একশো চব্বিশতম অধ্যায়: দানবের অনুসরণ কৌশল

"ছোট侯爷, তাড়াতাড়ি উঠুন। আমাদের টহল দেওয়ার সময় হয়ে গেছে।"

"আমি কোথায়?"

চিন হু বিভ্রান্ত হয়ে উঠে বসল। তার শরীরটা হিমশীতল লাগছে, বাইরে ঝোড়ো হাওয়া বইছে। তার মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি দানা বাঁধল।

"আরে ছোট侯爷, আপনি এমন বেখবর কেন? আমরা সেনাছাউনিতে আছি। এখন আমাদের পাহারার পালা। যদি এখনই না ওঠেন, তবে সামরিক আইন অনুযায়ী শাস্তি পেতে হবে। এখন তো আর পুরনো侯爷 আপনাকে বাঁচাতে পারবেন না।"

"কী?"

চিন হু চোখ মেলে দেখল, সে একটা তাঁবুর ভেতর আছে। সামনে চামড়ার বর্ম পরা এক ছোট সৈন্য দাঁড়িয়ে। সে কিছু জিজ্ঞেস করার জন্য মুখ খুলতেই তার মাথায় প্রচণ্ড যন্ত্রণা শুরু হলো। এক বিশাল তথ্যের স্রোত তার মস্তিষ্কে আছড়ে পড়ল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সে বুঝতে পারল, সে অন্য এক জগতে চলে এসেছে।

আধুনিক যুগের এক বিশেষ বাহিনীর সদস্য থেকে সে এখন চিন হু নামের এক ছোট侯爷 হয়ে গেছে, যে কিনা রাজধানী শহরের সাত বড় বখাটের প্রধান!

এই 'তা ইউ' সাম্রাজ্য বলে ইতিহাসে কোনো অস্তিত্ব নেই। চিন হু-র পূর্বপুরুষরা ছিলেন সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার চার ডিউক এবং আটাশ জন侯-এর অন্যতম। তিন মাস আগে তার বাবা মারা যাওয়ার পর, চিন হু এই উপাধি পায় এবং নতুন চ্যাম্পিয়ন侯 হয়। ছোটবেলা থেকেই বাবা-মায়ের প্রশ্রয়ে সে বখে গিয়েছিল। পড়াশোনা বা সামরিক বিদ্যা কিছুই তার পছন্দ ছিল না, শুধু খাওয়া-দাওয়া আর আমোদ-প্রমোদেই দিন কাটাত।

পরিবার তাকে সুপথে আনার জন্য চ্যান ডিউকের বড় মেয়ে চ্যান রুও-লির সাথে তার বিয়ের সম্বন্ধ ঠিক করেছিল। মেয়েটি যেমন রূপবতী, তেমনি গুণবতী। চিন হু অন্যদের সাথে নিষ্ঠুর আচরণ করলেও, এই বাগদত্তার কাছে ছিল একান্তই অনুগত। কিন্তু বিপদটা এল সেই ছোটবেলার সঙ্গিনী চ্যান রুও-লির দিক থেকেই।

চিন হু-র স্মৃতি বলছে, সেদিন সে বাগদত্তাকে নিয়ে প্রাসাদে চ্যানগান রাজকুমারীর সাথে দেখা করতে গিয়েছিল। রাজকুমারী আর চ্যান রুও-লি ছোটবেলার বন্ধু, তাই তারা মদ্যপানের আয়োজন করেছিল। কিন্তু এরপর চিন হু-র আর কিছু মনে নেই। যখন জ্ঞান ফিরল, তখন সে ইনার গার্ডের কারাগারে বন্দি। তাকে জানানো হলো, সে মদ্যপ অবস্থায় রাজকুমারীকে অসম্মান করার চেষ্টা করেছে।

আরও অদ্ভুত ব্যাপার হলো, চ্যান রুও-লি নিজে তার বাগদত্তার বিরুদ্ধে বাহাত্তরটি অপরাধের অভিযোগ এনে পিটিশন দাখিল করেছে। প্রতিটি অভিযোগ ছিল অকাট্য প্রমাণের ভিত্তিতে। চিন হু যেন বজ্রাহত হলো।

শীঘ্রই রাজকীয় ফরমান এল। পূর্বপুরুষদের অবদানের কথা চিন্তা করে মৃত্যুদণ্ড রদ করা হলো, তবে তাকে নির্বাসনে পাঠানো হলো ইউঝৌ-তে। সেখানে তাকে সামরিক দায়িত্ব পালন করতে হবে, তবে উপাধি বজায় থাকবে। কিন্তু ইউঝৌ পৌঁছানোর পর তাকে সরাসরি যুদ্ধের সামনের সারিতে ঠেলে দেওয়া হলো।

সব তথ্য বিশ্লেষণ করে চিন হু বুঝতে পারল, এটি একটি সুপরিকল্পিত ফাঁদ। চ্যান পরিবার অনেক আগে থেকেই এই বিয়ে ভাঙতে চেয়েছিল। চিন পরিবার আর চ্যান পরিবারের এই জোট ছিল নিছকই রাজনৈতিক। কিন্তু চিন হু-র মতো এক অযোগ্য ব্যক্তি চ্যাম্পিয়ন侯 বাড়ির সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছিল। পুরনো侯 বেঁচে থাকতে চ্যান ডিউক সম্মান বজায় রেখেছিলেন, কিন্তু মৃত্যুর পর তিনি মুখোশ খুলে ফেলেন। এমনকি তিনি শোকসভাতেই বিয়ে ভাঙার ঘোষণা দিয়েছিলেন। কিন্তু চিন হু চ্যান রুও-লিকে পাগলের মতো ভালোবাসত, তাই সে রাজি হয়নি। আর চ্যান রুও-লি এই বখাটে যুবককে ঘৃণা করত।

এভাবেই এক বিপদের মেঘ ঘনিয়ে এল। আর চ্যানগান রাজকুমারী? তার উদ্দেশ্য ছিল আরও সহজ। সে চিন হু-র চাচাতো ভাইয়ের আত্মীয়। চিন হু মারা গেলে চ্যাম্পিয়ন侯 বাড়ির বিশাল সম্পত্তি ওই ভাইয়ের হাতেই চলে যাবে। সবাই নিজেদের স্বার্থে একজোট হয়েছে।

প্রাসাদ মানেই সমুদ্রের মতো গভীর ষড়যন্ত্র। তাকে মারার লোকের অভাব নেই।

"চিন আন, আমরা কি একটু আড়ালে যেতে পারি?"

চাঁদের আলোয় উত্তরের ঝোড়ো হাওয়া শিস দিয়ে বইছে। মশালগুলো নিভে যাওয়ার উপক্রম। বাতাস যেন ছুরির মতো ত্বক কেটে বসছে।

"না ছোট侯爷, ধরা পড়লে সামরিক আইন অনুযায়ী শাস্তি পেতে হবে।"

চিন হু আর চিন আন ঝড়ের বিপরীতে এগিয়ে চলল। তুষারপাতের ওপর দিয়ে দৌড়াতে গিয়ে ক্ষীণকায় চিন আন হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল। দুই প্রহরী তাদের দেখে বিদ্রূপের হাসি হেসে আগুন নিভিয়ে তাঁবুর ভেতরে ঢুকে পড়ল।

শালা, ছোট সৈন্যগুলোকেও কিনে ফেলেছে, আমাকে জ্যান্ত জমাতে চায়!

এটি এক ছোট ছাউনি, প্রায় বিশটি তাঁবু। চারপাশে কোনো প্রতিরক্ষা নেই। দেখলেই বোঝা যায়, এখানে দীর্ঘস্থায়ী থাকার পরিকল্পনা নেই। চিন হু-র স্মৃতি বলছে, এখানে প্রায় দুশ সৈন্য আছে। তারা জেনারেল লি কিনের অগ্রগামী দল। তাদের লক্ষ্য হলো প্রতিবেশী লিয়াওদং রাষ্ট্র।

"কাশি... ছোট侯爷, আমরা কি বেঁচে ফিরতে পারব?" চিন আন বরফের ওপর কুঁকড়ে আছে। তার ঠোঁট আর মুখ নীল হয়ে গেছে, কথা বলার শক্তি নেই।

চিন হু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার নিজের কারণেই চিন আন এই বিপদে পড়েছে। এভাবে চলতে থাকলে মৃত্যু নিশ্চিত। শত্রুরা তাকে মারার জন্য সব পথ বন্ধ করে দিয়েছে। কিন্তু চিন হু সহজে হাল ছাড়ার পাত্র নয়। এটা নিশ্চিত যে কেউ তাকে ফাঁসিয়েছে।

জীবন মানেই বেঁচে থাকার নিরন্তর লড়াই। অপেক্ষা করো, আমি শুধু বাঁচবই না, রাজধানীতে ফিরে এসে তোমাদের সবার হিসাব চুকিয়ে দেব।

"চিন আন, বাড়ি ছাড়ার সময় আমরা কত টাকা এনেছিলাম?"

"কোনো টাকা নেই, ছোট侯爷। আমার কাছে মাত্র কুড়িটি রূপার মুদ্রা আছে। রাজকীয় ফরমানে বলা হয়েছে, আমাদের সব সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা হয়েছে।"

চিন আন মাত্র ষোলো বছরের। এই অত্যাচারে সে প্রায় মৃত্যুর মুখে। চিন হু-র অবস্থাও ভালো নয়। গত কয়েকদিন ধরে অগ্রগামী দল প্রতিদিন ৩০ লি পথ চলছে। তাদের কাজ হলো রাস্তা তৈরি করা, কাঠ কাটা, পানি আনা আর তাঁবু খাটানো। এই নরম মনের মানুষগুলো প্রতিদিন কয়েকশ নিষ্ঠুর সৈনিকের সাথে থাকলে যা হওয়ার তাই হচ্ছে—সবচেয়ে ভারী কাজ, সবচেয়ে খারাপ খাবার, আর প্রচণ্ড মারধর। সম্ভবত আগের চিন হু এই অত্যাচারে মারা গিয়েছিল।

এখন এই কষ্ট তাকেই সহ্য করতে হবে। না পারলে সে-ও মরবে।

"ওগুলো আমাকে দাও।"

চিন হু সিদ্ধান্ত নিল। আগে চিন আনকে বাঁচাতে হবে, তারপর অন্য উপায় খুঁজতে হবে। জীবন বাঁচানোর সবচেয়ে সহজ পথ হলো ঘুষ দেওয়া। যদিও পদ্ধতিটি প্রাচীন, কিন্তু এটি সবসময় কাজ করে। তবে এখন কাউকে ঘুষ দেওয়ার মতো টাকাও নেই, আর কেউ তার সাথে সম্পর্ক রাখতেও সাহস পাবে না।

তার মাথায় একজন মানুষের কথা এল—শতাধিপতি লি শিয়াওকুন। সে-ই এখন এই অগ্রগামী দলের প্রধান।