অধ্যায় একশ পঞ্চাশ: ভয়ঙ্কর প্রতিভা

আজকের বন্যপ্রান্তর অত্যন্ত শান্ত। বেশিরভাগ পচা লাশই ধ্বংস হয়ে গেছে। রক্তবৃষ্টির মাধ্যমে পুজিত হয়ে এই পচা লাশগুলো তৈরি হওয়ায় এদের সম্ভাবনা আসলে খুব একটা বেশি ছিল না। প্রায় দশ হাজারটির মধ্যে একটি যদি এক বছর বেঁচে যায়, সেটাই হতো বড় সৌভাগ্যের ব্যাপার, আর বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই সবাই সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যেত।

অন্যান্য ছোট শহরগুলোর সাথে সংযোগকারী হাইওয়েগুলো পচাগলা গন্ধে ভরপুর ছিল। বিভিন্ন ধরনের মৃতদেহগুলো এমন অবস্থায় পৌঁছেছিল যে তাদের দিকে তাকানো যেত না। ছোট্ট মেয়েটি আর লিন ছিয়েনইয়া প্রায় বমি করতে করতে সেই পথ দিয়ে দ্রুত দৌড়ে পার হলো।

অন্ধকার হাইওয়েটি সুদূর দিগন্ত পর্যন্ত চলে গেছে। আকাশের বুক জুড়ে কুয়াশাচ্ছন্ন এক আলো ছড়িয়ে ছিল, তবে বেশিরভাগ অংশই ছিল ধূসর।

শীতল বাতাস নীরবতায় ভেসে বেড়াত। মাঝে মাঝে বইত ঠান্ডা হাওয়া, যা বয়ে আনত ঝিরঝিরে একটা শব্দ—এটি ছিল এক দুর্লভ শান্ত সময়।

কঙ্কাল পুরোহিত ধ্বংস হয়ে গেছে, ত্বক-ছিনতাইকারী দেখা দেয়নি, ঈশ্বরের পুত্র এবং দুর্ভাগ্যের পুত্রও এখনও অবতরণ করেনি। যদিও যুদ্ধ দেবী যুদ্ধের কারণে আগেই যুদ্ধ মন্দিরকে মর্ত্যে নামিয়ে এনেছেন, তবুও স্বল্প সময়ের মধ্যে তা কোনো বড় বিপদের সৃষ্টি করবে না।

ইয়ে মো-র কাছে বিপদ কেবল অতল গহ্বর থেকেই আসছিল না, স্বর্গরাজ্য থেকেও কম আসছিল না। যদিও স্বর্গরাজ্যের উদ্দেশ্য ছিল পৃথিবীর মানবজাতিকে রক্ষা করা, কিন্তু সেখানকার দেবতাদের অদ্ভুত চরিত্র ও কাজকর্মের সাথে মানিয়ে চলা সহজ ছিল না।

কঙ্কাল প্রতিরূপটি ইতিমধ্যে ছয় স্তরে পৌঁছে গেছে। একে আবার উন্নত করা অত্যন্ত সহজ। কঙ্কালের স্তর উন্নতির বিষয়টি সাধারণত এ রকমই হয়, তবে কঙ্কাল পুরোহিত না হওয়া পর্যন্ত এদের মৃত্যুঝুঁকিও খুব বেশি থাকে।

তবে ছোট অনুর নদী অঞ্চলে কঙ্কাল পুরোহিত গাসওয়ের আর টিকে থাকার উপায় নেই। ঠিক গতকালই তারা আবার একটি আক্রমণের শিকার হয়েছিল। সেটি ছিল ফরেস্ট উলফ বা বুনো নেকড়েদের একটি অগ্রবর্তী দল। মাত্র একশোটি বুনো নেকড়ে ছিল সেখানে, তাতেই কঙ্কাল পুরোহিত প্রায় গুরুতর আহত হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। বুনো নেকড়েদের মূল দল যখন চলে আসবে, তখন কঙ্কাল পুরোহিতকে নিশ্চিতভাবেই পালাতে হবে।

সাধারণত, উপজাতি বা গোষ্ঠীর অতল গহ্বরের প্রাণীরা স্থানান্তরিত হতে খুব একটা পছন্দ করে না। কারণ অতল গহ্বরের ক্ষেত্রফল বিশাল হলেও উর্বর জমির পরিমাণ খুবই কম। কঙ্কাল পুরোহীতির খাবারের প্রয়োজন না থাকলেও, সেগুলোর দিকে তাকাতেও তো ভালো লাগে...

সাধারণত শহরের কাছাকাছি প্রচুর ভালো কৃষি জমি থাকে, কিন্তু পরিতাপের বিষয় হলো, those জায়গাগুলো দখল করতে হলে শক্তিশালী শক্তির প্রয়োজন।

গাসওয়ের যদি লিচে রূপান্তরিত না হয়, তবে সে সারাজীবনেও ছোট অনুর নদী পুনর্দখল করার কথা স্বপ্নেও ভাবতে পারবে না।

তবে ইয়ে মো-র ধারণা অনুযায়ী, গাসওয়েরের এই জন্মে লিচে রূপান্তরিত হওয়ার কোনো আশাই নেই। বড়জোড় ভাগ ভালো থাকলে সে একটি কঙ্কাল রাজায় পরিণত হতে পারে।

অতল গহ্বর এমনই নিষ্ঠুর। অনেক অতল গহ্বরের প্রাণীই প্রারম্ভিক পর্যায়ে দ্রুত স্তর উন্নতি করতে পারে, কিন্তু জৈবিক স্তরের সীমাবদ্ধতার কারণে তারা সারাজীবনের জন্য সেখানেই আটকে যায়।

আর লিচের কথা বলতে গেলে, সম্ভবত প্রতি দশ হাজার কঙ্কাল পুরোহীতির মধ্যে একজনের জন্ম হতে পারে।

অন্যদিকে ডাইনিদের ক্ষেত্রে, লিচে রূপান্তরিত হওয়ার হার অবিশ্বাস্য রকমের বেশি। কে না জানে যে জন্মগতভাবেই তাদের একটি বিশেষ সুবিধা রয়েছে—দীর্ঘায়ু।

ইয়ে মো একদিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, অন্যদিকে তার কঙ্কাল প্রতিরূপটিকে নিয়ন্ত্রণ করছিল। তার কাছে, শক্তিশালী আত্মার শক্তির সাথে সাথে, উভয় দিক থেকেই একই সময়ে অতি-তীব্র কার্যক্রম চালানো এখন আর কোনো সমস্যাই ছিল না।

কঙ্কাল প্রতিরূপটি এইমাত্র একটি বড় যুদ্ধের মুখোমুখি হয়েছে এবং একটি বুনো নেকড়েকে হত্যা করেছে। যার ফলে বর্তমানের তার আত্মার আগুন অস্বাভাবিকভাবে প্রদীপ্ত হয়ে উঠেছে। বেগুনি রঙের আত্মার আগুন যেন জলপ্রপাতের মতো তার চোখের কোটর থেকে উপচে পড়ছে।

রঙিন ও ঝলমলে আলোয় তা অত্যন্ত মোহময়ী হয়ে উঠেছে।

কঙ্কালের প্রতিটি স্তর উন্নতির সাথে সাথে তার আত্মার আগুন দিয়ে পুরো শরীরের হাড়গুলোকে ধুয়ে নিতে হয়, যাতে হাড়গুলো আরও শক্ত হয়ে ওঠে। যেহেতু মাংস ও রক্ত নেই, তাই প্রতিরক্ষার জন্য কেবল হাড়ের ওপরই ভরসা করতে হয়। হাড়গুলো শক্ত হলেও সামগ্রিক প্রতিরক্ষা ক্ষমতা আসলে সাধারণ মানেরই হয়।

তবে সৌভাগ্যের বিষয় হলো, কঙ্কালের জৈবিক স্তরের সীমাবদ্ধতা খুব একটা স্পষ্ট নয়। সাদা হাড়ের কঙ্কাল থেকে বেগুনি হাড়ের কঙ্কাল, এবং বেগুনি হাড়ের কঙ্কাল থেকে সোনালী হাড়ের কঙ্কাল—অন্যান্য প্রাণীদের তুলনায় এই রূপান্তর অনেক সহজ।

কেবলমাত্র কঙ্কাল পুরোহিত হওয়ার সময়ই কিছুটা ঝামেলার সৃষ্টি হয়।

শাঁ করে—

আত্মার আগুন তরঙ্গের মতো আছড়ে পড়ছিল। দীর্ঘ রাতের অন্ধকারে, ইয়ে মো-র কঙ্কাল প্রতিরূপের হাড়গুলো আরও ঘনীভূত ও শক্তিশালী হয়ে উঠছিল।

"আফসোস, কোনো জন্মগত দক্ষতা অর্জন করতে পারলাম না..." সে তার মাথাটা একটু নাড়াল, তারপর কঙ্কাল পশুর দিকে তাকাল। সর্বাঙ্গ বেগুনি রঙের কঙ্কাল পশুটিকে কেন যেন এক রাজকীয় রূপের অধিকারী মনে হচ্ছিল। যদিও সে খুবই দুর্বল, তবুও সেই অস্তিত্বটি অস্বীকার করার উপায় ছিল না।

ইয়ে মো এবং হেই যে বরাবরই কঙ্কাল পশুটির আসল রূপ নিয়ে অনুমান করার চেষ্টা করে চলেছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এর খুব বেশি বৈশিষ্ট্য পাওয়া যায়নি, তাই অনুমান করাও কঠিন ছিল।

যুক্তিসঙ্গতভাবে বলতে গেলে, হেই যে তার আগের জীবনে একজন দেবতা হওয়ায় কঙ্কাল হিসেবে রূপান্তরিত হওয়ার পরও তার স্তর উন্নতির গতি সবচেয়ে দ্রুত হওয়ার কথা ছিল।

সে এখন ইতিমধ্যে ছয় স্তরের বেগুনি হাড়ের কঙ্কাল হয়ে গেছে, কিন্তু এই অহংকার পাশের দুটি কঙ্কালের কাছে সহজেই ধুলোয় মিশে গেছে।

ইয়ে মো ইতিমধ্যে সাত স্তরে পৌঁছে গেছে, আর কঙ্কাল পশুটি তো আরও বেশি ভীতিজনক। প্রতিটি যুদ্ধের প্রায় সে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়, এবং তারপর ফিনিক্সের মতো ছাই থেকে পুনর্জন্ম লাভ করে। বর্তমান পর্যন্ত সেও সাত স্তরের অধিকারী, এবং সে তার হাড়গুলোকে আরও পরিশ্রুত করছে। তার শরীরের বেগুনি রঙ কোথাও উজ্জ্বল আবার কোথাও ম্লান হয়ে আছে, যা ইঙ্গিত দেয় যে সে এবার আট স্তরের দিকে অর্থাৎ সোনালী হাড়ের কঙ্কালের রূপান্তরের দিকে পা বাড়াতে চলেছে।

ইয়ে মো তার হাড়ের জোড়গুলোকে ঘোরাল, এবং আত্মার আগুন আবার প্রজ্বলিত হয়ে উঠল। বুনো নেকড়েদের ক্ষমতা ছিল বিশাল, যা তাকে সোনালী হাড়ের কঙ্কালের দিকে এগিয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট শক্তি জোগাচ্ছিল।

"তোমরা দুজন পিশাচ, একটু অপেক্ষা করার নামও নেই!" হেই যে নির্বাক হয়ে গেল এবং তীব্র আত্মহত্যার ইচ্ছা জাগল তার মনে। জন্মগত শ্রেষ্ঠত্ববোধ কি না এই দুটি নামহীন ছোট ছেলের পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে গেল!

নিঃসঙ্গ রাতের বেলা উপত্যকায় মৃদু পাহাড়ি বাতাস বইছিল, যা আরও বেশি শীতল হয়ে উঠছিল।

গাছপালার পাতা ঝরে পড়ছিল, শিশির বিন্দু বরফে পরিণত হচ্ছিল।

আর উপত্যকার চূড়ায়, ছেঁড়া কাপড়ে মোড়ানো একটি মূর্তি কঙ্কাল লাঠিতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে উপত্যকাটি নিচ থেকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

কঙ্কাল পুরোহিত গাসওয়েরের চোখের কোটরের আত্মার আগুন মিটমিট করে জ্বলছিল। সে ইয়ে মোদের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছিল, কে জানে সে মনে মনে কী ভাবছিল...

...

ছোট এক দল পচা লাশ ইয়ে মোদের পথ আটকে দাঁড়াল।

তারা একই ধরনের ইউনিফর্ম পরে ছিল, দেখে মনে হয় কোনো কোম্পানির কর্মী ছিল।

"কী বমি উদ্রেককারী পচা লাশ!" লিন লিং যদিও এর আগেও পচা লাশ, এমনকি দুর্যোগের পশুদেরও মুখোমুখি হয়েছিল, কিন্তু বেশিরভাগ সময়ই সে ঘরের ভেতরে লুকিয়ে থাকত।

"ছোট মেয়ে, এই পচা লাশগুলোর মোকাবিলার দায়িত্ব তোমার," লিন ছংইউয়ে হাত নেড়ে লিন লিংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন।

"সে কি পারবে?" ইয়ে মো কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল, কারণ লিন লিং দেখতে খুবই ছোট, মাত্র সাত বছর বয়স, দেখতে তুলনামূলকভাবে তুলতুলে ও মায়াবী। এক বা দুটি পচা লাশের সাথে সে লড়তে পারলেও ত্রিশটিরও বেশি পচা লাশের সাথে মোকাবিলা করা তার জন্য বেশ কঠিন হবে।

লিন লিং একজন বড় মানুষের মতো ইয়ে মো-র হাতে মৃদু টোকা দিল, বুক ফুলিয়ে গর্বের সাথে বলল, "ইয়ে মো ভাইয়া, আমাকে ছোট করে দেখবেন না। চাদর আপু বলেছেন আমি এখন স্নাতক হওয়ার উপযোগী হয়ে গেছি।"

"তোমার বয়স কত? মাত্র দুই স্তর, তাতেই স্নাতক?" ইয়ে মো অসহায়ভাবে হেসে উঠল, তবে বাধা দিল না। তাছাড়া জাদুকররা দূরপাল্লার আক্রমণ ব্যবহার করে, তাই পচা লাশগুলোর দলটিকে ক্ষুব্ধ করলেও কোনো সমস্যা নেই।

লিন লিং মিষ্টি হেসে মাথা নাড়াল, তারপর ইয়ে মো-র বিস্ময়ভরা চোখের সামনেই সে তার কচি হাত দুটি শূন্যে একপাশ থেকে অন্যপাশে চালাল। কোনো মন্ত্র উচ্চারণ না করেই সে এক বিশাল সংখ্যক রহস্যময় জাদুকরী ক্ষেপণাস্ত্র—কমপক্ষে দশটিরও বেশি—ক্ষেপণাস্ত্রের মতো তীব্র বেগে ছুড়ে মারল।

পুম পুম পুম পুম—

ধারাবাহিক আঘাতের শব্দ ফেটে পড়ল। জাদুকরী ক্ষেপণাস্ত্রগুলো পচা লাশের দলে আছড়ে পড়ে এক অবিশ্বাস্য বিস্ফোরণ ঘড়াল। পচা লাশগুলোর পালানোর বিন্দুমাত্র সময়ও মিলল না, তারা টুকরো টুকরো হয়ে উড়ে গেল। ত্রিশটিরও বেশি পচা লাশের প্রায় অর্ধেকই ঘটনাস্থলে মারা গেল, আর বাকি অর্ধেকও ভালো অবস্থায় ছিল না। জাদুকরী ক্ষেপণাস্ত্রের শক্তির জ্বালায় তাদের গতি অত্যন্ত শ্লথ হয়ে পড়েছিল।

ইয়ে মো-র চোখ দুটো তো কপালে ওঠার জোগাড় হলো।

"এক নিঃশ্বাসে এতগুলো জাদুকরী ক্ষেপণাস্ত্র একসাথে তাৎক্ষণিকভাবে প্রয়োগ করল!"

এটি তো একক আক্রমণকে এলাকাভিত্তিক আক্রমণে রূপান্তর করার মতো ব্যাপার!

লিন ছিয়েনইয়া এটি আগেই দেখেছিল বলে সে খুব একটা অবাক হয়নি। সে হাস্যোজ্জ্বল চোখে ইয়ে মো-র দিকে তাকিয়ে তার নিচের চোয়ালটা হাত দিয়ে তুলে দিল।

"ভাই, অবাক হোয়ো না। এখন ছোট্ট মেয়েটির বয়স কম এবং তার স্তর মাত্র দুই, তাই সে কেবল একটিই ছুড়তে পারে। যখন স্তর আরও বাড়বে, তখন হয়তো সে এ রকম আক্রমণ এক নিঃশ্বাসে দশ-বারো বার ছুড়তে পারবে তাও কোনো ক্লান্তি ছাড়াই।"

ইয়ে মো নিজের বুকটা ডলে নিল। তার মনের ভেতর সত্যি সত্যিই দারুণ বিস্ময় কাজ করছিল। তার জানাশোনা জন্মগত জাদুকররাই যথেষ্ট শক্তিশালী ছিল, কিন্তু লিন লিং আবারও তার ধারণাকে ওলটপালট করে দিল।

সত্যিই, এটি এমন এক যুগ যেখানে দেবতাদের নিপীড়নের মাঝেও কেউ কেউ জোর করে দেবতাদের পরিমণ্ডলে নিজেদের জায়গা করে নিতে সক্ষম।

"ইয়ে মো ভাইয়া, আমি কি দারুণ না?" লিন লিং তার ছোট দুটো মুঠি উঁচিয়ে হেসে বলল।

ইয়ে মো তাকে এক টানে কোলে তুলে নিল এবং তার গলে সশব্দে একটি চুমু খেলো।

"ঠিক বলেছ, আমাদের বাড়ির ছোট্ট মেয়েটি সত্যিই দারুণ! চলো, আমরা গিয়ে উপজাতি প্রধানকে শিক্ষা দিয়ে আসি..."

...

অন্ধকারের মধ্যে কয়েকটি ছায়া হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে চলেছে। মনে হচ্ছিল তারা পুরোপুরি রাতের অন্ধকারের সাথে মিশে গেছে। যদি গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ না করা হয়, তবে কোনো অস্বাভাবিকতা বোঝাই যেত না।

তারা ছিল অন্ধকার প্রভুর একদল ভক্ত। তারা রাজধানী থেকে সারা পথ ধরে পিছু ধাওয়া করতে করতে অবশেষে ছিয়াংতাং শহরে এসে পৌঁছেছে।

"প্রভু, আমাদের তাড়াহুড়োয় পাতা জাদুকরী জাল দিয়ে আমরা জানতে পেরেছি যে সেই শিকার সামরিক এলাকা ছেড়ে চলে গেছে। এখন তার বর্তমান অবস্থান সম্ভবত এখানে..."

কালো জোব্বা পরা, তবে মুখে এক ভয়ংকর কোণাকুণি তলোয়ারের ক্ষতচিহ্নওয়ালা লোকটি ভাবলেশহীনভাবে মাথা নাড়ল: "এইবার, আমি তোমাকে আর পালাতে দেব না। ঈশ্বর সত্যিই আমার সহায় হয়েছেন!"

শাঁ শাঁ শাঁ—

কয়েকটি ছায়া অন্ধকারের মধ্য দিয়ে দ্রুত গতিতে এগিয়ে চলল, অথচ কোনো শব্দই তৈরি হলো না।

"অন্ধকার প্রভু আমাদের পথ দেখাবেন—"