চতুর্বিংশ অধ্যায়: পরীক্ষার ফলাফল প্রকাশ (চতুর্থ অংশ)
ওয়াং শিং কিছুটা উদ্বিগ্ন থাকলেও হং চেংচৌয়ের ভঙ্গি দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না। যদিও মিং রাজবংশের ইতিহাসের ওপর তার দখল খুব একটা গভীর নয়, তবুও সে জানে যে এই ব্যক্তিটি মিং যুগের শেষ এবং ছিং যুগের শুরুর দিকে বেশ প্রতাপশালী ছিলেন, তাই তিনি যে জিনশি উপাধিধারী ছিলেন তাতে কোনো সন্দেহ নেই। তবে তিনি ঠিক কোন পরীক্ষায় এই উপাধি পেয়েছিলেন, তা ওয়াং শিংয়ের জানা ছিল না।
ইতিহাসে ওয়েই ওয়ানচুর অস্তিত্ব আছে কি না, বা তিনি আদৌ জিনশি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবেন কি না, সে বিষয়ে ওয়াং শিংয়ের কোনো ধারণা ছিল না। তবে সে হং চেংচৌয়ের জন্য যতটা না চিন্তিত ছিল, তার চেয়ে অনেক বেশি উদ্বিগ্ন ছিল ওয়েই ওয়ানচুর জন্য। কারণ, এই নতুন জীবনে আসার পর থেকে ওয়েই ওয়ানচু তার অল্প কয়েকজন শিক্ষিত বন্ধুর মধ্যে অন্যতম।
উদ্বেগ আর প্রতীক্ষার প্রহরে সবাই যেন খাবারের স্বাদই হারিয়ে ফেলেছিল। সবচেয়ে নির্লিপ্ত শেন শাওফাং অগত্যা একাই টেবিলের সুস্বাদু খাবারগুলো খেতে শুরু করলেন, কাউকে আর মদ্যপানের জন্য পীড়াপীড়ি করলেন না।
...
"মালিক, ওয়েই মহাশয় উত্তীর্ণ হয়েছেন! তিনি একশ আটানব্বইতম স্থানে আছেন।" শুয়ে ই ওয়াং শিংকে খবরটি দিল।
খবরটি শুনে ওয়াং শিংয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল, মনের অর্ধেক ভার যেন নেমে গেল। বাকি অর্ধেক এখনো ওয়েই ওয়ানচুর প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় ঝুলে রইল।
ওয়াং শিং হঠাৎ কিছু একটা মনে করে বলে উঠল, "দুই ভাই, আপনারা কি বখশিশের টাকা তৈরি রেখেছেন? যদি উত্তীর্ণ হয়েই থাকেন, তবে এমন যেন না হয় যে আমার টাকা দিয়েই আপনাদের বখশিশ দিতে হয়!"
ওয়েই ওয়ানচু চোখ পাকিয়ে বলল, "তোমার কৃপণতা আর যায় না! টাকা আছে, তোমাকে খরচ করতে হবে না।"
হং চেংচৌ বললেন, "টাকা তো সঙ্গেই এনেছি, কিন্তু উত্তীর্ণ হতে পারব কি না সেটাই তো জানি না।"
ওয়াং শিং বলল, "তাহলে আমি নিশ্চিন্ত। আপনারা টাকা বের করুন, লি রুইকে দিয়ে খুচরো করিয়ে নিন।"
ওয়েই ওয়ানচু বেশ দম্ভের সাথে বলল, "খুচরো কেন? আমি উত্তীর্ণ হলে সরাসরি দশ তেলের রুপোর মুদ্রা বখশিশ দেব।"
ওয়েই ওয়ানচু এবং হং চেংচৌ উভয়ের পরিবারই বেশ ধনী, তাই অর্থের অভাব তাদের নেই। হং চেংচৌও তার কথায় মাথা নাড়লেন।
ওয়াং শিং মনে মনে ভাবল, 'বেশ, কিছুক্ষণ পরই তোমাদের অস্বস্তিতে ফেলব। কী যে বোকা তোমরা!' তবে গোপনে সে শুয়ে ইকে নির্দেশ দিল যাতে লি রুইকে খুচরো মুদ্রা প্রস্তুত রাখতে বলা হয়।
...
কিছুক্ষণ পরেই রাস্তা থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল, এরপরই সরকারি বার্তাবাহকের হাঁক শোনা গেল: "হুইশি পরীক্ষার ফলাফল ঘোষিত! অভিনন্দন! সুচৌ প্রিফেকচারের ছাংশু কাউন্টির ওয়েই ওয়ানচু মহাশয় এনকে পরীক্ষায় একশ আটানব্বইতম স্থান অধিকার করেছেন!"
মূল ফটকের সামনে বার্তাবাহকের আওয়াজ স্পষ্ট শোনা গেল। সবাই চমকে উঠে দাঁড়াল।
"অভিনন্দন, ওয়েই ভাই!"
"অভিনন্দন, ওয়েই ভাই!"
"অভিনন্দন, ওয়েই ভাই!"
শেন শাওফাং, হং চেংচৌ এবং ওয়াং শিং দ্রুত তাকে অভিনন্দন জানাল।
"আমি? আমি কি ঠিক শুনলাম?"
ওয়েই ওয়ানচু দ্বিধান্বিত হয়ে উঠে দাঁড়ালেন, যেন এই বাস্তবতাকে বিশ্বাস করতে পারছেন না। বন্ধুদের অভিনন্দনও তার কানে পৌঁছাল না।
হুইশি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া মানেই তিনি এখন গংশি, এরপর প্রাসাদের পরীক্ষায় বসলেই জিনশি হওয়া নিশ্চিত। প্রাসাদের পরীক্ষায় কাউকে বাদ দেওয়া হয় না, তাই হুইশি পার হওয়া মানেই জিনশি হওয়ার সমান, শুধু আনুষ্ঠানিকতা বাকি।
"দীর্ঘ খরায় বৃষ্টির দেখা, দূর দেশে পুরনো বন্ধুর সাথে দেখা, বিয়ের বাসর রাত, আর পরীক্ষায় সাফল্য"—জীবনের এই চার বড় আনন্দের মধ্যে 'পরীক্ষায় সাফল্য' বা 'জিনবাং তিমিন' সবার ওপরে। দশ বছরের কঠোর সাধনা কি কেবল এই একটি মুহূর্তের জন্যই নয়? কত রাত জেগে যে তিনি ড্রাগনের দ্বারে লাফ দেওয়ার স্বপ্ন দেখেছেন, আজ যখন তা বাস্তবে ধরা দিল, তখন সব কিছু স্বপ্নের মতো মনে হচ্ছে।
...
ওয়াং শিং ওয়েই ওয়ানচুর নির্বাক অবস্থা দেখে ফান জিনের পরীক্ষার সাফল্যের কথা মনে করে তার হাতের উল্টো পিঠে নখ দিয়ে জোরে একটা চিমটি কাটল।
"ওহ! কী করছ তুমি?" ওয়েই ওয়ানচু ওয়াং শিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"ব্যথা পেয়েছে?"
"কেন পাব না? নখের দাগ পড়ে গেছে, ব্যথা কি আর লাগে না?"
"ব্যথা লাগছে? তাহলেই ঠিক আছে। ঝোংশুয়ে ভাই, জেগে উঠুন, এটা স্বপ্ন নয়, সত্যি।" ওয়াং শিং বলল।
"সত্যি?"
"সত্যি! দেখুন, বার্তাবাহকরা ভেতরে ঢুকে পড়েছে।"
ওয়েই ওয়ানচু চোখ তুলে দেখলেন, লি রুইয়ের পথপ্রদর্শনে দুজন সরকারি বার্তাবাহক, ওয়াং শিংয়ের বাড়ির চাকর, প্রতিবেশী এবং উৎসুক জনতার ভিড় ঠেলে ড্রয়িং রুমের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। এবার তিনি পুরোপুরি বিশ্বাস করলেন যে, তিনি সত্যিই উত্তীর্ণ হয়েছেন।
অফুরন্ত আনন্দ তার হৃদয় থেকে উপচে পড়ল, মনে হচ্ছিল হাততালি দিয়ে নেচে ওঠেন। ওয়াং শিং দেখল যে তার চেহারাটা যেন প্রস্ফুটিত চন্দ্রমল্লিকার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, চোখেমুখে তীব্র উত্তেজনা, যেকোনো সময় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলতে পারেন। সে দ্রুত তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "ঝোংশুয়ে ভাই, শান্ত হোন, শান্ত হোন।"
ওয়েই ওয়ানচু চমকে উঠে বন্ধুর দিকে কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তাকালেন। তারপর নিজেকে সামলে নিয়ে সামান্য হাসি মুখে নিয়ে বার্তাবাহকদের দিকে তাকালেন।
"আপনিই কি ওয়েই ওয়ানচু মহাশয়?" বার্তাবাহকরা বেশ অভিজ্ঞ, ঘরের পরিবেশ দেখেই বুঝে ফেলল যে এই মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিই সেই ভাগ্যবান।
"হ্যাঁ, আমিই ওয়েই ওয়ানচু।" ওয়েই ওয়ানচু স্বাভাবিক স্বরে বললেন।
"অভিনন্দন ওয়েই মহাশয়! এই নিন আপনার সাফল্যের বার্তা।" বার্তাবাহক দুই হাতে অভিনন্দনপত্রটি তুলে দিল।
"আপনাদের কষ্ট হয়েছে, কিছু চা-পানির ব্যবস্থা করুন।" ওয়েই ওয়ানচু বার্তাটি হাতে নিয়ে নিজের নাম নিশ্চিত করলেন এবং বুক পকেট থেকে রুপোর দুটি বড় মুদ্রা বের করে তাদের হাতে দিলেন।
"ধন্যবাদ ওয়েই মহাশয়!" বার্তাবাহকরা রুপোর মুদ্রাগুলো হাতে পেয়ে দারুণ খুশি। তারা জানে যে এই বখশিশ সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি। তারা মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল এবং দ্রুত প্রস্থান করল। তাদের জন্য এটি লাভজনক কাজ, যত দ্রুত সম্ভব ফিরে গিয়ে আবার অন্য কোথাও অভিনন্দন জানানোর সুযোগ পাওয়া যায়, ততই বেশি উপার্জন।
...
বার্তাবাহকরা চলে গেল, কিন্তু উঠোনের ভিড় কমল না। সবাই ওয়েই ওয়ানচুকে অভিনন্দন জানাল।
ওয়েই ওয়ানচু হাত জোড় করে বললেন, "ধন্যবাদ আপনাদের সবাইকে, আনন্দ সবার।"
ওয়াং শিং ফিসফিস করে বলল, "ঝোংশুয়ে ভাই, এবার খুচরো টাকা ছড়িয়ে দিন!"
ওয়েই ওয়ানচু বললেন, "হ্যাঁ, ঠিক ঠিক!"
তিনি হাত পকেটে ঢোকালেন, কিন্তু থমকে গেলেন। রুপো আছে ঠিকই, কিন্তু এত মানুষের মাঝে কি আর বড় রুপোর মুদ্রা ছুড়ে দেওয়া যায়? তখনই তার মনে পড়ল, ওয়াং শিং কেন তাকে খুচরো মুদ্রা প্রস্তুত রাখতে বলেছিল।
তিনি ঘুরে তাকাতেই দেখলেন ওয়াং শিং বাঁকা চোখে তার দিকে তাকিয়ে হাসছে। সে তার এই অস্বস্তি দেখে মজা পাচ্ছে।
তিনি হাত বের করে ওয়াং শিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বোকার মতো তাকিয়ে কী দেখছ? জলদি করো, গ্রামবাসীদের মধ্যে আনন্দ উপহার ছড়িয়ে দাও!"
ওয়াং শিং চোখ পাকিয়ে ভাবল, 'যাক, ওকে বোকা বানিয়ে কিছু টাকা কামানোর ইচ্ছা ছিল, কিন্তু লোকটা বেশ চালাক, উল্টো আমাকেই ফাঁসিয়ে দিল। আমি কী অকর্মণ্য বন্ধু জুটল আমার কপালে!'
অগত্যা, তাকে বিব্রত হতে দেওয়া যায় না ভেবে সে লি রুইকে ইশারা করল। লি রুই ঘর থেকে এক ঝুড়ি খুচরো মুদ্রা এনে উঠোনে ছড়িয়ে দিল।
ভিড় ঠেলে সবাই মুদ্রা কুড়াতে লাগল। সবাই যে টাকার লোভে এমন করছিল তা নয়, কেউ কেউ আনন্দের অংশীদার হতে, কেউ বা জিনশি মহাশয়ের আশীর্বাদ পেতে এমনটা করছিল।
যদি কেউ অভিনন্দন না জানাতো বা টাকা ছড়িয়ে দেওয়ার পর কেউ কুড়াতে না আসত, তবে দৃশ্যটা সত্যিই খুব বিব্রতকর হতো।
...
বার্তাবাহকরা চলে গেল, প্রতিবেশীরাও একে একে বিদায় নিল। ওয়াং শিং দেখল ওয়েই ওয়ানচু এখনো সেই অভিনন্দনপত্রটি হাতে নিয়ে বোকার মতো হাসছেন। সে বলল, "কী হলো, দেখা শেষ হয়নি?"
"কেন? আর কী কাজ বাকি? অভিনন্দন উপহার তো দেওয়াই হলো, তাই না?"
"ভাই, ওটা আমার টাকা ছিল, এক ঝুড়ি খুচরো মুদ্রা!" ওয়াং শিংয়ের কণ্ঠস্বরে যেন ব্যথার সুর।
"সজ্জন ব্যক্তির বন্ধুত্ব জলের মতো নির্মল, সেখানে টাকা-পয়সার কথা কেন তোল? এটা কি খুব নিচু মানসিকতার নয়? আসুন, আসুন, মদ্যপান করা যাক!"
কী মানুষ এরা! ...