছেন এবং পারলে এখনই ওজন করে বাজারে বিক্রি করে দিতে চাইছেন!"
কথা শেষ করে সে আবার ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।
সিছি আর সহ্য করতে না পেরে এগিয়ে এসে তার হাত ধরে জিজ্ঞেস করল, "দিদি এসব কী বলছ? আর কেঁদো না, সব খুলে বলো, আমরা একসাথে কোনো উপায় বের করব তো!"
বারবার জোর করার পর ইংচুন আগের ঘটনাটি খুলে বলল।
তারপর সে নিজের কোটটা একটু ফাঁক করে সেই আঁটসাঁট ভেতরের পোশাকটি দেখিয়ে দিল।
সিছি লম্বা এবং কাছেই দাঁড়িয়ে ছিল, সে একনজরেই তার সেই সুঠাম বুকের অবয়ব দেখতে পেল এবং শিউরে উঠে বলল, "পাড়ার কোনো বাজারের বাঈজিরাও এর চেয়ে ভদ্র পোশাক পরে, এ-এ কী করে গায়ে চাপিয়ে বাইরে বের হওয়া যায়?"
ইংচুন এবার আরও জোরে কেঁদে উঠল।
সিছি দাঁতে দাঁত চেপে পা ঠুকে বলল, "এটা তো কোনো মানুষের কাজ হতে পারে না! এত বড় একটা কুলীন পরিবারের কন্যারা কি এভাবে লাঞ্ছিত হবে—আমার কথা যদি শোন, সোজা গিয়ে দাদীমার কাছে বিচার দেব, দেখি উনি এর কী ফয়সালা করেন!"
এই বলে সে ইংচুনের কোট ঠিক করে দিয়ে তাকে টানতে টানতে দাদীমার কাছে নালিশ জানাতে নিয়ে যেতে চাইল।
ইংচুন ভয় পেয়ে পেছনের দিকে সরে গেল এবং ভয়ে ভয়ে বলল, "তুমি আর আমাকে বিপদে ফেলো না! সত্যি যদি太太র সাথে সম্পর্ক চুকে যায়, তবে এই বাড়িতে কি আমার এক ইঞ্চিও ঠাঁই থাকবে?"
সিছি তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল যে太太র এই সমস্ত কুকীর্তি ফাঁস হয়ে গেলে দাদীমা নিশ্চয়ই তাকে নিজের কাছে ফিরিয়ে নিয়ে রাখবেন এবং আর কখনো তাকে এমন অপমানের শিকার হতে হবে না।
কিন্তু ইংচুন কিছুতেই রাজি হলো না, সে নানারকম অজুহাত দেখিয়ে পিছিয়ে যেতে লাগল।
শেষ পর্যন্ত সিছির সাথে একটু তর্কবিতর্ক করে সে নিজেই নিজেকে প্রবোধ দিল, "উনি যখন আমাকে বিক্রি করতেই চান, তা সে真心 হোক বা ভান, কিছুদিন তো আমাকে ভালো রাখতে হবেই। আর যদি তাড়াতাড়ি বিক্রি হয়ে যেতে পারি, তবে তো এই নরক থেকে চিরতরে মুক্তিও পেয়ে যাব!"
সিছি দেখল ইংচুন কোনো কথাই কানে তুলছে না, সে এক পা ঠুকে রাগে গজজ করতে করতে বাইরের ঘরে চলে গেল।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার মন মানল না, সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল যে সে আর ঝিউজু মিলে যেভাবেই হোক দ্বিতীয় বিবিকে রক্ষা করবেই, সে যে লম্পটই আসুক না কেন, তাকে ব্যর্থ করে তবেই ছাড়বে!
৭০১৭কে