১৫৫তম অধ্যায়: মস্তক সংগ্রাহক
“ছোট侯爷, আপনি দ্রুত উঠে পড়ুন, এবার আমাদের টহলের পালা।”
“আমি কোথায় আছি?”
ছিন হু কিছুটা অস্পষ্টভাবে উঠে বসল এবং তার শরীরে এক ধরণের শীতলতা অনুভব করল। বাইরে প্রবল হাওয়া বইছিল, যা তাকে অবিলম্বে এক অদ্ভুত ভাবনায় ফেলে দিল।
“আহা ছোট侯爷, আপনার কী হলো যে আপনি এমন বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছেন? আমরা তো সেনাছাবনিতে আছি। এই সময়ে আমাদের দু’জনের পাহারার পালা, আর না উঠলে সামরিক আইনে বিচার হবে। এখন তো পুরনো侯爷ও আপনাকে রক্ষা করতে পারবেন না।”
“কী?”
ছিন হু চোখ খুলে তাকাল এবং দেখল যে সে এই মুহূর্তে একটি তাঁবুর ভেতরে রয়েছে এবং তার সামনে চামড়ার বর্ম পরা একজন সাধারণ সৈনিক দাঁড়িয়ে রয়েছে।
সে যখন মুখ খুলে কিছু একটা জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার মাথায় এক প্রচণ্ড ব্যথার ঢেউ খেলে গেল এবং বিপুল পরিমাণ তথ্যের একটি স্রোত তার মস্তিষ্কে আছড়ে পড়ল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সে বুঝতে পারল যে সে অন্য একটি দুনিয়ায় চলে এসেছে।
সে একজন আধুনিক স্পেশাল ফোর্সের সেনা থেকে এমন একজন তরুণে পরিণত হয়েছে যার নামও ছিল ছিন হু, এবং সে ছিল রাজধানী শহরের সাতটি দুষ্টু যুবকের প্রধান!
আর মহা ইউ রাজবংশ নামের এই যুগটির ইতিহাসে কোনো অস্তিত্বই ছিল না।
ছিন হু-র পূর্বপুরুষরা ছিলেন মহা ইউ-এর প্রতিষ্ঠাতা চার ডিউক এবং আঠারোটি মার্কেইস-এর একজন। তিন মাস আগে তার বাবা অসুস্থ হয়ে মারা যান এবং ছিন হু উপাধি লাভ করে নতুন কুয়াংচুন মার্কেইস হয়ে ওঠেন।
ছিন হু ছোট থেকেই তার বাবা-মায়ের অতিরিক্ত স্নেহে বড় হয়েছিল। সে পড়াশোনা করতে ভালোবাসত না, মার্শাল আর্টও শিখত না, কেবল খেলাধুলা, খাওয়া-দাওয়া এবং রাজধানীতে ঘুরে বেড়ানোই ছিল তার কাজ।
যখন সে বড় হলো, তখন তার পরিবার তাকে একটু সংযত করতে চাইল এবং একটি বিয়ের সম্বন্ধ ঠিক করল। পাত্রী ছিলেন ডিউক ছেন-এর বড় মেয়ে, যার নাম ছেন রুওলি; তিনি ছিলেন সম্ভ্রান্ত পরিবারের এক সুশিক্ষিত ও বুদ্ধিদীপ্ত কন্যা।
এই ছিন হু অন্যদের প্রতি অত্যন্ত নিষ্ঠুর হলেও, তার এই সুন্দর হবু স্ত্রীর প্রতি ছিল চরম অনুগত এবং তাকে সে অমূল্য রত্নের মতো দেখত।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সমস্ত ঘটনার সূত্রপাত ঘটেছিল এই শৈশবের বান্ধবী ও ডিউকের সেই বড় মেয়েকে ঘিরেই।
ছিন হু-র স্মৃতি অনুযায়ী, সেদিন সে তার হবু স্ত্রীকে নিয়ে রাজপ্রাসাদে বর্তমান ছাংআন রাজকুমারীর সাথে দেখা করতে গিয়েছিল। রাজকুমারী ও ছেন রুওলি ছোটবেলা থেকেই খুব ভালো বন্ধু ছিলেন, তাই রাজকুমারী একটি ভোজসভার আয়োজন করেছিলেন।
কিন্তু পরে ছিন হু অতিরিক্ত মদ্যপানে সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়েছিল এবং যখন সে জ্ঞান ফিরে পায়, তখন সে অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তার বিশেষ কারাগারে বন্দি ছিল। তাকে জানানো হয়েছিল যে সে মদ্যপ অবস্থায় রাজকুমারীকে উত্তক্ত করেছে এবং অসৎ উদ্দেশ্যে কিছু করতে চেয়েছে।
এর চেয়েও রহস্যময় ঘটনাটি ঘটেছিল এর পরে। ছেন রুওলি স্বয়ং তার হবু স্বামী ছিন হু-র বিরুদ্ধে বাহাত্তরটি অবৈধ কাজের অভিযোগ এনে একটি স্মারকলিপি জমা দিয়েছিলেন, যার প্রতিটির পেছনেই শক্ত প্রমাণ ছিল।
সে সময় ছিন হু-র মনে হয়েছিল যেন তার মাথায় আকাশ ভেঙে পড়েছে, সে নিজের কানকেই বিশ্বাস করতে পারছিল না...
খুব দ্রুতই রাজকীয় আদেশ নেমে এল। ছিন হু-র পূর্বপুরুষদের অবদানের কথা বিবেচনা করে তার মৃত্যুদক্ষ মওকুফ করা হলো, তবে অপরাধের শাস্তি এড়ানো গেল না। তাকে ইউচৌ-এ নির্বাসিত করা হলো সেনাবাহিনীর হয়ে সেবা করার জন্য, তার উপাধি বজায় রাখা হলো যাতে সে ভবিষ্যতে নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করতে পারে।
কিন্তু ইউচৌ-এ পৌঁছানোর পরপরই তাকে দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্রের অগ্রভাগে পাঠিয়ে দেওয়া হলো—অগ্রগামী বাহিনীর তাঁবুতে ব্যবহারের জন্য।
ছিন হু-র মনে এই সমস্ত ঘটনাগুলো একবার ঘুরে যাওয়ার পর, সে মূলত পরিষ্কার বুঝতে পারল যে এটি একটি সুপরিকল্পিত ফাঁদ ছিল।
যেহেতু ডিউক ছেন অনেক আগেই তার সাথে বাগদান ভেঙে দিতে চেয়েছিলেন।
ছিন হু পরিবার এবং ছেন পরিবার মূলত একটি রাজনৈতিক সম্পর্কের বন্ধনে আবদ্ধ ছিল, উভয় পরিবারই নিজেদের শক্তিশালী ও প্রভাবশালী করে তুলতে চেয়েছিল। অথচ পরবর্তীকালের ছিন হু একজন অপদার্থ ছাড়া প্রায় কিছুই ছিল না, বলা চলে সে কুয়াংচুন মার্কেইস ম্যানশনের মুখ পুড়িয়ে দিয়েছিল।
আপনাকে অবশ্যই জানতে হবে যে আগের আমলের কুয়াংচুন মার্কেইসরা সকলেই বীর পুরুষ ছিলেন এবং সেনাবাহিনীতে তাদের তুলনাহীন প্রভাব ছিল, অথচ ঠিক এই প্রজন্মের বেলায় এমন এক অকেজো ব্যক্তির জন্ম হলো যে কখনো যুদ্ধক্ষেত্রেই যায়নি।
পুরনো侯爷 বেঁচে থাকা অবস্থায় ডিউক ছেন কিছুটা মর্যাদা বজায় রাখতেন, কিন্তু পুরনো侯爷 মারা যাওয়ার পর ডিউক ছেন নির্দয়ভাবে মুখ ফিরিয়ে নিলেন এবং শেষকৃত্যের শোকসভাতেই বাগদান ভেঙে দেওয়ার মতো ঘটনা ঘটিয়ে বসলেন।
কিন্তু ছিন হু ছেন রুওলিকে ভীষণভাবে ভালোবাসত, সে কোনোভাবেই তা মানতে রাজি ছিল না। অথচ ছেন রুওলি এই দুষ্টু যুবকের প্রতি আগেই গভীর ঘৃণা পোষণ করতেন।
তাই একটি বড় বিপদ এভাবে নেমে এল!
আর যেখানে ছাংআন রাজকুমারীর কথা বলা হয়েছে, তা আরও সহজ। তিনি ছিলেন ছিন হু-র চাচাতো ভাইয়ের মামাতো বোন। ছিন হু মারা যাওয়ার সাথে সাথেই কুয়াংচুন মার্কেইস ম্যানশনের বিশাল সম্পদ স্বাভাবিকভাবেই সেই চাচাতো ভাইয়ের অধিকারে চলে যাবে।
এই কয়েকটি শক্তি প্রত্যেকেই নিজেদের প্রয়োজন মেটাতে একে অপরের সাথে হাত মিলিয়েছিল এবং খুব দ্রুত এভাবে একত্রিত হয়েছিল...
এটি সত্যিই প্রমাণিত করে যে অভিজাত পরিবারের প্রবেশদ্বার সমুদ্রের মতো গভীর। আর যারা তাকে মৃত দেখতে চায়, তাদের সংখ্যা সত্যিই অনেক।
“ছিন আন, তুমি কি বলো আমরা এমন একটা জায়গা খুঁজে পেতে পারি যেখানে বাতাসের হাত থেকে বাঁচা যায়?”
উজ্জ্বল চাঁদের আলোর নিচে, নির্মম উত্তুরে বাতাস তীক্ষ্ণ শিস দিয়ে খালি প্রান্তর জুড়ে বয়ে যাচ্ছিল। এটি কয়েকটি মশালকে এমনভাবে নাড়া দিচ্ছিল যেন সেগুলো নিভে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, আর বাতাসের এই তীব্রতা যেন অসংখ্য ধারালো ছুরি মানুষের চামড়া কেটে ফেলছিল।
“তা সম্ভব নয় ছোট侯爷, তাহলে সামরিক আইনে আমাদের শাস্তি দেওয়া হবে।”
ছিন আন ও ছিন হু নিজেদের কুঁকড়ে নিয়ে বাতাসের বিরুদ্ধে লড়াই করতে করতে সেনাছাবনি থেকে বেরিয়ে এল এবং গভীর বরফের ওপর দিয়ে সামনের দিকে দৌড়াতে লাগল।
দুর্বল ছিন আন সামান্য মনঃসংযোগ হারাতেই প্রবল বাতাসের তোড়ে সরাসরি উল্টে পড়ে গেল।
পাহারার দায়িত্বে থাকা দুই সেন্ট্রি তাদের বেরিয়ে আসতে দেখে একে অপরের দিকে কুটিল হাসল, তারপর দুই মুঠো বরফ তুলে আগুন পোহানোর সেই ছোট্ট আগুনটি নিভিয়ে ফেলল এবং শেষ পর্যন্ত তাঁবুতে গিয়ে ঢুকে পড়ল।
শালা, সাধারণ সৈনিকরাও পর্যন্ত ঘুষ খেয়ে বসে আছে, তারা আমাকে ঠান্ডায় মেরে ফেলতে চায়!
এটি ছিল খুব ছোট আকারের একটি সেনাছাবনি, যেখানে প্রায় বিশটি তাঁবু ছিল। এর চারপাশে ঘোড়ার গাড়ি দিয়ে ঘিরে রাখা হয়েছিল এবং বাইরের দিকে কোনো প্রতিরক্ষামূলক বাধার ব্যবস্থাও ছিল না। তাছাড়া আশেপাশের ভূখণ্ড ছিল সম্পূর্ণ সমতল এবং প্রতিরক্ষার জন্য কোনো সুবিধাজনক জায়গা ছিল না, যা দেখলেই বোঝা যায় এখানে দীর্ঘকাল অবস্থানের কোনো পরিকল্পনা ছিল না।
ছিন হু-র আগের জন্মের স্মৃতি অনুযায়ী, এখানে প্রায় দুশো সেনাকে মোতায়েন করা হয়েছিল এবং তারা ছিল ইউ রাজবংশের উত্তর বিজয়ী জেনারেল লি ছিন-এর অগ্রগামী বাহিনী।
আর এই অভিযানে জেনারেল লি ছিন-এর দুই হাজার সেনার মূল লক্ষ্য ছিল সীমান্ত অঞ্চলের ইউ রাজবংশের দীর্ঘদিনের শত্রু, লিয়াওতোং রাজ্য।
“কা... কা... ছোট侯爷, আপনি কি মনে করেন আমরা কি জীবিত ফিরতে পারব?” ছিন আন তার পুরো শরীর বরফের ওপর কুঁকড়ে ফেলেছিল, তার ঠোঁট ও মুখ নীল হয়ে গিয়েছিল এবং তার কথা বলার শক্তিও যেন ফুরিয়ে আসছিল, মনে হচ্ছিল সে যেকোনো মুহূর্তে মারা যেতে পারে।
ছিন হু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ছিন আন মূলত তার সঙ্গেই ভোগান্তির শিকার হয়েছে, আর পরিস্থিতি যদি এভাবেই চলতে থাকে তবে তাদের দুজনেরই মৃত্যু অনিবার্য।
যারা তাকে মৃত দেখতে চেয়েছিল, তারা রাজদরবারে তাকে নিধনের ব্যবস্থা করতে না পেরে সেনাছাবনিতে তার ওপর গোপনে অন্ধকার হাত বাড়িয়েছে এবং তাকে মৃতপ্রায় করে তুলতে চাইছে।
তবে ছিন হু কোনোভাবেই চুপচাপ বসে থেকে মৃত্যুর অপেক্ষা করার মতো পাত্র নয়। এটি স্পষ্টভাবে তার বিরুদ্ধে সাজানো একটি ষড়যন্ত্র, সে এই বিষয়টিকে এভাবেই শেষ হতে দিতে পারে না।
জীবন তো মূলত অবিরাম টিকে থাকার এক অন্তহীন সংগ্রাম। অপেক্ষা করুন, আমি কেবল বেঁচে থাকবই না, বরং রাজধানীতে ফিরে এসে আপনাদের সাথে সমস্ত হিসাব চুকিয়ে নেব।
“ছিন আন, আমরা যখন বাড়ি থেকে বের হয়েছিলাম, তখন আমাদের সাথে কতগুলো রূপোর নোট ছিল?”
“কোনো রূপোর নোট নেই, আমার কাছে কেবল কুড়ি লিয়েল রূপো আছে। রাজকীয় আদেশে বলা হয়েছিল যে আমাদের সেনাদলে নির্বাসিত করা হয়েছে এবং আমাদের সমস্ত সম্পত্তি বাজোপ্ত করা হয়েছে।”
ছিন আন-এর বয়স মাত্র ষোলো বছর, সে ছিল ছিন হু-র ব্যক্তিগত সহচর বালক। তার শরীর অত্যন্ত দুর্বল ছিল এবং সে এই ধকল আর সহ্য করতে পারছিল না, দেখে মনে হচ্ছিল তার শরীরে কেবল শেষ নিঃশ্বাসটাই বাকি আছে।
আসলে ছিন হু-র অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না। গত কয়েকদিন ধরে অগ্রগামী বাহিনী প্রতিদিন ত্রিশ লি পথ হেঁটেছে, আর তাদের কাজের মধ্যে ছিল পাহাড়ে রাস্তা তৈরি করা, নদীতে সেতু নির্মাণ করা, কাঠ কাটা, আগুন জ্বালানো, পরিখা খনন করা, জল বয়ে আনা এবং তাঁবু তৈরি করা।
আর এই কোমল শরীরের দুই তরুণ প্রতিদিন শত শত শক্তসমর্থ সৈনিকের সাথে একই সাথে থাকলে তাদের অবস্থা কী হতে পারে?
নিশ্চিতভাবেই তারা সবচেয়ে কঠিন কাজগুলো করত, সবচেয়ে খারাপ খাবার খেত, সবচেয়ে নির্মম মারধর সহ্য করত এবং সবচেয়ে বড় অপমানগুলো পেত...
ছিন হু অনুমান করেছিল যে তার পূর্বসূরি হয়তো এভাবেই চরম নির্যাতনে মারা গিয়েছিল।
এটি হয়তো তার অপরাধের উপযুক্ত শাস্তিই ছিল।
কিন্তু এই কষ্ট এখন তাকেই একা কাঁধে নিতে হবে, আর যদি সে এটি সহ্য করতে না পারে, তবে সেও মারা যাবে।
“আমাকে দাও।”
ছিন হু মনে মনে পরিকল্পনা করে নিল যে তাকে যেভাবেই হোক আগে ছিন আন-এর জীবন বাঁচাতে হবে, তারপর অন্য কোনো উপায় ভাবতে হবে।
আর জীবন বাঁচানো খুব একটা কঠিন কিছু নয়, এর সবচেয়ে সহজ উপায় হলো ঘুষ দেওয়া। প্রবাদ আছে যে অর্থের বলে সবকিছুই সম্ভব; এই পদ্ধতিটি প্রাচীন হলেও এর কার্যকারিতা চিরন্তন।
কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে ঘুষ দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না, কারণ কেউ তার ছায়াও মাড়াতে সাহস পাবে না। তাছাড়া তার কাছে পর্যাপ্ত অর্থও ছিল না।
তাই তার মাথায় একজন ব্যক্তির কথা এল, তিনি হলেন শত সেনার প্রধান লি সিয়াওখুন।
অর্থাৎ বর্তমান অগ্রগামী বাহিনীর সর্বময় কর্তা।