১৭১. কাদাভূমির দানব
চिताভস্ম আকাশে ছড়িয়ে পড়ল, সাদা গুঁড়ো বাতাসে উড়তে লাগল। আর কঙ্কালের প্রাচীর ভেঙে পড়ার সাথে সাথেই ইয়ে মো-র চোখের সামনে পুরোপুরি বেগুনি কঙ্কাল নিয়ে গঠিত একটি দল সবার সামনে আকস্মিকভাবে আত্মপ্রকাশ করল।
"আক্রমণ!"
ইয়াং ওও এক গর্জন ছেড়ে আদেশ দিল। পরিস্থিতি তার অনুমানের চেয়েও ভালো ছিল, কারণ অন্তত এখানে মাত্র ত্রিশটি বেগুনি কঙ্কাল এবং দুটি সোনালী কঙ্কাল রয়েছে, কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির উদ্ভব হয়নি।
সাঁই!
চেন জিফেং তার লম্বা তরবারি কোষমুক্ত করে দলের সামনের দিকে এগিয়ে গেল, চাং গে এবং ইয়াং ওও-র পদক্ষেপ ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করতে করতে।
আর দলের পেছনের দিকে, জাদুকর এবং ধনুর্ধররা সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ চালাল। তীর, আর্কেন মিসাইল, কিংবা ফায়ার অ্যারোসহ বিভিন্ন ধরণের জাদুকরী আক্রমণ বৃষ্টির মতো বর্ষিত হতে লাগল।
ল্যান্স অশ্বারোহী বাহিনী আবারও চার্জ করল, তবে এবার এটি কোনো যুদ্ধক্ষেত্রের চার্জ ছিল না, বরং সাধারণ একটি ধাক্কা। তা সত্ত্বেও তাদের শক্তির প্রভাব ছিল যথেষ্ট উল্লেখযোগ্য।
একটি বেগুনি কঙ্কাল ইয়াং ওও-র সাথে সরাসরি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, আর ঠিক পরের মুহূর্তেই সেটির সম্পূর্ণ শরীর পিছিয়ে গেল এবং পিছানোর সময় সেটির শরীরের নিচের অংশের হাড়গুলো টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল।
ল্যান্স অশ্বারোহী হলো একক লক্ষ্যবস্তুতে সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণকারী পেশা। যদি ভবিষ্যতে এর সাথে কোনো হিংস্র যুদ্ধ পোষ্য যুক্ত করা হয়, তবে তারা সত্যিই কোনো ড্রাগনের শরীরে রক্তক্ষয়ী গর্ত তৈরি করে দিতে সক্ষম হবে।
বেগুনি কঙ্কালের দলটির পক্ষে মোটেও সবার প্রতিপক্ষ হওয়া সম্ভব ছিল না। এমনকি তারা প্রাণপণে সংগ্রাম করলেও পরাজয় ছিল কেবল সময়ের ব্যাপার। কেবল ওই দুটি সোনালী কঙ্কালের সাথে লড়াই করার জন্য তিন-চারজন রাক্ষস শিকারীর যৌথ আক্রমণের প্রয়োজন হয়েছিল, তবেই তারা কোনোমতে অপরাজিত থাকতে পেরেছিল।
ইয়ে মো কোনো পদক্ষেপ নেয়নি। এমনকি ইয়াং ওও, চেন জিফেং, চাং গে এবং ব্ল্যাক বিয়ারের মতো মূল যোদ্ধারাও তাদের পুরো শক্তি প্রয়োগ করেনি। সবার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল চত্বরের ঠিক মাঝখানে অবস্থিত একটি বিশাল গর্তের দিকে।
সমতল চত্বরটিতে একটি সুড়ঙ্গ তৈরি করা হয়েছিল, যা সরাসরি ভূগর্ভস্থ নর্দমার সাথে সংযুক্ত। মাঝেমধ্যেই সেখান থেকে তীক্ষ্ণ কিছু আর্তনাদ ভেসে আসছিল, যা হাড় পর্যন্ত হিম করে দিত।
সোনালী কঙ্কাল দুটির লেভেল ছিল প্রায় ১০, কিন্তু তবুও তারা টিকতে পারেনি। ব্ল্যাক ইগল সোসাইটির প্রধান ব্ল্যাক বিয়ার একটি ফায়ার অ্যারো দিয়ে প্রতিপক্ষের মাথার খুলি ভেদ করে ফেলল, যার ফলে সেটির আত্মাও ধ্বংস হয়ে গেল এবং শক্ত হাড়ের একটি স্তূপ মুহূর্তে ধসে পড়ল।
চেন জিফেং নিচু স্বরে একটি শব্দ উচ্চারণ করল। তার লম্বা তরবারির উপরিভাগে হঠাৎ করেই আগুন এবং লাভা দেখা দিল, এবং শেষ পর্যন্ত তরবারিটি তীব্র তাপে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। দূর থেকে দেখলে মনে হতো অন্ধকারের মধ্যে ছোট্ট একটি সূর্য উঠে এসেছে।
——এক তরবারিতে রংধনু ভেদ।
এটি ছিল লেভেল ৮-এ তলোয়ারচালকদের অন্যতম একটি দক্ষতা, যার সাথে অগ্নি উপাদানের আক্রমণ যুক্ত থাকে। এছাড়া এই আগুনে এক ধরণের আঠালো বৈশিষ্ট্যও রয়েছে, যার অর্থ হলো সাধারণ জল দিয়ে এই আগুন নেভানো সম্ভব নয়।
সোনালী কঙ্কালটি একটি আর্তনাদ ছেড়ে দিল, আর তার পরপরই সেটির মাথার বড় অংশ গলে গেল, এবং সোনালী আত্মার আগুন তাৎক্ষণিকভাবে বাষ্পীভূত হয়ে অস্তিত্বহীন হয়ে পড়ল।
তলোয়ারচালকদের আক্রমণ করার ক্ষমতা ল্যান্স অশ্বারোহীদের মতো শক্তিশালী না হলেও, যখন ল্যান্স অশ্বারোহীরা চার্জরত অবস্থায় থাকে না, তখন তলোয়ারচালকরা অনায়াসেই তাদের সাথে মুখোমুখি লড়াই করতে পারে, এমনকি নমনীয়তার দিক থেকে তাদের রয়েছে পরম সুবিধা।
সোনালী কঙ্কালের মৃত্যু ইয়ে মো-র অনুমানের মধ্যেই ছিল।
যদিও সোনালী কঙ্কালগুলোর লেভেল তাদের সবার চেয়ে বেশি ছিল, কিন্তু কঙ্কাল জাতি মূলত সংখ্যার ওপর নির্ভর করে। একক আক্রমণ ক্ষমতার দিক থেকে তারা সমলেভেলের যেকোনো জীবের চেয়ে কিছুটা দুর্বলই হয়।
কিন্তু সবাই জানত যে বিষয়টি এত সহজে শেষ হওয়ার নয়, নতুবা এই ১৬ লেভেলের কঙ্কাল পুরোহিত এত বছর ধরে বৃথা বেঁচে থাকেনি।
...
সেনাবাহিনীর এই বিশাল আকারের আক্রমণ কঙ্কাল পুরোহিতের কাছ থেকে গোপন রাখা অসম্ভব ছিল, বিশেষ করে এতগুলো বেগুনি ও সোনালী কঙ্কাল মারা যাওয়ার পর, কঙ্কাল পুরোহিতের কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে উপায় ছিল না।
নিস্তব্ধতার নিচে লুকিয়ে ছিল এক তীব্র ঘূর্ণাবর্ত।
নর্দমাটি মৃতদেহের পাহাড়ে পূর্ণ, রক্ত স্রোতধারাকে লাল করে দিয়ে বয়ে চলেছে।
দুপাশের দেওয়ালগুলো মানুষের নাড়িভুঁড়িতে ঝুলন্ত ছিল এবং তীব্র দুর্গন্ধে যেকোনো রাক্ষস শিকারী জীবন্ত দম আটকে মারা যেতে পারত।
তবে, কঙ্কাল পুরোহিতের ঘ্রাণশক্তি ছিল না।
সে তার সিংহাসনে বসে ছিল, যার সাদা মাথার খুলি কিছুটা ফাটা। মাথার তালু থেকে শুরু করে চিবুক পর্যন্ত একটি গভীর ফাটল প্রসারিত ছিল, যা মনে হচ্ছিল ক্রমাগত ক্ষয়ে যাচ্ছে।
এটি ছিল এক ধরণের বিশেষ ক্ষয়কারী আঘাত, যা সহজে নিরাময় হয় না। স্পষ্টতই এই কঙ্কাল পুরোহিত পৃথিবীতে আসার আগেই পচনশীল বিভাগের কোনো দানবের সাথে ভীষণ লড়াই করেছিল।
এটি ছিল সম্পূর্ণ মানবাকৃতির একটি কঙ্কাল পুরোহিত, এমনকি এর উচ্চতাও পৃথিবীর মানুষের প্রায় সমান ছিল। একমাত্র পার্থক্য ছিল এর সেই লম্বা ও সরু কঙ্কালের লেজটি, যা দেখতে অত্যন্ত ধারালো মনে হচ্ছিল।
কঙ্কাল পুরোহিতের যেসব খারাপ অভ্যাস থাকে, তার সবই এই কঙ্কাল পুরোহিতের মধ্যে ছিল।
ধূসর ও অসংখ্য ছিদ্রযুক্ত কাপড়ের আলখাল্লাটি তার শরীরের অর্ধেক অংশ জুড়ে ঝুলছিল। তার জাদুদণ্ডটির ওপরের অংশটি জলপাথর দিয়ে তৈরি মাথার খুলির মতো দেখতে একটি বস্তুর সাথে যুক্ত ছিল।
এটি ছিল একটি আদর্শ কঙ্কাল পুরোহিতের জাদুদণ্ড।
কঙ্কাল পুরোহিতের জাদুদণ্ড: প্রতিরক্ষা ক্ষমতা বৃদ্ধি, জাদু প্রয়োগের গতি বৃদ্ধি।
সে কঙ্কালের সিংহাসনে বসে ছিল। কঙ্কালের এই সিংহাসনটি বেশ মূল্যবান এবং সহজে তৈরি করা যায় না।
কমপক্ষে ১৫ লেভেলের অতল গহ্বরের কোনো দানবের মাথার খুলি কাঁচামাল হিসেবে ব্যবহার করলেই কেবল এটি তৈরি করা সম্ভব।
কঙ্কালের সিংহাসন: কঙ্কাল পুরোহিতের সিংহাসন। কঙ্কাল পুরোহিত তার সিংহাসনে বসে নিজের কঙ্কাল বাহিনীকে উপর থেকে দেখতে পছন্দ করে।
কঙ্কাল বাহিনীর ওপর নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা বৃদ্ধি পায়।
ইয়ে মো যদি এই কঙ্কাল পুরোহিতের সম্পূর্ণ রূপ দেখতে পেত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই বুঝতে পারত যে এটি অত্যন্ত পাজি ও নাছোড়বান্দা একটি কঙ্কাল পুরোহিত, এবং ভবিষ্যতে এটি শতভাগ লিচ-এ রূপান্তরিত হয়ে অতিপ্রাকৃত ক্ষেত্রের এক শক্তিশালী সত্তায় পরিণত হতে পারবে।
অন্ধকার নর্দমার মধ্যে কঙ্কাল পুরোহিতটি দাঁড়িয়ে পড়ল। তার হাড়গুলো যেন জং ধরা দরজার মতো একটানা কড়কড় শব্দ করতে লাগল।
তার ঠিক পেছনেই ছিল আরও চারটি ১১ লেভেলের সোনালী কঙ্কাল। তাদের সোনালী হাড়গুলো অত্যন্ত উজ্জ্বল ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন যেকোনো মুহূর্তে তারা ১২ লেভেলে প্রবেশ করে কঙ্কাল পুরোহিত হয়ে উঠতে পারে।
"মহান প্রভু, আমাদের নির্দেশ দিন, আমরা গিয়ে এই মানবদলকে ধ্বংস করে আসি।"
একটি সোনালী কঙ্কাল এক হাতে মুঠি পাকিয়ে নিজের বুকে আঘাত করল। সোনালী আত্মার আগুনে তার পুরো মাথা পূর্ণ ছিল। তার মেরুদণ্ডের সাথে বাঁধা ছিল একটি বর্শা।
বাকি তিনটি সোনালী কঙ্কালও এর সাথে সাথে এক হাঁটু গেয়ে বসল।
তাদের প্রত্যেকের মধ্যেই বুদ্ধিমত্তা জন্ম নিয়েছিল এবং তারা ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। জীবদ্দশায় কেবল বেঁচে থাকলেই তারা একদিন কঙ্কাল পুরোহিত হয়ে উঠতে পারত।
কঙ্কাল পুরোহিতের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত কর্কশ: "না, আমার সন্তানেরা, এবার আমি নিজেই তোমাদের সাথে নিয়ে শত্রুদের মোকাবেলা করব।"
"আমি মূলত ১৯ লেভেলের এক সত্তা ছিলাম এবং শীঘ্রই লিচ-এ রূপান্তরিত হতে পারতাম। কিন্তু আমি ভাবতেও পারিনি যে জোর করে পৃথিবীতে আসার পথে মহাজাগতিক বজ্রঝড় সরাসরি আমার লেভেল কমিয়ে দেবে। যদি আমার ভাগ্য ভালো না থাকত, তবে হয়তো আমি কঙ্কাল পুরোহিতের অবস্থাও ধরে রাখতে পারতাম না।"
"লিচ? এটি আমার শেষ গন্তব্য নয়। কিন্তু আমি জানি, আমার নিজের প্রতিভায় আমি কখনোই লিচ রাজা হতে পারব না। তাই আমি পৃথিবীতে এসেছি। একবার জাদু খোদাই করা ফলকটি দখল করতে পারলে অতল গহ্বর আমাকে পুরস্কৃত করবে। আর সেই পুরস্কারগুলোই হলো আমার লিচ রাজা হওয়ার সিঁড়ি।"
কালো আত্মার আগুন কঙ্কাল পুরোহিতের চোখের কোটর থেকে ঠিকরে বের হতে লাগল।
"এমনকি যদি এক শতাংশ সুযোগও থাকে, তবুও আমাকে লড়াই করতে হবে।"
কঙ্কাল পুরোহিত ঘুরে দাঁড়াল এবং কঙ্কালের জাদুদণ্ডটি দিয়ে হালকা ইশারা করল। মুহূর্তের মধ্যে, সেই দুর্গন্ধযুক্ত নর্দমার ভেতর থেকে হাড় দিয়ে তৈরি তিনটি খাঁচা ওপরে উঠে এল। আর সেই খাঁচাগুলোর ভেতর অস্পষ্ট আকৃতির কিছু দানব তীব্র দুর্গন্ধ ছড়াতে ছড়াতে নিচু স্বরে গর্জন করতে লাগল।
"আমাদের ছেড়ে দাও, আমাদের ছেড়ে দাও..." সেই তিনটি দানব কাদার স্তূপের মতো পড়ে ছিল। তবে মনোযোগ দিয়ে দেখলে দেখা যেত, কাদার প্রতিটি স্তূপের ভেতরেই রয়েছে কয়েক ডজন চোখ এবং একটি বিশাল মুখ।
পচনশীল অতল গহ্বরের দানব—সোয়াম্প মনস্টার বা জলাভূমির দানব।
কঙ্কাল পুরোহিত তার জাদুদণ্ড দিয়ে মাটিতে সজোরে আঘাত করল এবং একটি কর্কশ গর্জন ছেড়ে দিল। তৎক্ষণাৎ সেই তিনটি জলাভূমির দানব শান্ত হয়ে গেল।
"আমি তোদের ছেড়ে দিতে পারি, তবে তোদেরকে অবশ্যই বাইরে থাকা কিছু মানুষকে হত্যা করতে আমাদের সাহায্য করতে হবে।"
"তোদের অবশ্যই জানা উচিত, মানুষ হত্যা করলে যে অভিজ্ঞতা পাওয়া যায় তা অতল গহ্বরের দানবদের হত্যার চেয়ে অনেক বেশি। এটি অতল গহ্বরের পক্ষ থেকে এক ধরণের উপহার," কঙ্কাল পুরোহিত প্রলোভন দেখাল।
অতিপ্রাকৃত ক্ষেত্রে প্রবেশ করতে চলা এবং লিচ হওয়ার পথে থাকা এই কঙ্কাল পুরোহিতটি অনেক কিছু জানত।
সে জানত যে একবার লিচ হয়ে গেলে কঙ্কাল বাহিনী তার কাছে কম গুরুত্ব বহন করবে, যদি না সেই পুরো বাহিনীটি কেবল কঙ্কাল পুরোহিতদের দ্বারাই গঠিত হয়।
তাই সে অন্যান্য অতল গহ্বরের দানবদের প্রশিক্ষণ দিয়ে নিজের স্বার্থে ব্যবহার করতে শুরু করেছিল।
"বেশ, মহান প্রভা, আমরা আপনার সেবায় প্রস্তুত।"
তিনটি জলাভূমির দানবের আর কোনো উপায় ছিল না, তাই তাদের মাথা নত করতেই হলো। আসলে অতল গহ্বরের ভেতরে এটি কোনো লজ্জার বিষয় নয়; তারা চিরকালই শক্তিশালীকেই একমাত্র সম্মান করার নীতিতে বিশ্বাসী।
...
সুড়ঙ্গের মুখটি ছিল অত্যন্ত শান্ত, ভেতর থেকে কোনো শব্দ শোনা যাচ্ছিল না। ইয়ে মো অনুমান করল যে প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই কোনো শব্দ রোধকারী জাদু প্রয়োগ করে রেখেছে।
এই ধরণের ছোটখাটো জাদু বেশ সাধারণ এবং সুবিধাজনকও বটে।
সবাই সতর্ক হয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। তাদের পক্ষে নিচে নেমে যাওয়া সম্ভব ছিল না, তাদের অবশ্যই কঙ্কাল পুরোহিতের ওপরে উঠে আসার জন্য অপেক্ষা করতে হতো।
"মানুষ!"
হঠাৎ করেই কর্কশ একটা আওয়াজ, যেন কোনো নখ দিয়ে দেওয়ালে আঁচড় কাটছে, সবার হৃদয়ে বিস্ফোরণের মতো বেজে উঠল। ঠিক তার পরপরই, কঙ্কাল পুরোহিতের অবয়বটি সিংহাসনে বসা অবস্থায় সুড়ঙ্গ থেকে ধীরে ধীরে ওপরে উঠে এল।