একচল্লিশতম অধ্যায়: মেধা তালিকার জয়ধ্বনি (দুই)
অবশেষে ওয়াং শিং শেন শাও-ইয়ের সাথে এমন কোনো ঘনিষ্ঠতায় জড়ালেন না, কারণ এটি চারশো বছর পরের যুগ নয়। দিনের আলোয় এমন আচরণ শুধু সামাজিক রীতির পরিপন্থীই নয়, বরং ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসাশাস্ত্র অনুযায়ী তা পুরুষের শরীরের জন্যও ক্ষতিকর। শরীরের প্রতিটি অঙ্গের নিজস্ব ছন্দ ও নিয়ম আছে, সেই নিয়ম লঙ্ঘন করলে বৃদ্ধ বয়সে রোগভোগের শাস্তি পেতে হয়। তাছাড়া শেন শাও-ইয়ের মতো অভিজাত ঘরের মেয়েরা অত্যন্ত রক্ষণশীল শিক্ষায় বড় হয়েছেন, তিনি কখনোই এমন কিছু করবেন না।
সন্ধ্যায় ওয়াং শিং তার পূর্বদিকের বাসভবনে হং চেংচৌ এবং ওয়েই হুয়ানচুর সাথে মিলিত হয়ে পরীক্ষায় অংশগ্রহণ শেষ হওয়ার উদযাপন করলেন। হং এবং ওয়েই দুজনেই বেশ ফুরফুরে মেজাজে ছিলেন, সুস্বাদু খাবার ও মদের সামনে বসে অল্প সময়ের মধ্যেই তারা নেশাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, ওয়াং শিং প্রচুর গল্পগুজব ও আস্ফালন করলেও এবং খাবার খেলেও এক ফোঁটা মদও স্পর্শ করলেন না। এর কারণ জিজ্ঞাসা করলে তিনি শুধু মুচকি হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।
ওয়াং শিং মনে মনে ভাবলেন, "আমি একজন বিজ্ঞানমনস্ক মানুষ, আমার লক্ষ্য হলো সুস্থ ও মেধাবী উত্তরাধিকার নিশ্চিত করা।"
...
রাতে ওয়াং শিং এবং শেন শাও-ই দম্পতি কয়েকবার মিলনে লিপ্ত হলেন। প্রতিবার মিলনের শেষে তিনি শাও-ইকে তার নিতম্ব উঁচু করে রাখতে অথবা নিচে বালিশ দিয়ে রাখতে বললেন, যাতে গর্ভধারণের সম্ভাবনা বৃদ্ধি পায়। ওয়াং শিংয়ের এমন আচরণে শেন শাও-ই হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারলেন না। তিনি ভাবলেন, "সিং-গে এসব আজব নিয়ম কোথা থেকে শিখলেন? তবে ওনার গম্ভীর মুখ দেখে মনে হচ্ছে, হয়তো এসবের কোনো ভিত্তি আছে।"
...
মিং রাজবংশের রাজকীয় পরীক্ষাগুলো নির্দিষ্ট সময়ে অনুষ্ঠিত হতো। যেমন, প্রাদেশিক পরীক্ষা হতো অষ্টম মাসে, যখন অস্মানথাস ফুল ফুটত, তাই একে বলা হতো 'গুই বাং' বা অস্মানথাস তালিকা। অন্যদিকে, কেন্দ্রীয় পরীক্ষার ফলাফল প্রকাশের সময় এপ্রিকট ফুল ফুটত বলে একে বলা হতো 'সিং বাং' বা এপ্রিকট তালিকা। আর চূড়ান্ত প্রাসাদের পরীক্ষার ফলাফলকে বলা হতো 'জিন বাং' বা স্বর্ণ তালিকা।
সেই বছরের তৃতীয় মাসের প্রথম দিনে, প্রধান পরীক্ষক ও ক্যাবিনেট প্রধান ফাং ছংচে এবং রীতিনীতি মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী উ দাওনান আঠারো জন সহকারী পরীক্ষকের সাথে দীর্ঘ আলোচনা ও কঠোর মূল্যায়নের পর অবশেষে ৩৪৪ জন উত্তীর্ণ শিক্ষার্থীর তালিকা ও ক্রম ঠিক করলেন।
তাদের এই দীর্ঘ বিতর্কের কারণ ছিল যে, এই তালিকাটিই মূলত প্রাসাদের চূড়ান্ত পরীক্ষার ক্রম নির্ধারণ করে দেবে। যদিও প্রাসাদের পরীক্ষায় সামান্য রদবদল হতে পারে, তবে মূল কাঠামো অপরিবর্তিতই থাকে। অন্যান্যদের ক্ষেত্রে সমস্যা না থাকলেও, প্রথম তিনজনের নাম বাছাই করার ক্ষেত্রে তারা অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন, কারণ যদি সেরা মেধাবীদের বাছাইয়ে ভুল হয়, তবে তা হবে লজ্জার বিষয়।
একটি প্রবাদ আছে, "সাহিত্যে কেউ প্রথম নয়, আর সমরবিদ্যায় কেউ দ্বিতীয় নয়।" প্রবন্ধের মান নিয়ে একেকজনের দৃষ্টিভঙ্গি একেক রকম। যদি সবার মত মিলে যায় তবে তো ভালো, কিন্তু মতভেদ দেখা দিলে প্রধান পরীক্ষকদের সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত। সৌভাগ্যবশত, প্রথম দশজনের তালিকা নিয়ে সামান্য বিতর্ক থাকলেও ফাং ছংচে এবং উ দাওনান চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর আর কারো কোনো আপত্তি রইল না।
"মিস্টার উ, তবে কি এখন তালিকা প্রকাশ করা হবে?" দীর্ঘ চিন্তার পর ফাং ছংচে প্রশ্ন করলেন।
"হ্যাঁ, তালিকা প্রকাশ করা হোক।" উ দাওনান সম্মতি দিলেন।
...
ফলাফল প্রকাশের খবর পেয়ে শেন শাওফাং এবং মিসেস লিন খুব সকালেই ওয়াং শিংয়ের বাড়িতে চলে এলেন। মিসেস লিন অন্দরমহলে শেন শাও-ইয়ের কাছে গেলেন, আর ওয়াং শিং শেন শাওফাংকে বসার ঘরে নিয়ে এলেন।
অতিথি আপ্যায়নের পর ওয়াং শিং জিজ্ঞেস করলেন, "বড় ভাই, আমার দ্বিতীয় দুলাভাইয়ের খবর কী?"
"ওর কথা আর বলো না! সবসময় নিজেকে নিয়ে এতো অহংকার, অথচ গতবার তো পাশই করতে পারেনি," শেন শাওফাং উত্তর দিলেন।
গতবার সিয়ে শুয়েলোং, ঝাং ইউনছি এবং সুন শিলিন পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিলেন। সিয়ে এবং সুন তৃতীয় বিভাগে উত্তীর্ণ হলেও ঝাং ইউনছি ব্যর্থ হয়েছিলেন। এবার কী হয় সেটাই দেখার বিষয়। শেন শাওফাংয়ের ঝাং ইউনছির প্রতি ঘৃণা স্পষ্ট ছিল, আর ওয়াং শিংয়ের সাথেও তার খুব একটা বনিবনা ছিল না, তাই ওয়াং শিং আর বিষয়টি নিয়ে কথা বাড়ালেন না।
রাজধানীতে আসার পর ওয়াং শিংয়ের সাথে শেন শাওফাংয়ের খুব একটা দেখা হয়নি। ঝগড়া ছিল না, বরং তাদের সম্পর্ক বেশ ভালোই ছিল। দেখা না হওয়ার কারণ ছিল ওয়াং শিংয়ের পরীক্ষার প্রস্তুতি। শেন শাওফাং তাকে বিরক্ত করতে চাননি। আর শেন শাওফাং নিজেও শোকের সময় কাটানোর কারণে কোনো সামাজিক উৎসবে অংশ নিতে পারেননি। এমনকি নববর্ষের মতো বড় দিনেও দুই পরিবার কেবল উপহার আদান-প্রদান করেছে। অবশ্য শেন শাও-ই নিয়মিত তার বাপের বাড়ি যেতেন, কারণ তার ভাবি মিসেস লিনের সাথে তার সম্পর্ক ছিল খুব ঘনিষ্ঠ।
কিছুক্ষণ সাধারণ আলাপচারিতার পর ওয়াং শিং দেখলেন শেন শাওফাং সরকারি পোশাকে নেই, বুঝলেন আজ দপ্তরে যেতে হবে না। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "ভাই, আজ কি অফিসে যেতে হবে না?"
"গতকালই ছুটির আবেদন করে রেখেছি," শেন শাওফাং উত্তর দিলেন।
"তবে কি আমার পরীক্ষার খবরের জন্যই অপেক্ষা করছেন?" ওয়াং শিং জিজ্ঞেস করলেন।
"হ্যাঁ।" শেন শাওফাং সংক্ষেপে উত্তর দিয়ে মাথা নিচু করে চা পান করতে লাগলেন।
ওয়াং শিং চুপ হয়ে গেলেন। তিনি বুঝলেন, তার শিক্ষক তাকে অনেক আশা নিয়ে দুই বছর ধরে তৈরি করেছেন। শোকের দিনগুলোতে শ্বশুর এবং এই শ্যালক তাকে অনেক শিখিয়েছেন। তাই পরীক্ষার ফলাফল নিয়ে তাদের দুশ্চিন্তা থাকাটাই স্বাভাবিক।
"ভাই, আগে আমার কোনো ভয় ছিল না, কিন্তু এখন আপনার কথা শুনে আমারও ভয় লাগছে। যদি ভালো না করি, তবে শিক্ষক আর শ্বশুরের পরিশ্রম বৃথা যাবে," ওয়াং শিং বললেন।
"ভয়ের কী আছে? এর আগে কোনো প্রতিভাবান শিক্ষার্থী পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়েছে এমন কথা শুনিনি। আমার বিশ্বাস তুমি অবশ্যই উত্তীর্ণ হবে, শুধু মেধাতালিকার স্থানটা নিয়েই যা সংশয়," শেন শাওফাং বললেন।
"সেটা বলা কঠিন। পরীক্ষার হলে কী না হতে পারে? আমার নিজের ওপর আত্মবিশ্বাস থাকলেও, যদি সত্যি অকৃতকার্য হই, তবে তা হবে হাস্যকর এক ইতিহাস," ওয়াং শিং কিছুটা অস্থির হয়ে পড়লেন।
"হাহ! এতদিন তোমাকে খুব শান্ত মনে হতো, এখন দেখছি তুমিও ভয় পাচ্ছো? যদি ব্যর্থ হও, তবে বুঝতে হবে তোমার লেখায় কোনো ভুল ছিল। তবে তোমার লেখার মান নিয়ে আমার কোনো সন্দেহ নেই," শেন শাওফাং আশ্বস্ত করলেন।
"ভুল? তা তো হওয়ার কথা নয়? আমি তো সব ভালোভাবে যাচাই করেছিলাম," ওয়াং শিং বললেন।
মানুষের মন অদ্ভুত, বেশি চিন্তা করলে অনেক কিছুই অসম্ভব মনে হতে থাকে। ওয়াং শিংয়ের অবস্থাও ঠিক তাই। আগে তিনি বিষয়টি নিয়ে খুব একটা ভাবেননি, কারণ তিনি জানেন তার লেখার মান কেমন। তার শিক্ষক একজন স্বর্ণপদকপ্রাপ্ত, শ্বশুর এবং শ্যালক দুজনেই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, তারা সবাই তাকে দক্ষ মনে করেন। তাহলে ব্যর্থ হওয়ার ভয় কেন? কিন্তু সবকিছুরই তো ব্যতিক্রম থাকে, যদি...। ওয়াং শিং আর ভাবার সাহস পেলেন না।
ঠিক সেই মুহূর্তে হং চেংচৌ এবং ওয়েই হুয়ানচু ঘরে ঢুকলেন। ওয়াং শিং দ্রুত শেন শাওফাংকে তাদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন। পুনরায় বসার পর হং চেংচৌ ওয়াং শিংয়ের বিষণ্ণ মুখ দেখে জিজ্ঞেস করলেন, "রেনজি, কী হয়েছে তোমার?"
"আমার মনটা কেমন জানি অস্থির হয়ে আছে।"
"পরীক্ষা দিয়ে বের হওয়ার সময় তো খুব বড় বড় কথা বলছিলে—'আমি মেধাবী, সব প্রশ্নের উত্তর এক নিমিষেই লিখে ফেলেছি'—সেটা কে বলেছিল?" ওয়েই হুয়ানচু মজা করে বললেন।
"আমি জানি তুমিও ভয় পাচ্ছো," ওয়াং শিং তাকে চোখ রাঙালেন।
"সত্যি বলতে, আমি মোটেও ভয় পাচ্ছি না। তুমি এবং ইয়ান ইয়ান আমার চেয়ে অনেক বেশি মেধাবী। আমি ব্যর্থ হলে সেটা স্বাভাবিক, পাশ করলে সেটা আমার ভাগ্য। তাই ফলাফল যা-ই হোক, আমি তা মেনে নিতে প্রস্তুত," ওয়েই হুয়ানচু বললেন।
"ঝং সুয়ে ভাইয়ের মানসিকতা খুব ভালো। রেনজি, ভয় পেয়ো না, নিজের ওপর আস্থা হারাবে কেন?" শেন শাওফাং বললেন।
"ঠিকই তো। ওয়েই ঝং সুয়ে, তোমার মতো অলস মানুষ যদি ভয় না পায়, তবে আমি কেন ভয় পাবো? অকৃতকার্য হলে হবে, কোনো বড় ব্যাপার নয়। প্রয়োজনে তিন বছর পর আবার পরীক্ষা দেবো," ওয়াং শিং নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন।
"একদম ঠিক। খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত থাকো এবং সেরাটা পাওয়ার চেষ্টা করো, তাহলেই মন শান্ত থাকবে," ওয়েই হুয়ানচু তার গোলগাল মুখ নাড়িয়ে উপদেশ দিলেন, যেন তাকে এক চড় মারলেই শান্তি পাওয়া যায়।