১১৪ অধ্যায়: জীবন্ত লাশের পুনরাবৃত্তি

ইয়ে মো চিয়ান লং য়ে-কে ইশারা করে সরে পড়ার প্রস্তুতি নিলেন, কারণ এই ধরনের ভূখণ্ড রক্তিম দানবদের জন্য অত্যন্ত অনুকূল।

তাছাড়া, কেবল একজন উপজাতি সর্দারই ইয়ে মো-র মাথা ব্যথার কারণ হতে যথেষ্ট ছিল, তার ওপর আবার চারটি নবম স্তরের রক্তিম দানব এসে হাজির হয়েছে।

এগুলো সাধারণ পচা মরদেহের মতো নয়; লিন লিং-এর arcane missile দিয়ে আঘাত করলেও একটাকে বড়জোর গুরুতর আহত করা সম্ভব। যদি তারা ছড়িয়ে পড়ে, তবে arcane missile তাদের জন্য বিন্দুমাত্র বিপজ্জনক হবে না।

কিন্তু শেষ উপজাতি সর্দারটি যেন তাদের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে সরাসরি তাদের পেছনের দিকে এসে লাফিয়ে পড়ল এবং তাদের পেছনে সরে যাওয়ার পথটিও বন্ধ করে দিল।

"যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও।"

"চিয়ান লং য়ে, দয়া করে ওদের দুজনকে রক্ষা করো, লড়াইয়ের বিষয়টি আমার ওপর ছেড়ে দাও।"

ইয়ে মো-র মুখমন্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল। তাকে খুব স্বল্প সময়ের মধ্যে এই উপজাতি সর্দারকে খতম করতে হবে, কারণ তার একটা পূর্বাভাস ছিল— মূল হোতা এখনো উপস্থিত হয়নি। আর বাকি যে রক্তিম দানবগুলো রয়েছে, কেবল তাদের বুদ্ধি তাকে কিছুটা বিব্রত করলেও তা কোনো মারাত্মক বিপদের কারণ হবে না।

চতুর্দশ স্তরের উপজাতি সর্দাররা তাদের জীবদ্দশার জৈবিক স্তরের প্রায় শীর্ষসীমায় পৌঁছে গেছে। রক্তিম দানব থেকে উপজাতি সর্দারে পরিণত হওয়া খুব একটা কঠিন কাজ নয়, কিন্তু উপজাতি সর্দার থেকে লাভা দানবে রূপান্তরিত হতে হলে জৈবিক স্তরের সেই সীমানা অবশ্যই অতিক্রম করতে হবে।

তাছাড়া এটি একটি অত্যন্ত ভয়ংকর ধাপের ব্যবধান।

উপজাতি সর্দার হলো রক্তমাংসের জীব, আর লাভা দানব হলো পাথর ও আগুনের জীব; তারা মৌল উপাদানের জীবনের কাছাকাছি।

তাই কেবল শারীরিক রূপান্তর ঘটানোই কঙ্কাল পুরোহিত থেকে লিচে রূপান্তরিত হওয়ার মতোই কঠিন।

ইয়ে মো তার ডান পা মাটিতে সজোরে ঠুকলেন এবং শরীর ঘুরিয়ে নিলেন। গতির দীপ্তি শরীরে ধারণ করার পর তার চালচলন হয়ে উঠল অত্যন্ত চটপটে; যেন এক বুনো হাঁসের মতো তিনি উপজাতি সর্দারের দিকে পিছলিয়ে এগিয়ে গেলেন।

তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। তিনি সপ্ততারার পদক্ষেপে অন্ধকারের মধ্যে হঠাৎ নিজের অবয়ব বদল করে ফেললেন, তারপর হঠাৎ লাফিয়ে উঠে হাতের খঞ্জরটি দিয়ে সর্দারের চোখে সজোরে আঘাত হানলেন!

দশ মিটারের দূরত্ব ইয়ে মো এক পলকেই পার করে ফেললেন। যখন উপজাতি সর্দার প্রতিক্রিয়া দেখাল, তখন সে শত্রুকে তার মাথার ওপর দেখতে পেল।

শাঁই!

উপজাতি সর্দার এড়িয়ে গেল না, কেবল মাথাটা একটু কাত করল, আর ইয়ে মো-র খঞ্জরটি গিয়ে পড়ল তার ঘাড়ের ওপর।

ঝলকে উঠল স্ফুলিংগ! বেজে উঠল ধাতব আঘাতের তীক্ষ্ণ শব্দ।

উপজাতি সর্দারের গতি আসলে ধীর ছিল না, তাদের ক্ষমতা বেশ সর্বাঙ্গীন।

ইয়ে মো-র দৃষ্টি সামান্য শীতল হলো। এবার খঞ্জরটি উপজাতি সর্দারের গায়ে একটি সাদা দাগও কাটতে পারল না। যদি মারাত্মক বা দুর্বল স্থানে আক্রমণ না চালানো হয়, তবে এর কোনো সমাধান নেই।

ইয়ে মো তার হাত দিয়ে সামান্য সর্দারের কাঁধ চেপে ধরলেন। তীব্র গরম শরীরটি তার হাত দুটোকেও সামান্য লাল করে দিল।

মনে রাখতে হবে, উপজাতি সর্দারের শরীরের তাপমাত্রা একশো ডিগ্রি সেলসিয়াসেরও বেশি। তবে সৌভাগ্যবশত ইয়ে মো-র "নিম্ন স্তরের অগ্নি প্রতিরোধক" ক্ষমতা ছিল, তাই এই তাপ তাকে পোড়াতে পারেনি।

অগ্নি জাদুকরদের ক্ষেত্রে যেমন তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে নিম্ন স্তরের অগ্নি প্রতিরোধক, মধ্য স্তরের অগ্নি প্রতিরোধক, উচ্চ স্তরের অগ্নি প্রতিরোধক আয়ত্ত করতে পারে এবং পরবর্তীতে অগ্নি মওকুফ ক্ষমতা লাভ করতে পারে, এটিও মৌল উপাদানের জীবনের মতোই এক ক্ষমতা।

নাহলে অগ্নি জাদুকররা যখন জাদু প্রয়োগ করত, তখন সম্ভবত তারা আগেই নিজেদের পুড়িয়ে ফেলত।

ইয়ে মো-র শরীর সরে যেতেই উপজাতি সর্দারের শরীর থেকে আগুনের লেলিহান শিখা বিস্ফোরিত হলো। গড়ানো আগুন মুহূর্তের মধ্যে রাতের অন্ধকারকে আলোকিত করে তুলল।

অগ্নিশিখায় যেমন পোড়ানোর ক্ষমতা ছিল, তেমনি এর সাথে যুক্ত হয়েছিল অত্যন্ত শক্তিশালী ধাক্কা দেওয়ার ক্ষমতা। ইয়ে মো-র শরীর তার ঝাপটায় পড়ে গিয়ে টলমল করতে করতে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

বোকা বানানোর আঘাত বা বিশৃঙ্খলার মতো নিয়ন্ত্রণমূলক দক্ষতাগুলো তিনি ব্যবহার করেননি, কারণ তিনি জানতেন যে পেছনের স্তনবৃন্ত কাটার আচার-অনুষ্ঠানের সেই জীবটি এখনো বেরিয়ে আসেনি এবং সে নিশ্চিতভাবেই কোথাও থেকে পর্যবেক্ষণ করছে।

উপজাতি সর্দার একটা নিচু গর্জন ছাড়ল, কিন্তু সে তবুও ইয়ে মো-কে অবমূল্যায়ন করেছিল। ইয়ে মো যখন ছিটকে পিছিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন একটি দড়ি সশব্দে ছিটকে বেরিয়ে গেল এবং সর্দারের গোড়ালি পেঁচিয়ে ধরল। তারপর ছিটকে যাওয়ার গতিকে কাজে লাগিয়ে তিনি সজোরে এক টান দিলেন—

ঝনঝন!

উপজাতি সর্দার ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল এবং তার বিশাল ও ভারী শরীরটি মাটিতে আছড়ে পড়ল। যেন একটা গাড়ি উল্টে যাওয়ার মতো গম্ভীর শব্দ হলো।

এটি সাধারণ কোনো দড়ি ছিল না, বরং স্বর্গের বামনদের তৈরি একটি বিশেষ দড়ি ছিল। বামনরা যেহেতু প্রায়ই অস্ত্র তৈরি ও জিনিসপত্র বহন করে, তাই তাদের তৈরি দড়িগুলোও অত্যন্ত টেকসই হয়। অন্তত হাজার ডিগ্রি সেলসিয়াসের উচ্চ তাপমাত্রার মুখোমুখি হলেও সেগুলোর কোনো সমস্যা হয় না।

এই ধরনের দড়ি কেনার জন্য ইয়ে মো-কে জাদুর খোদাই পাথরের সাথে অনেক কথা কাটাকাটি করতে হয়েছিল।

উপজাতি সর্দার নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তৎক্ষণাৎ তার কোনো উপায় রইল না—অবশ্য যদি না সে নিজে গিট খুলতে পারত। তবে ইয়ে মো-র উরুর চেয়েও মোটা তার সেই আঙুলগুলো দিয়ে সেটার আশা করা বোকামি ছাড়া কিছু নয়।

সাঁই!

ইয়ে মো এক হাতে দড়ি ধরে আরও দ্রুত গতিতে ফিরে এলেন।

উপজাতি সর্দারের সারা শরীর থেকে আগুন বের হচ্ছিল। এর ভয়ংকর উচ্চ তাপমাত্রা দশম স্তরের নিচের যেকোনো জীবকে মুহূর্তেই পুড়িয়ে মারতে পারে; এমনকি ইয়ে মো-ও এর মুখোমুখি হওয়ার সাহস পেলেন না।

কারণ আগুনের মধ্যে প্রচুর পরিমানে আগুনের বিষ ছড়িয়ে ছিল। এই মুহূর্তে উপজাতি সর্দার যেন বিষাক্ত এক বিশাল চুল্লি। উচ্চ তাপমাত্রার কারণে পিচের রাস্তা মুহূর্তেই গলে গেল এবং মাটিতে একটা বড় গর্তের সৃষ্টি হলো।

ইয়ে মো উপজাতি সর্দারের দিকে ছুটে গেলেন না, বরং তার ওপর দিয়ে লাফিয়ে পার হয়ে গেলেন। যে উপজাতি সর্দারটি ওঠার চেষ্টা করছিল, তার বেশ কয়েকটি হাত আবার দড়িতে পেঁচিয়ে গেল এবং তার বিশাল শরীরটি আবার মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"গর্জন!"

সে গর্জন করে উঠতে লাগল। তার পাথরের মতো ত্বক আরও লাল হয়ে উঠল এবং ফাটল দিয়ে রক্তিম লাভার ফোঁটা বেরিয়ে এল। তাপমাত্রা আরও বেড়ে গেল!

ইয়ে মো-র শারীরিক গঠন অনুযায়ী একটু দূরে দাঁড়িয়েও তিনি তা সহ্য করতে পারছিলেন না।

ইয়ে মো কপাল থেকে ঘাম মুছে ফেললেন। আশেপাশের সমস্ত তুষার ইতিমধ্যে গলে গেছে।

"প্রায় হয়ে গেছে, ছোট মেয়ে, এই বড় দানবটার তাপমাত্রা একটু কমিয়ে দাও," ইয়ে মো চেঁচিয়ে বললেন।

লিন লিং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে একটি ছোট মন্ত্র উচ্চারণ শুরু করতেই আকাশের তাপমাত্রা মুহূর্তেই নেমে গেল।

— তুষারপাত মন্ত্র!

এটি খুব শক্তিশালী আক্রমণাত্মক কোনো জাদু ছিল না। সঠিকভাবে বলতে গেলে এটি ছিল কেবল একটি সহায়ক জাদু।

কিন্তু এই মুহূর্তে উপজাতি সর্দারের জন্য এটি ছিল মারাত্মক।

যখন ঠান্ডা বরফ কুচি সারা শরীর জুড়ে আগুন জ্বলতে থাকা উপজাতি সর্দারের চামড়ায় ঢেকে গেল, তখন আগুন আর বরফের সংঘর্ষে ছিজ-ছিজ শব্দ হতে শুরু করল এবং দ্রুত সাদা ধোঁয়া উঠতে লাগল।

অত্যন্ত ঠান্ডা ও অত্যন্ত গরমের মিলনে ক্রমাগত সংকোচন-প্রসারণ হতে লাগল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে উপজাতি সর্দারের শরীরে অজস্র ফাটল ধরে গেল। এই ধরনের আক্রমণ এমন যে প্রতিরক্ষামূলক ঢালও সহজে খোলা যায় না।

কড়কড়!

পরপর বেশ কয়েকটি চটজলদি শব্দ বেজে উঠল। পরের মুহূর্তে উপজাতি সর্দারের সারা শরীর ফেটে চৌচির হয়ে গেল। রক্ত গড়িয়ে পড়ল এবং মুহূর্তেই বাষ্পীভূত হয়ে গেল। তারপর ঠান্ডার শীতল কুয়াশা তৈরি হয়ে রাতের অন্ধকারে ছড়িয়ে পড়ল।

একটা কায়দা করা হলো!

বাকি চারটি রক্তিম দানব কোনো আক্রমণ করল না। মনে হলো তাদের উপস্থিতি কেবল ইয়ে মো ও অন্যদের পথ আটকে রাখার জন্যই।

"কী ঝামেলার ব্যাপার! একটা চোরকেও সামলাতে পারলে না, শেষ পর্যন্ত আমাকেই মাঠে নামতে হলো।" হঠাৎ অন্ধকার থেকে এক গম্ভীর ও শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। রক্তমাংসহীন বলিরেখায় ঢাকা একটি শুকনো মানুষের অবয়ব মৃত পাতার মতো ভেসে ভেসে রক্তিম দানবগুলোর সামনে এসে দাঁড়াল।

তবে ইয়ে মো-কে দেখতে পেয়ে সেই অশরীরী মৃতদেহের শরীরটা একটু কেঁপে উঠল। তার শূন্য দৃষ্টিতে এক শীতল আভা হঠাৎ ফুটে উঠল।

"বিনা মেঘে বজ্রপাত! আসলে তুমিই সেই ছোকরা, যে সেদিন আমার রক্তিম আচার-অনুষ্ঠান পণ্ড করে দিয়েছিল!" মৃতদেহটি তার শরীর টেনে কয়েক পা এগিয়ে এল এবং তার কণ্ঠস্বরের হত্যার ইচ্ছা আর লুকিয়ে রইল না।

ইয়ে মো হতবাক হয়ে গেলেন। এটি তো সেই তখনকার মৃতদেহ! ভাবতেও পারেননি যে এই সময়ে তার সাথে আবার দেখা হয়ে যাবে। তাছাড়া প্রতিপক্ষের শক্তি অন্তত ত্রয়োদশ স্তরে পৌঁছেছে।

মৃতদেহের প্রাণের গুণগত মান লিচের সমতুল্য। যদি সেদিন তার আচার-অনুষ্ঠান পণ্ড করা না হতো কিংবা 'সো তিয়ান কোন চেন'阵 দিয়ে তাকে আহত করা না হতো, তবে এই মৃতদেহটি নাগাদ অন্তত পঞ্চদশ স্তরে পৌঁছে যেত।

"সাবধান! আমি তার শরীরের গন্ধ পেয়ে গেছি। স্তনবৃন্ত কাটার আচার-অনুষ্ঠানের মূল অপরাধী এইটাই।" চিয়ান লং য়ে-র কণ্ঠস্বর অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল।

স্তম্ভ কাটার আচার-অনুষ্ঠান সম্পন্ন করতে সক্ষম এমন একটি মৃতদেহ মোকাবেলা করা মোটেও সহজ নয়। কে জানে সে উন্মত্ত দানব প্রভুর কাছ থেকে কী কী আশীর্বাদ আদায় করে নিয়েছে।

"খুব ভালো হয়েছে, আমাদের পুরোনো হিসাব আজ একবারে চুকিয়ে দেব।" মৃতদেহটি তার তীক্ষ্ণ নখ নাড়তে লাগল এবং তার আওয়াজ নরকের অতল থেকে উঠে আসা কোনো অতৃপ্ত আত্মার আর্তনাদের মতো শোনাল।

"আহা রে, এটা তো ঠিক হলো না দেখছি! এ তো আমার শিকার, তুমি কীভাবে একে মেরে ফেলতে পারো?" হঠাৎ করে বেশ কয়েকটি আওয়াজ অন্ধকারের ভেতর থেকে দ্রুত ছুটে এল এবং ইয়ে মো ও অন্যদের দিকে ধেয়ে চলল।

চারটি রক্তিম দানব হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। তাদের চারটি হাত একসাথে মাটিতে সজোরে আঘাত হানল এবং একটি ভারী শব্দ হলো। এর ঠিক পরেই প্রায় পাঁচ মিটার উঁচু এবং দশ মিটার চওড়া একটি বিশাল আগুনের দেওয়াল আকস্মিকভাবে সৃষ্টি হয়ে সেই দলটির পথ আটকে দাঁড়াল।

অগ্নিপ্রাচীর মিলিয়ে যেতেই দশটি মানুষের অবয়ব প্রকাশ পেল। দলের সামনে যে ছিল, সে আর কেউ নয়— ঠিক এইমাত্র ইয়ে মো-র সাথে যার সামান্য দেখা হয়েছিল, সেই চাও সিয়াও শং।