একশো চৌত্রিশতম অধ্যায়: কুয়াশার মানুষ

"ছোট হুজুর, দয়া করে উঠে পড়ুন, আমাদের টহল দেওয়ার সময় হয়েছে।"

"আমি কোথায়?"

চিন হু বিভ্রান্ত হয়ে উঠে বসল। তার শরীরটা হিমশীতল অনুভূত হচ্ছিল, বাইরে ঝোড়ো হাওয়া শোঁ শোঁ শব্দে বইছিল। মনের মধ্যে এক অদ্ভুত অস্বস্তি দানা বাঁধল তার।

"আরে ছোট হুজুর, আপনি এমন বিভ্রান্ত কেন? আমরা তো সামরিক শিবিরে আছি। এই সময়ে আমাদের পাহারায় থাকার কথা, এখন না উঠলে সামরিক আইনে শাস্তি পেতে হবে। এখন তো আর বুড়ো হুজুরও আপনাকে বাঁচাতে পারবেন না।"

"কী?"

চিন হু চোখ মেলে দেখল, সে একটি তাঁবুর ভেতরে বসে আছে, আর সামনে চামড়ার বর্ম পরা এক ছোট সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে।

সে যখন কিছু জিজ্ঞাসা করতে মুখ খুলল, তখনই মাথায় তীব্র যন্ত্রণা শুরু হলো। এক বিশাল তথ্যের স্রোত তার মগজে ঢুকে পড়ল। কয়েক সেকেন্ড পরেই সে বুঝতে পারল, সে অন্য এক জগতে চলে এসেছে।

একজন আধুনিক বিশেষ বাহিনীর সৈনিক থেকে সে এখন 'চিন হু' নামের এক ছোট হুজুরের শরীরে আটকা পড়েছে, যে কি না রাজধানী শহরের সাতজন কুখ্যাত বখাটের প্রধান!

এই 'দা ইউ' রাজবংশের কোনো অস্তিত্ব ইতিহাসে নেই। চিন হু-এর পূর্বপুরুষরা ছিলেন দা ইউ সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা চার ডিউক ও আঠাশজন মার্কুইসের অন্যতম। তিন মাস আগে তার বাবা মারা যাওয়ার পর চিন হু উত্তরাধিকার সূত্রে 'চ্যাম্পিয়ন মার্কুইস' উপাধি পায়।

চিন হু ছোটবেলা থেকেই বাবা-মায়ের প্রশ্রয়ে বখে গিয়েছিল; পড়াশোনা বা অস্ত্র চালনায় তার কোনো আগ্রহ ছিল না, শুধু আমোদ-প্রমোদ আর রাজধানীতে দাপিয়ে বেড়ানোই ছিল তার কাজ।

ছেলে বড় হওয়ার পর পরিবার তাকে একটু সুপথে ফেরানোর জন্য চেন পরিবারের বড় মেয়ে চেন রুওলি-র সাথে তার বিয়ের বন্দোবস্ত করে। মেয়েটি ছিল অত্যন্ত গুণবতী ও ভদ্র। চিন হু অন্যদের প্রতি নিষ্ঠুর হলেও, এই বাগদত্তার কাছে ছিল অত্যন্ত বশংবদ।

কিন্তু সমস্যাটা শুরু হলো সেই শৈশবের সঙ্গী চেন রুওলিকে ঘিরেই।

চিন হু-এর স্মৃতি অনুযায়ী, সেদিন সে বাগদত্তাকে নিয়ে প্রাসাদে চ্যাংআন রাজকুমারীর সাথে দেখা করতে গিয়েছিল। রাজকুমারী আর চেন রুওলি শৈশবের বন্ধু, তাই তারা মদ্যপানের আয়োজন করেছিল।

পরে চিন হু-এর আর কিছু মনে নেই। যখন তার জ্ঞান ফিরল, তখন সে ইনার গার্ডের কারাগারে বন্দি। তাকে জানানো হলো, সে মদ্যপ অবস্থায় রাজকুমারীকে লাঞ্ছিত করার চেষ্টা করেছে।

আরও অদ্ভুত বিষয় হলো, চেন রুওলি নিজেই তার বাগদত্তার বিরুদ্ধে বাহাত্তরটি বেআইনি কর্মকাণ্ডের অভিযোগ এনেছিল, যার প্রতিটিই ছিল তথ্য-প্রমাণসহ।

চিন হু তখন বজ্রাহত হওয়ার মতো স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল, নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।

দ্রুত রাজকীয় ফরমান জারি হলো। পূর্বপুরুষদের অবদানের কথা বিবেচনা করে মৃত্যুদণ্ড রদ করা হলো, কিন্তু তাকে ইউঝাউয়ে নির্বাসিত করা হলো। সেখানে তাকে সামরিক বাহিনীতে কাজ করতে হবে, তবে উপাধি বজায় রইল।

কিন্তু ইউঝাউয়ে পৌঁছানোর পরপরই তাকে সামনের সারিতে অর্থাৎ অগ্রগামী দলের শিবিরে পাঠানো হলো।

এসব ঘটনা মনে মনে সাজানোর পর চিন হু বুঝতে পারল, এটা পুরোটা একটা ষড়যন্ত্র।

চেন পরিবার অনেক আগে থেকেই এই বিয়ে ভাঙতে চেয়েছিল। চিন ও চেন পরিবারের এই জোট ছিল নিছক রাজনৈতিক। তারা একে অপরের শক্তি বাড়াতে চেয়েছিল, কিন্তু চিন হু ছিল এক অপদার্থ। চ্যাম্পিয়ন মার্কুইস পরিবারের সম্মান সে ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছিল।

পুরানো মার্কুইস বেঁচে থাকাকালীন চেন পরিবার সম্মানের খাতিরে চুপ ছিল, কিন্তু তার মৃত্যুর পর তারা নিষ্ঠুরভাবে মুখোশ খুলে ফেলল। এমনকি শোকসভার মধ্যেই বিয়ে ভাঙার নাটক করল তারা।

চিন হু চেন রুওলিকে ভালোবাসত, তাই সে কিছুতেই রাজি হয়নি। অন্যদিকে চেন রুওলি তাকে ঘৃণা করত। আর এভাবেই বিপদ নেমে এলো।

আর চ্যাংআন রাজকুমারীর কথা বললে, বিষয়টি আরও সহজ। তিনি চিন হু-এর চাচাতো ভাইয়ের আত্মীয়। চিন হু মারা গেলে চ্যাম্পিয়ন মার্কুইস পরিবারের বিশাল সম্পদ তার সেই ভাইয়ের দখলেই চলে যাবে।

এই কয়েকটি শক্তি নিজেদের স্বার্থে একজোট হয়েছে।

প্রবাদ আছে, রাজপরিবারের অন্দরমহল সমুদ্রের চেয়েও গভীর। তাকে মারার জন্য কত মানুষেরই না আগ্রহ!

"চিন আন, আমরা কি একটু আড়ালে গিয়ে দাঁড়াতে পারি না?"

উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় উত্তরের হাওয়া শিস দিয়ে বইছিল। খোলা প্রান্তরে মশালগুলো দপ দপ করে জ্বলছিল, আর তীব্র ঠান্ডা যেন চামড়া চিরে বেরিয়ে আসছিল।

"না ছোট হুজুর, সামরিক আইনে শাস্তি হবে।"

চিন হু আর চিন আন ঝোড়ো হাওয়ার বিপরীতে মাথা নিচু করে শিবির থেকে বেরিয়ে এল, পুরু বরফের ওপর দিয়ে দৌড়াতে শুরু করল। দুর্বল চিন আন হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল।

পাহারাদার সৈন্যরা তাদের দেখে বিদ্রূপের হাসি হাসল, আগুনের কুণ্ডটা বরফ দিয়ে নিভিয়ে দিয়ে তাঁবুর ভেতরে ঢুকে পড়ল।

শালা, ছোট সৈন্যগুলোকেও কিনে নিয়েছে, আমাকে জ্যান্ত জমাতে চায়!

শিবিরটি ছোট, প্রায় বিশটি তাঁবু। ঘোড়ার গাড়ি দিয়ে ঘিরে রাখা হয়েছে, বাইরের নিরাপত্তা ব্যবস্থা বলতে কিছুই নেই। জায়গাটি সমতল, কোনো প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা নেই। দেখেই বোঝা যাচ্ছে, এখানে দীর্ঘসময় থাকার পরিকল্পনা তাদের নেই।

চিন হু-এর স্মৃতি অনুযায়ী, এখানে প্রায় দুশো সৈন্য আছে। তারা দা ইউ সাম্রাজ্যের জেনারেল লি কিনের অগ্রগামী দল। আর লি কিনের দুই হাজার সৈন্যের লক্ষ্য হলো সীমান্ত সংলগ্ন শত্রু রাষ্ট্র, লিয়াওদং।

"কাশ... কাশ... ছোট হুজুর, আমরা কি আর জীবিত ফিরতে পারব?" চিন আন বরফের ওপর গুটিসুটি মেরে পড়ে আছে। তার ঠোঁট আর মুখ নীল হয়ে গেছে, কথা বলার শক্তি নেই।

চিন হু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চিন আন শুধু তার কারণেই বিপদে পড়েছে। অবস্থা যেভাবে এগোচ্ছে, তাতে নিশ্চিত মৃত্যু।

যারা তাকে মারতে চায়, তারা রাজদরবারে না পেরে এখন সামরিক শিবিরে তাকে তিলে তিলে শেষ করতে চাইছে।

কিন্তু চিন হু সহজে হার মানার পাত্র নয়। এটা নিশ্চিত যে তাকে ফাঁসানো হয়েছে, সে এর প্রতিশোধ নেবে।

জীবন মানেই টিকে থাকার সংগ্রাম। অপেক্ষা করো, আমি শুধু বেঁচে থাকব না, রাজধানীতে ফিরে তোমাদের সবার হিসাব চুকিয়ে দেব।

"চিন আন, আমরা যখন বেরিয়েছিলাম, তখন কত টাকা ছিল?"

"আর টাকা নেই হুজুর, আমার কাছে মাত্র বিশটি রূপার মুদ্রা আছে। ফরমান অনুযায়ী আমাদের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা হয়েছে।"

চিন আন মাত্র ষোলো বছরের, চিন হু-এর ব্যক্তিগত সহচর। সে খুবই দুর্বল, ইতিমধ্যে নির্যাতনের শিকার হয়ে মৃত্যুর প্রহর গুনছে।

চিন হু নিজেও খুব একটা ভালো অবস্থায় নেই। গত কয়েকদিন ধরে অগ্রগামী দল প্রতিদিন পনেরো মাইল পথ পাড়ি দিয়েছে। তাদের কাজ হলো রাস্তা তৈরি, কাঠ কাটা, আগুন জ্বালানো, পরিখা খনন আর তাঁবু তৈরি করা।

এই নরম শরীরের মানুষগুলো যখন কয়েকশ কঠোর সৈন্যের সাথে থাকে, তখন কী অবস্থা হয়? সবচেয়ে কঠিন কাজ, জঘন্য খাবার আর অমানুষিক অত্যাচার।

চিন হু অনুমান করল, তার পূর্বসূরি সম্ভবত এভাবেই ধুঁকে ধুঁকে মারা গিয়েছিল। হয়তো তার পাপের শাস্তিই সে পেয়েছে। কিন্তু এখন এই বোঝা তাকেই বইতে হবে।

"আমাকে দাও।"

চিন হু ঠিক করল, প্রথমে চিন আনকে বাঁচাতে হবে, তারপর অন্য পথ খুঁজতে হবে। আর বাঁচার সবচেয়ে সহজ উপায় হলো ঘুষ দেওয়া। সম্পদ দিয়ে সব কেনা যায়—এই পদ্ধতি পুরনো হলেও চিরকাল কার্যকর।

তবে এই পরিস্থিতিতে বড় কোনো কর্মকর্তাকে ঘুষ দেওয়া অসম্ভব, কেউ তার সাথে সম্পর্ক রাখতে চাইবে না। আর তার কাছে টাকাও নেই।

তার মাথায় একজন মানুষের নাম এল—শতাধিক সৈন্যের অধিনায়ক লি শিয়াওকুন। সে এখন অগ্রগামী দলের প্রধান।