একশো ঊনবিংশ অধ্যায়: বলিদান
শহরজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল রক্ত আর তলোয়ারের ঝিলিক।
"ওদের ধাক্কাটা এলোমেলো করে দাও, গতি পরিবর্তন করো!"
ধুম!
伏魔 (ফুমো) বাহিনীর পদক্ষেপ কিছুটা ধীর হলো, কিন্তু পরক্ষণেই সামনের সারির যোদ্ধারা শক্ত পায়ে মাটি কামড়ে দাঁড়াল। শত্রুর প্রবল আঘাত সহ্য করেও তারা মুহূর্তের মধ্যে দ্বিগুণ গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঠাস!
এক সারি অকা (Arcane) ঢাল শত্রুর অগ্রগামী বাহিনীর সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। বজ্রপাতের শব্দকেও ছাপিয়ে গেল সেই ভারী সংঘর্ষের আওয়াজ।
এই ধরনের আক্রমণে দুর্যোগ-পশুদের (灾荒兽) শক্তির তীব্রতা ছিল ঠিক অভিজ্ঞ ল্যান্স-নাইটদের মতোই, যা ছিল এক ভয়াবহ আক্রমণ। যদিও শত্রুরা সঠিক লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পায়নি, তবুও এই প্রচণ্ড আঘাতে সমস্ত অকা ঢাল চুরমার হয়ে গেল, এমনকি যোদ্ধারাও মারাত্মক ধাক্কা খেল।
সৌভাগ্যবশত, অকা ঢালের কারণে আঘাতের তীব্রতা অনেকটা কমে গিয়েছিল। এরপর শরীরের শক্তি বৃদ্ধি এবং প্রাথমিক পরাক্রমের (覇气) প্রভাবে শত্রুর আক্রমণের জোর আরও কমে গেল।
"টুকরো করে ফেলো!" ইয়ে শিউ গর্জন করে উঠলেন। তিনি বাহিনীর মাঝখানে দাঁড়িয়ে নাইট-ভিশন গগলস পরে চারপাশের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিলেন।
অন্ধকারে জাদুকরদের দৃষ্টিশক্তি ভীষণভাবে ব্যাহত হয়। অবশ্য ভবিষ্যতে যদি 'সত্যের চোখ' (真理之眼) পাওয়া যায়, তবে ইয়ে শিউয়ের মতো জাদুকররা যুদ্ধের নেতৃত্ব দেওয়ার জন্য দারুণ উপযোগী হবেন।
গড়পড়তা শক্তি ও লড়াইয়ের ক্ষমতায় ফুমো বাহিনীর চেয়ে এগিয়ে থাকা দুর্যোগ-পশুদের সাথে মুখোমুখি লড়াই করা বা সরাসরি শক্তি দিয়ে মোকাবিলা করা মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ নয়।
শাঁ!
পুরো বাহিনীর阵 (Formation) আবার পরিবর্তিত হলো।
একজন ল্যান্স-নাইটকে সামনে রেখে পুরো দল একটি ত্রিভুজাকৃতি গঠন করল এবং একটি লম্বা বর্শার মতো দুর্যোগ-পশুদের দলের দিকে ছুটে গেল।
দুর্যোগ-পশুদের দল সরাসরি দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল। এরপর ভেতরে ঢুকে পড়া সৈন্যরা আবার আঘাত হানল এবং তাদের ছয়টি ভাগে বিচ্ছিন্ন করে ফেলল।
"জাদুকররা!"
"অকা ক্ষেপণাস্ত্র!"
"ধনুর্বিদরা! তিনবার তীর ছোড়ো!"
শাঁ শাঁ শাঁ! ধুম ধুম ধুম!
যোদ্ধারা সামনে থেকে চাপ সামলাচ্ছিল, প্রাণশক্তির সংযোগে সেখানে এক অদৃশ্য বায়ুপ্রাচীর তৈরি হলো।
ঠাস!
ধারাবাহিক বিস্ফোরণে রাস্তার সিমেন্ট বাঁধানো মাটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল, পাথরের টুকরো আকাশে উড়ে গেল, আশেপাশের দোকানের সামনের অংশগুলো সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেল।
দুর্যোগ-পশুগুলো যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।
কয়েক ডজন দুর্যোগ-পশু বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ল, আর কাছাকাছি থাকার কারণে তারা তাদের আক্রমণের গতি বা ধাক্কা দেওয়ার সুবিধা কাজে লাগাতে পারল না।
বিদ্যুৎ-বলয় দিয়ে তারা বড়জোর কিছু অকা ক্ষেপণাস্ত্র আটকাতে পারল, কিন্তু ধনুর্বিদদের একের পর এক তীরের আঘাতে তাদের তৃতীয় চোখ ফুটো হয়ে গেল।
এটাই হলো বুদ্ধিমান নেতা ছাড়া প্রজাতির পরিণতি। অপেক্ষাকৃত দুর্বল শত্রুর সামনেও তাদের পাল্টা আঘাত করার কোনো সুযোগ রইল না, যদি না তাদের নিজস্ব শক্তি ফুমো বাহিনীকে ছাড়িয়ে যেত।
লিন লিং এবং ইউয়ান ইউ সবসময় বাহিনীর পেছনে ছিলেন। ইউয়ান ইউয়ের কাজ মূলত চিকিৎসা করা, যুদ্ধ করা নয়।
তিনি সম্ভবত ভয় পাচ্ছিলেন যে মেয়েটি আতঙ্কিত হয়ে পড়বে, তাই তার মাথায় হাত রেখে হাসিমুখে বললেন, "এটাই যুদ্ধ। বড় করে দেখলে, এটা আমাদের এবং অতল গহ্বরের দানবদের লড়াই। ভবিষ্যতে তোমাদের প্রজন্মকেও এর মোকাবিলা করতে হবে... যখন আমরা বৃদ্ধ হয়ে যাব, যখন আমাদের হাতে অস্ত্র ধরার শক্তিও থাকবে না, তখন তোমাদের পালা আসবে।"
"তবে আপাতত, তুমি যেহেতু ছোট, তাই নিরাপদ জায়গায় থাকাই ভালো।"
লিন লিং জিভ বের করে দুষ্টুমি করল। তার মনের ভয় কিছুটা কেটে গিয়েছিল, হয়তো সৈন্যদের দেখে সে এক ধরনের নিরাপত্তা অনুভব করছিল।
ইউয়ান ইউ আহত এক যোদ্ধার ওপর প্রাথমিক নিরাময় মন্ত্র প্রয়োগ করলেন।
লিন লিং লুকিয়ে ইউয়ান ইউয়ের পিঠ থেকে মাথা বের করল। তার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল সেই জাদুকরদের ওপর যারা অকা ক্ষেপণাস্ত্র ছুড়ছিল। সে গভীরভাবে শ্বাস নিল, আর পরক্ষণেই তার হাতের তালুতে একটি অকা ক্ষেপণাস্ত্র ফুটে উঠল।
শাঁ!
ধোঁয়ার ভেতর দিয়ে অকা ক্ষেপণাস্ত্রটি নিকটতম একটি দুর্যোগ-পশুর গায়ে গিয়ে লাগল। আগে থেকেই দুর্বল হয়ে পড়া সেই পশুটি ক্ষেপণাস্ত্রের আঘাতেই মারা গেল।
"আরে, মনে হচ্ছে শক্তি বেড়ে গেছে।"
৬ পর্যায়ের একটি দুর্যোগ-পশুকে মেরে ফেলায়, ১ পর্যায়ের লিন লিংয়ের স্তর মুহূর্তেই ৩ পর্যায়ে উন্নীত হলো।
সে তার ছোট ছোট মাংসল হাত দিয়ে মুষ্টি পাকাল, কিন্তু তার চোখে ছিল অটল দৃঢ়তা।
...
ইয়ে মো ছায়া-মাত্রায় (Shadow Plane) ঘোরাফেরা করছিলেন এবং মাঝেমধ্যে বেরিয়ে এসে বাহিনীর প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলা দুর্যোগ-পশুদের খতম করছিলেন।
তার কাছে এটি ছিল এক ভোজের মতো। কেবল সমপর্যায়ের বা উচ্চপর্যায়ের অতল দানবদের সাথে লড়াই করলেই পর্যাপ্ত অভিজ্ঞতা অর্জন করা সম্ভব।
এমনকি তার মনে হলো, এখন ৫ পর্যায়ের নিচের লাশগুলোকে মেরে কোনো লাভ নেই, এমনকি দশ হাজার মারলেও কোনো অভিজ্ঞতার পয়েন্ট পাওয়া যাবে না।
প্রায় দশ মিনিট পর, এখানকার সব দুর্যোগ-পশুকে নির্মূল করা হলো।
ইয়ে মো গুনে দেখলেন, প্রায় ত্রিশজনের বেশি আহত হয়েছে, আর প্রায় সবাই সামান্য আঘাত পেয়েছে। তবে অর্জিত সাফল্য ছিল বিশাল।
প্রায় অর্ধেকেরও বেশি শিকারি তাদের স্তর উন্নীত করেছে, পুরো বাহিনীর শক্তি দশ মিনিটের মধ্যে দ্বিগুণ হয়ে গেছে।
"সবাই তিন মিনিট বিশ্রাম নাও।"
ইয়ে মো তার মেকানিক্যাল ঘড়ির দিকে তাকালেন। শেষ সময়সীমা আসতে এক ঘণ্টারও কম বাকি।
হেই জের কথা অনুযায়ী, এই বলিদান প্রক্রিয়া খুব একটা জটিল নয়, তাই এটি ধ্বংস করাও সহজ। যদি নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে পর্যাপ্ত রক্ত জোগাড় না হয়, তবে বলিদান এমনিতেই ভেঙে যাবে।
শত্রু যা-ই করতে চাক না কেন, বাহিনীর এখন লক্ষ্য হলো যতটা সম্ভব ধ্বংসযজ্ঞ চালানো।
সবাই সুশৃঙ্খলভাবে মাটিতে বসে পড়ল। যদিও তারা বিশ্রাম নিচ্ছিল, কিন্তু এটি খোলা মাঠ, যে কোনো সময় অতর্কিতে হামলার আশঙ্কা থাকে।
চোরেরা (Thieves) চারদিকে সতর্ক ছিল, কোনো রকম নড়াচড়া টের পেলেই তারা সাথে সাথে খবর দেবে।
কিছু দূরে আবার তীব্র লড়াইয়ের আওয়াজ ভেসে এল, গম্ভীর গর্জন শোনা যাচ্ছিল... বিষাদময় অথচ উচ্চকিত...
ফুমো বাহিনী ভাগ্যবান, কারণ তাদের কাছে ছিল冲刺 (Charge) কৌশল এবং সব সৈন্যই ছিল শিকারি, তাই কারো মৃত্যু হয়নি।
কিন্তু লেফটেন্যান্ট ইয়ান জিনের দলের অবস্থা সম্ভবত ভয়াবহ, কারণ সাধারণ সৈন্যরা দুর্যোগ-পশুদের এমন প্রচণ্ড ধাক্কা সইতে পারবে না। তাছাড়া এটি একটি লড়াই হওয়ার কারণে তারা ভারী অস্ত্র সঙ্গে রাখেনি, নইলে পরিস্থিতি কিছুটা ভালো হতো।
ইয়ে মো যেন দেখতে পাচ্ছিলেন রক্তে আকাশ লাল হয়ে গেছে, অসংখ্য দেহ পিষ্ট হয়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হয়েছে।
তিনি নিজেই নিষ্ঠুরতম যুদ্ধের অভিজ্ঞতা লাভ করেছিলেন, যেখানে একজন জাদুকর ভুলবশত কিংবদন্তি পর্যায়ের কাছাকাছি থাকা একটি অশুভ ড্রাগনকে তলব করেছিল।
সেটি ছিল প্রকৃত ড্রাগন প্রজাতি, যা সম্রাট পর্যায়ে পৌঁছানোর এবং অর্ধ-দেবত্ব লাভের পথে ছিল।
সেই সময় পুরো পৃথিবী প্রায় ভেঙে পড়েছিল, অতল দানব এবং মানুষের মৃত্যু হয়েছিল অগণিত।
লিন লিং ছুটে এসে ইয়ে মোয়ের হাত ধরে তার জামার কোণা চেপে ধরল, যেন এভাবেই সে নিরাপত্তা খুঁজে পায়।
"তুমি ৩ পর্যায়ে পৌঁছে গেছ?!" ইয়ে মো চোখ বড় বড় করে তাকালেন। তিনি এখন ৯ পর্যায়ে আছেন এবং তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে কারো শরীরের শক্তির প্রবাহ খুব সহজেই বুঝতে পারেন।
"হ্যাঁ, আমি ওই বড় ভাই ও বোনদের দেখে শিখছিলাম, এই গোলকটা দিয়ে একটাকে মেরে ফেলেছি।" লিন লিং যেন পুরস্কার পাওয়ার আশায় বলল। তার হাতের তালুতে একটি অকা ক্ষেপণাস্ত্র ফুটে উঠল।
কোনো মন্ত্র নেই, কোনো প্রস্তুতির সময় নেই, অকা ক্ষেপণাস্ত্রটি শান্তভাবে ভাসছিল। এর শক্তি ছিল অবিশ্বাস্যভাবে স্থিতিশীল, এমনকি পেশাদার জাদুকরদের চেয়েও ভালো নিয়ন্ত্রণ।
ইয়ে মো জানতেন যে জন্মগত জাদুকরদের ক্ষমতা অসাধারণ হয়, কিন্তু তা এতটা অবাস্তব পর্যায়ে পৌঁছাবে তা তিনি ভাবেননি।
"প্রকৃতির আশীর্বাদপুষ্ট।" ইয়ে মো মাথা নাড়লেন। এমনটা যত ঘটবে, তার ততই ভয় বাড়বে। যদি কোনো ঈশ্বর লিন লিংয়ের ওপর নজর রাখেন বা এর মধ্যেই তার ওপর কোনো অভিশাপ দিয়ে থাকেন, তবে বিপদ অনিবার্য।
তার বয়সের একটি ছোট মেয়ে কোনো মানসিক পরীক্ষার ধকল সইতে পারবে না।
"ক্যাপ্টেন, আমাকে কি খুব সাহসী দেখাচ্ছিল?" ওয়াং শিয়াওচুন তলোয়ার হাতে এগিয়ে এল এবং লিন লিংকে দেখে তার বাইসেপ প্রদর্শন করল।
"আমার খুব খারাপ লাগছে, কিছু শত্রু পালিয়ে গেছে। যদি ধাওয়া করতাম, তবে নিশ্চিতভাবে এই দানবদের পুরোপুরি শেষ করা যেত।"
ইয়ে মো হেসে বললেন, "রাস্তার মোড়ে ওই দুটো দুর্যোগ-পশুকে দেখছ?"
"হ্যাঁ, দেখেছি।"
"যাও, মহান তলোয়ারবাজ, তুমি একাই ওদের খতম করতে পারবে।"
"কিন্তু আমি ভয় পাচ্ছি..."
ইয়ে মো সরাসরি ওয়াং শিয়াওচুনের মাথায় একটি চড় মারলেন: "ভয় পাচ্ছ, অথচ একটু আগে এত জোরে ছুটেছিলে!"
"আমি..."
"আমি-তুমি কিছু জানি না, ফেরার পর প্রশিক্ষণ দ্বিগুণ হবে।"
"জি!" ওয়াং শিয়াওচুনের চোখে নতুন উৎসাহ দেখা দিল।
ইয়ে মো হাসলেন, অবশেষে ছেলেটার মনের দ্বিধা দূর হলো।
...
এরপর ফুমো বাহিনীর অগ্রগতি সহজ ছিল। সম্ভবত লেফটেন্যান্ট ইয়ান জিনের দলের লোক বেশি হওয়ায় তারা বেশিরভাগ শত্রু আকর্ষণ করেছিল।
যখন ইয়ে মো ফুমো বাহিনীকে নিয়ে শহরের কেন্দ্রে পৌঁছালেন, তখন জায়গাটি দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল, কিন্তু রক্তের রঙে তা যেন আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের মতো মনে হচ্ছিল।
আকাশে কালো মেঘ একটি ঘূর্ণি তৈরি করেছিল, আর সেখান থেকে রক্তিম বজ্রপাত ঝরে পড়ছিল।
বজ্রপাতের নিচে ছিল একটি সাদা রঙের বেদী। বেদীটি বেশ সাধারণ, রক্তিম বেদীর মতো এত উপকরণের প্রয়োজন ছিল না সেখানে।
কিন্তু বেদীর ওপর ১০ পর্যায়ের অন্তত দশটি দুর্যোগ-পশু বলিদান দিচ্ছিল।
ইয়ে মো বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। দুর্যোগ-পশুরা কি ফিরে যাওয়ার কথা ছিল না? তারা বলিদান দিচ্ছে কেন? আর বলিদানের জন্য ১০ পর্যায়ের দুর্যোগ-পশুর প্রয়োজন হওয়ার কথা নয়!
কিন্তু পরক্ষণেই, ইয়ে মো বেদীর কেন্দ্রে অস্পষ্ট একটি মানুষের অবয়ব দেখতে পেলেন।