একশ ঊনত্রিশতম অধ্যায়: এক গুরুত্বপূর্ণ আবিষ্কার!
রক্তিম গোধূলি মৃদু কাঁপছে, বিশাল বৃশ্চিক নক্ষত্রটি আরও রক্তবর্ণ ধারণ করেছে। তবে ছোট শিয়াওহুয়াং নদীর তাপমাত্রা ক্রমাগত কমছে, নদীর উপরিভাগে পাতলা বরফের আস্তরণ পড়েছে এবং সেখান থেকে বরফশীতল বাষ্প কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে।
কঙ্কাল ইয়ে মো নদীর এক পাশে একটি শীতল পাথরের ওপর বসে ছিল। তার হাড়গুলো দিন দিন শক্তিশালী হয়ে উঠছে, কারণ সেগুলোকে বিশেষ প্রক্রিয়ায় ঝালাই করা হয়েছে, যা একই পর্যায়ের সাধারণ বেগুনি কঙ্কালের চেয়ে তাকে অনেক বেশি শক্তিশালী করে তুলেছে।
ঝালাইকর এবং জুয়েলার হিসেবে তার অভিজ্ঞতা প্রতিনিয়ত সঞ্চিত হচ্ছে। এই ধরনের পেশাগত কাজগুলো শিক্ষানবিশ পর্যায় থেকে শুরু করলে কেবল ম্যাজিক চিহ্নের ওপর নির্ভর করা যায় না; এর জন্য প্রয়োজন মেধা, অভিজ্ঞতা এবং কঠোর পরিশ্রম।
অবশ্য ম্যাজিক চিহ্নের ফলকগুলোতে কিছু দক্ষতা বিক্রির জন্য পাওয়া যায়, যেমন জুয়েলারের "সূক্ষ্ম দৃষ্টি" বা ঝালাইকরের "ঝড়ো হাতুড়ি কৌশল", তবে ইয়ে মোরের বর্তমান পর্যায়ে সেগুলোর প্রয়োজন নেই।
ফুমো সৈন্যবাহিনীর সার্বিক শক্তির যে অবস্থা, তাতে ইয়ে মোরের বর্তমান ক্ষমতা দিয়ে তাদের সামলানো সম্ভব। তাছাড়া এটি তাদের শক্তি বৃদ্ধির স্বর্ণসময়। দ্বিতীয় ধাপের কাছাকাছি না পৌঁছানো পর্যন্ত তাদের উন্নতি অব্যাহত থাকবে, তাই সরঞ্জামের দ্রুত পরিবর্তনের প্রয়োজন নেই।
পাথরের ওপর বরফের পুরু আস্তরণ জমেছে, মাটি বেশ পিচ্ছিল। ইয়ে মো অনেকক্ষণ বসে থাকার পর আবার উঠে দাঁড়াল, তার মস্তিষ্কে সামান্য দ্বিধা কাজ করছিল।
সে একজন জুয়েলার, তাই কিছু রত্ন বা খনিজ পদার্থ চিনে নেওয়া তার মৌলিক সক্ষমতা। উচ্চতর জুয়েলাররা রত্ন ঘষামাজা করতে পারে, এমনকি দুটি ভিন্ন ধরনের রত্নকে একত্রিত করে নতুন কোনো ক্ষমতার জন্ম দিতে পারে। ইয়ে মোরের দ্বিধার কারণ হলো, এই ছোট শিয়াওহুয়াং নদীতে এক ধরনের "ছায়া পাথর" বা শ্যাডো স্টোন পাওয়া গেছে।
এই খনিজটি অত্যন্ত দুর্লভ। ইয়ে মো নদীর তীরে এমন একটি পাথর কুড়িয়ে পেয়েছিল। অস্ত্রের মধ্যে সামান্য পরিমাণ এই পাথর যুক্ত করলেও তার কার্যকারিতা অবিশ্বাস্য রকমের বেড়ে যায়।
ছায়া পাথর উৎপন্ন হয় ছায়া জগতের গভীর থেকে, যেখানে সাধারণ ছায়াজীবীরাও পৌঁছাতে পারে না। এই পাথর দিয়ে তৈরি অস্ত্র সরাসরি ছায়া ভেদ করতে পারে, অদৃশ্য অবস্থায় চলাচল করতে পারে এবং বিভিন্ন ছায়ার বৈশিষ্ট্য ধারণ করতে পারে। এটি এমন একটি খনিজ যা কিংবদন্তি পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধাদেরও লোভাতুর করে তোলে। যদিও অর্ধ-দেবতারা এর জন্য খুব একটা মরিয়া হন না, তবুও বিরক্তিকর ও অদৃশ্য ছায়াজীবীদের মোকাবিলা করতে তারা প্রায়ই এটি অস্ত্র তৈরিতে ব্যবহার করেন।
ইয়ে মোরের শ্বাসপ্রশ্বাস কিছুটা দ্রুত হয়ে উঠল, তার আত্মার আগুনের দৃষ্টিসীমায় ছোট শিয়াওহুয়াং নদীটি কিছুটা বিকৃত মনে হচ্ছে।
"এটা কি দুর্ঘটনাবশত পাওয়া একটি পাথর, নাকি এখানে এমন কোনো পথ আছে যা ছায়া জগতের গভীরতম অংশের সাথে সংযুক্ত?"
সে চারপাশ ঘুরে দেখল, হেই জে সেখানে নেই এবং আশেপাশে কোনো প্রাণীর অস্তিত্বও নেই।
"নিচে নেমে দেখা যাক, হয়তো অসাধারণ কিছু পাওয়া যাবে।"
হেই জে-র সাথে আলাপচারিতায় ইয়ে মো জেনেছিল যে, কেউ দেবতা হয়ে উঠলে সে নিজের স্বর্গীয় রাজ্য তৈরি করে। অর্ধ-দেবতাদের কোনো স্বর্গীয় রাজ্য নেই, তাই প্রকৃত অর্থে তারা এখনও দেবতা নন। প্রতিটি স্বর্গীয় রাজ্য বিভিন্ন জগতের আড়ালে লুকিয়ে থাকে, ছায়ার প্রভুর ক্ষেত্রেও তার ব্যতিক্রম নয়। সম্ভবত তার স্বর্গীয় রাজ্যটি ছায়া জগতের ভেতরেই রয়েছে, কারণ সেখানেই তার শক্তি সর্বোচ্চ।
পটাশ শব্দে ইয়ে মো নদীতে ঝাঁপ দিল, নদীর ওপরের পাতলা বরফ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। নদীর জল হাড়কাঁপানো শীতল; এই অনুভূতি কেবল হাড়ের ওপর নয়, সরাসরি আত্মার ওপর আঘাত করে। নদীটি খুব একটা গভীর নয়, বড়জোর দশ-বারো মিটার হবে, তাই ইয়ে মোরের জন্য তলদেশে পৌঁছানো খুব সহজ ছিল। নদীর তলায় পাথরের ছড়াছড়ি, কোনো কোনো পাথরের ভেতর রত্ন লুকানো আছে, তবে অধিকাংশই সাধারণ পাথর।
অতল গহ্বরের খনিজগুলোর যেন প্রাণ আছে; যত দুর্লভ খনিজ, ততই সে নিজেকে লুকিয়ে রাখতে জানে, আর এ কারণেই খনন কাজ অত্যন্ত কঠিন।
"তলদেশে পৌঁছে গেছি?" ইয়ে মো চারপাশে তাকাল, "সত্যিই কি কোনো উচ্চপর্যায়ের দানব যাওয়ার সময় অসাবধানতাবশত এটি ফেলে গিয়েছিল?"
হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ায় ইয়ে মো সরাসরি তার "ছায়া ছদ্মবেশ" ক্ষমতাটি সক্রিয় করল। সে এক অস্পষ্ট ছায়ার রূপ ধারণ করে পানির নিচে ভেসে বেড়াতে লাগল। তার আসল অস্তিত্ব এখন ছায়া জগৎ এবং বস্তু জগতের সংযোগস্থলে, যেখানে আকাশটা ঝাপসা। এখানকার ইন্দ্রিয়গত অনুভূতি বাইরের জগতের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।
হঠাৎ ইয়ে মোরের দৃষ্টি স্থির হলো। নদীর তলদেশে একটি ছিদ্রযুক্ত পাথরের গায়ে একটি অতি ক্ষুদ্র কালো বিন্দু দেখা যাচ্ছে। সেখান থেকে ছায়া শক্তির কিছু অংশ বেরিয়ে আসছে। যদি সে ছায়া ছদ্মবেশে না থাকত এবং এত কাছে না আসত, তবে ইয়ে মো কখনোই এটি খুঁজে পেত না।
"সত্যিই এটা আছে!" ইয়ে মো অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে পড়ল, প্রায় তার ছায়া ছদ্মবেশের অবস্থা বজায় রাখা কঠিন হয়ে পড়ছিল। ছায়া জগতের বাইরের অংশে কিংবদন্তি পর্যায়ের ছদ্মবেশীরা প্রবেশ করতে পারে, কিন্তু গভীর অংশে যেতে হলে অর্ধ-দেবতা পর্যায়ে উন্নীত হওয়া ছাড়া উপায় নেই।
"দুর্ভাগ্যবশত, এখন ভেতরে ঢোকা সম্ভব নয়। যদিও আমার ছায়া ছদ্মবেশ আছে, কিন্তু আমার দক্ষতা এখনও যথেষ্ট নয়, ছায়া জগৎ আমাকে এখনও প্রতিহত করছে।" সে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল, কিন্তু সেখানকার নিয়ম এতটাই শক্তিশালী যে তাকে বাইরেই আটকে দিল।
তবে এমন একটি আবিষ্কার অত্যন্ত দুর্লভ। ভবিষ্যতে ইয়ে মো যদি কিংবদন্তি পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে, তবে সে সরাসরি ছায়া জগতের গভীরে চলে যেতে পারবে। সেখানে রয়েছে অগণিত সম্পদ!
"কেউ হয়তো ভাবতেই পারেনি যে, ছোট শিয়াওহুয়াং নদীটি ছায়া জগতের গভীরে সংযুক্ত। যদি এটি একবার আবিষ্কৃত হয়, তবে এখানকার মূল্য স্টর্ম সিটির চেয়েও বেশি হবে।"
যদি এটি কেবল ছায়া জগতের বাইরের দিকের পথ হতো তবে কথা ছিল, কিন্তু এটি সরাসরি গভীর জগতের সাথে যুক্ত। এমন জায়গায় স্বয়ং দেবতারাও তাদের লোভ সংবরণ করতে পারবেন না।
হঠাৎ ইয়ে মো কিছুটা থমকে গেল, সে নদীর পানির ওপর ঢেউয়ের কম্পন অনুভব করল।
বন-নেকড়ে!
এটি একটি বন-নেকড়ে, চার পায়ে দাঁড়ালে যার উচ্চতা দুই মিটারের বেশি হয়। এর কপালে ঘাস ও গাছের মতো অদ্ভুত রেখা রয়েছে।
"বন-নেকড়েরা সাধারণত বনের গভীরে থাকে, ছোট শিয়াওহুয়াং নদীর পরিবেশ তাদের জন্য উপযুক্ত নয়, এখন এখানে তাদের উপস্থিতি..."
এক মুহূর্তের মধ্যে তার মাথায় নানা চিন্তা খেলে গেল। বন-নেকড়ে এখানে এসেছে মানে স্টর্ম সিটির বিস্তৃতি খুব দ্রুত ঘটছে। যদিও ছোট শিয়াওহুয়াং নদী স্টর্ম সিটির দখলে নেই, কিন্তু যত বেশি দানবকে সেখান থেকে বিতাড়িত করা হচ্ছে, কঙ্কাল পুরোহিতরা শেষ পর্যন্ত এই নদী রক্ষা করতে পারবে না।
"সম্ভবত আগামী কয়েকদিনের মধ্যেই এখান থেকে চলে যেতে হবে।"
ইয়ে মোরের অনুমান ভুল ছিল না। আসলে এই বন-নেকড়েটি কেবল গুপ্তচর হিসেবে তথ্য সংগ্রহের জন্য এসেছিল। মূল বাহিনী এখনো পেছনেই আছে। বন-নেকড়েরা কোনো গোষ্ঠী গঠন করতে চাইলে তাদের দলে অন্তত ২০ পর্যায়ের নেকড়ে রাজার প্রয়োজন, অন্যথায় অন্য নেকড়েরা মান্য করবে না। আর ২০ পর্যায়ের নেকড়ে রাজাকে মোকাবিলা করার ক্ষমতা কঙ্কাল পুরোহিতের নেই।
ইয়ে মো অত্যন্ত সতর্কতার সাথে নদীর উপরিভাগের দিকে এগিয়ে গেল। বন-নেকড়েটি বুঝতেও পারল না যে সেখানে একটি কঙ্কাল ওত পেতে আছে। এর প্রাণিকুল পর্যায় ৮, এর পায়ের নিচে নরম গদি থাকায় দৌড়ানোর সময় কোনো শব্দ হয় না।
দুর্ভাগ্যবশত, ইয়ে মোরের ক্ষমতা তার চেয়েও বেশি শক্তিশালী। একটি অস্পষ্ট ছায়া নদীর ওপর উঠে এল। ইয়ে মো অত্যন্ত দ্রুত আক্রমণ চালাল!
এক আঘাতেই সে বন-নেকড়েটিকে অচেতন করে ফেলল, তারপর প্রচণ্ড শক্তিতে তার চোখের ওপর আঘাত করল। যে কোনো প্রাণীর চোখই সবচেয়ে দুর্বল জায়গা। অচেতন করার প্রভাব মাত্র এক সেকেন্ড স্থায়ী ছিল, কিন্তু সেই এক সেকেন্ডের মধ্যেই সে ৮ পর্যায়ের বন-নেকড়েটিকে শেষ করে দিল।
বন-নেকড়ের আত্মার শক্তি শোষণ করার পর ইয়ে মোরের বেগুনি আত্মা আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল। সে এখন মাত্র এক ঘণ্টার মধ্যেই নিজের শরীরের সব হাড় নতুন করে ঝালাই করতে সক্ষম। সে বন-নেকড়ের মৃতদেহটি ছোট শিয়াওহুয়াং নদীতে ফেলে দিল এবং মাটির সব চিহ্ন মুছে ফেলে নিঃশব্দে চলে গেল।
ছোট শিয়াওহুয়াং নদী ছেড়ে যাওয়ার দিন ঘনিয়ে আসছে...
...
চিয়ানতাং শহর, সামরিক অঞ্চল।
সামরিক পোশাকে সজ্জিত ঝাং ইউ নথিপত্র সামলানো এবং ইয়াং ওউ ও অন্যদের সাথে বৈঠকের পর অবশেষে এক কাপ চা খাওয়ার অবসর পেলেন।
"জেনারেল, জিনিসটি灭天 (মিয়েন তিয়ান) সৈন্যবাহিনীর কাছে পৌঁছে দেওয়া হয়েছে।" শু তিয়ানতিয়ান শ্রদ্ধার সাথে বলল, তবে পরক্ষণেই তার মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল, "জেনারেল, আমি বুঝতে পারছি না, ইয়ে সাব-লেফটেন্যান্টের বিরুদ্ধে কেন এই পদক্ষেপ?"
শু তিয়ানতিয়ান ঝাং ইউয়ের দিকে তাকাল। প্রলয় শুরুর পর থেকে এই মানুষটি বদলে গেছে। এই সূক্ষ্ম পরিবর্তন কেবল তার দীর্ঘদিনের সঙ্গী হিসেবে সে-ই অনুভব করতে পারে।
"পুরানো শু, তুমি কি জানো, পুরো চিয়ানতাং শহরে আমার সাথে নগরপতির পদ নিয়ে লড়াই করার যোগ্যতা একমাত্র তারই আছে..."
"জেনারেল, আপনি কি তবে একা..." শু তিয়ানতিয়ানের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে অনুভব করল বুকের ভেতরটা উত্তপ্ত হয়ে উঠছে।
সে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে নিচের দিকে তাকাল। তার হৃদপিণ্ড বরাবর জায়গাটি ছিদ্র হয়ে গেছে এবং গলগল করে রক্ত বেরিয়ে আসছে। আর ঝাং ইউয়ের হাতের চায়ের কাপটি তখন খালি।
"তুমি... তুমি..."
"পুরানো শু, তোমার সব কিছুই ভালো, কিন্তু উপরের মহলের প্রতি তোমার আনুগত্য বড্ড বেশি। ইয়াং ওউয়ের সাথে তোমার যোগাযোগ আজকাল বড্ড বেশি বেড়ে গিয়েছিল।"