অধ্যায় একশ ছত্রিশ: তীব্র স্মৃতিকাতরতা
যুদ্ধবিমানগুলো যখন অবতরণ করছিল, তখন প্রতিটিকে দেখলে মনে হতো যেন একেকটি হিংস্র ও ভীতিপ্রদ野兽, যা দূর থেকে দেখলেও মনে শিহরণ জাগাত।
তবে ইয়ে মো জানত যে, এই অস্ত্রগুলোর অন্তত অতিপ্রাকৃত জগতের শক্তিশালী যোদ্ধাদের জন্য কোনো ধরনের বিপদ ঘটানোর ক্ষমতা নেই।
এটির কারণ অস্ত্রগুলোর ধ্বংসক্ষমতা নয়, বরং সেগুলোর জ্বালানি। সেগুলো প্রাণশক্তি দিয়ে চালিত হয় না, তাই অতিপ্রাকৃত জগতের শক্তিশালী যোদ্ধাদের জন্য মারাত্মক কোনো ক্ষতিসাধন করা সেগুলোর পক্ষে অত্যন্ত কঠিন।
ইয়ে মো-র কেবল ছায়ায় লুকিয়ে চলার কৌশল ব্যবহার করার প্রয়োজন ছিল, তাতেই সে খুব সহজে এই আধুনিক অস্ত্রগুলোর বিপদ এড়াতে পারত।
অবশ্য, সেগুলো যদি স্থপতিদের তৈরি করা কোনো যুদ্ধের যন্ত্র হতো, তবে তার ফলাফল সম্পূর্ণ ভিন্ন হতো।
মাস্টার স্তরের স্থপতিরা নকশা হাতে থাকলেই ড্রাগন বধের অস্ত্র তৈরি করতে সক্ষম, যা এমনকি দেবতাদের মধ্যেও গভীর ভয়ের সঞ্চার করতে পারে।
"তারা এসে গেছে!" ছাং গে এগিয়ে গেল। থিয়ানথান শহরের অন্যতম শীর্ষ সামরিক কমান্ডার হিসেবে তার এবং ইয়াং ওউ-র সামনে গিয়ে অভ্যর্থনা জানানোই নিয়ম ছিল।
ইয়ে মো প্রথমে যেতে চায়নি, কারণ এমন একটি অনুষ্ঠানে যোগ দেওয়ার মতো যথেষ্ট সামরিক পদবি তার ছিল না, কিন্তু ইয়াং ওউ তাকে টেনে নিয়ে গেল।
যাইহোক তারা আপন ভাইদের মতো, আর এই জায়গাটিও রাজধানী থেকে অনেক দূরে, তাই ইয়াং ওউ-র মনে খুব একটা দ্বিধাদ্বন্দ্ব ছিল না।
"বড় ভাই, দলটির নেতৃত্ব কি মেজো ভাই দিচ্ছে?"
ইয়াং ওউ-র মুখে এক চিলতে অসহায় হাসি ফুটে উঠল: "ওই লোকটা ছাড়া আর কে হতে পারে? তুমি তো জানোই, রাজধানীতে তিজেন-এর কুখ্যাতি অতল গহ্বরের দানবদের চেয়েও বেশি। মহামান্য শাসক তাকে কয়েকদিনের জন্য দূরে পাঠিয়ে দিয়েছেন, নতুবা রাজধানীতে সাধারণ মানুষের ঘৃণায় সে হয়তো কবেই ডুবে মরত।"
ইয়ে মো মৃদু হাসল।
যদিও এই তিনজন একসাথে বড় হয়েছে, তবে এতিমখানায় আসার আগে তারা প্রত্যেকেই একা একা বেড়ে উঠেছিল।
বড় ভাই ইয়াং ওউ-র স্বভাব ছিল অত্যন্ত খোলামেলা, তিনি ছিলেন সৎ এবং তার কাজের ধরন ছিল স্বচ্ছ ও পরিষ্কার।
মেজো ভাই চেন তিজেন—তাকে কখনো হাসতে দেখা যেত না বললেই চলে। সে ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম বুদ্ধিসম্পন্ন এবং উদ্দেশ্য সাধনের জন্য যেকোনো উপায় অবলম্বন করতে প্রস্তুত। তাকে এখানে পাঠিয়ে দেওয়ার পেছনে এটিও ছিল অন্যতম একটি কারণ।
কারণ রাজধানী ইতিমধ্যেই তার ওপর চরম অসন্তুষ্ট ছিল।
আর ইয়ে মো... সে ছিল বেশ মধ্যপন্থী, আর একটু কঠিন ভাষায় বললে তাকে চতুরও বলা চলে।
যুদ্ধবিমানের দরজা খুলে গেল, আর মুহূর্তের মধ্যেই কালো রঙের বিশেষ পোশাক পরিহিত একদল দানব শিকারী ভেতর থেকে বেরিয়ে এল।
তাদের মুখ ছিল ভাবলেশহীন। তারা সামরিক বাহিনীর কেউ ছিল না, বরং ছিল পরিবীক্ষণ বিভাগের সদস্য।
পরিবীক্ষণ বিভাগটি অনেকটা নজরদারি দলের মতো, যাদের প্রধান কাজ তদারকি করা। এর অর্থ দাঁড়ায়, তাদের ক্ষমতা কখনো কখনো অত্যন্ত বিশাল হয়ে থাকে, বিশেষ করে যখন তারা অধীনস্থ শহরগুলোতে যায়, তখন স্থানীয়দের তাদের তোষামোদ করতে হয়।
সর্বোপরি, বিশতম স্তরে পৌঁছানোর পরই কেবল শহরের মেয়রের মিশন সফলভাবে সম্পন্ন করা সম্ভব। তার আগে কেউ রাজধানীর সাথে শত্রুতা করতে চাইবে না, কারণ তাতে বিন্দুমাত্র লাভ নেই।
……
ইয়ে মো ভিড়ের মধ্যে চেন তিজেনকে খুঁজে পেতে একবিন্দুও বেগ পেল না। প্রথমত, সে দাঁড়িয়েছিল একদম সামনে; দ্বিতীয়ত, তার চেহারাটি ছিল এতটাই মোহনীয় যে তাকে সুদর্শন বলা চলে।
তার ত্বক ছিল মসৃণ ও কোমল, অথচ তা কখনোই তাকে কোনো দুর্বল বা নারীসুলভ রূপ দিত না। তার মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, যাতে কোনো ত্রুটি খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল। এর একমাত্র ত্রুটি ছিল তার চরম শীতল স্বভাব এবং তার শরীর থেকে ভেসে আসা এক ধরনের অলক্ষ্য খুনে মেজাজ।
চ্যাং ইউ, লিন হুই এবং ছাং গে-কে সঙ্গে নিয়ে এগিয়ে গেলেন। সাক্ষাতের পর কিছু গতানুগতিক ও কৃত্রিম সৌজন্যমূলক কথাবার্তা হলো। এই ধরনের আনুষ্ঠানিকতাগুলো ইয়ে মো-র কাছে সবসময়ই অত্যন্ত বিরক্তিকর লাগত, ঠিক এই কারণেই সে অতীতে সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার ঝামেলায় না গিয়ে পড়াশোনা করতেই বেশি পছন্দ করেছিল।
"আ মো?" চেন তিজেনের চোখ তীক্ষ্ণ ছিল, সে ইয়াং ওউ-র পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ে মোকে দেখতে পেল। তার চোখের কোণে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল। যদিও তা সহজে ধরা পড়ার মতো ছিল না, তবুও ইয়ে মো তা ঠিকই লক্ষ করল।
ইয়ে মো-ও মাথা নেড়ে সায় দিল, তবে তারা দুজনেই আর বেশি কিছু বলল না। এটা স্পষ্ট যে, এত মানুষের সামনে নিজের আসল রূপ প্রকাশ করতে চেন তিজেন অভ্যস্ত ছিল না।
এরপরের বিষয়গুলোতে ইয়ে মো-র আর অংশ নেওয়ার কোনো সুযোগ ছিল না। দুই পক্ষেরই সময় অত্যন্ত সীমিত ছিল, তাই তারা দ্রুত কঙ্কাল যাজক সম্পর্কিত বিষয়গুলো নিয়ে আলোচনা শুরু করল।
ইয়ে মো নিঃশব্দে পিছিয়ে এল। যদিও তার শক্তি ছিল প্রবল, তবুও সে কিংবদন্তি স্তরে পৌঁছানোর আগ পর্যন্ত যেকোনো মুহূর্তে বহু মানুষের সম্মিলিত আক্রমণে প্রাণ হারাতে পারত।
ঠিক এই কারণেই একটি শক্তিশালী সৈন্যদল গড়ে তোলার প্রয়োজন হয়, এমনকি দেবতাদের ক্ষেত্রেও এর কোনো ব্যত্যয় ঘটে না।
স্তরের ব্যবধান একটি নির্দিষ্ট মাত্রায় না পৌঁছালে, সংখ্যার জোরে সবসময়ই জয় ছিনিয়ে নেওয়া সম্ভব।
সেকালের সেই দুষ্ট ড্রাগনটিকেও একসময় মানুষের বিশাল সমুদ্রসম ফৌজের সম্মিলিত আক্রমণে প্রাণ হারাতে হয়েছিল।
কঙ্কাল যাজকদের নিজস্ব ক্ষমতা সাধারণত সাধারণ পনেরোতম স্তরের দানবদের মতো শক্তিশালী ছিল না। তাদের আক্রমণ ক্ষমতা ছিল সাধারণ মানের এবং প্রতিরক্ষা ছিল দুর্বল।
যদিও তাদের হাড়গুলো অত্যন্ত শক্ত ছিল, কিন্তু মাংসের কোনো আবরণ না থাকায় সমস্ত আঘাত সরাসরি হাড়ের ওপর পড়ত, যার ফলে খুব সহজেই সেগুলোতে ফাটল ধরত।
তবে তাদের আক্রমণের কৌশল ছিল নানাবিধ এবং জাদুমন্ত্রগুলো ছিল বেশ অদ্ভুত, যার কারণে অনেক দানবই তাদের যুদ্ধের ধরন বুঝতে ব্যর্থ হতো।
অন্ধকার রাতের সুযোগ নিয়ে ইয়ে মো নিঃশব্দে সেখান থেকে প্রস্থান করল। আপন ভাইদের সাথে কথা বলার থাকলে তা একান্তেই হওয়া উচিত, এমন জনবহুল ও উন্মুক্ত স্থানে নয়।
সে নিজের বুকের বাঁ পাশে হাত রাখল। কে জানে কেন, আজ তার হৃদস্পন্দন যেন অস্বাভাবিক দ্রুত গতিতে চলছিল, ঠিক যেন আশপাশে কোনো অচেনা কিছুর উপস্থিতি অনুভূত হচ্ছিল।
……
"টিক টিক টিক!"
হঠাৎ ইয়ে মো-র চোখের পাতা কেঁপে উঠল, এবং তার জাদুমুদ্রা পদকটিতে একটি নতুন বার্তা ভেসে এল।
"মিশন?"
"এটা কি কোনো বাধ্যতামূলক মিশন নাকি?"
ইয়ে মো দ্রুত মিশন তালিকাটি খুলে ফেলল।
"একটি নতুন মিশন প্রকাশিত হয়েছে: বৃহৎ মাপের যৌথ মিশন।"
"মিশনের বিবরণ: আগামী এক সপ্তাহের মধ্যে কঙ্কাল যাজককে নির্মূল করতে হবে।"
"মিশনের শর্ত: পঞ্চম স্তর বা তার তদূর্ধ্ব স্তরের দানব শিকারী।"
"মিশনের পুরষ্কার: মিশনের সময় অবদানের ভিত্তিতে জাদুমুদ্রা পদক স্বয়ংক্রিয়ভাবে বিচার করে পুরষ্কার প্রদান করবে।"
বৃহৎ মাপের যৌথ মিশন?
ইয়ে মো হতভম্ব হয়ে গেল, কারণ গত জন্মে সে যখন এই ধরনের মিশন পেয়েছিল, তখন তা তৃতীয় স্তরের দানবদের প্রলয়ের সময় ঘটেছিল।
সাধারণত এই ধরনের মিশনগুলোর জটিলতা অত্যন্ত বেশি হয়ে থাকে, আর একবার এ ধরনের মিশন ঘোষণা করা মানেই হলো শত্রুদের ক্রমবর্ধমান শক্তি জাদুমুদ্রা স্তম্ভের জন্য চরম বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।
আর এই ধরনের মিশনের পুরষ্কারও সবসময় বেশ আকর্ষণীয় হয়ে থাকে।
ইয়ে মো-র জন্য কঙ্কাল যাজককে নিধন করতে যাওয়া এক প্রকার নিশ্চিতই ছিল, এমনকি যদি সামরিক বাহিনী তাকে সেখানে না-ও পাঠাত, তবুও সে নিজে থেকেই গোপনে সেখানে গিয়ে উপস্থিত হতো।
সে কঙ্কাল যাজকদের কৌশলগুলো নিজের চোখে দেখতে চেয়েছিল, যাতে অতল গহ্বরের ওপারে আসন্ন অভিযানের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করতে পারে।
দুপুরের দিকে সে আবারও শি ইয়ানের সাথে দেখা করতে গেল, কিন্তু সেখানে গিয়ে সে যে খবরটি পেল তা তাকে স্তম্ভিত করে দিল।
কঙ্কাল যাজকদের কাছে সম্ভবত "প্রজনন সংক্রান্ত বিশেষ দক্ষতা" রয়েছে—এই ক্ষমতাটি ইয়ে মো-র ধারণার বাইরে ছিল।
তবে একটু ভেবে দেখলেই বোঝা যায় যে এটিই সত্য, নতুবা জাদুমুদ্রা পদক কখনোই এমন একটি বৃহৎ মাপের যৌথ মিশন ঘোষণা করত না।
এটি স্পষ্ট যে জাদুমুদ্রা পদক ইতিমধ্যে বুঝতে পেরেছে যে, যদি এই বিষয়টিকে আরও দীর্ঘায়িত করা হয়, তবে এই অঞ্চলের জাদুমুদ্রা স্তম্ভটি সম্ভবত অতল গহ্বরের দানবদের হাতে ধ্বংস হয়ে যাবে।
এখন থিয়ানথান শহরের পঞ্চম বা তার বেশি স্তরের সমস্ত দানব শিকারী এই মিশনটি পেয়ে গেছে, যার অর্থ দাঁড়ায় সবচেয়ে দ্রুত আগামী পরশুর মধ্যেই কঙ্কাল যাজকদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করা হতে পারে।
সে একবার জাদুমুদ্রা স্তম্ভের কাছে গেল এবং কিছু প্রয়োজনীয় সামগ্রী কিনে নিল। এমনকি নিজের সুরক্ষার খাতিরে সে অতল গহ্বর থেকে সংগৃহীত জলের পাথরগুলোও বিক্রি করে দিল, কেবল জীবন রক্ষাকারী কিছু স্ক্রোল বা জাদু লিপি কেনার উদ্দেশ্যে।
সব প্রস্তুতি সম্পন্ন করার পর ইয়ে মো প্রশিক্ষণ মাঠে ফিরে এল। সেখানে কেবল হাতে গোনা কয়েকজন সৈন্য মহড়া দিচ্ছিল। বাকি সৈন্যদের সে একদিনের ছুটি দিয়ে দিয়েছিল, যাদের অধিকাংশই সম্ভবত মানচুন লৌর দিকে আমোদ-প্রমোদে সময় কাটাচ্ছে।
……
আকাশটি ছিল ধূসর ও মেঘাচ্ছন্ন, যেখানে সেখানে জমা হওয়া কালো মেঘগুলো বিশাল ঘূর্ণি তৈরি করে এক ভীতিপ্রদ ও আতঙ্কজনক পরিবেশের সৃষ্টি করেছিল।
"মনে হচ্ছে... আমরা পৌঁছে গেছি..." লিন ছিয়ান ই ঘুমজড়িত চোখে জেগে উঠল, একটা দীর্ঘ আড়মোড়া ভাঙল, এবং চারপাশের পরিবেশ সম্পূর্ণ নিস্তব্ধ দেখতে পেয়ে ধীরে ধীরে ক্রলিং করে বাইরে বেরিয়ে এল।
সেখানে উপস্থিত কেউই ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে এই জায়গায় আরও একটি মানুষ লুকিয়ে রয়েছে।
"আ মো ভাইয়া, তুমি কোথায়?" লিন ছিয়ান ই বিশাল চত্বরটার দিকে তাকাল। কিছু সৈন্য সেখানে টহল দিচ্ছিল, কিন্তু সে নির্ভয়ে তাদের সামনে দিয়ে হেঁটে গেল, অথচ সৈন্যরা যেন তাকে দেখতেই পেল না।
এটি ছিল প্রেমের দেবতার দেওয়া একটি বিশেষ দক্ষতা—নিম্ন স্তরের অদৃশ্যকরণ কৌশল।
যদি কেউ বিশেষ অনুসন্ধানী চোখ বা অতি উন্নত ভেদদৃষ্টির মতো দক্ষতা ব্যবহার না করে, তবে এমনকি কোনো ধনুর্বিদও এমন জটিল পরিবেশে লিন ছিয়ান ই-কে খুঁজে পাবে না।
সে অত্যন্ত সতর্ক ছিল। একজন চিকিৎসক হিসেবে সে নিজের ওপর গতির প্রভা নামক একটি দক্ষতাও প্রয়োগ করে নিয়েছিল।
নিম্ন স্তরের অদৃশ্যকরণ কৌশলের স্থায়িত্ব তার বর্তমান ক্ষমতা অনুযায়ী মাত্র এক মিনিট রাখা সম্ভব, আর গতির প্রভা তাকে এই উন্মুক্ত স্থানটি দ্রুত পার হতে সাহায্য করতে পারত।
সামরিক ঘাঁটি কোনো দয়াশীল জায়গা নয়, তাই ধরা পড়ার আগেই তাকে তার আ মো ভাইয়ার সাথে দেখা করতে হবে।
তার চলাফেরা ছিল অত্যন্ত চটপটে, চোখের চাউনিতে ছিল উত্তেজনা ও উৎকণ্ঠার মিশেল, আর মনের মধ্যে অজস্র চিন্তা বিদ্যুতের বেগে বয়ে যাচ্ছিল।
সত্যি বলতে কি, তাদের দুজনের দেখা হয়নি পুরো এক বছর হয়ে গেছে।
বিরহের তীব্রতা যেন আর সহ্য হচ্ছিল না!
যেন কোনো পূর্বভাষের মতো, তার হৃদস্পন্দন ক্রমশ দ্রুত হতে লাগল।
গতির প্রভা এবং নিম্ন স্তরের অদৃশ্যকরণ কৌশল—কোনোটিই আর দীর্ঘক্ষণ টিকিয়ে রাখা সম্ভব হচ্ছিল না, তবুও লিন ছিয়ান ই তার শৈশবের অর্জিত দক্ষতার জোরেই টহলরত দলগুলোকে ফাঁকি দিয়ে নিজের অন্তর্দৃষ্টির ওপর ভরসা করে একটি প্রশিক্ষণ মাঠে এসে উপস্থিত হলো।
এক পলকের দেখায়, প্রখর সার্চলাইটের আলোয় তার অত্যন্ত চেনা একটি অবয়ব সেখানে পায়চারি করতে দেখা গেল।
"আ মো... ভাইয়া..." সে অত্যন্ত মৃদু স্বরে ডাকল, যা প্রায় শোনারই অযোগ্য ছিল, ঠিক যেন প্রাচীন যুগের কোনো তরুণী বাবা-মায়ের অজান্তে গোপনে প্রেমিকের সাথে দেখা করতে এসেছে।
সেই হৃদস্পন্দনের আওয়াজ যেন দম বন্ধ করে দেওয়ার উপক্রম করছিল।