একশ পঁচিশতম অধ্যায়: জাদুকরী খোদাইফলকের সুরক্ষা

শিয়াওহুয়াং নদী অতলগহ্বরের তৃতীয় স্তরের দক্ষিণে অবস্থিত। সর্প-বৃশ্চিক নক্ষত্রের তুলনামূলক নিকটে হওয়ায় এখানে কেবল শীত আর গ্রীষ্ম—বসন্ত বা শরৎ বলে কিছু নেই।

আর এখন শিয়াওহুয়াং নদী শীতকালে প্রবেশ করেছে।

আবহাওয়া হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। হুহু করে বয়ে যাওয়া শীতল বাতাস দুর্বল কিছু কঙ্কালের হাড় পর্যন্ত ফাটিয়ে দিতে পারে।

ইয়ে মো বিশাল বেগুনি-হাড়ের কঙ্কালটিকে হত্যা করলেও এখানে কোনো আতঙ্ক ছড়ায়নি। সাধারণ সাদা-হাড়ের কঙ্কালদের বিশেষ কোনো নির্দেশ না দিলে তারা নড়াচড়াই করে না।

“ছায়াজীব?” হেইজের আত্মার আগুন যেন তার চোখের কোটর ভেদ করে বেরিয়ে আসতে চাইছিল। দেখতে সত্যিই ভয়ংকর লাগছিল তাকে। সে ইয়ে মোয়ের কাছে মাথা বাড়িয়ে আনল, তার পাখির ঠোঁট প্রায় ইয়ে মোয়ের মাথায় গিয়ে ঠেকেছিল।

ছায়াজীব এক অত্যন্ত বিশেষ অস্তিত্ব। তারা স্বাধীনভাবে ছায়াজগতে বিচরণ করতে পারে; এমনকি আক্রমণের সময়ও নিজেদের প্রকৃত রূপ প্রকাশ করে না।

ইয়ে মোয়ের ছায়াগোপন দক্ষতা স্পষ্টতই সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি। তাকে কিংবদন্তির স্তরে প্রবেশ করে সত্যিকারের গুপ্তঘাতক হতে হবে, তবেই ছায়াগোপন বিদ্যার সাহায্যে সম্পূর্ণভাবে ছায়াজগতে প্রবেশ করা সম্ভব হবে।

“ঠিক নয়। তোমার এই কৌশলটা দেখতে তো শিকারিদের মধ্যকার চোরদের ছায়াগোপন বিদ্যার মতো লাগছে?”

হেইজে তার বহু স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছিল, কিন্তু অধিকাংশ স্মৃতিই ছিল কয়েক লক্ষ বছর আগের গোপন ইতিহাস সম্পর্কিত। আর এই সাধারণ জ্ঞানগুলোর কথা সে সম্পূর্ণরূপে মনে রেখেছিল।

“ওহ, ঠিক বলেছ! তোমার পূর্বজন্মের দেহটা নিশ্চয়ই স্বর্গলোক থেকে অতলগহ্বরে পতিত হওয়া কোনো চোরের ছিল। তাই হয়তো পূর্বজন্মের কিছু দক্ষতা জেগে উঠেছে।”

হেইজে যে কথাটি বলেছিল, তা সম্ভবত পতিতদের অথবা কোনো কোনো প্রভুর অনুচরদের বোঝাচ্ছিল। অতলগহ্বরে যেমন স্বর্গলোকের মানুষ রয়েছে, তেমনই স্বর্গলোকেও অতলগহ্বরের দানব আছে—এটি এড়ানো অসম্ভব।

কোনো এক পক্ষের স্বার্থ যখন নৈতিকতার সীমারেখা ভেঙে দেওয়ার মতো বড় হয়ে ওঠে, তখন যেকোনো কিছুই ঘটতে পারে।

“আমি জানি না, কিছু স্মৃতি ভুলে গেছি।” ইয়ে মো ভান করে নিজের মাথায় টোকা দিল। তার দুটি দেহের ব্যাপারটি কাউকে জানানোর কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না। এটাই ছিল তার সবচেয়ে বড় গোপন রহস্য।

সরসরসর।

দূর থেকে ক্ষীণ ঘষাঘষির শব্দ ভেসে এল। ইয়ে মো হেইজেকে চোখের ইশারা করতেই হেইজে সঙ্গে সঙ্গে কঙ্কালের গর্তে ফিরে গেল।

কিছুক্ষণ পর কুঁজো হয়ে হাঁটা এক কঙ্কাল-পুরোহিত এসে উপস্থিত হল।

কয়েক দিনের লাগাতার যুদ্ধ তাকে বেশ ক্লান্ত করে তুলেছিল। একসময় জেডপাথরের মতো স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল তার হাড়গুলোও অনেকটাই ম্লান হয়ে গেছে।

তার জাদুদণ্ড সম্পূর্ণ ভেঙে গিয়েছিল; কেবল একটি কাঠের দণ্ড অবশিষ্ট ছিল, সেটিই কষ্টেসৃষ্টে তাকে ধরে রেখেছে। ধূসর পোশাক রক্তের দাগে ভরে ছিল।

তবে ইয়ে মো অনুভব করতে পারল, তার শক্তি আরও বেড়েছে। শরীরে আঘাত থাকলেও সে ইতিমধ্যে চতুর্দশ স্তরের অস্তিত্বে পরিণত হয়েছে। আরও কিছুদিন বিশ্রাম নিতে পারলেই সে নিশ্চয়ই নিজের সর্বোচ্চ শক্তিকেও অতিক্রম করবে।

দুঃখের বিষয়, ঝড়নগর ক্রমাগত বিস্তৃত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তার আশেপাশের উপজাতি ও গোত্রগুলোও বাইরের দিকে ছড়িয়ে পড়বে। খুব শিগগিরই কোনো শক্তিশালী অতলদানব এসে এই স্থান দখল করবে।

কঙ্কাল-পুরোহিতের চলে যাওয়া কেবল সময়ের ব্যাপার।

তবে আপাতত পরিস্থিতি তার সহ্যসীমার মধ্যেই ছিল। এ ধরনের যুদ্ধ তার নিজের শক্তি বৃদ্ধিতেও অত্যন্ত কার্যকর, যদিও প্রক্রিয়াটি ভীষণ বিপজ্জনক এবং যেকোনো মুহূর্তে তার মৃত্যু ঘটতে পারে।

কঙ্কাল-পুরোহিত নিজের ওপর হালকা-দেহ মন্ত্র প্রয়োগ করল। তারপর ঝরা পাতার মতো ভেসে এসে ইয়ে মো এবং কঙ্কালশাবকের সামনে অবতরণ করল।

তার আত্মার আগুন মাটিতে ছড়িয়ে থাকা ভাঙা হাড়গুলোর ওপর একবার বুলিয়ে গেল, কিন্তু সে তা নিয়ে মাথা ঘামাল না। অতলগহ্বরে এমন দৃশ্য অত্যন্ত সাধারণ।

“তোমরা দুজন কঙ্কাল-সৃষ্টিকুণ্ডের দায়িত্ব নাও। এই সময়ের মধ্যে আর কোনো বেগুনি-হাড়ের কঙ্কালের মৃত্যু আমি দেখতে চাই না।”

কঙ্কাল-পুরোহিত জাদুদণ্ড তুলে নির্দেশের সুরে বলল।

বিশেষ সময়ে বেগুনি-হাড়ের কঙ্কালদের আর কোনো ক্ষতি হতে দেওয়া যায় না। তা না হলে বর্তমান পরিস্থিতি বজায় রাখা কঠিন হয়ে পড়বে।

“না... দাঁড়াও... তোমাকে কঙ্কাল-সৃষ্টিকুণ্ডে যেতে হবে না। তুমি কাছাকাছি থেকে এক ধরনের জলপাথর সংগ্রহ করে আনো।” কঙ্কাল-পুরোহিত ইয়ে মোকে বলল।

“জি, মহাশয়।” ইয়ে মো অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে উত্তর দিল।

জলপাথর অতলগহ্বরের তৃতীয় স্তরে বেশ সাধারণ এক ধরনের পাথর। এটি থেকে জলবালি নিষ্কাশন করা যায়। কঙ্কাল-পুরোহিতের আগের জাদুদণ্ডের ওপরের কঙ্কালটিও জলবালি দিয়ে তৈরি ছিল, যা মন্ত্রপ্রয়োগের গতি বাড়াতে পারে।

কঙ্কাল-পুরোহিত কথা শেষ করেই চলে গেল। তার সময় অত্যন্ত মূল্যবান—এই অতলগহ্বরে প্রতিটি মুহূর্তেই তাকে বিপদের মুখোমুখি হতে হয়।

ইয়ে মো কঙ্কাল-পুরোহিতের পিছু হটা অবয়বের দিকে তাকিয়ে রইল। তার আত্মার আগুন অনিয়মিতভাবে দুলছিল।

বর্তমান কঙ্কাল-পুরোহিতের শক্তি অনেক বেড়েছে ঠিকই, কিন্তু সে গুরুতরভাবে আহত। বিশেষ করে গতকালের যুদ্ধে পনেরোতম স্তরের এক গোত্রপ্রধান প্রায় তার মাথা চূর্ণ করে দিয়েছিল।

এই কঙ্কাল-পুরোহিতকে হত্যা করতে পারলেই সে স্বাধীন হয়ে যাবে।

তবু ইয়ে মো নিজেকে সংযত করল।

প্রথমত, অতলগহ্বরে তার শক্তি এখনও অত্যন্ত দুর্বল। কঙ্কাল-পুরোহিতের আশ্রয় ছাড়া তার পক্ষে সহজে বেঁচে থাকা সম্ভব নয়।

দ্বিতীয়ত, এখানে যদি তার চোরের দেহটি থাকত, তবে হয়তো কোনোভাবে লড়াই করা যেত। অতর্কিত আক্রমণের সুযোগ পেলে প্রতিপক্ষকে হত্যা করাও সম্ভব হতে পারত। কিন্তু এখন যে বেগুনি-হাড়ের কঙ্কালের দেহে সে রয়েছে, কঙ্কাল-পুরোহিত যতই গুরুতরভাবে আহত হোক না কেন, সফল হওয়া অত্যন্ত কঠিন।

ইয়ে মো হেইজে ও কঙ্কালশাবককে কয়েকটি কথা বুঝিয়ে দিয়ে শিয়াওহুয়াং নদীর দিকে হাঁটা দিল।

এই অনুর্বর পর্বতাঞ্চল শিয়াওহুয়াং নদীর কারণেই বিখ্যাত। নদীটির জল কিছুটা ঘোলা। কথিত আছে, এটি অতলগহ্বরের তৃতীয় স্তরের অধিকাংশ অঞ্চল অতিক্রম করা নয় বাঁকের নদী থেকে উৎপন্ন একটি শাখা।

তাই শিয়াওহুয়াং নদীতে মাঝেমধ্যে বেশ মূল্যবান খনিজ পাওয়া যায়। এই কারণেই বহু গোত্র এই অঞ্চলের ওপর নজর রাখে।

ইয়ে মো শিয়াওহুয়াং নদীর একটি অংশে এসে পৌঁছাল। এখানে জলের গভীরতা বেশ বেশি—প্রায় পনেরো মিটার। নদীর প্রস্থ ত্রিশ মিটার। জলের গুণও পৃথিবীর জলের মতো নয়। কোনো সাধারণ পৃথিবীবাসী দীর্ঘদিন এই জল পান করলে নিশ্চিতভাবেই ভারী ধাতুর বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হবে।

“তুমি এখানে এলে কীভাবে?” ইয়ে মো ঘুরে তাকাতেই দেখল, হেইজে তার পিছু পিছু এসেছে।

হেইজে একটি ধারালো পাথরের ওপর থামল। তার খুলির ওপর থাকা একমাত্র কালো পালকটি বাতাসে দুলছিল। সে সেটিকে অত্যন্ত যত্নে আগলে রাখত, যেন শেষ পালকটিও ঝরে না যায়।

“ওখানে বসে থাকলে বিরক্ত লাগে। যেহেতু এখন কেউ আমাকে দেখাশোনা করছে না, তাই চলে এলাম।” হেইজে শিয়াওহুয়াং নদীর দিকে তাকাল।

“বলছি, তুমি কি সত্যিই জলপাথর খুঁজতে চাও? এগুলো সাধারণ পাথরের চেয়ে আলাদা বলে মনে হয় না। প্রায় পঞ্চাশটি জলপাথর পরিশোধন করে যে জলবালি পাওয়া যায়, তা দিয়ে একটি জাদুদণ্ড তৈরি করা যায়। তুমি তো খনিজগোত্রের কোনো সদস্য নও। এটা তো তোমার জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে কঠিন কাজ চাপিয়ে দেওয়া!”

“আমার ওপর কঠিন কাজই তো চাপানো হয়েছে।” ইয়ে মো মৃদু হেসে বলল।

কঙ্কাল-পুরোহিত মুখে কিছু না বললেও ইয়ে মোয়ের হাতে ওই বেগুনি-হাড়ের কঙ্কাল নিহত হওয়ায় সে মোটেই সন্তুষ্ট ছিল না। স্বাভাবিক সময় হলে ইয়ে মোয়ের ধারণা ছিল, কঙ্কাল-পুরোহিত তাকে হত্যা করত। সৌভাগ্যবশত, এখন বিশেষ সময় চলছে।

তবে ইয়ে মোয়ের কাছে এটি সত্যিই কোনো সমস্যা ছিল না। জলপাথরের বৈশিষ্ট্য সে বহু আগেই সম্পূর্ণ বুঝে নিয়েছিল। পাশাপাশি এর মাধ্যমে তার রত্নকারের স্তরও বাড়ানো যাবে।

চারপাশে প্রাচীন বৃক্ষ আকাশ ছুঁয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তবে সেগুলো আসলে পাথরের গাছ। কিছু গাছ মারা যাওয়ার পর বালু ও ধুলোর নিচে চাপা পড়ে ধীরে ধীরে পাথরে পরিণত হয়েছিল, আর সেখান থেকেই এই অদ্ভুত দৃশ্যের সৃষ্টি।

ইয়ে মো নিচু হয়ে বসল। সে জলে নামল না, বরং তীরের কাছেই খুঁজতে লাগল। কঙ্কালের দুই হাত দিয়ে সে মাঝেমধ্যে কয়েকটি পাথর তুলে ওজন যাচাই করছিল।

“পেয়ে গেছি!”

সে একটি পাথর তুলে নিল। হেইজের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে ছুরি বের করে পাথরটির বাইরের স্তর ঘষে তুলে ফেলল। শেষে অবশিষ্ট রইল নীলকান্তমণির মতো একটি পাথরখণ্ড।

“এত তাড়াতাড়ি? মাত্র কয়েক মিনিট তো হয়েছে!” হেইজে বিস্ময়ে বলল। “অদ্ভুত লোক, তোমার পূর্বজন্মে কি তুমি কোনো শক্তিশালী রত্নকার ছিলে? শুনেছি, শিকারিদের মধ্যে রত্নকার খুবই জনপ্রিয় একটি পেশা।”

ইয়ে মো কাঁধ ঝাঁকাল, তারপর আবার খোঁজা শুরু করল।

টিংটং।

“অভিনন্দন, অধিবাসী! তুমি একজন রত্নকারে পরিণত হয়েছ—শিক্ষানবিশ।”

পরবর্তী তিন দিনে ইয়ে মো প্রায় একশোরও বেশি জলপাথর খুঁজে পেল। এর মধ্যে প্রচুর সোনাবালিও ছিল।

অবশ্য সে বোকা নয়। প্রতিদিন মাত্র দুটি জলপাথর জমা দিত, আর বাকি সবগুলো মাত্রাবন্ধের মধ্যে রেখে দিত।

এটি ছিল মোটেই ছোটখাটো সম্পদ নয়। একই সঙ্গে তার ধাতুশিল্পের দক্ষতাও বাড়ানো সম্ভব হচ্ছিল।毕竟 পৃথিবীতে এমন শক্তিতে পূর্ণ খনিজের কোনো অস্তিত্বই নেই।

...

ছিয়েনথাং নগরের আশেপাশে, একটি ভূগর্ভস্থ গুহার ভেতর থেকে রক্তে ভেজা এক অবয়ব টলতে টলতে বাইরে বেরিয়ে এল।

তার চুল ছিল কুচকুচে কালো, মুখাবয়ব দৃঢ় ও কঠোর। কেবল কপাল ও চোখের কোণে সামান্য কিছু ভাঁজ দেখা যাচ্ছিল।

বরফনীল জলধারা তার শরীরের চারপাশে ঘুরছিল, অবিরাম ধুয়ে দিচ্ছিল তাকে। এরপর ত্বকের ভেতর থেকে দলে দলে বিষাক্ত রক্ত বেরিয়ে আসছিল।

এ ছিল দশম স্তরের এক ঘূর্ণিবর্ত-মন্ত্রজ্ঞ!

“অভিনন্দন, অধিবাসী! তুমি পরীক্ষার প্রথম ধাপের কাজ সম্পন্ন করেছ। তুমি ইতিমধ্যে নগরপ্রভুর প্রার্থী হয়ে উঠেছ।”

“জাদুরুন ফলকের সুরক্ষার পরিসরের মধ্যে তোমার শক্তি ত্রিশ শতাংশ বৃদ্ধি পাবে।”

“পরীক্ষার দ্বিতীয় ধাপের কাজ পনেরোতম স্তরে পৌঁছালে শুরু হবে।”

মধ্যবয়স্ক লোকটি জাদুরুন পদকের বার্তা শুনে অবশেষে যন্ত্রণাক্লিষ্ট মুখে সামান্য হাসি ফুটিয়ে তুলল। তবে কেউ দেখতে পেল না—তার দুই চোখের গভীরে লুকিয়ে থাকা উচ্চাকাঙ্ক্ষা।

এরপর সে সঙ্গে থাকা যোগাযোগযন্ত্রটি খুলল।

“ছাং গে, সাম্প্রতিক ছিয়েনথাং নগরের পরিস্থিতির প্রতিবেদন দাও।”